Chương 8: Án mạng trong lều chợ

"Hung khí đâu?" Quan Đăng đứng ở mép lều, tay chống gậy, mắt quét qua đám đông đang xì xào.

"Không thấy, quan lớn." Viên lính cúi đầu. "Lục khắp lều, quanh lều, không có dao, không có vật gì gây án."

"Hàng hóa có mất gì không?"

"Không, quan lớn. Hàng hóa còn nguyên, chẳng thiếu thứ gì."

"Người ta thấy gì lúc chạng vạng?"

"Thấy một bóng người chạy khỏi lều, quan lớn. Nhưng không ai nhìn rõ mặt."

Quan Đăng gật đầu, không đáp. Ông bước vào lều, cúi xuống bên xác người đàn ông nằm gục giữa đống hàng, mặt úp xuống nền đất, lưng áo thấm máu khô.

Linh đứng ngoài vòng người. Trong đầu, bảng xanh mờ hiện lên.

[Nhiệm vụ mới: Vụ án lều chợ. Phần thưởng: Điểm Công lý.]

Cô nén mệt, định gọi giao diện quét hiện trường như mọi khi. Ngón tay cô đã nhấc lên, sẵn sàng ra lệnh cho hệ thống phân tích từng vết máu, từng dấu chân, từng con số.

Rồi cô dừng lại.

Cô nhớ vũng dầu. Nhớ tay áo. Nhớ con số báo "không nói dối" mà vẫn sai. Nhớ lời quan Đăng hôm ở chợ làng: "Đừng để thứ gì ngoài mắt và lý trí thay cô nghĩ."

Cô hạ tay xuống. Cô không gọi hệ thống.

Linh bước vào lều, ngồi xổm bên xác người. Quan Đăng nhìn cô, không chen vào, chỉ lùi lại nửa bước, để cô làm việc. Ánh mắt ông dõi theo từng cử chỉ của cô — không còn cái vẻ dò xét như trước, mà là một sự chờ đợi.

Cô nhìn vết thương ở ngực. Sâu, gọn, một nhát dứt khoát. Máu loang ra nền đất đã đọng thành màu nâu sẫm — nạn nhân chết từ chạng vạng tối qua, không phải sáng nay. Cách cơ thể ngã úp mặt xuống, hai tay buông thõng, không co quắp — tử vong nhanh, không giãy giụa nhiều. Kẻ ra tay biết rõ chỗ nào chí mạng.

Cô lần theo logic. Vết thương sâu, gọn. Không phải vật cùn, không phải tay không. Phải có một vật sắc. Nhưng hung khí không thấy ở hiện trường.

Hung khí biến mất nghĩa là gì? Kẻ giết người mang hung khí đi, hay hung khí chưa bao giờ ở đó?

Cô đưa tay ra, lướt ngón tay dọc mép vải của tấm bạt lều. Ngón tay cô chạm phải một chỗ ướt — không phải máu. Một vệt chất lỏng loãng, nhờn, in trên vải bạt, gần mép lều, cách xác chết một đoạn.

Cô nhìn chỗ ướt đó. Hệ thống chưa báo gì về nó. Chưa có dòng dữ liệu nào nhắc đến nó.

Cô nhớ cát đỏ sậm trên mảnh giấy dầu. Nhớ mùi dầu nồng từ tốp thuyền lạ đêm qua. Ba mảnh manh mối rời rạc bắt đầu khép lại thành một hình thù chưa rõ.

"Thấy gì?" Quan Đăng hỏi.

Linh nén ham muốn gọi hệ thống quét. Cô tự mình diễn giải, chậm rãi: "Vết thương sâu, gọn. Kẻ ra tay biết rõ chỗ nào chí mạng. Không phải cướp bóc — hàng hóa còn nguyên."

"Vậy hắn tới để làm gì?"

"Đó là điều con đang tự hỏi." Linh đứng dậy, phủi tay. "Hung khí biến mất. Hàng hóa còn nguyên. Kẻ giết người không lấy gì, chỉ lấy đi một mạng người."

Quan Đăng gật đầu, không đáp. Nhưng ánh mắt ông có phần tin tưởng hơn.

"Cho phép con khám nghiệm kỹ hơn." Linh ngẩng lên nhìn quan Đăng.

Ông gật đầu. "Cứ làm."

Linh lật xác người. Cô quan sát bàn tay nạn nhân, móng tay, quần áo. Khi cô nâng bàn tay phải lên, ánh mắt cô dừng lại.

Dưới móng tay nạn nhân có một sợi vải đỏ nhuộm vỏ cây. Sợi vải mảnh, tơi, dính chặt vào kẽ móng.

Cô nhớ sợi vải đỏ đó. Cùng loại vải đỏ của băng Truông Nhà Hồ — thứ đã xuất hiện từ những vụ án đầu tiên, từ những manh mối quan Đăng gom góp suốt mấy chương qua. Nạn nhân đã giằng co với kẻ tấn công trước khi chết. Hắn đã cào, đã níu, đã giữ lại một mảnh của kẻ ra tay.

"Vải đỏ dưới móng tay." Linh giơ bàn tay nạn nhân lên cho quan Đăng xem. "Cùng loại vải của băng Truông Nhà Hồ."

Quan Đăng bước lại gần, nhìn theo tay cô. "Cô chắc?"

"Chắc. Con đã thấy loại vải này ở những vụ án trước."

Cô quay lại vệt chất lỏng nhờn trên vải bạt. Cô dùng ngón tay chấm nhẹ vệt loãng, đưa lên ngửi.

Mùi dầu nồng. Cùng loại dầu từ tốp thuyền lạ đêm qua.

