Chương 519: Màn Chạm Mặt Ẩn Danh Tại Quán Cà Phê Vợt Đêm Chợ Lớn
Gần ba giờ sáng.
Chợ Lớn chưa ngủ.
Những cửa tiệm thuốc Bắc đã kéo cửa sắt xuống quá nửa.
Mùi thảo dược còn vương trong không khí.
Mùi nhang từ một ngôi miếu nhỏ cuối phố quyện với mùi dầu cháo quẩy, mùi cà phê rang cháy và khói xe chạy chậm trên mặt đường ẩm.
Một quán cà phê vợt nằm lọt giữa hai căn nhà cũ vẫn còn mở.
Không bảng hiệu lớn.
Không nhạc.
Không đèn màu.
Chỉ có mấy chiếc bàn nhựa thấp, vài chiếc ghế nhỏ và một ông già đang dùng chiếc vợt vải lọc cà phê qua một cái ly nhôm.
Lão Cửu đứng bên kia đường nhìn sang.
Chiếc ThinkPad cũ được ông ôm dưới tay.
Vỏ máy vẫn còn vết ám khói từ trận DDoS ở lò bánh mì.
Zero đứng bên cạnh.
Hai bàn tay vẫn quấn băng.
Thượng tá Nghĩa đi sau cùng.
Không ai mặc quân phục.
Không ai mang theo thứ gì khiến người khác chú ý.
Nghĩa nhìn quán cà phê.
“Địa chỉ này từ đâu ra?”
Zero đáp:
“Không phải địa chỉ.”
Nghĩa quay sang.
“Vậy là gì?”
“Một điểm tương quan.”
“Có chắc không?”
“Không.”
Nghĩa nhìn Zero vài giây.
“Vậy tại sao tới?”
Lão Cửu trả lời thay.
“Vì người ta muốn tụi mình tới.”
Nghĩa im lặng.
Ba người bước qua đường.
Tiếng dép kéo nhẹ trên mặt đường ướt.
Quán cà phê chỉ có bốn bàn.
Ba bàn có người.
Một bàn có hai ông già đang đánh cờ.
Một bàn có tài xế xe tải ngồi ngủ gục.
Bàn cuối cùng nằm sâu trong góc.
Một người đàn ông trung niên đang ngồi đó.
Áo sơ mi trắng.
Áo vest sẫm màu.
Quần tây phẳng phiu.
Không cà vạt.
Một chiếc máy tính bảng đặt trước mặt.
Ông ta không nhìn lên.
Lão Cửu dừng lại cách bàn khoảng hai bước.
Người đàn ông vẫn lướt ngón tay trên màn hình.
“Ngồi đi.”
Giọng nói rất bình thường.
Lão Cửu kéo ghế.
Zero ngồi bên trái.
Nghĩa ngồi bên phải.
Không ai gọi cà phê.
Người đàn ông vẫn nhìn màn hình.
Một lúc sau, ông ta mới nói:
“Mười năm rồi.”
Lão Cửu không đáp.
“Lâu quá.”
Ông ta ngẩng đầu.
Ánh mắt dừng trên mặt Lão Cửu.
Rồi ông ta cười rất nhẹ.
“Nguyễn Khắc Vũ.”
Không khí ở bàn lập tức thay đổi.
Zero nhìn Lão Cửu.
Nghĩa không động.
Lão Cửu vẫn bình tĩnh.
“Ông biết tôi?”
Người đàn ông nhấc ly trà.
“Biết.”
“Biết từ bao lâu?”
“Mười năm.”
“Biết bằng cách nào?”
“Có những người không cần phải gặp mặt vẫn biết nhau.”
Lão Cửu nhìn thẳng vào ông ta.
“Câu đó nghe giống người đang muốn giấu chuyện.”
Người đàn ông cười.
“Cậu vẫn vậy.”
“Vậy là sao?”
“Không thích câu trả lời đẹp.”
Lão Cửu không cười.
“Ở đời này câu trả lời đẹp thường mắc tiền.”
Người đàn ông đặt ly xuống.
