CHƯƠNG 12: ÁNH NHÌN NGOÀI CỬA KÍNH
Tối hôm ấy, Trần Gia đóng cửa muộn hơn thường lệ.
Cảnh Dương giải quyết bữa tối bằng một phần cơm mang về. Cậu vừa ăn vừa đọc lại những mục còn bỏ trống trong tài liệu của Nam, thỉnh thoảng liếc sang ngăn tủ mới đặt cây trâm. Thanh Nhã chưa xuất hiện. Luồng chính khí Hoàng Nam để lại trong tiệm đã tan từ lâu, nhưng ban ngày cô phải dùng sức giữ lớp bảo hộ quanh hiện vật nên đến tối vẫn cần một khoảng thời gian mới ổn định.
Gần tám giờ, khi Cảnh Dương rửa chén dĩa và pha thêm trà, mép rèm bên cửa sổ khẽ lay.
Thanh Nhã hiện ra trên chiếc ghế quen thuộc. Hình thể cô rõ hơn ban ngày rất nhiều, tuy màu áo xanh vẫn hơi trong dưới ánh đèn. Cô nhìn ngăn tủ, rồi nhìn Cảnh Dương như muốn chắc rằng cuộc giao dịch buổi sáng không phải chuyện mình tưởng tượng ra.
“Cây trâm vẫn ở đó,” cậu nói trước khi cô hỏi. “Giấy tờ đã ký, tiền cũng đã chuyển. Trừ khi chị Mai đổi ý và tôi đồng ý hủy hợp đồng, nó chưa đi đâu cả.”
Thanh Nhã khẽ gật đầu. “Thiếp biết.”
“Tối nay mình làm hai việc. Thứ nhất, hoàn thành phần còn lại của hồ sơ anh Nam. Thứ hai, tôi cần kiểm tra vài điều cô kể.”
“Về cây trâm?”
“Về cô.”
Cảnh Dương mở một thư mục mới trên máy tính. Bên trong đã có ba nhóm tài liệu: lịch sử triều Lý, ghi chép về tín ngưỡng dân gian và những bài viết hiện đại liên quan đến linh hồn. Cậu chưa tin tất cả những gì tìm được, thậm chí phần lớn còn bị đánh dấu là không rõ nguồn. Nhưng nếu trước mặt đã có một linh hồn có thể trả lời, việc không tìm hiểu thêm chỉ vì sợ gặp thông tin sai còn vô lý hơn.
“Tôi có kiến thức cơ bản về thời Lý,” cậu nói. “Niên đại, các đời vua, những thay đổi lớn về hành chính, giáo dục và tôn giáo thì không quá xa lạ. Nhưng biết lịch sử trong sách khác với biết một người bình thường đã sống thế nào. Tài liệu thường ghi việc của triều đình, chiến tranh, luật lệ hoặc công trình. Chuyện một cô gái học chữ từ cha, nhận thêu thùa và lấy người giữ chức nhỏ trong huyện rất khó xuất hiện.”
Thanh Nhã ngồi xuống đối diện. “Cuộc đời thiếp vốn không có gì đáng để chép.”
“Đối với sử quan có thể không. Đối với tôi thì có.”
Cậu mở bản ghi lời kể tối trước, bắt đầu đối chiếu từng điểm. Lý Nhân Tông trị vì rất lâu, vì vậy chỉ nói “thời vua Lý Nhân Tông” vẫn là một khoảng rộng. Cảnh Dương hỏi Thanh Nhã có nhớ niên hiệu, những sự kiện từng nghe ba nhắc hoặc tuổi của mình khi một việc lớn xảy ra hay không. Cô nhận ra vài tên gọi nhưng nhiều ký ức đã mờ.
Cảnh Dương không ép. Cậu chuyển sang những chi tiết gần đời sống: cách nhà cô giữ sách, loại vải mẹ thường dùng, những món được bán trong phiên chợ, cách người trong vùng gọi chức việc của phu quân. Thanh Nhã trả lời được nhiều hơn, nhưng từ ngữ cô sử dụng không phải lúc nào cũng có tương đương chính xác trong tiếng Việt hiện đại.
