CHƯƠNG 19: GIAO GIỚI ĐƯỢC ĐỊNH NGHĨA

Bốn ngày tiếp theo trôi qua trong một nhịp sống vừa bình thường vừa không còn giống trước.

Trần Gia vẫn mở cửa mỗi sáng. Cảnh Dương vẫn pha cà phê, lau quầy, tiếp khách mang đồ cũ đến hỏi và dành hàng giờ thẩm định hiện vật. Báo cáo sơ bộ của chuyến khảo sát được tiến sĩ Lan chấp nhận. Bốn hiện vật nghi có niên đại cao đã chuyển sang giai đoạn kiểm tra tại trung tâm, còn cặp chân đèn của gia đình ông Tấn nằm trong phòng bảo quản của bà Thư. Dự án chưa sắp xếp chuyến đi mới, phía hội chuyên môn cũng không gửi thêm yêu cầu đột xuất.

Nhìn từ bên ngoài, cuộc sống của Cảnh Dương đã trở lại nhịp cũ.

Chỉ có cánh cửa tầng hai không còn đóng kín với cậu nữa.

Cảnh Dương chưa chạm vào bất kỳ cổ vật nào trong căn phòng của cha. Số lượng hiện vật quá lớn, tình trạng dao động chưa rõ và nhiều hộp có cảnh báo. Chỉ một phản ứng năm giây của miếng ngọc đã khiến ba thế lực cùng ghi nhận. Nếu tùy tiện đánh thức thêm một món, hậu quả có thể vượt khỏi khả năng xử lý hiện tại.

Vì vậy, cậu bắt đầu từ thứ ít nguy hiểm hơn: giấy tờ.

Mỗi khi tiệm vắng khách, Cảnh Dương khóa cửa tầng hai, mở máy quay và mang tài liệu ra bàn. Cậu chụp từng trang, ghi mã, đối chiếu nét chữ rồi sao lưu vào ổ cứng mã hóa. Những phần cha đánh dấu “đã xác minh” được tách khỏi giả thuyết; những lời kể không có nguồn được để riêng.

Đến ngày thứ tư, Cảnh Dương đã hiểu phần khung của thế giới mà cha mình từng nhìn thấy.

Trong những trang ghi chép cổ nhất, Âm giới và Dương giới không phải hai cách gọi mang tính tín ngưỡng, mà là hai thế giới tồn tại song song. Tài liệu truyền lại cho rằng thế giới nguyên thủy đã được phân chia thành hai cực Âm và Dương để duy trì cân bằng sinh tử. Dương giới là nơi mọi sinh vật bắt đầu vòng đời, còn Âm giới tiếp nhận những linh hồn đã kết thúc đời sống.

Mọi linh hồn sau khi hoàn thành vòng đời ở Dương giới đều phải tiến vào Âm giới, chờ phán quyết rồi bước tiếp vào vòng luân hồi.

Âm giới được cai quản bởi một hoặc nhiều tồn tại mà người đời gọi chung là Chủ Âm Giới, phổ biến nhất là cái tên Diêm Vương. Tuy nhiên, cha Cảnh Dương đánh dấu phần này là “tri thức truyền thừa, chưa thể kiểm chứng”. Không tài liệu nào xác nhận Chủ Âm Giới là một cá nhân, một chức vị được kế thừa hay nhiều người cùng nắm quyền.

Điều gần như chắc chắn là hai giới vốn hoàn toàn tách biệt.

Trong trạng thái bình thường, người sống không thể bước vào Âm giới, linh hồn cũng không thể tùy ý quay lại Dương giới. Ranh giới sinh tử khiến hai phía không can thiệp vào đời sống của nhau.

Chí ít, tất cả đều tin nó tuyệt đối.

Giao Giới xuất hiện khi Âm giới và Dương giới tạm thời chồng lấn lên nhau, tạo thành khe hở trong ranh giới sinh tử.

Nó không phải thế giới thứ ba, cũng không phải một con đường tồn tại vĩnh viễn giữa hai phía. Giao Giới chỉ là một hiện tượng, hình thành khi những điều kiện đặc biệt khiến quy luật của hai giới trở nên bất ổn trong một phạm vi nhất định. Khi sự cân bằng được khôi phục, vùng chồng lấn sẽ tự biến mất.