“Đúng.”
Một khoảng im lặng kéo dài.
Ông ta nhìn chiếc ThinkPad dưới tay Lão Cửu.
“Máy cũ.”
“Ừ.”
“Vẫn dùng?”
“Thứ còn chạy được thì chưa cần vứt.”
Người đàn ông nhìn ông.
“Cũng giống một số quyền hạn cũ.”
Zero ngẩng đầu.
Lão Cửu không nói.
Nghĩa lên tiếng:
“Ông là ai?”
Người đàn ông nhìn Nghĩa.
“Câu hỏi này đáng lẽ phải hỏi từ mười năm trước.”
“Bây giờ tôi hỏi.”
“Bây giờ thì tôi không còn chức vụ để trả lời.”
“Không cần chức vụ.”
Nghĩa nhìn thẳng.
“Tên.”
Người đàn ông im lặng vài giây.
Rồi nói một cái tên.
Không ai trong ba người phản ứng.
Cái tên không xuất hiện trong những hồ sơ mà họ đã tìm được.
Không nằm trong danh sách những người đã bị bắt.
Không nằm trong những cái tên của các cựu cán bộ đã xuất hiện trong chuỗi AUTH-04.
Nghĩa nhìn ông ta.
“Không có hồ sơ.”
“Có.”
“Ở đâu?”
“Trong những nơi người ta đã xóa tên tôi.”
Nghĩa không đáp.
Zero đặt hai tay lên bàn.
Băng gạc trắng nổi bật dưới ánh đèn vàng.
“Ông biết AUTH-04?”
Người đàn ông nhìn hai bàn tay của Zero.
“Biết.”
“04-B?”
“Biết.”
“04-C?”
Ông ta không trả lời ngay.
Lần đầu tiên nụ cười trên mặt ông ta biến mất.
“Cậu đã thấy 04-C?”
Zero gật.
“Có người vẫn đang sử dụng nó.”
Người đàn ông nhìn Lão Cửu.
“Vậy là các cậu đi khá xa rồi.”
Lão Cửu hỏi:
“Ông biết người đang sử dụng?”
“Không.”
“Không biết hay không muốn nói?”
“Không biết.”
“Khác nhau nhiều lắm.”
“Đúng.”
Người đàn ông nhấp một ngụm trà.
“Nhưng tôi biết một chuyện.”
“Chuyện gì?”
“04-C không phải thứ người ta tạo ra để tấn công các cậu.”
Zero cau mày.
“Vậy nó dùng để làm gì?”
“Để người khác tin rằng một quyết định đã được xác nhận.”
Lão Cửu nhìn ông ta.
“Giống những gì tụi tôi đang gặp.”
“Không.”
Người đàn ông lắc đầu.
“Các cậu đang gặp phiên bản đã bị biến dạng.”
“Biến dạng từ đâu?”
“Một hệ thống cũ.”
“Do ai xây?”
Người đàn ông nhìn ra ngoài đường.
Một chiếc xe tải chậm rãi chạy ngang.
Ông ta không trả lời.
Lão Cửu hỏi lại:
“Do ai xây?”
Người đàn ông nói:
“Không phải một người.”
“Vậy là một nhóm?”
“Cũng không.”
Zero nhìn ông ta.
“Ông đang chơi chữ.”
“Không.”
Người đàn ông đặt ly trà xuống.
“Đó là điều nguy hiểm nhất của chuyện này.”
“Cái gì?”
“Các cậu vẫn đang tìm một người.”
Lão Cửu im lặng.
Người đàn ông nói tiếp:
“Các cậu nghĩ phải có một kẻ ngồi đâu đó, ra lệnh, rồi những người khác làm theo.”
“Không phải sao?”
“Không hoàn toàn.”
Ông ta nhìn thẳng vào Lão Cửu.
“Có những hệ thống không cần người điều khiển liên tục.”
“Vì sao?”
“Vì những người ở bên trong đã học cách tự làm điều đó.”
Nghĩa cau mày.
“Ông đang nói về bộ máy?”
“Không.”
“Vậy nói rõ.”