Cậu cũng thử tìm tên Lý Thanh Nhã trong những kho tư liệu có thể tiếp cận, ghép thêm vài cách ghi Hán tự khác nhau rồi tìm theo chức việc và câu chuyện của phu quân cô. Không kết quả nào dẫn đến một người phù hợp. Điều đó không khiến Cảnh Dương bất ngờ. Hồ sơ còn lại từ thời Lý vốn không đủ để lưu tên từng người dân, càng khó ghi một phụ nữ sống ngoài trung tâm quyền lực hay một viên chức nhỏ chết trong lần bắt cướp ở địa phương.
“Không tìm thấy tên thiếp?” Thanh Nhã hỏi khi thấy cậu thử thêm lần nữa rồi đóng trang.
“Không.”
Ánh mắt cô thoáng buồn, như thể dù đã biết trước, việc nhìn thấy cuộc đời mình không để lại một dòng nào vẫn khiến khoảng cách chín trăm năm trở nên rõ hơn.
“Nhưng không tìm thấy không có nghĩa cô chưa từng tồn tại,” Cảnh Dương nói. “Lịch sử chúng ta đọc được chỉ là phần còn sống sót. Phần biến mất luôn lớn hơn rất nhiều.”
Cậu chỉ vào hai chữ sau đóa hoa trong ảnh phóng đại. “Ít nhất ở đây vẫn còn tên cô. Nó chưa đủ làm bằng chứng cho người khác, nhưng đủ để tiếp tục tìm.”
Camera đặt trong tiệm không thu được giọng Thanh Nhã nên cậu ghi chép bằng tay. Thử nghiệm ghi âm trên điện thoại cũng chỉ nhận tiếng của Cảnh Dương cùng khoảng im lặng ở phần cô trả lời. Cậu nghe lại một đoạn, thấy mình hỏi “món đó có nắp hay không” rồi ngồi gật gù trước không khí, lập tức tắt.
“Tôi cần nhớ không để mấy đoạn này lọt ra ngoài.”
“Vì sao?” Thanh Nhã hỏi.
“Vì người khác chỉ nghe được một nửa. Một nửa cuộc trò chuyện thường nguy hiểm hơn không nghe gì cả.”
Trong lúc hai người nói chuyện, cách Trần Gia hơn ba con phố, một vật bằng đồng đen trong túi áo của người đàn ông đang ngồi trên xe bất ngờ nóng lên.
Chiếc xe đậu dưới bóng cây, tắt máy và không bật đèn. Người đàn ông lấy vật đó ra. Nó trông giống một la bàn cũ nhỏ bằng lòng bàn tay, mặt kính đã xước, bên trong không ghi phương hướng mà chỉ có những vòng ký hiệu cực mảnh. Cây kim màu đỏ vốn nằm im giờ đang chao mạnh về phía khu phố của Cảnh Dương.
Người phụ nữ ngồi bên ghế phụ lập tức nhìn sang. “Bao xa?”
“Chưa đến một cây số.”
“Mức dao động?”
Người đàn ông xoay vành ngoài. Kim đỏ rung ba lần, sau đó dừng ở vòng thứ hai. “Không cao. Nhưng rất sạch.”
Buổi tối trước, nó đã rung một lần rất ngắn khi đi qua khu vực này. Dao động khi ấy biến mất trước khi người mang vật kịp xác định tâm điểm. Tối nay tín hiệu xuất hiện lại, ổn định hơn và mang đặc trưng của một linh thể lâu năm. Hai người được lệnh kiểm tra, không tiếp xúc và tuyệt đối không để Cục phát hiện.
Người phụ nữ mở bản đồ ngoại tuyến. “Hướng đó có ba cửa hàng đồ cũ, một ngôi miếu và tiệm đồ cổ Trần Gia.”
“Tiệm đồ cổ Trần Gia?”
“Chủ là Trần Cảnh Dương, hai mươi hai tuổi. Có hoạt động trên vài diễn đàn bảo tồn, từng hỏi mua tài liệu dân gian và tra cứu hiện vật không rõ nguồn. Gần đây tên cậu ta xuất hiện trong một lượt tìm kiếm liên quan chung cư Vĩnh Phúc.”