Trong lúc Giao Giới tồn tại, linh hồn có thể tác động đến Dương giới nhiều hơn bình thường. Chúng có thể hiện hình, truyền âm thanh, dịch chuyển đồ vật hoặc bị người sống nhìn thấy. Một số trường hợp con người gọi là “gặp ma” thực chất chỉ là khoảnh khắc linh hồn đi xuyên qua vùng Giao Giới rồi xuất hiện ở Dương giới.

Cha Cảnh Dương dùng hình ảnh hai tấm vải đặt chồng để giải thích. Nếu chúng chỉ chạm nhẹ, hiện tượng có thể dừng ở cảm giác lạnh, tiếng gõ hoặc một giấc mơ bất thường. Khi phần chồng lấn sâu hơn, linh thể sẽ nhìn thấy người sống và tác động lên vật chất. Chỉ trong những trường hợp hiếm, khe hở mới đủ hoàn chỉnh để một bên thật sự kéo thứ thuộc về phía kia qua ranh giới.

Vị trí cụ thể nơi hiện tượng ấy xảy ra được gọi là Điểm Giao.

Giao Giới là sự chồng lấn.

Điểm Giao là nơi sự chồng lấn xuất hiện.

Không phải địa điểm nào cũng có thể hình thành Điểm Giao. Phần lớn các trường hợp trong hồ sơ đều hội tụ ít nhất một yếu tố: từng xảy ra thảm kịch lớn hoặc có nhiều người chết; mang lịch sử lâu đời; tồn tại cổ vật có linh tính mạnh; tích tụ oán niệm hay năng lượng Âm quá mức; hoặc nằm trên địa mạch đặc biệt khiến ranh giới giữa hai thế giới trở nên mong manh.

Ngay cả khi đủ điều kiện, không ai dự đoán chính xác được thời điểm Điểm Giao hình thành. Nó có thể xuất hiện, biến mất hoặc dịch chuyển. Một nơi từng phát sinh Giao Giới không có nghĩa cánh cửa sẽ nằm mãi ở đó.

Để thuận tiện cho việc nghiên cứu, cha cậu tạm chia các Điểm Giao theo nguồn hình thành, nhưng ghi rõ đây chỉ là cách phân loại thực dụng chứ không phải quy luật tuyệt đối.

Nhóm tự nhiên xuất hiện do địa mạch hoặc điều kiện môi trường khiến ranh giới mỏng đi. VP-15 ở chung cư Vĩnh Phúc thuộc nhóm này. Nó yếu, không ổn định, tự xuất hiện rồi biến mất khi cân bằng trở lại. Ảnh hưởng chủ yếu rơi lên trẻ nhỏ và người có thể trạng kém.

Nhóm tích tụ hình thành ở nơi lịch sử, cái chết, oán niệm hoặc năng lượng Âm dồn lại quá lâu. Một chiến trường cũ, khu vực từng xảy ra thảm kịch, di tích tồn tại hàng trăm năm hoặc nơi giữ cổ vật mang linh tính đều có thể trở thành điều kiện. Tuy nhiên, không phải nơi có người chết sẽ tự động sinh ra Điểm Giao. Cái chết chỉ là một yếu tố; mức tích tụ và trạng thái ranh giới mới quyết định hiện tượng có xuất hiện hay không.

Nhóm nhân tạo được mở bằng nghi thức, vật dẫn hoặc sự can thiệp có chủ đích. Loại này thường có hướng mở rõ hơn và có thể được dùng để gọi, giữ hoặc cưỡng ép một linh hồn trở lại Dương giới. Nó nguy hiểm không chỉ vì mức dao động, mà vì phía sau luôn tồn tại mục đích của người tạo ra.

Cha Cảnh Dương gạch dưới một câu hai lần:

“Điểm Giao tự nhiên tuân theo cân bằng. Điểm Giao nhân tạo phục vụ ý chí.”

Ông không giải thích được ai là người đầu tiên tìm ra cách tác động lên ranh giới, vật dẫn cần điều kiện gì hoặc một Điểm Giao nhân tạo có thể duy trì bao lâu. Một số ghi chép dừng giữa chừng; có trang chỉ viết “giả thuyết”, bên dưới là ba khả năng mâu thuẫn nhau.

Cảnh Dương không cố lấp đầy phần thiếu bằng trí tưởng tượng.

Tài liệu về linh hồn được ghi rõ hơn.