Người đàn ông chỉ vào chiếc ThinkPad.
“Ông nghĩ AUTH-04 là một đoạn mã?”
“Không.”
“Là một tài khoản?”
“Không.”
“Là một người?”
Lão Cửu nhìn ông.
“Không.”
“Đúng.”
Người đàn ông gật đầu.
“Nó là một thói quen được hợp thức hóa.”
Zero hơi nghiêng người về phía trước.
“Thói quen?”
“Ngày trước, một người có quyền xác nhận cho một người khác.”
“Rồi?”
“Người thứ ba dựa vào xác nhận đó để hành động.”
“Rồi?”
“Người thứ tư dựa vào hành động của người thứ ba để xác nhận cho người thứ năm.”
Zero nhìn ông ta.
“Chuỗi tin tưởng.”
“Đúng.”
Lão Cửu chậm rãi nói:
“Kiến trúc niềm tin.”
Người đàn ông nhìn ông.
“Cậu đã nghe câu này ở đâu?”
Lão Cửu không trả lời.
Ông nhớ lại lời của người bị bắt ở Cầu Chà Và.
Nhớ lời người từng giữ 04-C.
Nhớ những mảnh giấy cũ.
Nhớ câu nói của Lão Bát.
Đừng cứu hệ thống.
Hãy cứu người đang bị hệ thống bắt phải tin.
Mọi thứ đang bắt đầu nối lại.
Nhưng vẫn thiếu một đoạn.
Một đoạn quan trọng nhất.
Lão Cửu nhìn người đàn ông.
“Ông gặp Lão Bát?”
Người đàn ông hơi khựng.
Chỉ một thoáng.
Nhưng Zero nhìn thấy.
Nghĩa cũng nhìn thấy.
Lão Cửu không bỏ qua.
“Ông gặp ông ấy?”
Người đàn ông đặt ly xuống.
“Có.”
“Khi nào?”
“Trước khi ông ấy biến mất.”
Cả bàn im lặng.
Nghĩa hỏi:
“Ông biết chuyện gì xảy ra với ông ấy?”
“Không.”
“Ông ấy còn sống hay đã chết?”
Người đàn ông nhìn Nghĩa.
“Tôi không biết.”
“Ông nói thật?”
“Đúng.”
Nghĩa nhìn ông ta thêm vài giây.
Không truy tiếp.
Lão Cửu hỏi:
“Lão Bát đưa ông thứ gì?”
Người đàn ông nhìn sang chiếc ThinkPad.
“Một bản sao.”
“Của gì?”
“Danh sách.”
“Danh sách ai?”
“Những người có quyền xác nhận thay cho người khác.”
Zero lập tức ngẩng đầu.
“Danh sách AUTH-04?”
“Không hoàn toàn.”
“Vậy là gì?”
“Những người tạo thành đường đi của AUTH-04.”
Lão Cửu hỏi:
“Còn bản gốc?”
Người đàn ông lắc đầu.
“Không biết.”
“Ông giữ bản sao?”
“Không.”
“Vậy ai giữ?”
“Không biết.”
Lão Cửu cười nhạt.
“Ông biết nhiều chuyện nhưng cái gì quan trọng cũng không biết.”
Người đàn ông cũng cười.
“Bởi vì tôi chưa bao giờ là người đứng đầu.”
Ba chữ cuối cùng làm Zero chú ý.
“Ông không phải người đứng đầu?”
“Không.”
“Vậy ông là ai?”
Người đàn ông nhìn Lão Cửu.
“Một người từng đứng ở giữa.”
“Giữa ai với ai?”
“Giữa người ra quyết định và người thực hiện.”
Lão Cửu nhìn ông ta thật lâu.
Rồi hỏi:
“Ông có biết người ký lệnh mười năm trước không?”
Lần này người đàn ông không né.
“Biết.”
Nghĩa ngồi thẳng lên.
Zero cũng im.
Lão Cửu hỏi:
“Ai?”
Người đàn ông không trả lời.
Ông ta nhìn về phía ông già pha cà phê.
