Chương 1 - Dạ tiệc tẩy trần: Tiểu thố tử trong lồng son

Gió bấc của Bắc Ngụy không giống thứ gió xuân mơn trớn của Nam Sở quê hương nàng. Nó là một bầy sói hoang đang rít gào, quẩn quanh bên ngoài những cây cột đồng tạc hình bàn long của điện Kiến Chương, mang theo hơi lạnh như những lưỡi dao tẩm băng mỏng không ngừng cứa vào da thịt. Mặc cho trận bão tuyết đang gầm thét xé toạc màn đêm phương Bắc bên ngoài, bầu không khí bên trong đại điện lúc này lại nóng rực, cuộn trào một thứ hơi thở ngột ngạt. Hàng chục chậu than hồng rực bị thiêu đốt đến nổ lách tách, quyện hòa cùng mùi long diên hương, mùi rượu thịt ê hề và cả thứ hương phấn son rẻ tiền từ những vũ nương đang uốn éo giữa điện tiền. Tất cả xộc thẳng vào khứu giác, đặc quánh đến mức khiến người ta buồn nôn.

Sở Kiều thu mình lại trong góc khuất nhất của dãy bàn tiệc dành cho con tin Nam Sở. Nàng mặc một bộ y phục lụa tơ tằm mỏng manh, thứ lụa dệt sương dệt khói làm nên danh tiếng của quê nhà, nhưng giờ đây lại chẳng thể cản nổi cái lạnh thấu xương đang chui rúc vào từng lỗ chân lông. Hai bàn tay nhỏ nhắn của nàng giấu sâu vào trong lớp tay áo rộng, gắt gao siết chặt lấy nhau, những khớp xương trắng bệch tỳ vào nhau đến phát đau chỉ để kìm lại từng cơn run rẩy sinh lý. Đôi mắt hoa đào khép hờ, hàng mi dài cong vút rủ bóng xuống gò má, cẩn thận giấu đi sự chán ghét cùng cực dưới đáy mắt trong veo.

Ngồi ngay bên cạnh nàng là Ngũ tỷ tỷ ruột thịt - Sở Yên. Bàn tay sơn móng đỏ chót của Sở Yên vừa khẽ đẩy một chén rượu quỳnh tương sóng sánh về phía nàng, giọng điệu ngọt ngào, mềm mỏng tựa hồ mang theo vạn phần quan tâm: 

"Tiểu Thất, Bắc Ngụy giá rét, muội mau uống cạn chén rượu này để ấm người. Đừng để phong hàn nhập thể, lát nữa diện thánh lại thất lễ."

Nghe những lời nỉ non ấy, khóe môi Sở Kiều mím chặt, một tia lạnh lẽo sắc lẹm lướt qua tâm trí. Chén rượu này, kiếp trước nàng đã ngoan ngoãn uống cạn. Uống để rồi đôi má trắng ngần đỏ bừng lên như đóa hải đường e ấp trong đêm tuyết, uống để rồi đôi mắt ầng ậc nước thu hút trọn vẹn ánh nhìn dâm tà của lão Hoàng đế Bắc Ngụy. 

Kiếp trước, cũng chính người tỷ tỷ dịu dàng này đã quỳ rạp xuống, vừa khóc lóc ỉ ôi vừa ép nàng lấy thân báo quốc, cầu xin nàng chấp thuận hầu hạ lão hoàng đế già nua, để đổi lấy một suất làm phi vị cho vị hoàng tử trẻ tuổi mà Sở Yên đã nhắm trúng. Nàng từng thương xót tỷ tỷ, từng vì chút tình thân máu mủ mà bước chân vào hậu cung thối nát, dùng tâm cơ dẫm đạp lên bao người để sinh tồn. 

Nhưng đổi lại là gì?

Là bàn tay đắc lực của tỷ tỷ tàn nhẫn đẩy nàng vào chỗ chết, là cái kết phơi thây giữa trời tuyết lạnh lẽo không người nhặt cốt, máu nhuộm đỏ cả một vùng bạch ngọc.

