Chương 15: Kế Dùng Giấy Bắt Cướp

Người lái buôn quỳ sụp xuống sân phủ, áo bẩn, tay run, mồm lắp bắp mãi không nên lời. Quan Đăng đứng trên bậc thềm, chén trà còn bốc khói trên tay, không vội.

"Đứng dậy nói. Ở đây không ai ăn thịt ngươi đâu".

Người lái buôn dập đầu.

"Bẩm quan lớn, con mất trắng hàng. Mất hết. Băng Truông Nhà Hồ, chúng nó chặn con ngay giữa rừng".

"Bao nhiêu người?"

"Mười mấy tên, mặt bịt vải đỏ. Chúng nó lột sạch cả đoàn, đánh con bất tỉnh. Khi con tỉnh dậy, xe thì còn, hàng thì không còn một lá".

Quan Đăng đặt chén trà xuống.

"Hàng gì?"

Người lái buôn ngẩng lên, ánh mắt hoang mang như thể câu hỏi thừa thãi.

"Dạ... giấy viết ạ. Ba xe giấy, loại tốt nhất xứ Thanh".

Ông không nói gì. Chỉ nhìn người lái buôn một lúc, rồi quay sang Linh đang đứng bên cạnh.

"Ngươi thấy gì ở chỗ này?"

Linh quan sát người lái buôn. Tay run, quần áo cáu bẩn, vết xước trên trán còn mới. Cô lắc đầu.

"Chỉ thấy một người mất của. Hiện trường trong rừng, không nhân chứng, không dấu chân rõ. Xua quân vào tìm là mò kim đáy bể".

"Đúng".

Quan Đăng quay lại chỗ người lái buôn.

"Hàng giấy, ngươi nói. Có ai biết ngươi chở giấy qua truông hôm đó?"

"Dạ thưa, con đi buôn lâu nay, lộ trình ai cũng biết. Nhưng chuyến giấy này con giấu kín, không lẽ chúng nó...?"

Quan Đăng không trả lời. Ông bước xuống bậc thềm, vòng quanh người lái buôn, như một người thợ ngắm một món đồ.

"Ngươi mất giấy. Không phải lụa, không phải trầm hương. Giấy viết".

"Vâng, giấy viết ạ. Ba xe đầy".

"Ở vùng này, giấy viết đắt hay rẻ?"

Người lái buôn sững lại.

"Dạ thưa... quanh đây ít nghề làm giấy, giấy phải chở từ xa về, nên cũng đắt ạ".

Quan Đăng gật đầu, rồi quay lưng đi vào trong. Linh bước theo, cô chưa kịp hỏi gì thì ông đã lên tiếng, giọng bình thản như đang nói chuyện thời tiết.

"Ngươi thấy chưa. Chúng cướp giấy. Giấy thì để làm gì?"

"Viết lách, khai báo, sổ sách".

"Và giấy thì phải có người mua".

Linh dừng bước. Cô nhìn ông, chờ. Quan Đăng ngồi xuống án thư, kéo một tờ giấy trắng ra trước mặt, đặt ngòi bút lên mép.

"Ta không xua quân. Ta làm cho chúng phải tự đem giấy ra ánh sáng".

Sáng hôm sau, lệnh truyền khắp vùng. Mỗi người dân trong sở tại phải tự khai họ tên, quê quán, nộp cho quan một bản tờ khai. Ai không khai, coi như vi phạm, phạt nặng.

Linh đứng trước án thư, nhìn tờ lệnh mới viết, không hiểu. "Khai báo họ tên thì liên quan gì tới vụ cướp giấy?"

Quan Đăng đang chấm mực, không ngẩng lên. "Cứ làm theo".

"Người dân sẽ xôn xao. Họ phải bỏ công đi khai, mua giấy về viết".

"Đúng vậy".

Cô nhìn ông. Ông vẫn cắm cúi viết, mũi bút chạy đều trên trang giấy. Không một lời giải thích thêm.

Bên ngoài, tiếng xôn xao vang lên từ chợ. Người dân kéo nhau đi hỏi, đi bàn tán. Có người chửi thầm, có người vội vàng đi tìm giấy.

"Giấy đâu ra mà khai bây giờ?"

"Chợ hết giấy rồi. Mấy hàng giấy bán hết sạch từ hôm qua".

"Giá giấy tăng vọt. Một tờ giờ bằng ba tờ hôm trước".

Linh đứng ở cửa, nghe những tiếng bàn tán vọng vào. Cô quay lại nhìn quan Đăng. Ông vừa đặt bút xuống, nhìn tờ lệnh, rồi nhìn cô.

"Ngươi hiểu chưa?"

Cô nhìn tờ lệnh, nhìn ông, rồi nhìn ra chợ đang rộn ràng vì cơn sốt giấy.

"Giấy khan hiếm. Giá cao. Mà băng cướp thì đang giữ một kho giấy lớn".