“Cho tôi thêm ly trà.”
Ông già gật đầu.
Một lúc sau, người đàn ông mới nói:
“Người đó không còn trong hệ thống.”
“Chết rồi?”
“Không biết.”
“Bỏ trốn?”
“Không biết.”
“Bị xóa?”
Người đàn ông nhìn Lão Cửu.
“Có thể nói như vậy.”
“Có thể?”
“Có những người không cần chết vẫn biến mất.”
Lão Cửu không chớp mắt.
“Ông đang nói người đã ký lệnh tước quân tịch của tôi?”
Người đàn ông gật.
“Đúng.”
Không khí quanh bàn như đông lại.
Mười năm.
Một câu hỏi đã nằm trong đầu Nguyễn Khắc Vũ suốt mười năm.
Ai đã ký?
Ai đã biến ông thành một người không còn thuộc về nơi mình từng thuộc về?
Ai đã khiến một cái tên biến mất khỏi hệ thống để đổi lấy một mạng sống?
Ông từng nghĩ đó là một cuộc thanh trừng.
Sau này lại nghĩ có thể là một cuộc trao đổi.
Nhưng chưa bao giờ ông có được một cái tên.
Lão Cửu nhìn người đàn ông.
“Ông biết.”
“Biết.”
“Vậy nói đi.”
Người đàn ông lắc đầu.
“Chưa.”
Nghĩa cau mày.
“Chưa?”
“Không phải lúc.”
“Bao giờ?”
“Khi các cậu tìm được 04-C.”
Zero hỏi:
“Người đang dùng nó?”
“Đúng.”
Lão Cửu nhìn ông ta.
“Vì sao?”
“Vì người đó biết phần còn lại của câu chuyện.”
“Câu chuyện nào?”
Người đàn ông nhìn thẳng vào Lão Cửu.
“Câu chuyện về việc vì sao một người phải bị xóa khỏi hệ thống để được sống.”
Lão Cửu không nói.
Bàn tay ông siết nhẹ quanh chiếc ThinkPad.
Người đàn ông tiếp:
“Và cũng vì người đó có thể trả lời một câu hỏi khác.”
“Câu gì?”
“AUTH-04 ban đầu thuộc về ai.”
Zero nhìn xuống mặt bàn.
Nghĩa hỏi:
“Ông không biết?”
Người đàn ông lắc đầu.
“Không ai trong số chúng tôi biết đầy đủ.”
“Chúng tôi?”
“Những người từng ở trong đường dây đó.”
“Có bao nhiêu?”
Người đàn ông cười nhạt.
“Đủ để không ai nhớ nổi ai đã bắt đầu.”
Lão Cửu hỏi:
“Vậy Genesis Node là gì?”
Người đàn ông im lặng.
Zero lập tức nhìn ông.
Đó là câu hỏi duy nhất khiến người đàn ông không trả lời ngay.
Một chiếc xe máy chạy ngang.
Tiếng pô vọng vào rồi mất hút.
Cuối cùng ông ta nói:
“Các cậu vẫn gọi nó là Genesis Node?”
Zero gật.
“Ừ.”
“Đừng gọi nữa.”
“Vì sao?”
“Vì nó khiến các cậu nghĩ có một điểm bắt đầu.”
Lão Cửu nhìn ông.
“Không có?”
“Có thể có.”
“Nhưng?”
“Có thể cái gọi là Genesis Node chỉ là cái tên do người đi tìm đặt cho thứ mà họ chưa hiểu.”
Zero ngồi im.
Lão Cửu chậm rãi nói:
“Vậy địa chỉ Chợ Lớn?”
“Không phải Genesis Node.”
“Ông biết chúng tôi sẽ tới?”
“Biết.”
“Ai đưa địa chỉ?”
Người đàn ông không trả lời.
Lão Cửu nhìn ông.
“Là ông?”
“Không.”
“Vậy ai?”
“Người muốn các cậu gặp tôi.”
Cả bàn lại im.
Nghĩa nhìn quanh quán.
“Người đó đâu?”
Người đàn ông lắc đầu.