Linh hồn là phần ý thức còn lại sau khi một sinh mệnh kết thúc tại Dương giới. Trong điều kiện bình thường, nó sẽ rời khỏi thế giới người sống, tiến vào Âm giới để chờ phán quyết và luân hồi. Cha cậu gọi đây là linh hồn bình thường. Họ có thể lưu lại trong một khoảng chuyển tiếp rất ngắn, nhưng sẽ không tồn tại lâu ở Dương giới nếu đường đi không bị cản trở.

Những linh hồn mang tâm nguyện chưa hoàn thành và chủ động từ chối rời đi được xếp vào nhóm chấp niệm. Tâm nguyện không nhất thiết là oán thù. Một người có thể ở lại vì muốn bảo vệ con, thực hiện lời hứa hoặc chờ một người thân trở về. Theo thời gian, chấp niệm có thể được hóa giải, nhưng cũng có thể làm linh hồn biến dạng nếu nó trở thành lý do duy nhất để tồn tại.

Nhóm tiếp theo là linh hồn bị giam giữ. Họ không ở lại do lựa chọn mà bị phong ấn, nguyền rủa, trói vào một đồ vật hoặc bị thế lực khác cưỡng ép giữ tại Dương giới. Vật gắn bó trong trường hợp này không còn là kỷ niệm đơn thuần mà trở thành nhà tù. Phá vật giam giữ sai cách có thể giải thoát linh hồn, cũng có thể làm cả linh thể tan vỡ.

Nhóm cuối cùng là linh hồn cưỡng ép hồi quy.

Họ đã rời Dương giới, thậm chí có thể được sắp xếp để bước vào luân hồi, nhưng sau đó bị kéo trở lại thông qua nghi thức hoặc hiện tượng Giao Giới. Quá trình quay ngược ranh giới sinh tử thường khiến ký ức rời rạc, linh thể mất ổn định hoặc không còn tìm thấy đường về Âm giới.

Thanh Nhã có lẽ thuộc nhóm này.

Bốn nhóm trên mô tả trạng thái tồn tại, không quyết định một linh hồn tốt hay xấu. Linh hồn chấp niệm có thể hiền lành; linh hồn bị giam giữ có thể trở nên hung dữ sau thời gian dài đau đớn. Một linh hồn cưỡng ép hồi quy vẫn có thể giữ tâm trí trong sạch, còn linh hồn bình thường nếu bị can thiệp trước khi rời đi cũng có thể biến dạng.

Khái niệm “linh thể thuần khiết” xuất hiện trong một số bản ghi không phải một nhóm nguồn gốc riêng. Nó dùng để chỉ linh hồn còn giữ được ý thức, bản tính và cấu trúc ổn định mà không bị oán niệm ăn mòn. Việc Thanh Nhã lang thang hơn chín trăm năm nhưng vẫn không hại người khiến cô trở thành trường hợp đặc biệt hiếm.

Cha cậu còn tách “tàn ảnh” khỏi linh hồn thật sự. Tàn ảnh chỉ là hành động, âm thanh hoặc cảm xúc bị môi trường ghi lại rồi lặp đi lặp lại. Nó không có ý thức và không biết người sống đang quan sát. Một bóng người luôn bước qua cùng hành lang vào một giờ nhất định chưa chắc là linh hồn; có thể chỉ là dấu vết của sự kiện cũ.

Sức mạnh của linh hồn không phụ thuộc hoàn toàn vào thời gian tồn tại. Ý chí, trạng thái ổn định, vật gắn bó, môi trường và khả năng giữ năng lượng đều ảnh hưởng. Một linh hồn mới chết nhưng mang chấp niệm cực mạnh có thể nguy hiểm hơn linh thể đã tồn tại hàng trăm năm. Ngược lại, linh thể lâu đời có thể rất mạnh nhưng không hề muốn làm hại con người thì vẫn vô hại.

Ban ngày, môi trường dương tính khiến linh hồn thiếu ổn định dễ bị phân tán. Ban đêm, đặc biệt ở nơi ánh trăng rõ và dao động ít hỗn loạn, chúng duy trì hình dáng dễ hơn. Điều này khớp với những gì Thanh Nhã từng nói: cô không muốn hấp thụ dương khí người sống, nhưng luôn cảm thấy khỏe hơn vào đêm sáng trăng.

Các ghi chép không xác nhận linh hồn bắt buộc phải hút dương khí để mạnh lên. Một số linh hồn bị biến dạng có hành vi cướp năng lượng sống, nhưng đó không phải quy luật chung. Linh thể có thể ổn định nhờ vật gắn bó, môi trường phù hợp, tín niệm, hương khói hoặc nguồn năng lượng tương thích.

