Chương 14 - Bão tuyết mịt mù: Cuộc hội ngộ nồng đậm mùi tử khí

Mùa đông năm nay ở cõi Bắc Ngụy kéo dài một cách tàn nhẫn, hệt như một lời nguyền rủa giáng xuống thế gian. Chín mươi ngày đằng đẵng trôi qua kể từ đêm kinh thành rực lửa, Sở Kiều đã đánh đổi toàn bộ thân phận cành vàng lá ngọc để hóa thành hạt bụi trôi dạt đến ngôi làng nghèo nàn nằm thoi thóp dưới chân núi Tuyết Sơn.

Đêm hôm đó, bão tuyết lại ập tới. Gió bấc rít gào qua những khe hở của vách ván tồi tàn, mang theo những móng vuốt vô hình cào xé mái tranh xơ xác. Sở Kiều — nay trong bộ dạng của tên tiểu khất cái "A Cửu" với khuôn mặt trát đầy nhọ nồi và bùn đất — đang cẩn thận bưng một bát nước nóng run rẩy bước về phía góc giường.

Đột nhiên, tiếng chó sủa inh ỏi từ phía đầu làng vang lên, chọc thủng màn đêm đặc quánh. Âm thanh cuồng nộ ấy chỉ kéo dài không quá ba nhịp thở, ngay sau đó chuyển thành những tiếng ăng ẳng thảm thiết rồi tắt lịm trong tiếng xương vỡ vụn.

Sở Kiều khựng lại.

Rầm rập... Rầm rập... Tiếng vó ngựa dồn dập, điên cuồng đạp lên nền tuyết dày, hòa cùng tiếng chiêng trống gõ nhịp và những tiếng la hét chát chúa, thô bỉ xé toạc sự bình yên giả tạo của ngôi làng hẻo lánh.

"Giết! Cướp hết lương thực cho lão tử! Nữ nhân nào nhan sắc khá một chút thì bắt về núi!"

Sơn tặc! Hai chữ lạnh lẽo ấy xẹt qua đại não.

Sở Kiều giật thót mình, bát nước sứt mẻ trên tay trượt khỏi những ngón tay nứt nẻ, rơi loảng xoảng xuống nền đất nện, vỡ nát. Nhịp tim nàng đập loạn nhịp, đập mạnh đến mức lồng ngực gầy gò nhói đau. Bọn sơn tặc Tuyết Sơn nổi tiếng tàn ác hệt như thú hoang, chúng giết người phóng hỏa, mổ bụng moi gan không hề chớp mắt.

Chỉ trong nháy mắt, ánh lửa bập bùng từ những ngọn đuốc tẩm dầu bắt đầu hắt qua khe cửa sổ rách nát, nhuộm đỏ cả nền tuyết trắng bên ngoài. Mùi khét lẹt của rơm rạ cháy, mùi gỗ khô vỡ vụn và thứ mùi máu tanh tưởi, lợm giọng xộc thẳng vào xoang mũi. Tiếng khóc thét của trẻ con, tiếng đàn bà rên la tột độ, tiếng kêu cứu thảm thiết vang vọng, đan quyện vào nhau tạo thành một khúc ca từ địa ngục bủa vây khắp không gian.

"A Cửu... có chuyện gì vậy con? Chạy đi... con mau chạy đi..."

Từ trên chiếc giường đất lạnh lẽo, bà lão mù tuy không thể nhìn thấy ánh lửa hung tàn, nhưng thính giác nhạy bén được mài giũa qua tháng năm đã nhận ra tử thần đang đứng ngay trước bậu cửa. Bà đưa đôi bàn tay nhăn nheo, khô khốc như cành củi mục vươn ra không trung, run rẩy đẩy mạnh vào vai Sở Kiều, giọng khản đặc đứt quãng.