“Không ở đây.”
Zero hỏi:
“Có biết chúng ta đang ở đây không?”
“Có.”
“Nhìn thấy?”
“Có thể.”
Zero quay đầu nhìn ra đường.
Không có gì.
Chỉ có xe máy.
Một người bán thuốc lá.
Một chiếc xe tải đậu bên kia đường.
Một bà cụ kéo cửa sắt.
Không ai nhìn về phía họ.
Lão Cửu bỗng đứng dậy.
Người đàn ông không ngăn.
Ông chỉ nói:
“Vũ.”
Lão Cửu dừng lại.
Đã rất lâu rồi không ai gọi ông bằng cái tên ấy với giọng như vậy.
Người đàn ông nói:
“Cậu từng hỏi tôi một câu.”
“Câu gì?”
“Sau khi bị tước quân tịch, cậu hỏi tại sao người ta không giết cậu luôn.”
Lão Cửu không nói.
“Cậu nhớ không?”
“Nhớ.”
“Lúc đó tôi không trả lời.”
“Bây giờ?”
Người đàn ông nhìn ông.
“Bây giờ tôi vẫn chưa thể trả lời.”
Lão Cửu cười rất nhạt.
“Vậy mười năm của ông cũng dài thật.”
Người đàn ông không cười.
“Nhưng tôi có thể nói cho cậu một chuyện.”
“Gì?”
“Người ký lệnh không phải người muốn cậu chết.”
Lão Cửu đứng yên.
“Ông ấy muốn tôi sống?”
“Đúng.”
“Vậy tại sao phải xóa tôi?”
Người đàn ông nhìn thẳng vào ông.
“Vì nếu cậu còn tồn tại trong hệ thống…”
Ông ta dừng lại.
“…thì người muốn giết cậu sẽ biết cậu còn sống.”
Lão Cửu không nói gì.
Một cơn gió lạnh lướt qua con phố.
Mùi thuốc Bắc thoảng tới.
Người đàn ông nói tiếp:
“Có những lúc muốn cứu một người, phải khiến cả hệ thống tin rằng người đó không còn tồn tại.”
Lão Cửu nhìn ông.
Lần đầu tiên trong nhiều năm, một mảnh ký ức tưởng đã chết bỗng quay lại.
Không phải một khuôn mặt.
Không phải một cái tên.
Mà là một giọng nói.
Rất xa.
Rất mờ.
Một câu nói ông từng nghe trước khi mọi thứ biến mất:
“Đừng để nó biết cậu còn sống.”
Lão Cửu chậm rãi ngồi xuống lại.
Zero nhìn ông.
Nghĩa không hỏi.
Không ai phá vỡ khoảng lặng.
Người đàn ông cúi xuống nhìn máy tính bảng.
Màn hình vẫn sáng.
Một dòng chữ xuất hiện.
Ông ta nhìn nó.
Rồi tắt ngay.
Lão Cửu hỏi:
“Có chuyện gì?”
“Không.”
“Tin nhắn?”
“Không quan trọng.”
Lão Cửu nhìn ông.
“Ông vừa nhận được gì?”
Người đàn ông cười.
“Cậu vẫn nhạy như trước.”
“Đưa tôi xem.”
“Không.”
“Vậy thì nói.”
Người đàn ông nhìn Lão Cửu.
“04-C vừa được sử dụng.”
Zero lập tức đứng dậy.
“Ai?”
“Không biết.”
“Ở đâu?”
Người đàn ông chỉ tay xuống mặt bàn.
“Ngay tại Chợ Lớn.”
Zero nhìn quanh.
Lão Cửu không đứng lên.
Ông chỉ hỏi:
“Lúc nào?”
Người đàn ông nhìn đồng hồ.
“Ba giờ mười bảy.”
Zero nhìn Lão Cửu.
Ba giờ mười bảy.
Một mốc quen thuộc.
Nhưng Lão Cửu lập tức lắc đầu.
“Không.”
Zero dừng lại.
“Đừng lấy giờ làm câu trả lời.”
“Ừ.”