Người đàn ông nhìn kim la bàn. “Vĩnh Phúc đang bị Cục chú ý.”
“Vậy càng không thể đến gần bằng thân phận thật.”
Chiếc xe lăn bánh, đi vòng qua hai tuyến đường trước khi tiến vào khu phố. Họ không đậu ngay trước Trần Gia. Người đàn ông xuống ở đầu đường, hòa vào nhóm khách rời một quán ăn đêm. Người phụ nữ lái xe đi tiếp, chọn vị trí có thể quan sát mặt bên căn nhà qua gương chiếu hậu.
Trong tiệm, Cảnh Dương không biết đã có thêm người theo dõi.
Cậu chuyển từ tài liệu lịch sử sang bộ hồ sơ của Nam. Mười ba trang còn lại nhìn chung dễ hơn phần đầu, phần lớn lặp lại các loại đồ gia dụng đã xuất hiện. Cảnh Dương lập danh mục, để Thanh Nhã xem những tự dạng cô nhận ra rồi đối chiếu mọi gợi ý với nguồn khác.
“Cô nói từ này chỉ một loại túi?” Cảnh Dương hỏi.
“Gần giống túi, nhưng có đáy cứng. Người ta đựng kim và chỉ, mang bên người khi đi xa.”
“Tài liệu này ghi nó nằm cạnh hộp trầu và gương đồng. Có thể là túi đồ may vá.”
Thanh Nhã gật đầu. Cảnh Dương không điền ngay. Cậu tìm thêm hai bản ghi cùng giai đoạn, phát hiện một mục mô tả món đồ có quai rút và phần lót bằng giấy cứng. Khả năng của cô phù hợp, nhưng cậu vẫn đánh dấu “cần hình ảnh đối chiếu”.
“Tôi bắt đầu hiểu vì sao anh Nam tìm người khác làm,” cậu nói. “Nếu tự xử lý, chắc dự án của anh ấy phá sản thật.”
“Người ấy không biết chữ này sao?”
“Anh ấy nói không biết. Nhưng tôi không chắc anh ấy chỉ đến vì tài liệu.”
Thanh Nhã nhìn về phía cửa, nét mặt thoáng bất an. “Người ấy đã nghi ngờ công tử?”
“Gọi tôi là Cảnh Dương.”
“Người ấy đã nghi ngờ Cảnh Dương?”
“Có thể.” Cậu gõ nhẹ đầu bút lên bàn. “Lúc bước vào, anh ấy thường chạm tay lên túi áo. Mỗi lần đó cô lại yếu hoặc lẩn đi. Hôm nay anh ấy hỏi cây trâm nhiều hơn mức cần thiết. Hoặc tôi đang suy diễn vì vừa biết trên đời có ma, hoặc trong túi anh ấy có thứ phản ứng với cô.”
“Thiếp không cảm thấy ác ý.”
“Tôi cũng không. Vì vậy tạm thời cứ quan sát.”
Câu trả lời của Cảnh Dương khiến người phụ nữ trong xe ở cuối phố không thể nghe thấy, nhưng dao động từ căn nhà lại hiện rõ trên vật dò thứ hai cô đang cầm. Đó là một mảnh gương tròn phủ lớp bạc xám, không phản chiếu khuôn mặt mà chỉ hiện những vệt sáng khi có linh thể hoạt động gần đó. Vệt sáng trong gương không đục hay đỏ như oán linh, mà trong đến mức gần như màu trăng.
“Cổ linh thuần,” cô nói qua tai nghe. “Ít nhất vài trăm năm. Không có dấu săn mồi.”
Người đàn ông đã ngồi vào quán nước đêm cách Trần Gia một đoạn, quay lưng về phía tiệm. Trên bàn anh chỉ có ly trà và điện thoại úp màn hình. “Vật bám ở đâu?”
“Chưa chắc. Tín hiệu tập trung ở tầng trệt, lệch về phía tủ trong tiệm.”
“Chủ tiệm có ở đó?”
“Có. Đèn bàn vẫn sáng.”
“Theo dõi. Không dùng dẫn linh hương.”
