Chương 17: Tiến vào truông nhà Hồ

Hà Linh đặt lên bàn một chuỗi hạt gỗ nâu sẫm, lóng lánh dưới ngọn đèn dầu.

"Quan lớn, quan giữ cái này".

Quan Đăng nhìn nó một lúc, rồi nhìn cô.

"Ta đã dặn, trong truông đừng dùng thuật".

"Không phải thuật". Cô để chuỗi hạt trên lòng bàn tay, đưa lên trước mặt ông. "Đồ trang sức đi rừng. Người ta đeo để tránh rắn, tránh muỗi, trông như chuyện thường. Cái này là vòng tay gửi tín hiệu".

Ông cầm lên, xoay mấy hạt gỗ trong tay, nghe chúng cọ vào nhau kêu nhẹ.

"Chỉ mình ta biết?"

"Quan giữ một sợi. Con đeo sợi kia vào cổ tay, giấu dưới tay áo. Không ai thấy, không ai hỏi".

Ông không đáp. Ngón tay ông lần theo từng hạt, như đang cân nhắc điều gì đó chưa nói ra.

"Khi nào sợi của quan rung một nhịp, con an toàn, đúng hướng. Rung hai nhịp liên tiếp, con gặp nguy hiểm gần. Rung ba nhịp dài, con cần quan tiếp ứng, dù con ở đâu".

Ông bỏ chuỗi hạt vào tay áo trong, buông vạt áo xuống che kín. Rồi ông quay lại, nhìn cô.

"Ta sẽ cải trang thành phụ tá của chủ hàng".

Hà Linh chớp mắt.

"Ta lo phần đột kích. Mà đột kích thì ta phải có mặt khi tới sào huyệt". Ông chỉ vào ba chiếc hòm gỗ xếp ở góc kho. "Ngươi gõ ba tiếng cho võ sĩ, chúng nghe ra ngay".

Cô im lặng. Ông nói đúng — tín hiệu gõ ba tiếng là của ông, đã dặn võ sĩ từ chương trước.

"Vậy quan cải trang thế nào?"

"Phụ tá già, lưng còng, ít nói. Người ta nhìn thấy ta, chỉ thấy một lão hầu cận đi theo chủ hàng".

"Và nếu băng cướp nhận ra dáng quan?"

"Thì ta là lão phụ tá khú đế, run rẩy, sợ hãi như mọi kẻ già yếu khác". Ông nhìn cô. "Ngươi lo phần miệng lưỡi. Ta lo phần lưng còng. Đủ chưa?"

Hà Linh gật đầu. Cô không hỏi thêm.

Đêm đó, bến đò phía Đông vắng tanh, chỉ có mấy cây đèn dầu lập lòe bên mép nước. Ba chiếc hòm gỗ có các võ sỉ bên trong được xếp trên giá thồ, mỗi chiếc phủ một lớp vải bạt dầu, buộc chặt bằng dây thừng.

Hà Linh đứng bên mép nước, áo vải nâu bạc màu, nón lá trùm kín nửa mặt, vai khom xuống như người đi đường xa đã mỏi. Bên cạnh cô, một lão già lưng còng chống gậy, râu tóc điểm bạc, mắt lim dim như người sắp ngủ gật — quan Đăng.

Bốn phu hàng vạm vỡ, tay chân thô kệch, đứng quanh ba chiếc hòm. Họ là những người tin cậy, biết một phần kế hoạch: khiêng hòm, giữ kín miệng, không hỏi bên trong có gì.

Người lái đò liếc mấy chiếc hòm.

"Hàng gì mà đóng kín thế kia?"

"Đồ quý". Hà Linh đổi giọng, chậm rãi, lê thê kiểu chợ búa. "Vàng bạc, đồ đồng, kim loại nặng. Phải đóng kín, buộc chặt, kẻo rơi vãi, kẻo kẻ gian dòm ngó. Trời mưa gió thế này, lộ ra là mất cả chuyến".

"Nghe nói trong truông có giấy tốt, giá lại hời. Tôi mang đồ quý vào đổi lấy giấy, đem về bán kiếm chút lời". Cô vỗ vào thành hòm, tiếng gỗ kêu đanh. "Giấy khan hiếm, chủ hàng chỉ nhận đổi bằng đồ quý. Mà đồ quý thì nặng, đóng kín cho chắc".

Người lái đò gật gật, không hỏi thêm. Bốn phu hàng khiêng từng chiếc hòm xuống thuyền, mồ hôi nhễ nhại, gân cổ nổi lên. Hòm nặng hơn hai trăm cân, họ phải đặt xuống thật nhẹ, thật khéo, như khiêng hàng thật.

Lão phụ tá già chống gậy bước lên thuyền sau cùng, chân run run, tay vịn vào mạn thuyền. Hà Linh đưa tay đỡ ông.

"Cụ cẩn thận".

"Ừ, ừ... già rồi, đi đâu cũng chậm chạp". Giọng ông run rẩy, không còn chút dáng quan nào.