“Chúng ta đã mắc bẫy đó quá nhiều lần.”
Người đàn ông nhìn hai người.
Rồi mỉm cười.
“Lão Bát cũng từng nói vậy.”
Lão Cửu nhìn ông.
“Ông ấy nói gì?”
Người đàn ông nhấp ngụm trà cuối cùng.
“Đừng tìm nơi quyền hạn được tạo ra.”
Ông đặt ly xuống.
“Hãy tìm người vẫn còn quyền sử dụng nó.”
Lão Cửu nhìn chiếc ghế đối diện.
Người đàn ông đã đứng dậy.
Ông ta đặt tiền xuống bàn.
Không nhiều.
Đủ cho bốn ly trà chưa ai uống.
Nghĩa hỏi:
“Ông đi đâu?”
“Về.”
“Chúng tôi còn câu hỏi.”
“Còn rất nhiều.”
“Vậy ông định biến mất?”
Người đàn ông nhìn Nghĩa.
“Không.”
Ông ta quay sang Lão Cửu.
“Lần này tôi muốn các cậu tìm thấy tôi.”
Rồi ông bước ra khỏi quán.
Không chạy.
Không quay đầu.
Chỉ chậm rãi đi vào màn sương đêm của Chợ Lớn.
Lão Cửu không đuổi.
Zero cũng không.
Nghĩa càng không.
Ba người ngồi yên.
Một phút.
Hai phút.
Ba phút.
Zero mở chiếc ThinkPad.
Không có kết nối mạng.
Không có truy cập.
Chỉ mở lại những dữ liệu đã được lưu cục bộ.
Cậu nhìn AUTH-04.
Rồi nhìn 04-B.
04-C.
Sau đó thêm một dòng:
04-C — USED AT 03:17 — LOCATION: CHỢ LỚN — ACTOR UNKNOWN
Zero nhìn dòng chữ rất lâu.
Lão Cửu nói:
“Đừng ghi Genesis Node.”
Zero xóa cụm từ vừa định thêm.
“Rồi.”
Tiến Chập không có mặt.
Bình không có mặt.
Chú Năm không có mặt.
Chỉ còn ba người.
Một người vừa biết rằng quá khứ của mình có thể đã được che giấu để cứu mạng.
Một người biết quá nhiều nhưng vẫn không biết ai đang sử dụng 04-C.
Và một người chỉ muốn biết sự thật trước khi một hệ thống khác lại buộc con người phải tin vào điều nó muốn.
Lão Cửu đứng dậy.
Ông nhìn ra con đường người đàn ông vừa đi.
“Đi thôi.”
Nghĩa hỏi:
“Không tìm ông ta?”
“Không.”
“Vì sao?”
Lão Cửu nhìn Zero.
“Ông ta muốn mình tìm.”
Zero hiểu.
“Vậy không tìm.”
Lão Cửu gật.
“Để xem lần này ai sốt ruột trước.”
Ba người rời khỏi quán.
Phía sau họ, ông già pha cà phê vẫn tiếp tục lọc từng vợt cà phê qua chiếc ly nhôm cũ.
Không ai để ý tới chiếc bàn trong góc.
Trên mặt bàn, dưới đáy chiếc ly trà người đàn ông vừa uống, có một mảnh giấy nhỏ.
Không ai biết nó đã ở đó từ lúc nào.
Trên giấy chỉ có một dòng:
“04-C KHÔNG PHẢI NGƯỜI CUỐI CÙNG.”
Và bên dưới là một ký hiệu mà Lão Cửu chưa từng thấy:
04-D.
--=---
PLS FOLLOW – THEO DÕI KÊNH
Nếu bạn yêu thích câu chuyện này, hãy nhấn Follow (Theo dõi) để không bỏ lỡ những chương tiếp theo. Mỗi lượt theo dõi và sự ủng hộ của bạn là nguồn động lực quý giá, giúp tác giả tiếp tục sáng tác và đưa câu chuyện đến những chặng đường hấp dẫn hơn. Cảm ơn bạn đã đồng hành cùng tác giả!
---==--