“Cục đã có người đến tiệm sáng nay. Dùng hương lúc này chẳng khác nào gõ cửa báo chúng ta có mặt.”
Họ biết Hoàng Nam đã ghé Trần Gia hai lần dưới một thân phận nghiên cứu, dù chưa xác định được vị trí thật của anh trong Cục. Một đầu mối có cả Cục và linh thể cổ xuất hiện không phải mục tiêu nên giành bằng bạo lực. Tổ chức của họ giỏi chờ đợi. Họ từng để một món đồ qua tay nhiều nhà sưu tầm chỉ để xem ai đủ khả năng đánh thức nó, rồi mới chọn thời điểm thu lấy cả hiện vật lẫn người tìm ra giá trị thật.
Bên trong, Cảnh Dương hoàn thành thêm bốn trang rồi tạm dừng. Những câu hỏi về Thanh Nhã vẫn nằm ở góc sổ. Cậu mở nhóm tài liệu thứ ba, nhìn hàng loạt tiêu đề đã lưu mà nét mặt dần trở nên khó tả.
“Cô có biết người hiện đại viết rất nhiều về cách nuôi ma không?”
Thanh Nhã chớp mắt. “Nuôi?”
“Tôi cũng đang cố hiểu.”
Phần lớn kết quả tìm kiếm là những bài kể lại không nguồn, nội dung sao chép lẫn nhau hoặc được viết như truyện giải trí. Có bài khẳng định linh hồn mạnh lên nhờ nhang khói, có bài nói cần ở nơi nhiều âm khí, có nơi lại cho rằng phải hấp thụ cảm xúc sợ hãi. Cùng một khái niệm nhưng mỗi người giải thích một kiểu. Một số bài còn hướng dẫn nghi thức bằng những vật liệu tùy tiện, đủ nguy hiểm để Cảnh Dương đóng trang ngay khi đọc được vài dòng.
Cậu tạo một bảng ghi chú gồm bốn cột: lời truyền miệng, nguồn sớm nhất tìm được, khả năng kiểm chứng và mức rủi ro. Những điều không rõ nguồn được tô xám. Nghi thức có khả năng gây hại cho người hoặc động vật bị gạch bỏ hoàn toàn. Cậu không có ý định thử bất cứ thứ gì chỉ vì một tài khoản vô danh nói đã thành công.
“Tôi hỏi thẳng nhé,” Cảnh Dương nói. “Cô có biết làm thế nào để mình mạnh hơn không?”
Thanh Nhã lắc đầu. “Thiếp chỉ biết mình dần thay đổi theo thời gian. Ban đầu không thể đi dưới nắng, cũng không chạm được vào gì. Về sau thiếp có thể ở lại lâu hơn. Không ai dạy.”
“Vì sao công tử muốn thiếp mạnh hơn?”
Cảnh Dương đã chuẩn bị nhiều câu hỏi nhưng chưa nghĩ cô sẽ hỏi ngược lại. Cậu khép bớt những trang viết về nghi thức, dựa tay lên bàn.
“Thứ nhất, cô không biết cơn chấn động dưới âm phủ đã kéo mình lên bằng cách nào. Nếu muốn tìm đường trở lại, có thể cô cần đủ sức để nhận biết hoặc đi qua thứ đã ngăn mình. Thứ hai, cô gần như không thể làm gì vào ban ngày. Nếu gặp một người không thân thiện như anh Nam, việc chỉ có thể trốn trong cây trâm không an toàn.”
“Người ấy không có ác ý.”
“Anh ấy không có, nhưng người khác thì chưa chắc.” Cảnh Dương nhìn cô. “Tôi muốn cô có khả năng tự bảo vệ, không phải mạnh lên để làm việc cho tôi. Nếu cách nào đó khiến cô mất tỉnh táo, phải hại người hoặc biến thành thứ khác, mình bỏ.”
Thanh Nhã im lặng vài giây. “Thiếp hiểu.”
“Còn một việc nữa.”
“Là gì?”
“Ban ngày cô dịch chậm quá. Tiến độ công việc bị ảnh hưởng.”