Quan Đăng không đáp. Ông chỉ gấp tờ lệnh lại, đặt sang một bên.

"Chúng cướp giấy để bán. Giờ giá giấy cao gấp ba. Ngươi nghĩ chúng sẽ ngồi yên nhìn kho giấy của mình đẻ trứng hay đem ra bán kiếm lời?"

Linh nhìn ông.

"Quan lớn dùng chính lòng tham của chúng để bắt chúng".

"Chúng cướp vì tham. Ta để cho cái tham ấy tự dẫn chúng ra chợ".

Ba ngày sau, một tên lái buôn nhỏ ở chợ làng bị tóm gọn ngay giữa lúc đang giao một mẻ giấy trắng tinh, loại xứ Thanh, còn nguyên dấu đóng của xưởng. Tai mắt của quan ập tới trước khi hắn kịp cất hàng.

Linh theo quan Đăng xuống nhà lao. Tên lái buôn bị trói, mặt tái mét, run rẩy nhìn hai người bước vào.

"Giấy này ở đâu ra?" — Quan Đăng đặt một tờ giấy xuống bàn trước mặt hắn.

"Con... con mua của người ta ạ. Mua lại giá hời".

"Mua của ai?"

"Con không biết tên ạ. Một người lạ mặt, nói có hàng giấy giá rẻ, không hỏi nguồn gốc".

Quan Đăng ngồi xuống đối diện hắn.

"Ngươi buôn giấy bao lâu rồi?"

"Dạ... mười mấy năm ạ".

"Mười mấy năm buôn giấy, mà mua hàng của một người lạ, không biết tên, không biết nguồn gốc?"

Tên lái buôn cúi gằm mặt.

"Con... con thấy giá rẻ quá, không nỡ bỏ lỡ ạ".

"Giá rẻ". Quan Đăng nhắc lại, giọng chậm. "Giá giấy đang cao gấp ba, mà ngươi mua được hàng giá rẻ. Ngươi biết hàng đó là hàng gì không?"

"Con... con không dám hỏi ạ".

"Ngươi không dám hỏi, vì ngươi biết đó là hàng cướp". Quan Đăng đứng dậy.

"Một kẻ buôn giấy mười mấy năm, nhìn mẻ giấy xứ Thanh còn nguyên dấu xưởng, mà bảo không biết. Ngươi nghĩ ta tin?"

Tên lái buôn sụp xuống, khóc lóc. "Bẩm quan lớn, con chỉ thấy lời, con không biết chúng nó là ai ạ. Người ấy nói hàng từ trong truông chuyển ra, bảo con đừng hỏi nhiều".

"Trong truông". Quan Đăng ngồi xuống lại. "Ngươi gặp người ấy ở đâu?"

"Ở bến đò phía Đông ạ. Hắn giao hàng lúc nửa đêm, nhận tiền rồi đi ngay. Hắn bảo lần sau còn hàng nữa, bảo con cứ tìm hắn ở chỗ ấy".

Quan Đăng đứng dậy, nhìn Linh.

"Giữ hắn lại. Ta cần số giấy này".

Trong thư phòng, đêm khuya, Linh trải số giấy thu hồi lên bàn. Khoảng bốn chục tờ, loại xứ Thanh, trắng mịn, còn nguyên dấu đóng của xưởng. Cô đưa tay lướt qua từng tờ, ngửi, sờ. Rồi cô rút từ trong tay áo một chiếc kính nhỏ gắn trên khung gỗ chạm khắc.

Hệ thống hiện lên trước mắt cô.

[Kính soi vi trần — 60 điểm]

Xác nhận mua?

[Điểm Công lý hiện tại: 210]

Linh dừng lại. Sáu mươi điểm. Còn lại một trăm năm mươi. Cô nhìn số giấy, nhìn dòng chữ xác nhận. Rồi cô chạm vào biểu tượng đồng ý.

Chiếc kính trong tay cô sáng lên một chút, rồi trở nên rõ nét. Cô đưa nó lên mắt, soi từng tờ giấy dưới ánh đèn.

Quan Đăng ngồi bên cạnh, lặng lẽ nhìn. Không hỏi. Linh biết ông đang chờ.

Cô soi tờ thứ mười hai thì dừng lại. Trên mép tờ giấy, dưới lớp giấy trắng mịn, có những hạt cát nhỏ li ti, màu đỏ sậm, kẹt trong thớ giấy. Cô lấy ngón tay chà nhẹ, nhìn qua kính. Không phải bụi thường. Cát đỏ sậm, sắc cạnh, lẫn cả một vệt dầu loang nhòe.

Cô đặt kính xuống, nhìn quan Đăng.

"Cát đỏ sậm. Và dầu".

Ông không nói gì, chỉ nhìn cô.

"Ở vùng này, cát đỏ sậm chỉ có một nơi". Linh nhớ lại mảnh giấy dầu cô nhặt được ở chương trước, nhớ lại cát đỏ dính trên đó.