Thuyền rời bến, lướt qua mặt sông đen ngòm. Phía xa, sau rặng tràm già, những tán cây chìm trong bóng tối dày đặc như một bức tường.

Thuyền cập bến phía bên kia sông, nơi mép rừng bắt đầu. Bốn phu hàng khiêng ba chiếc hòm xuống, đặt trên mặt đất ẩm mềm. Người lái đò chống sào, đẩy thuyền ra giữa dòng, khuất dần trong bóng đêm.

"Đi sâu vào, cẩn thận đấy. Truông này không phải chỗ người lành".

Hà Linh gật đầu, trả tiền đò. Cô đứng lại một lúc, lắng nghe. Phía trước, rừng đêm không im lặng như người ta tưởng. Tiếng chim kêu vọng từ sâu trong lùm cây, thảng thốt như tiếng người rên rỉ.

"Đi thôi". Cô vẫy tay với bốn phu hàng. "Khiêng cho khéo, đừng để hòm va vào gốc cây, đồ quý rơi vãi là mất cả chuyến".

Bốn người khiêng hòm, mỗi chiếc hai người, cắm cúi bước theo. Lão phụ tá già đi sau cùng, chống gậy, bước chậm rãi nhưng đều đặn. Hà Linh đi trước dẫn đường, khom vai, mắt dõi theo lối mòn.

Rừng đêm dày đặc. Mặt đất dưới chân ẩm mềm, lá mục phủ dày, mỗi bước chân lún nhẹ xuống lớp đất tơi xốp. Mùi đất ẩm, mùi lá mục, mùi gỗ mục trộn vào nhau.

Rồi cổ tay cô rung lên. Một nhịp.

Cô khựng lại. Hạt mẹ nơi quan Đăng — ông đi sau lưng cô, nhưng tín hiệu vẫn tới. Một nhịp, đúng hướng. Cô gật đầu, rẽ theo lối mòn, dáng vẻ lơ đãng như một thương buôn lạc đường.

"Chỗ này... hình như không phải lối tôi hay đi". Cô lẩm bẩm một mình, đủ lớn để ai nghe cũng tưởng cô đang nói vu vơ. "Hay là rẽ nhầm rồi. Thôi, đi tiếp vậy".

Vài chục bước nữa, phía sau lưng cô, một bụi rậm lay động. Có tiếng ai đó lầm bầm, rồi im bặt. Hà Linh không ngoái lại. Cô chỉ siết chặt tay áo và bước nhanh hơn một chút, vẫn giữ dáng khom vai của kẻ đi đường xa.

Cổ tay cô rung một nhịp nữa. Đúng hướng.

Giữa đêm, Hà Linh dừng đoàn bên một gốc cổ thụ, giả vờ nghỉ chân, giả vờ soạn lại hàng. Cô ghé sát vào chiếc hòm thứ hai, tai áp vào thành gỗ, lắng nghe.

Bên trong, nhịp thở gấp gáp, không đều.

Cô đưa tay lên, gõ ba tiếng thật nhẹ vào thành hòm — tín hiệu trấn an. Rồi cô lần ngón tay theo mép nắp, nới một lỗ thông hơi bị lá cây khô bịt kín trong lúc vận chuyển.

"Đồ quý này để lâu trong hòm kín không được". Cô nói to. "Phải thông hơi cho nó. Kẻo ẩm mốc, hỏng cả chuyến hàng".

Lão phụ tá già chống gậy bước tới, đứng bên cạnh, nhìn cô nới lỗ thông hơi.

"Chủ hàng lo xa quá. Đồ quý mà cũng phải thông hơi?"

"Vàng bạc, đồ đồng để lâu trong hòm kín, hơi nước đọng lại, kẻo mốc đen, bán không được giá". Cô vỗ nhẹ vào thành hòm, tiếng gõ ba nhịp vang đều. "Mà còn kim loại nặng nữa. Nặng, nhưng để lâu không hỏng".

Bên trong hòm, nhịp thở dần đều lại. Hà Linh đặt tay lên thành hòm một lúc, rồi đứng dậy, kéo tay áo xuống.

Cô không dùng thứ gì lộ liễu. Không kính, không đèn, không bột gì cả. Chỉ có đôi tai, đôi tay, và cái cách cô gõ ba tiếng thật nhẹ vào gỗ. Vậy là đủ.

Một phu hàng nhìn cô, rồi nhìn chiếc hòm.

"Chủ hàng ơi, hòm này nặng quá. Đồ gì mà nặng thế?"

"Đồ quý thì nặng". Hà Linh đứng dậy, vỗ vào thành hòm. "Vàng bạc, đồ đồng, kim loại nặng. Đồng nặng lắm, bán được giá. Các chú khiêng khéo vào, đừng để rơi".

Người phu hàng gật đầu, không hỏi thêm. Họ biết một phần kế hoạch — khiêng hòm, giữ kín miệng, không hỏi bên trong có gì.