Miếng ngọc bội của Cảnh Dương có lẽ thuộc trường hợp cuối.

Chỉ là “có lẽ”.

Một phần tài liệu được đánh dấu đặc biệt nói về việc chiếm đoạt thân xác.

Linh hồn có ý chí cực mạnh hoặc đã trải qua quá trình biến đổi có thể cưỡng ép tiến vào cơ thể người sống. Tuy nhiên, việc này không thể thực hiện tùy ý. Nạn nhân phải có ý chí suy yếu, mất khả năng chống cự hoặc đang ở trạng thái cận tử. Linh hồn và thân xác cũng phải đạt mức tương thích nhất định, dù cha Cảnh Dương chưa tìm được cách đo sự tương thích ấy.

Điều kiện quan trọng nhất là quá trình chiếm đoạt thường phải diễn ra trong hoặc gần Điểm Giao, nơi ranh giới giữa hai giới đã mất ổn định. Nếu thất bại, linh hồn có thể tan vỡ, thân xác có thể chết và trong trường hợp nghiêm trọng cả hai cùng bị hủy diệt.

Cha cậu không biết người bị chiếm đoạt có thể giành lại cơ thể sau khi quá trình hoàn tất hay không. Các hồ sơ đưa ra kết quả khác nhau, nhiều trường hợp không đủ bằng chứng để xác định ý thức nào đang điều khiển thân xác. Ông chỉ chắc chắn rằng có những thế lực đang nghiên cứu việc này như một con đường vượt qua cái chết.

Thông tin ấy khiến Cảnh Dương nhớ đến lời cha cảnh báo rằng sự an toàn của cậu sẽ bị đe dọa sau khi ngọc bội thức tỉnh.

Cha cậu không để lại tài liệu nào giải thích cơ chế ngọc bội giúp Thanh Nhã ổn định. Cảnh Dương đã tìm trong mục vật dẫn, vật neo và cổ vật mang dao động, nhưng không món nào hoàn toàn giống nó.

Không phải mọi đồ cổ đều có sức mạnh.

Phần lớn chỉ là vật chất cũ, mang giá trị lịch sử nhưng không tạo dao động vượt nền. Một món đồ có thể trở thành vật mang dấu khi được con người sử dụng rất lâu, trải qua cảm xúc mạnh hoặc ở trong vùng Giao Giới. Nếu dao động đủ ổn định để giữ cân bằng môi trường, cha cậu gọi nó là vật neo. Chiếc vòng ngọc nhà chị Hạnh nhiều khả năng thuộc nhóm này. Nếu một món được dùng để mở đường, gọi linh thể hoặc duy trì nghi thức, nó trở thành vật dẫn.

Những khái niệm ấy cũng chỉ là cách con người sắp xếp thứ mình quan sát được. Một vật neo có thể bị biến thành vật dẫn nếu người sử dụng biết cách thay đổi công dụng. Một cổ vật từng gây hại có thể trở nên vô hại khi nguồn dao động tiêu tan. Niên đại cao làm tăng khả năng tích lũy dấu vết, nhưng đồ càng cũ không đồng nghĩa càng mạnh.

Điều đó khiến khả năng thẩm định của Cảnh Dương trở nên quan trọng theo cách cậu chưa từng nghĩ tới. Xác định một món đồ được tạo ra lúc nào, từng sửa chữa ở đâu và thuộc về ai không chỉ phục vụ lịch sử. Nó còn giúp tìm nguồn dao động, thời điểm biến đổi và nguyên nhân hiện vật trở thành vật neo hay vật dẫn.

Những tài liệu tiếp theo nói về các lực lượng đã biết đến Giao Giới từ lâu.

Cha Cảnh Dương không có tên chính thức của tất cả. Một số tổ chức thay đổi qua nhiều thế hệ, tách ra, sáp nhập hoặc hoạt động dưới danh nghĩa doanh nghiệp, hội nghiên cứu, cơ sở tín ngưỡng và đơn vị nhà nước. Mỗi bên theo đuổi một mục tiêu: bảo vệ ranh giới, khai thác sức mạnh Giao Giới, săn tìm cổ vật mang linh tính, nghiên cứu sinh tử hoặc trục lợi từ linh hồn và Điểm Giao.

Lực lượng được ghi rõ nhất là cơ quan xử lý thuộc nhà nước.