Sở Kiều cắn đứt môi dưới, vị máu tanh ngọt rỉ ra nơi đầu lưỡi giúp nàng giữ lại chút thanh tỉnh cuối cùng. Bỏ mặc bà lão mù lòa ở lại đây đồng nghĩa với việc đẩy bà vào chỗ chết, sẽ bị vó ngựa giẫm nát hoặc thiêu rụi thành tro.

Không một tia do dự, nàng gạt bỏ sự yếu đuối của một Thất công chúa kiếp trước. Sở Kiều lập tức xốc tấm chăn bông rách nát lên, dùng thân hình nhỏ bé, gầy nhom độn đầy cỏ khô của mình luồn xuống, cõng bà lão lên lưng. Sức nặng của một con người, dẫu gầy gò, đè ép xuống khiến khớp gối của nàng kêu lên rắc rắc, tưởng chừng như sắp nát vụn. Nhưng nàng cắn răng, dồn toàn bộ sức lực của sinh mệnh, đạp tung cánh cửa xiêu vẹo phía sau bếp, lảo đảo lao ra màn đêm bão tuyết mù mịt.

Nàng định cõng bà lão trốn vào khu rừng rậm phủ đầy sương giá phía sau làng. Thế nhưng, tuyết đêm nay rơi quá dày, ngập đến tận đầu gối. Mỗi bước chân của nàng rút lên rồi hạ xuống đều nặng nhọc tựa như bị xiềng xích bằng chì. Gió bấc quất vào khuôn mặt lấm lem, đông cứng những giọt mồ hôi vừa rịn ra trên trán.

Xoẹt!

Âm thanh xé gió nhức óc vang lên. Một mũi tên lông chim mang theo lực đạo kinh hồn bay tới, cắm phập vào thân cây khô ngay sát gò má Sở Kiều. Cây khô nứt toác, những dằm gỗ dăm bắn vào da thịt nàng xót xa. Nàng trượt chân, trọng tâm mất thăng bằng. Cả nàng và bà lão ngã nhào xuống nền tuyết lạnh cóng. Lớp tuyết xốp bục vỡ, chui vào cổ áo tồi tàn, buốt thấu xương tủy, đóng băng cả ý chí kháng cự.

"Đại ca, ở đây có hai kẻ đang muốn trốn này!"

Một giọng nói ồm ồm, sặc mùi rượu và thú tính dội xuống đỉnh đầu. Một gã sơn tặc mặt sẹo vắt ngang đuôi mắt, thân hình hộ pháp tựa như trâu rừng, tay phải cầm thanh đại đao còn nhỏ máu tươi tong tong, tay trái giơ ngọn đuốc sáng rực, nhe hàm răng vàng khè cười gởn tiến lại gần.

Sở Kiều lồm cồm bò dậy, hai đầu gối run rẩy không đứng vững nhưng nàng vẫn dang hai tay, dùng tấm lưng gầy gò của mình chắn trước mặt bà lão. Khuôn mặt lấm lem bùn đất, nhọ nồi của nàng ngước lên, đôi mắt hoa đào mở to, chứa đầy sự hoảng loạn và tuyệt vọng.

Gã sơn tặc đưa ngọn đuốc soi sát, rồi bực bội khạc một bãi nước bọt vẩn đục xuống nền tuyết trắng tinh. Gã nhếch mép, chửi thề:

"Mẹ kiếp, tưởng bắt được nữ nhân mọng nước, hóa ra là một con mụ già mù lòa và một thằng nhãi rách rưới bốc mùi. Xui xẻo! Chặt đầu chúng nó đi cho khuất mắt, đỡ phí rơm rạ!"

Lưỡi đại đao lạnh lẽo, nặng nề vung vút lên cao. Bề mặt thép lạnh phản chiếu ánh lửa đỏ rực, mang theo tiếng rít của cái chết đang giáng xuống đỉnh đầu.

Sở Kiều tuyệt vọng nhắm nghiền mắt lại. Không còn đường lui. Không còn mưu kế.

