Chương 18: Đột Kích Sào Huyệt

"Ngươi buôn thứ gì mà nặng thế, hả?"

Hà Linh không đáp. Cô giữ hai tay đan trước bụng, lưng hơi cúi, mắt nhìn xuống đất như một phu hàng vừa bị tước hết của cải. Tên cướp cầm đuốc soi thẳng mặt cô, hơi rượu nồng phả qua kẽ răng.

"Đồng, vàng", cô nói, giọng run như thật. "Chủ nhân sai tôi đổi lấy giấy xứ Thanh. Nói trong truông này có hàng".

Tiếng cười vang lên quanh đống lửa. Một gã khác cúi xuống gõ móng tay lên nắp hòm, tiếng gỗ đục nghe nặng trịch.

"Nặng thật. Đồng với vàng mà ngươi dám khiêng xuyên rừng một mình?"

"Chủ nhân nói... trong truông này an toàn hơn ngoài chợ".

Cả đám cười to hơn. Có kẻ vỗ bụng, có kẻ huýt sáo. Lửa trại bốc cao, bóng những người cướp đổ dài trên đất sình. Hà Linh đếm trong đầu — mười bảy, mười tám, hai mươi. Chưa kể những kẻ ngồi khuất trong bóng tối quanh các lều lợp lá.

Cô liếc sang bên phải. Lão phụ tá già đứng sát sau lưng, lưng còng, hai tay buông thõng, mặt chôn trong bóng tối. Không ai để ý đến lão. Cả đêm nay lão chưa nói một câu.

Chuỗi hạt trên cổ tay Hà Linh rung lên một nhịp ngắn. An toàn.

Cô thả lỏng vai, để mình chìm sâu vào vai thương buôn sợ hãi. Càng sợ, càng ít ai nghi ngờ.

"Ba Cọp đâu?" tiếng một gã vang lên. "Hàng nặng thế này, phải đợi đại ca về xem".

"Đại ca đi tuần cầu phía đông rồi. Sắp về".

"Mở ra xem trước đi, đợi làm gì. Đồng với vàng mà".

"Ngươi điếc à? Đại ca bảo khiêng vào trong. Đại ca về, ta mới được mở".

Hà Linh ghi nhớ. Ba Cọp chưa ở đây. Cô dời ánh mắt qua những lều trại, qua đống lửa chính, qua lối đi dẫn sâu vào hang đá vôi phía sau — nơi bóng tối đặc quánh hơn cả rừng đêm.

Có một con đường ở đó. Cô không biết vì sao mình chắc chắn, nhưng cô chắc.

"Khiêng vào trong nhà kho trước đã".

Giọng nói trầm, cộc, cắt ngang tiếng cười. Một người đàn ông bước ra từ bóng tối bên trái — thân hình thấp nhưng vai rộng, đôi mắt nhỏ li ti như hai hạt đậu đen. Trên cổ hắn có ba vết sẹo chạy dọc như móng cọp quào.

Ba Cọp.

Đám cướp lập tức im bặt, đứng dậy. Hắn đi vòng quanh ba chiếc hòm, gõ gõ từng cái, lắng nghe tiếng gỗ vang.

"Đồng thật", hắn nói, mắt không rời hòm. "Ngươi, chủ hàng — tên gì?"

"Lê Văn", Hà Linh cúi đầu. "Buôn giấy".

"Buôn giấy mà chở đồng với vàng?"

"Giấy giờ đắt gấp ba", cô nói, giọng đều. "Quan bắt khai báo, chợ khan hàng. Chủ nhân bảo đem kim loại đổi lấy giấy, lời gấp mấy lần".

"Chủ nhân ngươi ở đâu?"

"Ở bến đò phía đông, chờ tôi mang hàng về".

Ba Cọp nhìn cô một lúc lâu. Hà Linh giữ nguyên dáng cúi, để mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng mà không lau.

"Khiêng vào trong", hắn quay lưng, phất tay. "Mở sau. Đừng để lộ hàng ra giữa đám đông".

"Vâng, đại ca".

Tiếng gỗ kẽo kẹt khi bốn phu hàng và hai ba tên cướp nhấc những chiếc hòm lên. Hà Linh nhìn lão phụ tá già — vẫn đứng im, hai tay buông, không nhìn cô. Nhưng ngón tay lão đưa lên, chạm vào cổ tay áo.