"Truông Nhà Hồ. Chỗ đất đỏ bên bờ sông Thạch Hãn, sau rặng tràm già".

Quan Đăng đứng dậy, bước tới bên bàn, nhìn tờ giấy qua chiếc kính.

"Ngươi chắc?"

"Cát này không thể lẫn vào giấy ở xưởng Thanh được. Nó dính vào khi giấy được cất giấu, vận chuyển qua vùng đất đỏ. Và vết dầu này — cùng loại dầu mà tốp thuyền lạ chở hôm trước bốc ra".

Ông im lặng một lúc. Rồi ông nhìn cô, một cái nhìn dài.

"Vậy là manh mối dẫn về sào huyệt".

"Đúng". Linh gấp tờ giấy lại. "Số giấy này từng nằm trong tay băng cướp, ở nơi có cát đỏ sậm và dầu. Nơi ấy chính là căn cứ của chúng".

Đêm ấy, hai người ngồi trước bản đồ trải trên án thư. Linh chỉ vào một điểm giữa rừng, nơi có dòng chữ "Hàm Rồng" viết ngoằn ngoèo.

"Bắt được mắt xích mới chỉ là bước đầu. Sào huyệt Ba Cọp nằm sâu trong rừng, địa hình hiểm trở. Hàm Rồng là hẻm núi hẹp dẫn vào, canh gác nghiêm ngặt".

Quan Đăng nhìn bản đồ, không lên tiếng.

"Đột kích trực diện sẽ tổn thất lớn". Linh nói. "Chúng biết rõ từng lối mòn, từng chỗ núp. Quân ta vào đó như vào miệng cọp".

"Ta biết".

Ông đứng dậy, đi quanh án thư. Tay ông lướt qua mép bản đồ, dừng lại ở chỗ hẻm núi, rồi kéo sang một bên, nơi có những nét vẽ một con đường vòng.

"Không đánh trực diện. Ta phải cho chúng tự đưa ta vào".

Linh nhìn ông. "Bằng cách nào?"

Ông không trả lời ngay. Ông nhìn bản đồ, rồi nhìn cô, rồi lại nhìn bản đồ. Một lúc lâu, ông mới lên tiếng, giọng trầm.

"Ta cần tìm người. Những người biết võ, dám vào miệng cọp".

"Võ sĩ?"

"Đúng". Ông gấp bản đồ lại, cất đi. "Ngươi lo phần manh mối, ta lo phần người. Có một kế hoạch ta đang nghĩ tới".

Linh nhìn ông. Một vị quan vừa dùng một tờ lệnh khai báo để bắt cả một mắt xích của băng cướp, giờ lại đang tính tới một kế hoạch khác, giấu kín trong đầu.

"Quan lớn đã có kế hoạch mới".

Ông nhìn cô, không gật, không lắc.

"Chuyện đó để sau. Giờ ngươi đi nghỉ. Ngày mai ta cho người đi tìm võ sĩ".

Linh đứng dậy, bước ra cửa. Ông ngồi trước án thư, tay đặt lên bản đồ vừa gấp, mắt nhìn ra ngoài trời đêm. Ngoài kia, phía rặng tràm già, cát đỏ sậm và vết dầu loang đang chờ họ.

Linh bước ra, khép cửa lại. Trong lòng cô, tiếng Hệ thống vừa tắt đi một dòng: [Đã mua: Kính soi vi trần. Điểm Công lý còn: 150]. Và phía trước, sâu trong bóng tối của rừng già, một cái tên vừa hiện lên rõ ràng hơn bao giờ hết — Ba Cọp.

Đêm khuya, án thư vẫn còn một ngọn đèn. Quan Đăng không đi nghỉ. Ông trải lại bản đồ, tay chống lên mép giấy, mắt dõi theo con đường vòng vẽ ngoằn ngoèo quanh Hàm Rồng.

Ông gọi một tên thân binh vào.

"Đi tìm cho ta người thợ mộc giỏi nhất vùng. Và lập danh sách những võ sĩ tin cậy, biết võ nghệ, miệng kín như bưng".

Tên thân binh chớp mắt. "Bẩm quan lớn, tìm thợ mộc để làm gì ạ?"

Quan Đăng không trả lời. Ông chỉ gấp bản đồ lại, cất vào ngăn kéo, rồi nhìn ra ngoài trời đêm.

"Ngày mai ngươi sẽ biết. Còn giờ, đi làm việc".

Tên thân binh lui ra. Quan Đăng ngồi lại bên án thư, ngọn đèn chao đi một cái. Trong đầu ông, một kế hoạch đang thành hình — những chiếc hòm gỗ kín đáo, những võ sĩ nín thở chờ trong bóng tối, và con đường dẫn họ thẳng vào lòng sào huyệt Ba Cọp. Chưa phải lúc nói ra. Nhưng đã đến lúc chuẩn bị.