Chapter 7: Manh mối băng cướp Truông Nhà Hồ

Đoàn quan rời chợ làng khi nắng đã đứng bóng. Gã giả mù bị giải đi trước, hai tên lính kẹp cánh tay, đầu gã cúi gằm giữa tiếng bàn tán vẫn còn râm ran phía sau. Linh đi cuối đoàn, tay buông thõng, ngón út còn ứa mồ hôi lạnh.

Bảng xanh mờ trôi trước mắt cô, không ai khác nhìn thấy.

[Điểm Công lý: 525. Cảnh báo: thọ mạng giảm.]

Năm mươi điểm biến mất. Cô đã đếm từng con số khi hệ thống trừ, như thể đếm được thì nó sẽ quay lại. Nó không quay lại. Thọ mạng kia cũng không.

"Ngươi thấy gì?" Quan Đăng dừng bước, không quay đầu, giọng vọng ra trước mặt như nói với con đường.

Linh khựng lại. Một câu hỏi bất chợt, không đầu không cuối.

"Thấy gì ạ?"

"Cô học được gì hôm nay?" Ông quay lại, ánh mắt đặt thẳng lên mặt cô. Không sắc, không nóng. Chỉ chờ.

Linh mở miệng định nói qua loa — "thần sắc" này, "tướng số" kia, như cô vẫn ngụy trang mấy hôm nay. Nhưng lời chưa kịp ra khỏi họng đã chặn lại. Cô nhớ đôi mắt đục ngầu của gã giả mù, nhớ cái cách gã nghiêng đầu né roi một cách chuẩn xác, nhớ bảng thông số vẫn báo "nhịp tim ổn định, không nói dối".

"Tôi đã nhìn thấy vũng dầu," cô nói, "thấy tay áo, thấy cách hắn ngồi. Thế mà tôi chỉ tin con số."

Quan Đăng không đáp ngay. Ông đứng yên một lúc, tay đặt lên chuôi roi mây, ngón cái xoa nhẹ mép cán.

"Đừng để thứ gì ngoài mắt và lý trí thay cô nghĩ," ông nói. Rồi quay đi, tiếp tục bước. Như thể nói xong là xong, không cần thêm lời nào.

Linh đi theo sau, nhìn bóng lưng ông. Áo giao lĩnh phất nhẹ theo bước chân, mái tóc hoa râm lấm tấm bụi đường. Mấy hôm trước cô còn gọi ông trong đầu là "cổ nhân lạc hậu", thứ người già nói chuyện bằng lý lẽ cũ mà không biết rằng cô có cả một hệ thống hiện đại trong đầu. Giờ cô nhận ra mình đã sai ở chỗ nào — không phải sai chỗ tin hệ thống, mà là chỗ không thèm tin đôi mắt.

Cô bước nhanh lên cho kịp.

Đoàn dừng lại ở một quán nước ven đường, mấy cây bàng già đổ bóng xuống nền đất nứt nẻ. Lính cởi ngựa cho uống, quan Đăng ngồi xuống chiếc ghế mộc, nhấp chén nước chè xanh. Linh ngồi đối diện, mắt lơ đãng quét mặt đất.

Thứ gì đó loang loáng dưới gốc bàng khiến cô dừng lại. Một mảnh giấy dầu gói hàng, vò nhàu, nửa chôn trong đất, mép giấy cong lên vì nắng.

Cô cúi xuống nhặt lên. Lớp dầu mỡ đã khô, nhưng khi cô bóc ra, bên trong dính vài hạt cát lạ — loại cát đỏ sậm, không phải cát vàng của con đường này. Và ở một góc, một vết vải bám vào lớp dầu: một sợi vải đỏ, nhuộm bằng vỏ cây, màu đã phai nhưng vẫn nhận ra.

Linh nắm chặt mảnh giấy. Loại vải đỏ này. Cô đã thấy nó ở đâu đó — trong vụ án trước, trên một bọc hàng bị bỏ lại, gắn với băng Truông Nhà Hồ. Cùng một màu, cùng một cách nhuộm.

"Quan Đăng." Cô đưa mảnh giấy lên.

Ông đặt chén chè xuống, đưa tay nhận. Ngón tay vuốt mép vải một lần, hai lần, ánh mắt trầm xuống như đang cân nhắc điều gì. Ông không hỏi cô lấy ở đâu. Ông chỉ nhìn lâu, rồi rút cuốn sổ tay trong tay áo, ghi chép vài dòng, gấp mảnh giấy lại cẩn thận.

"Giữ kín chuyện này," ông nói với tên lính gần nhất.

Linh khựng lại. "Không truy ngay sao? Nếu đúng là băng Truông Nhà Hồ, manh mối này có thể dẫn thẳng tới bọn chúng."

Quan Đăng gấp sổ, nhét vào tay áo. "Chưa phải lúc."

"Nhưng—"

"Một mảnh giấy, một vết vải," ông ngắt lời, giọng bình thản. "Chưa đủ căn cứ. Đánh động băng cướp sớm, chúng tản ra, ta mất cả chục manh mối còn lại vì một mảnh này."