Chuỗi hạt trên tay Hà Linh rung hai nhịp liên tiếp. Nguy hiểm gần.

Cô hiểu. Đã đến lúc.

Ba chiếc hòm được đặt xuống giữa một gian lều rộng, lợp lá, chỉ có vài ngọn đuốc cắm quanh. Bên ngoài, tiếng cười và tiếng chén va nhau vẫn còn vang. Băng cướp đã mở tiệc từ trước khi Ba Cọp về, và giờ chúng say sưa hơn cả lúc đầu.

Một tên cướp cầm xà beng bước tới, cúi xuống cạy nắp hòm đầu tiên.

"Khoan".

Lão phụ tá già đứng dậy. Cả gian lều quay sang nhìn — lần đầu tiên lão lên tiếng sau cả đêm.

"Ngươi mở hòm của ta, ngươi sẽ hối hận".

Tên cướp cười hềnh hệch, giơ xà beng. "Lão già, ngươi là cái thá gì—"

Ba tiếng gõ vang lên trên thành hòm. Không phải gõ tay — là gõ bằng đốt ngón tay, đều, chắc, ba nhịp dứt khoát.

Tên cướp ngừng cười.

Rồi nắp hòm thứ nhất bật tung.

Một thân hình đen xì lao ra khỏi hòm, tay cầm đoản đao, đạp thẳng vào ngực tên cầm xà beng. Cùng lúc, nắp hòm thứ hai và thứ ba cùng bật — sáu bóng người ào ra như nước vỡ bờ, giữa làn khói đuốc và tiếng gỗ vỡ.

"Giữ cửa! Giữ cửa!" tiếng quát vang lên.

Lão phụ tá già vươn thẳng lưng. Lớp áo bà ba xộc xệch bị cởi tung — bên trong là bộ trấn thủ quan phủ, tay cầm kiếm. Gương mặt già nua lột ra, để lộ khuôn mặt nghiêm nghị của Nguyễn Khoa Đăng.

"Bọn cướp Nhà Hồ", ông nói, tiếng vang giữa đám lửa, "hôm nay là ngày tận số của ngươi".

"Quan phủ! Nó là quan phủ!" tiếng một tên cướp thét lên.

"Giết chúng! Đừng để chúng chạy!"

Hà Linh nhảy lùi ra sau, áp lưng vào vách lều, tay bấu chặt vào chuỗi hạt trên cổ tay. Cô không có võ công. Cô chỉ có cái đầu và đôi mắt.

Và những vật phẩm không ai được thấy.

Trận chiến nổ ra như một cơn lốc. Sáu võ sĩ tinh nhuệ — được tuyển chọn kỹ càng, trang bị giáp nhẹ và đoản đao — lao vào đám cướp đang say, chém ngã từng người một. Băng cướp hoảng loạn, vớ vội binh khí, nhưng bất ngờ đã nghiêng hẳn về phía quan phủ.

"Rút! Rút về hang!" tiếng gã cầm đầu hô.

"Các ngươi thoát đường nào?"

Từ bên ngoài, tiếng tù và vang lên. Rồi tiếng hô "Giết!" — quân triều đình, đã bố trí sẵn quanh rừng từ trước, đổ vào như nước triều dâng. Chúng bị kẹp giữa sáu võ sĩ trong hòm và quân triều đình bên ngoài — không còn đường rút.

Hà Linh né tránh những đường chém, áp sát vách lều, quan sát. Cô đếm lại — hai mươi, hai mươi ba. Những tên cướp còn lại đang chạy về phía hang đá vôi phía sau. Đường rút.

Cô đưa tay vào bọc áo, rút ra một chiếc đèn lồng nhỏ. Ánh sáng tím nhạt tỏa ra khi cô mở nắp — "Nhãn quang soi uế". Trong mắt người thường, đó chỉ là một chiếc đèn lồng kỳ lạ, ánh sáng kỳ quái.

"Bói toán", cô lẩm bẩm cho những kẻ tò mò nghe. "Xem hướng hung cát".

"Bói toán cái gì giữa lúc này?" một tên cướp gầm lên, vung đao về phía cô.