Kết thúc rồi sao? Rốt cuộc kiếp này dẫu có trốn chạy thế nào, vận mệnh vẫn ép nàng phải chết thảm trong bão tuyết phương Bắc sao?

Thế nhưng, lưỡi đao thô kệch ấy vĩnh viễn không thể giáng xuống.

Phập!

Một âm thanh xé gió đinh tai nhức óc, mang theo uy lực xé rách cả không gian vang lên. Không có tiếng kim loại va chạm, chỉ có tiếng da thịt bị chém ngọt xớt. Gã sơn tặc còn chưa kịp chém xuống, hai mắt gã vẫn còn trợn trừng, nhưng cái đầu gã đã bị một luồng kiếm khí vô hình, bén ngót tựa nguyệt quang chém đứt lìa khỏi cổ.

Cái đầu mang theo vẻ mặt hung hãn lăn lông lốc trên nền tuyết đỏ lòm. Máu tươi từ phần cổ đứt đoạn mất đi vật cản, phun trào ra như một vòi suối nóng hổi, bắn tung tóe lên khuôn mặt, lên cổ áo Sở Kiều. Hơi ấm của máu người hòa cùng cái lạnh của tuyết tạo ra một cảm giác rùng rợn đến buồn nôn.

Nàng kinh hoàng mở bừng mắt.

Trong màn đêm bão tuyết mịt mù, ngọn đuốc rơi xuống tuyết xèo xèo bốc khói. Ngay tại khoảnh khắc ranh giới sinh tử ấy, một thứ mùi hương bất chợt cuộn tới, hung hăng, bá đạo xé toạc mùi máu tanh tưởi và khói lửa khét lẹt của sơn tặc.

Mùi trầm hương ngàn năm ngâm trong hàn băng, lạnh lẽo, cao quý, tĩnh mịch nhưng lại mang tính xâm lược, áp bức tuyệt đối.

Trái tim Sở Kiều hẫng đi một nhịp. Toàn bộ lượng máu trong huyết quản hệt như bị đóng băng ngược dòng. Hơi thở nàng đông cứng lại nơi cuống họng. Sống lưng gầy gò lạnh toát, không phải vì băng tuyết phương Bắc đang thấm vào da thịt, mà vì một nỗi sợ hãi nguyên thủy, sâu thẳm đến từ tận sâu trong linh hồn. Nỗi sợ hãi mang hình dáng của một con ác thú.

Từ phía đầu làng, nơi ngọn lửa cháy rực rỡ nhất, một đoàn kỵ binh mặc hắc giáp toàn thân tựa như bầy ác quỷ trồi lên từ địa ngục ầm ầm lao tới. Bọn sơn tặc vốn dĩ hung hãn, tàn bạo cướp bóc dân lành, phút chốc đối diện với quân đội thiết huyết của Bắc Ngụy liền biến thành những con kiến hôi yếu ớt, bị vó ngựa sắt nghiền nát, giày xéo không còn manh giáp.

Và... đi đầu đoàn kỵ binh ma quỷ ấy, là một thân ảnh nam nhân cao lớn tột độ.

Hắn không ngồi trên lưng chiến mã. Hắn khoác trên mình bộ trường bào đen tuyền, vạt áo và tay áo thêu nổi họa tiết ác long bằng chỉ bạc lấp lánh sát khí. Hắn hai tay buông thõng, thong dong dạo bước trên nền tuyết nhuốm máu tươi hệt như một vị đế vương đang dạo chơi ngắm hoa trong ngự hoa viên nhà mình. Mỗi nơi hắn lướt qua, bóng tối vỡ nát. Thanh nhuyễn kiếm mỏng tựa cánh ve trong tay hắn vung lên nhàn nhã, hờ hững, không cần dùng chút sức lực nào, cũng chẳng cần một cái liếc mắt, nhưng luồng kiếm khí sắc lẹm lập tức khiến những kẻ dám cản đường đổ gục, thân thủ phân ly.

