Chương 10: Truy bắt hung thủ án mạng trong lều chợ

Sáng sớm, sảnh phủ còn lạnh. Quan Đăng ngồi sau án thư, chén trà bốc khói nghi ngút giữa hai tay. Ông không uống. Ông nhìn Linh đứng trước mặt, chờ.

"Quan lớn". Linh đặt mảnh vải đỏ lên bàn. "Con biết kẻ giết nạn nhân là ai".

"Ngươi nói hung thủ là người quen trong chợ. Vậy là ai?"

Linh không trả lời thẳng. Cô lật mảnh vải, chỉ vào mép rách. "Kẻ này bị nạn nhân cào rách vải, ngay lúc giằng co. Cào sâu tới mức mảnh vải rời ra, mắc lại ở mép lều".

"Ta hỏi tên".

"Con chưa có chứng cứ pháp lý". Cô gấp mảnh vải lại. "Chỉ có vết máu ẩn, dấu chân máu, mảnh vải này, và lời thằng bé chạy việc. Đủ để con biết, chưa đủ để buộc tội".

Quan Đăng đặt chén trà xuống.

"Ngươi muốn ta làm gì?"

"Cho con giăng bẫy".

Ông không đáp ngay. Ánh mắt ông dừng trên mặt cô lâu hơn mọi lần. Linh biết cái nhìn đó. Từ đêm qua, từ lúc ông bước vào lều, thấy ánh sáng tím chiếu lên dải máu phát sáng, cái nhìn ấy chưa rời cô.

Ông chưa hỏi về ánh sáng tím. Nhưng sự im lặng của ông nặng hơn mọi lời chất vấn.

"Giăng bẫy thế nào?"

"Tung tin ra chợ rằng đã tìm thấy hung khí và manh mối quyết định ở lều nạn nhân. Hung thủ nghe tin sẽ lo sợ. Hắn sẽ quay lại hiện trường, hoặc lộ ra hành vi bất thường. Lính âm thầm vây quanh chợ, chờ hắn tự lộ diện".

"Ngươi chắc kẻ đó sẽ động?"

"Có. Vì hắn là người quen thuộc trong chợ. Người được mọi người tin tưởng. Một người như vậy không chịu nổi việc bị nghi ngờ. Hắn sẽ phải ra xem".

Quan Đăng nhìn cô. Trong đầu Linh, bảng xanh mờ nhấp nháy.

[Nhiệm vụ: Vụ án lều chợ phía Đông]

[Đồng hồ: 01:12:44]

Một giờ mười hai. Cô không có thời gian để chờ đợi thêm. Cô cũng không có thời gian để sợ cái nhìn của quan Đăng.

"Quan lớn. Con biết quan lớn có điều muốn hỏi con. Nhưng xin để vụ án khép lại trước. Rồi con sẽ trả lời".

Quan Đăng nhìn cô thật lâu. Rồi ông gật đầu.

"Làm đi".

Chợ phía Đông rộn ràng như mọi ngày, nhưng tiếng thì thầm lan nhanh hơn tiếng rao hàng. Tin đã tìm thấy hung khí ở lều nạn nhân chạy từ lều này sang lều kia, từ người bán gạo tới người bán cá. Mấy người đứng quanh lều nạn nhân, bàn tán, nhìn vào trong.

Linh đứng ở mép chợ, mắt quét qua từng khuôn mặt.

Hắn xuất hiện ở cuối dãy lều. Một người đàn ông trung niên, áo vải thô, tay áo trái băng kín một đoạn. Hắn dừng lại trước lều nạn nhân, đứng nhìn một lúc, rồi quay đi.

Linh nhận ra hắn. Người buôn bán lâu năm, lều ngay cạnh lều nạn nhân, người mà dân chợ hay gọi là bác Tư. Sáng nào cũng mở hàng sớm nhất, tối nào cũng là người cuối cùng dọn dẹp. Ngày án mạng, chính hắn là người đầu tiên phát hiện xác chết và hô hoán.

"Bác Tư". Linh bước tới. "Bác có nghe tin không?"

Hắn dừng lại. Không quay mặt. "Nghe rồi. Nói tìm thấy hung khí".