"Xem ngươi chết ở đâu", cô nói, lùi lại, giọng bình thản đến lạ.

Tên cướp khựng lại, ánh mắt hoang mang. Đủ lâu để một võ sĩ lao tới, chém hắn ngã xuống.

Hà Linh không nhìn hắn nữa. Cô nhìn qua ánh sáng tím, quét khắp gian lều và lối vào hang đá vôi.

Và cô thấy nó.

Phía sau hang đá vôi, sâu trong bóng tối, có một lối đi hẹp — một ngách rút khép kín, được ngụy trang bằng cành lá và đất đá. Không ai để ý đến nó trong đám hỗn loạn. Nhưng ánh sáng tím của cô rọi thẳng vào, làm lộ ra những vết chân mới in trên nền đất sình.

Ba Cọp đang chạy về phía đó.

Hà Linh siết chặt đèn lồng, quay đầu tìm quan Đăng. Ông đang chém một tên cướp giữa đống lửa, mặt lấm lem khói, mắt vẫn sáng quắc chỉ huy.

"Quan Đăng!" cô gọi vọng qua tiếng đao kiếm. "Phía sau! Hang đá vôi! Có ngách rút!"

Ông không quay đầu, nhưng giọng ông vọng lại, cộc và chắc:

"Ba người, theo ta".

Ba võ sĩ tách khỏi vòng chiến, lao theo ông về phía hang đá vôi.

Hà Linh bám theo sau, không dám rời xa. Cô không thể chiến đấu, nhưng cô có thể nhìn thấy những gì người khác không thấy.

Ánh sáng tím của đèn lồng rọi vào hang đá vôi, làm lộ ra những vết chân hằn trên đất. Chúng dẫn sâu vào bóng tối, qua những mỏm đá nhấp nhô, qua những vũng nước đọng phản chiếu ánh tím lạnh lẽo.

"Đây", cô nói, chỉ vào một khe đá hẹp phía cuối hang. "Hắn ở trong đó".

Quan Đăng gật đầu, không nói. Ông bước tới, kiếm giơ cao, ba võ sĩ theo sát sau.

Rồi từ trong khe đá, một bóng người lao ra.

Ba Cọp không chạy trốn. Hắn lao thẳng vào quan Đăng, thanh đao dài vung lên như một tia chớp đen. Quan Đăng đỡ được đường chém đầu tiên, lùi lại hai bước, mắt không rời đối thủ.

"Ngươi", Ba Cọp gầm lên, "ta biết ngươi. Ta biết ngươi từ lâu lắm rồi".

Quan Đăng không đáp. Ông chỉ đưa kiếm lên, chuyển thế thủ.

"Ngươi tưởng ta không nhận ra sao?" Ba Cọp cười, tiếng cười khô khốc như cành cây gãy. "Ngươi đổi tên, đổi dáng, nhưng ta nhớ cái cách ngươi đứng. Ta nhớ cái cách ngươi cầm kiếm. Ta nhớ cái đêm ở bến đò phía đông, ngươi đã để ta sống—"

"Im".

Quan Đăng nói một tiếng, cộc và lạnh. Rồi ông lao tới.

"Ngươi để ta sống để làm gì?" Ba Cọp gầm lên, đỡ đường chém, lùi lại. "Để hôm nay ngươi tự đưa ta vào tay ngươi sao?"

"Để hôm nay ta bắt ngươi", quan Đăng đáp, giọng đều, "đúng luật".

Hai thanh kiếm chạm nhau, tóe lửa. Trong ánh đuốc chập chờn, hai bóng người xoắn vào nhau — một bên là võ nghệ cao cường của kẻ cướp, một bên là sự điêu luyện của người quan từng trải qua chiến trận. Ba võ sĩ đứng vây quanh, chặn đường rút.

Hà Linh đứng sát vách hang, tay siết chặt đèn lồng, tim đập thình thịch. Cô không thể giúp gì. Cô chỉ có thể nhìn.

Và nhìn, cô thấy.

Ba Cọp lùi dần, đánh hơi thấy nguy hiểm. Hắn liếc sang bên trái — nơi một phu hàng của đoàn, một người đàn ông lớn tuổi, đang co ro sau một mỏm đá, mặt trắng bệch vì sợ hãi.