Linh bực bội. Trong đầu cô, bảng hệ thống đã lóe lên một dòng nhiệm vụ tiềm năng, con số điểm thưởng nhấp nháy. Cô muốn truy ngay, muốn chạy theo manh mối, muốn lấy lại năm mươi điểm đã mất. Nhưng cô nhìn quan Đăng — ông đã đứng dậy, phủi bụi trên tay áo, không còn nhìn mảnh giấy nữa.

"Nghe theo quan," cô nói, cắn chặt môi.

Ông gật đầu, không nói thêm. Đoàn lại lên đường.

Đoàn men theo bờ sông, nơi con đường đất hẹp chạy song song với dòng Thạch Hãn. Đến một trạm gác nhỏ dựng sát mép nước, quan Đăng cho dừng. Một lão lính trạm chạy ra, lưng còng, tay cầm ngọn giáo mòn.

"Quan lớn về ạ?" Lão lính trạm cúi người.

Quan Đăng gật đầu, mắt nhìn xuống dòng sông. "Đêm qua trạm này có gì lạ không?"

Lão lính trạm chần chừ một nhịp, rồi nói: "Thưa quan, đêm qua có một tốp người lạ đi thuyền ngược dòng. Chở hàng nặng lắm, mũi thuyền ăn sâu xuống nước."

"Ngược dòng?" Quan Đăng chậm rãi. "Hướng nào?"

"Ngược lên phía thượng nguồn, quan lớn. Nhưng họ không ghé trạm, không xin phép. Đi sát bờ bên kia, tắt đèn, lướt qua trong bóng tối. Chúng tôi gọi với mấy tiếng, họ không đáp."

"Bao nhiêu thuyền?"

"Ba chiếc, quan lớn. Đi sát nhau, như sợ lạc."

Quan Đăng im lặng một lúc. "Có ai nhận diện được mặt họ không?"

Lão lính trạm lắc đầu. "Không, quan lớn. Tối quá, họ lại trùm kín. Chỉ thấy thuyền chở nặng, người ngồi im, không ai nói tiếng nào."

Linh đứng sau lưng quan Đăng, tim đập thình thịch. Cát đỏ sậm trên mảnh giấy dầu. Một tốp thuyền chở nặng, né tránh trạm gác, đi ngược dòng trong đêm. Cùng một loại cát, cùng một hướng. Cô muốn nói ra, nhưng cô chỉ đứng im, để quan Đăng hỏi tiếp.

Quan Đăng ghi chép vào sổ tay, từng nét chậm rãi. "Còn dấu hiệu nào khác không? Mùi, tiếng, bất cứ thứ gì?"

Lão lính trạm nghĩ ngợi. "Có một chuyện lạ, quan lớn. Khi thuyền đi qua, có mùi dầu nồng, như dầu thắp đèn. Nhưng họ không thắp đèn. Mùi dầu theo gió từ thuyền bay sang."

Quan Đăng gấp sổ, nhét vào tay áo. "Được. Chuyện này giữ kín, đừng nói với ai."

"Vâng, quan lớn."

Đoàn lại lên đường. Linh bước sát lại gần quan Đăng, giọng thấp: "Quan không truy đuổi sao? Ba chiếc thuyền chở nặng, đi ngược dòng trong đêm, né tránh trạm gác — rõ ràng là hàng lậu. Cứ để chúng tự do vận chuyển thế này, bao giờ mới bắt được?"

Quan Đăng không quay đầu. "Bắt một tốp thuyền không bắt được băng cướp."

"Vậy thì bắt gì?"

"Đầu não." Ông dừng bước, quay lại nhìn cô. "Một tốp thuyền, ta bắt được, chúng chỉ mất một chuyến hàng. Đầu não còn đó, ngày mai lại có tốp khác, chuyến khác. Ta đánh động sớm, chúng tản ra, ta mất tất cả manh mối đã gom được."

Linh im lặng. Cô muốn nói rằng cứ để chúng vận chuyển thì càng ngày càng nhiều hàng lậu trôi qua, nhưng cô nhìn ánh mắt ông — bình thản, kiên định, như một người đã tính trước mười bước. Cô nuốt lời định nói.

"Nghe theo quan," cô nói.

Quan Đăng gật đầu, tiếp tục bước. Linh đi theo, trong đầu vẫn văng vẳng câu "đầu não". Băng Truông Nhà Hồ. Ba Cọp. Cô chưa từng gặp hắn, nhưng cái tên ấy cứ lớn dần trong đầu cô như một cái bóng.

Vừa về tới phủ, chưa kịp cởi áo ngoài, lính đã hốt hoảng chạy vào.

"Quan lớn! Án mạng! Trong lều chợ phía Đông, một thương nhân bị giết!"

Quan Đăng dừng tay đang cởi giao lĩnh. "Khi nào?"

"Chạng vạng tối qua, quan lớn. Người ta vừa phát hiện sáng nay. Hung khí không thấy đâu."

Quan Đăng buông tay áo, quay người bước ra cửa. "Đi."