"Vâng. Ở lều nạn nhân. Có manh mối quyết định. Quan lớn sắp cho lục soát cả chợ".

"Lục soát cả chợ?" Hắn lặp lại. Giọng hắn đều, nhưng tay hắn đưa lên, vuốt đoạn băng trên cánh tay.

"Bác bị thương à?"

"À. Bị dao cắt lúc bổ củi. Sơ ý thôi".

Linh nhìn đoạn băng. Băng vải thô, quấn quanh cánh tay trái. Cô nhớ lại vết cào trên mảnh vải đỏ, nhớ dấu chân máu dẫn về mép lều, nhớ lời thằng bé chạy việc nói kẻ lạ đi về hướng bờ sông.

"Bổ củi". Cô lặp lại. "Vết dao bổ củi thì dài, sâu, cắt theo một đường thẳng. Vết thương của bác — cho con xem được không?"

Hắn lùi lại một bước. "Chỉ là vết cắt nhỏ. Không đáng xem".

"Bác Tư. Đêm án mạng, bác có ở chợ không?"

"Có. Tôi ngủ ở lều".

"Lều bác sát lều nạn nhân. Vậy bác có nghe thấy gì không?"

"Không. Tôi ngủ say".

"Người đầu tiên phát hiện xác nạn nhân là bác".

"Tôi dậy sớm, sang mở hàng thì thấy".

"Bác mở hàng sớm nhất chợ. Sáng nào cũng vậy. Nhưng hôm đó, bác không thấy gì lạ trước khi phát hiện xác?"

Hắn im. Ánh mắt hắn lướt qua vai Linh, ra phía sau lưng cô.

"Bác Tư. Cho con xem cánh tay bác".

"Không". Giọng hắn cứng lại. "Tôi đã nói là vết bổ củi".

"Vết bổ củi không cào theo hướng móng tay. Vết thương của bác dài, nông, theo một đường cong. Đó là vết nạn nhân cào khi giằng co. Nạn nhân cào rách vải đỏ của bác, cào cả vào da thịt".

Hắn đứng im. Một giây. Hai giây.

Rồi hắn quay người, chạy.

Ba lính từ sau dãy lều lao ra, chặn trước mặt hắn. Hắn vấp ngã, vùng dậy, giằng co. Một lính túm lấy tay áo hắn — đoạn băng tuột ra, lộ vết thương dài chạy dọc cánh tay, và trên gấu tay áo, một mảnh vải đỏ rách lòi ra.

"Đừng vùng nữa". Linh bước tới. "Vết thương đó không phải do bổ củi. Đó là vết nạn nhân cào khi giằng co. Và mảnh vải đỏ trên tay áo ngươi — cùng loại vải dưới móng tay nạn nhân".

Hắn thở dốc, bị hai lính giữ chặt. Mắt hắn nhìn mảnh vải trên tay áo, rồi nhìn Linh.

"Ngươi đã giết người. Ngươi bị thương trong lúc giằng co. Ngươi lau sạch máu, giấu hung khí, rồi sáng hôm sau tự mình 'phát hiện' xác chết để không ai nghi ngờ".

Hắn sụp xuống. Hai lính phải giữ hắn mới không ngã.

"Tôi... tôi không muốn". Giọng hắn vỡ ra. "Nhưng hắn biết. Hắn phát hiện ra tôi là mắt xích vận chuyển hàng cho băng Truông Nhà Hồ. Hắn định tố cáo tôi. Tôi phải bịt miệng hắn".

"Vận chuyển hàng gì?"

"Vải. Vũ khí. Hàng bọc trong vải đỏ nhuộm vỏ cây, chuyển dọc sông. Đêm khuya, tôi nhận hàng ở bến, giấu trong lều, sáng hôm sau có người tới lấy".

"Ai tới lấy?"

"Tôi không biết mặt. Chỉ biết họ tới đúng giờ, nhận hàng, bỏ lại một túi tiền. Tôi chỉ là người trung chuyển. Chỉ là một mắt xích nhỏ".

"Điểm tập kết ở đâu?"

"Phía hạ lưu sông Thạch Hãn. Sau rặng tràm già, nơi nước chảy chậm. Hàng về đó, chờ thuyền lớn tới chở đi".