Trong tích tắc, ánh mắt Ba Cọp đổi.

Hắn không còn đánh để thắng. Hắn đánh để thoát.

Một đường chém hất quan Đăng lùi lại, Ba Cọp xoay người, lao thẳng về phía phu hàng đang co ro. Bàn tay hắn chộp tới, định túm lấy người đàn ông làm lá chắn.

"Cứu! Cứu tôi!" phu hàng thét lên.

Hà Linh nhìn thấy tất cả. Cô thấy bàn tay hắn, thấy gương mặt hoảng sợ của phu hàng, thấy quan Đăng đang lao tới nhưng quá xa.

Và cô biết mình phải chọn.

Nếu cô dùng vật phẩm — để lộ ánh sáng tím, để lộ khả năng nhìn thấu — cô có thể phá vỡ Luật Ngụy trang. Cô có thể lộ thân phận trước quan Đăng. Cô có thể mất tất cả.

Nếu cô không dùng, phu hàng sẽ chết. Và Ba Cọp sẽ thoát.

Cô nhớ lời quan Đăng nói ở bến đò phía đông, trước khi lên thuyền: "Chỉ cần ngươi đưa chúng tới đúng chỗ. Phần còn lại, ta lo".

Nhưng quan Đăng không nhìn thấy những gì cô thấy. Ông không thấy bàn tay Ba Cọp đã chạm vào cổ áo phu hàng.

Hà Linh siết chặt đèn lồng. Ánh sáng tím trong lòng bàn tay cô bỗng rực lên, chói lòa.

Cô ném chiếc đèn lồng.

Nó vẽ một vòng cung tím trên không, rơi xuống đúng giữa Ba Cọp và phu hàng. Ánh sáng tím bùng lên, đột ngột và dữ dội, làm Ba Cọp giật mình quay đầu — một khoảnh khắc lơ là.

Một khoảnh khắc là đủ.

Quan Đăng lao tới, kiếm vung, chém thẳng vào cánh tay đang túm lấy phu hàng. Ba Cọp rú lên, buông tay, lùi lại. Phu hàng ngã xuống đất, run rẩy nhưng còn sống.

Ba võ sĩ lao vào, chặn Ba Cọp lại. Hắn bị ép sát vào vách hang, đao trong tay đã gãy đôi, máu chảy dọc cánh tay.

"Bắt sống", quan Đăng nói.

Ba Cọp nhìn quan Đăng, rồi nhìn Hà Linh đang đứng trong bóng tối, tay vẫn còn hơi giơ lên sau cú ném. Ánh mắt hắn lóe lên một thứ gì đó — nhận ra, nghi ngờ.

"Ngươi", hắn nói, "cái đèn đó... ngươi là cái gì?"

Hà Linh không đáp. Cô nhìn xuống chiếc đèn lồng đã vỡ trên đất, ánh tím đã tắt. Trong đầu, một giọng nói máy móc vang lên, lạnh lùng:

Cảnh báo: vi phạm mức độ nhẹ Luật Ngụy trang. Điểm Công lý trừ 10. Còn lại: 140.

Cô chấp nhận cái giá đó. Cô đã chọn.

Trận chiến kết thúc khi trời gần sáng. Băng cướp bị tiêu diệt và bắt được tên đầu sỏ, những kẻ còn lại bị trói thành hàng dài giữa sào huyệt. Quân triều đình dập lửa, lục soát các lều trại, thu giữ giấy cướp, vũ khí và những gì băng cướp đã cướp được suốt bao năm.

Ba Cọp bị trói chặt, giao cho hai võ sĩ canh giữ. Hắn không nói gì, chỉ nhìn quan Đăng bằng ánh mắt đen ngòm.

Hà Linh đứng ngoài rìa, nhìn cảnh tượng tan hoang của sào huyệt. Lửa đã tắt, khói vẫn còn bốc lên từ những lều trại cháy dở. Cát đỏ sậm dính đầy trên đất, trộn với máu.

Chuỗi hạt trên cổ tay cô rung lên. Một nhịp ngắn. An toàn.

Nhưng cô không còn chắc mình có an toàn hay không.

Trên bầu trời phía đông, một vệt sáng mờ nhạt bắt đầu ló lên. Ngày mới đang đến.