Cô nhìn cậu, không biết câu đó nghiêm túc đến đâu. Khi thấy khóe môi Cảnh Dương cong lên, Thanh Nhã mới nhận ra mình lại bị trêu. Sự nặng nề trong cuộc nói chuyện nhờ vậy cũng dịu đi.
“Cô có từng cố hấp thụ thứ gì không? Nhang, đồ cúng, khí từ nơi đặc biệt?”
“Không. Nhang khói có mùi, nhưng thiếp không thấy no hay khỏe hơn.”
“Còn thức ăn?”
“Thiếp không ăn được.”
“Cảm xúc của người sống?”
Thanh Nhã lại lắc đầu.
Cảnh Dương cuộn xuống một bài viết, do dự vài giây rồi đọc: “Có khá nhiều chuyện nói linh hồn hấp thụ dương khí của người sống để bồi bổ. Cô từng nghe hoặc từng thử chưa?”
Vẻ mặt Thanh Nhã thay đổi ngay lập tức. Không phải sợ hãi mà gần với khó chịu.
“Thiếp không hứng thú.”
Câu trả lời dứt khoát đến mức Cảnh Dương bật cười. “Tôi chỉ hỏi để loại trừ, không bảo cô thử.”
“Có những bóng hồn bám rất sát người yếu bệnh,” cô nói sau một lúc. “Thiếp từng thấy họ khiến người sống mệt mỏi hơn, nhưng không biết đó có phải thứ công tử gọi là hấp thụ dương khí hay không. Thiếp không muốn đến gần, càng không muốn làm như vậy.”
“Tốt. Gạch khỏi danh sách.”
Cậu kéo bút một đường qua mục “dương khí người sống”, ghi bên cạnh: “Đối tượng từ chối; nguy cơ đạo đức và sức khỏe — không thử nghiệm.”
Thanh Nhã nghiêng đầu nhìn. “Đối tượng?”
“Thuật ngữ nghiên cứu.”
“Thiếp không thích.”
Cảnh Dương sửa thành “Thanh Nhã từ chối”. “Được chưa?”
Cô mỉm cười. “Được.”
“Ngoài ra còn điều gì khiến cô cảm thấy khỏe hơn không?”
Thanh Nhã suy nghĩ rất lâu. “Những đêm sáng trăng.”
“Ánh trăng?”
“Thiếp không biết có phải ánh sáng hay không. Khi trời quang, trăng sáng, hồn thể của thiếp ổn định hơn. Không mạnh lên ngay, chỉ cảm thấy dễ chịu và ít mệt.”
Cảnh Dương quay nhìn cửa sổ. Ánh trăng đang chiếu thành một dải hẹp trên sàn, vừa chạm chân chiếc ghế Thanh Nhã thường ngồi.
“Thử chuyển ghế vào đó?”
Cô do dự. “Có nguy hiểm không?”
“Ngồi dưới trăng chắc ít nguy hiểm hơn hút dương khí của tôi.”
Cảnh Dương đứng dậy kéo rèm rộng thêm, sau đó di chuyển chiếc ghế vào vùng sáng. Thanh Nhã bước theo. Khi cô ngồi xuống, ánh trăng không dừng trên cơ thể mà xuyên qua lớp áo mờ, tạo một quầng sáng rất nhẹ quanh đường viền.
“Cảm giác thế nào?” cậu hỏi.
“Dễ chịu hơn.”
“Lúc nãy cô có thể giữ cây bút bao lâu?”
Cảnh Dương đặt bút bi cùng một tờ giấy lên bàn cạnh cửa sổ. Thanh Nhã thử viết. Nét đầu vẫn hơi run nhưng liền hơn ban ngày. Cô viết được trọn một câu Quốc ngữ ngắn trước khi ngòi bút dừng lại:
“Trăng làm thiếp khỏe hơn.”
Cảnh Dương bấm giờ, ghi thời lượng rồi đối chiếu với những lần cô viết trước. Kết quả tốt hơn rõ, nhưng chưa thể kết luận do ánh trăng. Ban đêm vốn đã là lúc Thanh Nhã mạnh hơn; tâm trạng nhẹ nhõm sau khi cây trâm ở lại Trần Gia cũng có thể ảnh hưởng. Muốn kiểm tra cần lặp lại vào nhiều ngày, so thời tiết, giờ và trạng thái của cô.