Cha Cảnh Dương không viết cơ quan này nằm dưới đơn vị nào. Ông chỉ ghi họ có quyền phong tỏa hiện trường, sử dụng danh phận cảnh sát hoặc lực lượng điều tra, tiếp cận dữ liệu dân cư và điều động người có năng lực. Họ ưu tiên giữ trật tự, hạn chế thương vong và che giấu sự tồn tại của Giao Giới khỏi công chúng. Cách làm hiệu quả nhưng khép kín; nhiều hồ sơ bị niêm phong, hạ mức hoặc chuyển khỏi hệ thống thông thường.

Một số bản sao tài liệu trong phòng sử dụng thang đánh giá từ F đến S. F dành cho dao động gần như không gây hại, E là sự việc có ảnh hưởng nhẹ, còn từ D trở lên đòi hỏi người xử lý có năng lực tương ứng. Các cấp C, B và A liên quan đến phạm vi cùng khả năng gây thương vong ngày càng lớn. S không có mô tả cố định, chỉ được ghi là “nguy cơ vượt khỏi phương án xử lý thông thường”.

Thang F đến S không chỉ được dùng cho sự việc, Điểm Giao và hiện vật. Trong vài hồ sơ, nó còn xuất hiện bên cạnh tên những người sở hữu năng lực. Cha cậu ghi chú rằng cấp cá nhân đo mức nguy hiểm tiềm tàng nếu người đó mất kiểm soát hoặc chủ động gây hại, không đánh giá thiện ác. Một người cấp cao không nhất thiết là tội phạm, cũng như người được xếp thấp chưa chắc vô hại trong mọi hoàn cảnh. Cơ quan xử lý dựa vào cả hai thang để phân công nhân sự phù hợp với vụ việc.

Cha cậu chú thích bên cạnh:

“Cấp đánh giá chỉ đúng bằng dữ liệu được đưa vào. Hồ sơ thiếu hoặc bị sửa có thể khiến một sự việc nguy hiểm được xếp thấp hơn thực tế.” Và cha cậu cũng chú thích rằng đây là cách đánh giá cha cậu viết lai từ cách đánh giá của cơ quan nhà nước, chưa xác định đây là cách đánh giá chung.

Cảnh Dương nhớ đến nhóm người mang danh cảnh sát phong tỏa Vĩnh Phúc và cách Hoàng Nam kiểm tra chuỗi bàn giao chính xác đến từng phút.

Mối nghi ngờ trong cậu có thêm hình dạng.

Một lực lượng khác được cha gọi bằng cái tên chung là những người bảo tồn.

Họ gồm các gia tộc, nhà nghiên cứu, người giữ di sản và một tổ chức có mạng lưới rộng trong giới cổ vật. Mục tiêu của họ là bảo quản hiện vật mang dao động, bảo vệ ranh giới không bị khai thác và giúp những linh hồn không có ác ý tránh khỏi việc bị săn bắt. Họ ít xuất hiện trực tiếp, thường truyền thông tin qua tài liệu, hội chuyên môn hoặc người trung gian. Phương pháp ôn hòa hơn cơ quan nhà nước nhưng cũng giữ rất nhiều bí mật.

Cha cậu không khẳng định họ luôn đúng. Việc quá coi trọng bảo tồn đôi khi khiến họ giữ lại hiện vật đáng lẽ phải phá hủy hoặc bảo vệ truyền thống đã không còn phù hợp. Tuy nhiên, trong phần lớn ghi chép, ông xem đây là nhóm có thể hợp tác nếu kiểm chứng được người tiếp cận.

Ngoài hai lực lượng ấy còn hàng loạt tổ chức ngầm. Trong mắt người bình thường, chúng chỉ là doanh nghiệp, hội tư nhân, nhà sưu tầm hoặc những cá nhân có nghề nghiệp bình thường. Phía sau lớp vỏ đó là cuộc tranh giành cổ vật, linh hồn và Điểm Giao đã kéo dài qua nhiều thế hệ.

Một tổ chức mang biểu tượng ba vòng tròn đen lồng vào nhau xuất hiện nhiều lần trong hồ sơ. Không có tên chính thức nên cha Cảnh Dương tạm gọi họ là Tam Hoàn.

Họ thu thập vật dẫn, tìm kiếm người có năng lực hiếm và can thiệp vào Điểm Giao vì mục đích riêng. Có hồ sơ cho thấy họ muốn tạo ra linh thể mạnh, có vụ lại liên quan đến việc cưỡng ép linh hồn hồi quy hoặc thử nghiệm chiếm đoạt thân xác. Cha cậu chưa xác định mục tiêu cuối cùng cũng như mạng lưới của tổ chức này.