Đoàn đi sâu thêm nửa canh giờ. Cổ tay Hà Linh rung lên. Hai nhịp. Liên tiếp.

Cô dừng lại. Trước mặt, lối mòn mở ra một khoảng trống, và trong bóng tối, những bóng người đứng sừng sững chắn ngang đường.

"Đứng lại".

Giọng lạnh lùng. Một người đàn ông bước ra, tay cầm đuốc, mặt lấp lánh dưới ánh lửa. Phía sau hắn, bốn năm bóng người khác hiện ra từ bụi rậm, tay cầm đao.

Hà Linh khựng lại, hai tay run run giơ lên, giọng lắp bắp:

"Ôi... các bác ơi, tôi... tôi chỉ là thương buôn đi ngang qua thôi mà. Tôi không có gì đâu... mấy chiếc hòm này chỉ là ít đồ quý, đồ đổi giấy thôi"...

"Đồ quý?" Người cầm đuốc bước tới, đá vào thành hòm, nghe tiếng gỗ kêu đanh. "Hòm này nặng lắm. Đồ gì mà nặng thế?"

Hà Linh cúi gằm mặt, giọng năn nỉ:

"Vàng bạc, đồ đồng, kim loại nặng đấy bác ạ. Nghe nói trong truông có giấy tốt, giá lại hời, tôi mang đồ quý vào đổi lấy giấy, đem về bán kiếm chút lời thôi. Đồ quý phải đóng kín, đóng nặng mới chắc, kẻo rơi vãi".

Người cầm đuốc nhìn cô một lúc lâu, rồi nhìn mấy chiếc hòm. Hắn bước tới, cúi xuống, gõ ngón tay vào thành hòm.

"Đồ quý à?"

"Dạ, đồ quý, đồ quý thật ạ. Nghe nói chủ hàng trong truông chỉ nhận đổi bằng đồ quý, tôi liều đi tối để đổi cho kịp, kẻo người khác giành mất".

Người cầm đuốc đứng thẳng dậy, nhìn quanh, rồi nhìn mấy chiếc hòm lần nữa. Hắn bước tới, đặt tay lên thành hòm, đẩy thử. Hòm không nhúc nhích. Hắn quay sang mấy người phía sau, gật đầu.

"Khiêng về".

Hà Linh tròn mắt, giọng run:

"Dạ... dạ các bác ơi, tôi xin các bác, đấy là hàng của tôi mà"...

"Yên nào". Hắn giơ tay, ra hiệu mấy người kia tiến tới khiêng hòm. "Ngươi đi theo. Đến chỗ chủ hàng, ngươi đổi được giấy giá rẻ thật đấy".

Hà Linh nhìn quanh, nhìn lão phụ tá già đang run rẩy chống gậy bên cạnh, nhìn bốn phu hàng đứng im không dám nhúc nhích. Cô cúi đầu, giọng thều thào:

"Dạ... dạ vâng. Tôi đi theo. Chỉ cần các bác đừng làm hại tôi và mấy người đi cùng"...

"Đi theo thì không ai động vào ngươi". Người cầm đuốc nhìn lão phụ tá già. "Cả lão già kia nữa. Đến nơi, chủ hàng sẽ quyết".

Họ bị dẫn đi sâu vào rừng. Hà Linh đi giữa hai tên cầm đao, mỗi bước chân lún nhẹ trong lớp lá mục. Phía sau, mấy tên khác khiêng ba chiếc hòm gỗ, cắm cúi bước theo. Lão phụ tá già đi sau cùng, chống gậy, bước chậm rãi nhưng đều đặn, không ai để ý đến một lão già run rẩy.

Hà Linh không dám ngoái lại. Cô chỉ bước tiếp, giữ dáng khom vai, giữ giọng thều thào của kẻ vừa mất hàng vừa sợ mất mạng.

"Mấy bác ơi... đưa tôi đi đâu vậy? Tôi chỉ muốn đổi giấy rồi về thôi mà"...

"Đến nơi thì biết".

Rừng càng lúc càng dày. Những tán cây khép kín trên đầu, không còn nhìn thấy trời. Tiếng bước chân vang đều trên mặt đất ẩm, và xa xa, giữa những tán lá, một vệt sáng leo lét hiện ra — ánh lửa của một nơi có người ở, sâu trong lòng rừng già.

Hà Linh nhìn vệt sáng ấy, rồi nhanh chóng cúi mặt xuống. Cổ tay cô rung lên. Một nhịp nhẹ, đủ nhẹ để không ai nghe thấy, đủ rõ để cô biết — hạt mẹ nơi quan Đăng vẫn còn, ông đi ngay sau lưng cô, đã nhận được tín hiệu vị trí. Mọi thứ vẫn trong tầm kiểm soát.

Đoàn bị khiêng sâu vào bóng tối rừng già, về phía ánh lửa leo lét kia.