“Chưa đủ dữ liệu,” cậu nói.
“Nhưng thiếp thật sự thấy khỏe.”
“Tôi tin cô cảm thấy vậy. Tôi chỉ chưa biết nguyên nhân.”
Ở ngoài phố, cây kim đỏ trong la bàn đồng đen đột ngột đứng thẳng.
Người đàn ông ở quán nước đặt tay lên túi áo. “Dao động tăng.”
“Không phải công kích,” giọng người phụ nữ truyền qua tai nghe. “Nó ổn định hơn, giống đang hấp thu thứ gì từ môi trường.”
“Vị trí?”
“Sát cửa sổ bên hông.”
Người đàn ông không quay đầu. Qua mặt kính của cửa hàng đối diện, anh thấy phản chiếu một phần cửa sổ Trần Gia. Rèm đã được kéo rộng hơn. Bóng Cảnh Dương đi qua vùng sáng, đặt giấy và bút lên bàn rồi ngồi đối diện một chiếc ghế trống.
Chiếc ghế trống đối với mắt thường.
Nhưng kim la bàn đang chỉ thẳng vào đó.
“Cậu ta nhìn thấy,” anh nói.
“Chắc không?”
“Cậu ta đang nói chuyện, đưa đồ vật và ghi lại phản ứng. Không phải vô tình.”
Người phụ nữ im lặng vài giây. “Bắt về hỏi?”
“Không.”
“Lấy vật bám?”
“Cũng không.”
Người đàn ông nhìn bóng Cảnh Dương cúi xuống sổ. “Một cổ linh thuần khiết đáng giá, nhưng một người có thể nhìn thấy, khiến nó tự nguyện xuất hiện và còn biết kiểm chứng phản ứng đáng giá hơn. Nếu lấy món đồ ngay bây giờ, chúng ta chỉ có một linh thể. Theo cậu ta, chúng ta có thể tìm được nhiều thứ khác.”
Tổ chức của họ không xem những linh thể như Thanh Nhã là người đã chết còn giữ ý thức. Trong hồ sơ, chúng chỉ là nguồn dao động có thể khai thác. Một cổ linh thuần khiết có thể được dùng để thử phản ứng của hiện vật, dẫn đường đến nơi tích tụ âm khí hoặc làm lõi cho những món đồ vốn đã mất tác dụng. Giá trị càng cao nếu nó không mang oán niệm, bởi một linh thể tỉnh táo dễ duy trì hơn thứ chỉ biết tấn công mọi vật xung quanh.
Nhưng cưỡng ép một cổ linh luôn có nguy cơ làm nó tổn hại hoặc tự tan biến. Nếu Cảnh Dương thật sự khiến linh thể chủ động hợp tác, để cậu tiếp tục nuôi dưỡng mối liên hệ rồi thu lấy kết quả sau sẽ ít tốn kém hơn nhiều.
“Cục cũng sẽ nghĩ như vậy.”
“Vì thế mới cần xem bên nào khiến cậu ta bước vào trước.”
Trong Trần Gia, Cảnh Dương hoàn toàn không biết mình vừa trở thành mục tiêu có giá trị hơn cây trâm hai mươi triệu.
Cậu để Thanh Nhã ngồi dưới ánh trăng, còn mình quay lại bàn dài hoàn thành những trang cuối cùng của hồ sơ Nam giao. Gần mười một giờ, danh mục hai mươi bảy trang đã có bản đầu đầy đủ. Sáu mục vẫn giữ trạng thái chưa chắc chắn, ba mục cần ảnh hiện vật đối chiếu và một trang có khả năng được người đời sau chép thêm. Cậu kiểm tra lại dẫn nguồn, tách ghi chú cá nhân khỏi bản giao rồi sao lưu.
Cảnh Dương không gửi ngay. Làm xong lúc khuya không có nghĩa bản thảo đã đủ sạch để giao khách. Cậu đặt lịch sáng hôm sau đọc lại lần cuối, sau đó mới báo Nam.
“Phần của anh ấy tạm xong,” cậu nói. “Bây giờ đến hồ sơ của cô.”