Hắn giết người không cần nhìn. Động tác tao nhã, hoàn mỹ hệt như một bức tranh thủy mặc, nhưng lại tàn bạo, khát máu đến rợn tóc gáy.

Gương mặt tuấn mỹ tà dị, đẹp đến mức hoang đường của hắn dưới ánh lửa hắt hiu lạnh lẽo như được điêu khắc từ khối băng tuyết ngàn năm trên đỉnh Thiên Sơn. Đôi mắt hắc ín sâu thẳm thường ngày giờ đây vỡ vụn, rực lên ngọn lửa của chứng "bạo ý" khát máu đã hoàn toàn mất kiểm soát. Viền mắt hắn phiếm hồng, điên cuồng và vặn vẹo.

Ba tháng. Chín mươi ngày đêm không có hương sương mai xoa dịu. Hắn đã lật tung Cửu Châu để tìm nàng, tìm đến mức sát khí tẩu hỏa nhập ma, sắp phát điên. Lệ khí và sự phẫn nộ tích tụ trên người hắn lúc này đặc quánh, đủ sức để chôn vùi cả đại lục. Hôm nay, hắn rời Trích Tinh Lâu, đích thân đi lùng sục vùng ngoại ô. Tình cờ đi ngang qua ngôi làng nhỏ khuất sau núi này, thấy có đám sơn tặc làm loạn, ngọn lửa tàn sát đang thiêu đốt trong đan điền liền thúc đẩy hắn bước vào tu la tràng này, tùy tiện dùng máu tươi của lũ cặn bã để giải khuây cho một linh hồn đang vỡ nát.

Sở Kiều quỳ trên tuyết, nhìn bóng dáng hắc ám mang theo sát khí hủy diệt đang từ từ tiến lại ngày một gần. Chân tay nàng nhũn ra thành bùn. Hô hấp như bị ai đó bóp nghẹt.

Hách Liên Uyên! Là hắn!

Bản năng sinh tồn trong đại não nàng réo rắt gào thét một điều duy nhất: Tuyệt đối không được để hắn nhận ra! Nếu hắn bắt được nàng lúc này, với lệ khí ngút trời, cuồng loạn kia, hắn sẽ không dung túng, không thương xót. Hắn sẽ thực sự xé xác nàng, bẻ gãy từng khúc xương của nàng để trừng phạt cho sự trốn chạy này.

Không kịp suy nghĩ dẫu chỉ một tấc giây. Sở Kiều dứt khoát nằm rạp xuống nền tuyết lạnh buốt. Bàn tay nhỏ bé, đầy vết chai sần của nàng thuận tay quệt ngay vào vũng máu còn nóng hổi của gã sơn tặc bị đứt đầu bên cạnh, bôi trét lem luốc lên mặt mình, lên chiếc cổ gầy. Máu đỏ hòa lẫn với lớp bùn đất, nhọ nồi đen kịt tạo thành một dung mạo thảm hại, gớm ghiếc không thể nhìn ra nhân dạng.

Sở Kiều cắn răng, nhắm mắt, kéo cái xác cụt đầu nặng trịch, bốc mùi hôi thối của gã sơn tặc đè lên một phần cơ thể mình. Nàng co quắp người lại, giấu đôi tay và đôi chân, giả vờ như một cái xác lưu dân đã chết thảm bên cạnh bà lão mù đang ngất lịm đi vì kinh hãi.

Nàng nín thở. Ngực áp sát mặt tuyết lạnh buốt đến tê dại, nhưng mồ hôi hột lại từng giọt, từng giọt ứa ra trên thái dương. Trong đầu nàng lúc này chỉ bám víu vào một suy nghĩ duy nhất: 

Hách Liên Uyên mắc bệnh sạch sẽ vô cùng nghiêm trọng. Hắn tuyệt đối sẽ không bao giờ hạ mình để mắt tới hay chạm vào một cái xác ăn mày hèn mọn, dơ bẩn nằm lăn lóc ven đường.