Quan Đăng bước tới, đứng trước mặt hắn. Ông nhìn hắn một lúc lâu, không nói gì.

"Giải về phủ". Ông nói với lính.

Vụ án lều chợ khép lại. Bác Tư bị giải về phủ, lời khai ghi đầy đủ, mảnh vải đỏ và vết thương khớp với nhau từng chi tiết. Lính thu hồi được hung khí hắn giấu dưới đống củi sau lều.

Trong đầu Linh, bảng xanh mờ hiện lên.

[Nhiệm vụ hoàn thành: Vụ án lều chợ phía Đông.]

[Thưởng: +120 điểm Công lý.]

[Điểm hiện tại: 210.]

[Đồng hồ đếm ngược: Đã dừng.]

Cô nhắm mắt một lúc. Điểm công lý vơi đi hôm qua, giờ lại được bù lại, còn dư ra. Đồng hồ đếm ngược dừng lại, như một hơi thở được trả về.

Cô đứng dậy, định lui ra ngoài.

"Khoan".

Cô dừng lại. Trong sảnh phủ chỉ còn hai người. Lính đã lui hết. Cửa đã đóng.

Quan Đăng ngồi sau án thư, nhìn cô. Ông không gắt gỏng, không đe dọa. Ông chỉ nhìn cô một lúc lâu, rồi nói, giọng trầm, đều:

"Đêm qua, trong lều, ta thấy ngươi cầm một thứ phát ra ánh sáng tím. Thứ bột ngươi rắc lên đất khiến máu đã lau sạch hiện lại".

Linh đứng im. Tim cô đập mạnh.

"Ta đã thấy nhiều thuật bói toán. Chưa thuật nào phát ra ánh sáng tím như thế. Ngươi nói thật đi, đó là gì?"

Linh nhìn ông. Cô có thể nói dối. Có thể bịa ra một thuật bói toán nào đó, một đèn soi oán khí, một phép gọi hồn. Nhưng cô nhìn ánh mắt ông, và cô biết ông sẽ nhìn xuyên qua mọi lời bịa.

Cô không thể nói thật. Nói thật là thừa nhận mình là phù thủy, là tà thuật, là án tử theo luật thời đại.

Nhưng cô cũng không muốn nói dối người đã tin cô.

"Con không thể nói rõ. Nhưng con xin thề, con dùng nó để phá án, không để hại ai. Quan lớn có thể tin con ở điểm đó".

Quan Đăng không đáp ngay. Ông nhìn cô, im lặng lâu tới mức Linh nghe rõ tiếng tim mình đập.

Rồi ông gật đầu.

"Ta không hỏi nữa. Nhưng ngươi nhớ. Nếu thứ đó là tà thuật, ta sẽ là người đầu tiên xử ngươi. Nếu nó giúp phá án, ta sẽ là người đứng sau bảo vệ ngươi".

Linh đứng lặng. Câu nói đặt cô vào một vị thế mong manh, nhưng có chỗ dựa. Mong manh vì ông vẫn chưa tin hẳn. Có chỗ dựa vì ông vẫn đứng sau cô.

"Cảm ơn quan lớn".

Quan Đăng không đáp. Ông nhìn xuống tờ khai của bác Tư trên bàn.

"Hạ lưu sông Thạch Hãn. Sau rặng tràm già. Băng Truông Nhà Hồ đang chuẩn bị một chuyến hàng lớn. Vụ án lều chợ chỉ là một mắt xích nhỏ".

Linh nhìn theo ánh mắt ông. Ngoài cửa sổ, bóng chiều dài ra, trải dài về phía sông.

"Quan lớn định làm gì?"

Quan Đăng đứng dậy, bước tới cửa sổ, nhìn ra phía xa. Ông không quay lại.

"Ta định đi truy bắt chúng. Ngươi có đi cùng không?"

Linh đứng sau lưng ông, nhìn bóng chiều trên sông. Trong ngực cô, đồng hồ nhiệm vụ vừa dừng lại, nhưng một cái khác — lớn hơn, xa hơn — vừa bắt đầu đếm.

"Con đi".