Cha cậu viết lời cảnh báo ở cuối mục:

“Đừng dùng nghề nghiệp để đoán một người thuộc phe nào. Hãy nhìn thứ họ muốn con tìm thấy.”

Sâu hơn trong những ghi chép về các tổ chức là tài liệu liên quan đến một gia tộc cổ xưa.

Không có tên gia tộc, không có phả hệ và cũng không có địa điểm hoạt động. Những bản chép tay lâu đời nhất tuyên bố họ đã tồn tại rất lâu, nhưng cha Cảnh Dương không thể kiểm chứng điều đó là lịch sử hay thần thoại do chính họ truyền lại.

Đó mới chỉ là phần khung Cảnh Dương có thể ghép lại từ những tài liệu đã đọc.

Phần còn lại nằm trong các trang bị mã hóa, những hồ sơ thất lạc và cả những câu hỏi cha cậu cũng chưa từng trả lời được.

Thế giới sau cánh cửa không chia thành hai phe đơn giản. Cơ quan nhà nước có thể bảo vệ người sống nhưng che giấu sự thật. Tổ chức bảo tồn có thể giúp linh hồn nhưng giữ hiện vật nguy hiểm. Những tổ chức ngầm có thể đưa ra kiến thức thật chỉ để dẫn mục tiêu đến đúng nơi. Còn gia tộc cổ xưa tin việc phá bỏ ranh giới là cứu rỗi, không phải hủy diệt.

Hoàng Nam đang đứng ở đâu trong số đó, Cảnh Dương chưa biết.

Điều khiến cậu bực hơn là giữa hàng nghìn trang tài liệu, không có mục nào giải thích huyết mạch họ Trần.

Cậu đã tìm toàn bộ chỉ mục, mở những ngăn mang chữ “gia hệ”, “người giữ” và “người cảm nhận”, nhưng họ Trần chỉ xuất hiện rải rác ở tên người viết hồ sơ. Không có phả hệ, mô tả năng lực hay lý do cha khẳng định Cảnh Dương là người duy nhất còn lại có thể chạm vào Giao Giới mà không bị khước từ.

Thông tin về miếng ngọc của mẹ còn ít hơn.

Không ảnh chụp, không tên gọi, không bản vẽ ba nét khắc và không ghi chép về lần thức tỉnh trước. Trong bảng kiểm kê hiện vật của căn phòng, vị trí đáng lẽ dành cho một mã bắt đầu bằng chữ M bị để trống. Cảnh Dương không biết tài liệu đã bị lấy đi, được giấu ở nơi khác hay chưa từng được cha ghi lại vì sợ rơi vào tay người ngoài.

Đọc hết thảy những gì cha để lại, Cảnh Dương chỉ biết thở dài. Trong đầu cậu lại vang lên lời than thở đầy bất lực: “Cha à, cha nói cho con biết xem… con phải đón nhận cái thế giới siêu nhiên mà cha để lại như thế nào đây? Cha đi thì nhẹ nhàng thật, còn con trai cha sắp đau đầu đến bạc tóc rồi đây này.”

Trong lúc Cảnh Dương chìm trong tài liệu, Hoàng Nam xuất hiện ở Trần Gia hầu như là mỗi ngày.

Ngày đầu tiên, anh mang theo một cuốn sổ mới và nói muốn học chữ Nôm để đọc phần văn bản trong dự án. Cảnh Dương nhìn cuốn sổ, nhìn Nam rồi hỏi:

“Anh định học trong bao lâu?”

“Bắt đầu từ hôm nay.”

“Đó không phải thời lượng.”

“Đến khi đọc được.”

Cảnh Dương bật cười.

“Vậy anh nên chuẩn bị lịch vài năm. Chữ Nôm không phải bảng mã học thuộc trong một tháng. Cùng một chữ có thể có nhiều cách ghi, muốn đọc còn phải biết Hán văn, ngữ cảnh và thời kỳ.”

Nam mở trang đầu.

“Tôi không nói phải đọc được trong một tháng.”

“Anh kiên trì thật hay đang tìm lý do để ngày nào cũng tới đây?”

“Hai việc không mâu thuẫn.”