Thanh Nhã nhìn chồng giấy dày. “Thiếp cũng có hồ sơ?”
“Chưa chính thức.” Cậu mở một trang mới, gõ tiêu đề trung tính: “Ghi nhận hiện tượng TN-01”. “Tôi không dùng tên thật trong tệp. Nếu máy bị người khác mở, họ chỉ thấy ghi chép về một hiện tượng chưa xác định.”
“TN là Thanh Nhã?”
“Cũng có thể là ‘thí nghiệm’. Tùy người đọc đoán.”
Cậu ghi lại ba điều đã biết: Thanh Nhã yếu hơn ban ngày; có thể tác động vật nhẹ và hiện hình rõ vào ban đêm; những đêm sáng trăng khiến cô tự cảm thấy ổn định hơn. Những cách tăng sức mạnh khác chưa xác định. Hấp thụ sinh khí người sống bị loại bỏ hoàn toàn. Nhang, đồ cúng và thức ăn không tạo phản ứng rõ theo lời cô.
“Từ giờ mình theo dõi chu kỳ trăng, thời tiết và thời gian cô duy trì hình thể,” Cảnh Dương nói. “Không cần cố đến kiệt sức. Chỉ ghi những gì xảy ra tự nhiên.”
“Nếu vẫn không tìm được cách thì sao?”
“Thì tiếp tục tìm. Tôi mới biết chuyện cô tồn tại được hai ngày, không thể đòi giải hết chuyện hơn chín trăm năm trong một tuần.”
Thanh Nhã nhìn ánh trăng trên bàn. “Thiếp đã quen với việc không có câu trả lời.”
“Còn tôi chưa quen.”
Bên ngoài, người phụ nữ trong xe chụp lại mặt bên Trần Gia bằng ống kính xa. Ảnh chỉ có cửa sổ, bóng Cảnh Dương và chiếc ghế tưởng như không người. Cô đính kèm dữ liệu la bàn, thời điểm dao động tăng cùng hồ sơ công khai của chủ tiệm rồi gửi qua một kênh liên lạc không hiển thị tên người nhận.
Màn hình hiện biểu tượng ba vòng đen lồng vào nhau. Vài phút sau, phản hồi trở về:
“Xác nhận đối tượng có khả năng cảm nhận linh thể. Không tiếp xúc. Không lấy hiện vật. Theo dõi hoạt động tìm kiếm, giao dịch và các địa điểm đối tượng ghé đến. Nếu phát hiện cổ vật mới, báo trước khi đối tượng hoàn tất thẩm định.”
Người phụ nữ đọc xong, xóa ảnh khỏi bộ nhớ thông thường rồi chuyển sang vùng mã hóa. “Lệnh theo dõi dài hạn.”
Người đàn ông rời quán, đặt tiền dưới ly trà. “Bố trí người thay ca. Đừng dùng cùng một gương mặt ở con phố này.”
“Còn vật dò?”
“Chỉ mang qua mỗi đêm một lần. Để lại dấu lâu sẽ bị Cục tìm thấy.”
Hai người rút khỏi khu phố theo hai hướng khác nhau. Chiếc xe không quay đầu trước Trần Gia, cũng không đi cùng tuyến lúc đến. Chưa đầy mười phút sau, nơi họ từng ngồi không còn dấu hiệu nào ngoài một ly trà uống dở và vệt bánh xe mờ dưới bóng cây.
Trong tiệm, Cảnh Dương kéo rèm lại khi ánh trăng đã dịch khỏi cửa sổ. Thanh Nhã vẫn rõ hơn thường lệ một chút, đủ sức tự cầm bút ghi thêm hai từ vào cuốn sổ:
“Cảm ơn.”
Cậu nhìn chữ, nhướng mày. “Lần này đủ dấu rồi.”
Cô mỉm cười.
Cảnh Dương tắt bớt đèn, hoàn toàn không biết phía ngoài cửa kính vừa có những người nhìn thấy chiếc ghế trống và hiểu rằng nó không hề trống.
Từ đêm đó, Cục không còn là bên duy nhất theo dõi Trần Gia.