Trong đầu, bảng xanh mờ lóe lên, hiện dòng phân tích sơ bộ về chất lỏng. Linh không vội tin tuyệt đối. Cô đối chiếu với quan sát của mình. Vệt nhờn này không phải ngẫu nhiên — nó dính trên vải bạt gần mép lều, cách xác chết một đoạn. Có thể là dấu vết của kẻ tấn công khi vội vàng rời đi. Hoặc của một vật gì đó được mang vào rồi mang ra.

"Và vệt nhờn này." Linh chỉ vào mép bạt. "Cùng mùi dầu từ tốp thuyền lạ đêm qua."

Quan Đăng rút sổ tay ra, ghi chép. Ông ghi sợi vải đỏ, vệt chất lỏng nhờn, mùi dầu — nối với manh mối Truông Nhà Hồ đã gom từ chương trước. Ông chưa nói ra, nhưng ánh mắt ông trầm xuống. Vụ án này không đơn giản.

"Ngươi nghĩ sao?" Quan Đăng hỏi, không ngẩng đầu khỏi sổ.

"Hung khí không ở đây." Linh nói. "Nhưng kẻ ra tay đã để lại thứ gì đó. Sợi vải đỏ. Vệt dầu. Hai dấu vết, một nguồn."

Quan Đăng gấp sổ, nhìn cô. "Cô nói đúng. Vụ án này không đơn giản."

Quan Đăng cho lính vây quanh lều, gọi những người buôn bán gần đó tới thẩm vấn. Linh đứng bên, quan sát từng người.

Lão bán nông sản cạnh lều lắc đầu: "Thương nhân đó buôn bán bình thường cả ngày, chẳng mâu thuẫn với ai. Chỉ có một chuyện — chiều hôm đó có một người lạ mặt tới lều, nói chuyện với ông ta một lúc rồi bỏ đi."

"Người lạ mặt đó thế nào?" Quan Đăng hỏi.

"To cao, áo vải thô. Ta không nhìn kỹ mặt, chỉ nhớ hắn cầm một bọc hàng."

Mụ bán vải bên kia lối đi chen vào: "Tôi nghe tiếng cãi vã từ lều ông ta lúc chạng vạng. Giọng to lắm, nhưng tôi không dám lại gần, nghe không rõ nội dung."

"Cãi vã về chuyện gì?"

"Không rõ, quan lớn. Chỉ nghe giọng gắt gỏng, rồi im bặt."

Thằng bé chạy việc trong chợ, mắt sáng, nhảy lên: "Con thấy! Người lạ mặt đó mặc áo vải thô, tay cầm một bọc hàng bọc vải đỏ, đi về hướng bờ sông sau khi rời lều."

"Bọc hàng bọc vải đỏ?" Linh lặp lại, giọng trầm xuống.

"Dạ, vải đỏ nhuộm vỏ cây, con nhìn rõ lắm."

Linh đứng lặng. Vải đỏ bọc hàng. Cùng loại vải đỏ dưới móng tay nạn nhân. Cùng loại vải đỏ của băng Truông Nhà Hồ. Một người lạ mặt mang bọc hàng bọc vải đỏ tới lều, cãi vã, rồi nạn nhân chết, hung khí biến mất.

"Truy tìm người lạ mặt đó ngay." Quan Đăng quay sang lính.

"Khoan." Linh chậm lại.

Quan Đăng dừng bước, nhìn cô.

"Nếu hắn là kẻ giết người, sao lại bỏ đi mà không lấy hàng?" Linh nói. "Hàng hóa còn nguyên. Vậy hắn tới để làm gì?"

Quan Đăng đứng yên. Ông nhìn cô với ánh mắt khác.

"Ngươi nói đúng." Ông nói. "Kẻ giết người không lấy gì. Vậy hắn tới để làm gì?"

Giữa lúc điều tra, một người đàn ông lạ mặt xuất hiện ở mép chợ. Hắn nhìn về phía lều nạn nhân, rồi định quay đi.

Thằng bé chạy việc nhận ra, chỉ tay: "Chính là hắn! Người lạ mặt hôm qua!"

Lính lao tới vây bắt. Người đàn ông giật mình, định bỏ chạy nhưng bị chặn lại. Hắn kêu oan, vung tay: "Ta chỉ là thương nhân qua đường! Ta tới lều ông ta để mua hàng thôi!"

"Ngươi tới mua hàng?" Quan Đăng bước tới. "Vậy sao ngươi chạy khi thấy lính?"

"Ta sợ bị hiểu lầm, quan lớn! Nghe nói có án mạng, ta sợ bị vạ lây!"

Linh quan sát kỹ người đàn ông. Áo vải thô, tay có vết chai của người khuân vác. Nhưng móng tay sạch sẽ bất thường so với người lao động. Giày còn mới, không dính bụi đường.

Một chi tiết lệch. Người này không đúng như lời khai.

"Ngươi khuân vác, vậy móng tay sao sạch thế?" Linh hỏi.

Người đàn ông khựng lại. "Ta... ta vừa rửa tay."

"Giày mới, không dính bụi đường. Ngươi đi đường xa tới đây mua hàng, giày lại sạch?"

Hắn im lặng.

Cô nhìn xuống gấu áo hắn. Một vệt dầu loang nhỏ, cùng loại dầu nồng như vệt chất lỏng nhờn trên vải bạt.

Cô chưa nói ra. Nhưng ánh mắt cô giao với quan Đăng — cả hai đều nhận ra.

"Giải về phủ." Quan Đăng ra lệnh.

Người đàn ông bị lính dẫn đi. Trước khi bước qua mép chợ, hắn quay đầu lại, nhìn thẳng vào Linh, cười nhạt, nói một câu khiến cô lạnh sống lưng:

"Cô tưởng bắt được ta là xong? Hung khí không ở đây, cũng không ở chỗ cô nghĩ đâu."