Câu trả lời bình thản đến mức Cảnh Dương không biết nên đuổi hay nên cười. Cuối cùng cậu vẫn viết cho Nam những nguyên tắc đầu tiên: chữ mượn âm, chữ mượn nghĩa, cách ghép thành tố biểu âm với biểu ý và lý do không thể đọc một văn bản chỉ bằng cách tra từng ký tự rời.

Ngày thứ hai, Nam làm đầy ba trang bài tập.

Anh viết không đẹp, nhưng nhớ gần hết những dạng chữ Cảnh Dương đưa. Có hai lỗi do nhầm thành tố và một chữ chép quá ngay ngắn đến mức mất nét viết tay trong bản gốc. Cảnh Dương dùng bút đỏ khoanh lại.

“Anh học nhanh vậy làm em thấy cái lý do này càng đáng nghi.”

“Học chậm thì em sẽ nghi tôi cố tình kéo dài.”

“Cũng đúng.”

“Vậy tôi nên làm thế nào?”

“Thành thật về lý do đến đây.”

Nam nhìn cậu.

“Tôi muốn học chữ Nôm.”

“Một phần còn lại?”

“Muốn chắc em không ngủ quên đến trưa.”

Cảnh Dương ném cây bút chì sang. Nam bắt được bằng một tay mà không cần nhìn xuống.

Phản xạ ấy nhanh đến mức cậu lại ghi thêm một dấu hỏi trong đầu.

Ngày thứ ba, Nam mang một bản chụp văn bia đến hỏi. Nó là tài liệu thật, không phải đạo cụ dựng vội. Hai người tranh luận gần nửa giờ về một chữ bị mất nét. Cảnh Dương đưa ra hai cách đọc, Nam tìm được địa danh cũ trong nguồn đối chiếu và giúp loại một khả năng.

Buổi “học chữ” từ cái cớ dần trở thành việc cả hai thật sự hứng thú.

Thanh Nhã vẫn tránh mặt mỗi khi Nam đến.

Ban đầu, Cảnh Dương đưa cô lên căn phòng của cha. Sau đó cô học cách làm thân ảnh nhạt xuống, ngồi yên bên cây trâm mà mắt thường không thể nhận ra. Cậu không biết thiết bị trong túi Nam vẫn ghi được dao động thuần khiết, chỉ thấy anh chưa từng nhìn thẳng vào vị trí cô ngồi.

Sự ổn định của Thanh Nhã tăng lên từng ngày.

Buổi sáng đầu tiên, cô chỉ hiện rõ được vài giờ. Sang ngày thứ hai, hình dáng duy trì từ lúc trời sáng đến chiều, dù vẫn trong suốt như được tạo bởi một lớp sương mỏng. Ngày thứ ba, cô có thể ở lại suốt thời gian mở tiệm mà không mờ đi sau mỗi lần cử động. Khi đêm xuống, lớp trong suốt biến mất gần hết. Màu da, mái tóc, ánh mắt và hoa văn trên y phục rõ đến mức Cảnh Dương đôi khi quên người ngồi đối diện mình đã chết hơn chín trăm năm.

Cô vẫn không hoàn toàn giống người sống. Bóng dưới chân rất nhạt, cơ thể không tạo hơi ấm và những vật nặng vẫn vượt quá khả năng tác động. Nhưng cô cầm bút chắc hơn, lật được từng trang giấy và dọn những món nhỏ mà không phải nghỉ giữa chừng.

Cảnh Dương ghi lại mọi thay đổi, song không để Thanh Nhã chạm vào ngọc bội lần nữa.

Miếng ngọc vẫn im lặng.

Nó không phản ứng với Nam, với tài liệu trong phòng hay với những hiện vật Cảnh Dương đi ngang qua. Nếu không có đoạn video năm giây và sự thay đổi của Thanh Nhã, cậu có thể nghĩ mọi chuyện chỉ là một cơn mơ do kiệt sức.

Tối ngày thứ tư, Cảnh Dương đang ngồi sau quầy đối chiếu một danh sách Điểm Giao thì nghe tiếng xe dừng ngoài cửa.

Hoàng Nam bước vào với hai túi thức ăn trên tay.

Thanh Nhã đang ngồi bên cửa sổ lập tức làm thân ảnh nhạt đi. Cảnh Dương đóng tập tài liệu của cha, phủ lên bằng một cuốn sách thẩm định rồi mới nhìn Nam.

“Hôm nay anh lại học chữ gì?” cậu hỏi.

“Hôm nay nghỉ.”

Nam đặt hai hộp cơm lên bàn. Mùi sườn nướng cùng hành phi nhanh chóng lan ra trong tiệm.

“Vậy anh đến giao cơm?”

“Một phần.”

Cảnh Dương nhướng mày.

“Anh bắt đầu học cách trả lời của em rồi đó.”

“Tôi thấy hiệu quả.”

Nam kéo ghế, nhưng không mở sổ bài tập. Thay vào đó, anh lấy từ túi áo một phong bì màu xanh đen có viền bạc, đặt trước mặt Cảnh Dương.

Trên phong bì in tên một nhà đấu giá tư nhân cùng thời gian tổ chức vào tối hôm sau. Không có biểu tượng của trung tâm, dự án hay bất kỳ đơn vị chuyên môn nào Cảnh Dương vừa tham gia.

Cậu cầm lên.

“Cái này là gì?”

“Thư mời đấu giá.”

“Em đọc được.” Cảnh Dương lật mặt sau, thấy dấu niêm phong còn nguyên. “Ý em là tại sao anh đưa cho em?”

“Tôi có hai suất. Muốn rủ em đi cùng.”

“Của dự án?”

“Không.” Nam đáp. “Cũng không liên quan đến trung tâm hay hội. Đây là lời mời cá nhân của tôi.”

Lần này anh nói hoàn toàn thật. Cục không giao nhiệm vụ tại buổi đấu giá, dự án cũng không cử người tham dự. Hai suất mời đến từ một mối quan hệ riêng của Nam; suất còn lại vốn có thể để trống, nhưng anh đã tự quyết định mang đến cho Cảnh Dương.

Cảnh Dương nhìn anh kỹ hơn.

“Anh đi đấu giá cổ vật mà cần người mới học chữ Nôm bốn ngày đi cùng?”

“Tôi cần người biết nhìn đồ thật.”

“Trong phòng đấu giá thiếu gì chuyên gia.”

“Tôi không tin tất cả chuyên gia trong đó.”

Câu nói khiến Cảnh Dương nhớ tới lời cha: đừng dùng nghề nghiệp để đoán một người thuộc phe nào.

Nam đẩy phong bì gần cậu hơn.

“Bộ sưu tập lần này không công bố toàn bộ danh mục trước. Có vài món từ một gia đình lâu năm, giấy tờ nguồn gốc khá rời rạc. Tôi không định mua bằng mọi giá, chỉ muốn xem.”

“Vì sao lại chọn em?”

“Vì em cẩn thận. Không biết thì nói không biết, không bị giá khởi điểm làm thay đổi kết luận.” Nam dừng một nhịp rồi nói thêm: “Và đi một mình khá chán.”

Lý do cuối cùng đơn giản đến mức Cảnh Dương hơi bất ngờ.

Cậu chưa đồng ý ngay. Bốn ngày qua, hồ sơ của cha khiến mọi lời mời liên quan đến cổ vật đều mang thêm một lớp nguy cơ. Một buổi đấu giá tư nhân có thể chỉ là hoạt động nghề nghiệp bình thường, cũng có thể là nơi một vật mang dao động được đưa ra trước những người hiểu rõ giá trị thật của nó.

Nam không thúc giục.

Anh mở hộp cơm, đặt một đôi đũa trước mặt Cảnh Dương.

“Ăn trước. Em có thể trả lời sau.”

“Anh mua đồ ăn để tăng khả năng em đồng ý à?”

“Không. Tôi mua vì đèn tầng hai sáng suốt ba đêm, khả năng cao em lại quên ăn.”

Tay Cảnh Dương dừng trên phong bì.

Nam đã nhìn thấy ánh đèn tầng hai.

Không chắc anh biết căn phòng vừa mở, nhưng rõ ràng việc theo dõi của anh không chỉ diễn ra trong những giờ học chữ.

Cảnh Dương đặt thư mời xuống, nhìn thẳng vào anh.

“Hoàng Nam, anh thật sự chỉ muốn học chữ Nôm thôi sao?”

Nam tách đôi đũa, giọng điềm nhiên.

“Tôi chưa từng nói đó là lý do duy nhất.”

Thanh Nhã ngồi trong vùng tối cạnh cửa sổ, lặng lẽ nhìn hai người.

Trên bàn, phong bì mời đấu giá nằm giữa hộp cơm tối và tập tài liệu về những tổ chức bí mật.

Cảnh Dương có cảm giác lời mời này sẽ không chỉ dẫn cậu đến một căn phòng đầy cổ vật.