Kiếp này, mở mắt ra đã thấy mình đang ngồi trên xe ngựa tiến vào cổng thành Bắc Ngụy. Sở Kiều không còn là đóa hoa khao khát vươn mình đón nắng nữa. Nàng chỉ lạnh nhạt dời ánh mắt khỏi chén rượu, ngữ điệu bình thản cự tuyệt:

"Đa tạ tỷ tỷ, nhưng muội sinh ra đã mang chứng hàn, tửu lượng kém cỏi. Lỡ như phát ban giữa điện, chọc giận thiên nhan, cái mạng mỏng này đền không nổi."

Sở Yên sượng trân, lúng túng thu tay về, ánh mắt xẹt qua một tia bực dọc nhưng nhanh chóng bị che lấp bởi nụ cười gượng gạo.

Sở Kiều rũ mắt nhìn mũi hài thêu hoa mai của mình. Nàng không hận đến mức muốn tự tay vấy máu giết chết tỷ tỷ, nhưng chút tình thân mỏng manh kia đã bị gió tuyết kiếp trước thổi bay không còn một mảnh. Nàng hiện tại chỉ muốn làm một con "cá mặn", một gốc cỏ dại không ai chú ý. Trước khi vào điện, nàng đã cố tình bôi một lớp bột than mỏng lên gò má, làm lu mờ đi nước da trắng ngần tựa sứ non, thu vai rụt cổ, diễn trọn vai một Thất công chúa phế vật bị dọa cho mất mật. Không tranh, không đoạt, ăn no chờ chết, cầu mong cả đời bình an lay lắt trong xó xỉnh nào đó của hoàng cung nước địch. Đó mới là chân lý sinh tồn.

Thế nhưng, số phận dường như đặc biệt thích trêu ngươi đóa hoa kiều diễm nhất của vùng đất Nam Sở.

Trên đài cao chót vót, nơi ngai vàng bọc vàng ròng lấp lánh phản chiếu thứ ánh sáng xa hoa chói mắt, lão Hoàng đế Bắc Ngụy đang tựa hẳn nửa thân người già nua, nhăn nheo vào vòm ngực đầy đặn của một ái phi. Lão mặc long bào thêu rồng cuộn kim tuyến, nhưng lớp lụa là gấm vóc ấy chẳng thể che đậy được mùi tử khí nồng nặc toát ra từ một thân thể đã bị tửu sắc đục khoét đến mục ruỗng. Thỉnh thoảng, lão lại ho lên sòng sọc, tiếng ho nghẹn ứ như kéo rách cả buồng phổi. Lớp da mặt lão chảy xệ, vàng vọt tựa tờ giấy sáp cháy dở. Đôi mắt đục ngầu, húp híp, mang theo thứ nhãn quang nhớp nháp tựa như nọc độc của loài rắn nước, trườn dọc từ vũ nương giữa điện sang khu vực dành cho đám con tin Nam Sở. Lão đang lùng sục, soi mói từng món hàng hóa vừa được tiến cống.

Và rồi, nhãn quang dâm tà ấy đột ngột khựng lại.

Dù Sở Kiều đã cố tình thu mình vào góc tối, dù bột than đã làm mờ đi dung nhan, nhưng cốt cách thiên thành nào có thể dễ dàng bị che giấu? Trong ánh nến chập chờn, thân hình mảnh mai yếu ớt, đường nét gương mặt thanh tú, cùng chiếc cổ thon dài trắng ngần lấp ló sau lớp lụa tơ tằm mỏng tang... tất cả vẫn toát lên một luồng sương khói mị hoặc đến chết người. Nàng giống như một nụ hoa đẫm sương đêm, lẳng lặng nở rộ giữa bãi lầy đen ngòm. Trong mắt một kẻ thèm khát sắc thịt như lão Hoàng đế, sự e ấp, run rẩy ấy lại trở thành liều thuốc kích dục chí mạng. Nàng giống hệt một miếng thịt non mềm, ứa nước vừa bị vứt thẳng vào chiếc lồng sắt của một con thú đói.

"Đó là... Thất công chúa Nam Sở sao?"

Giọng nói khàn đục, the thé vang lên như tiếng kim loại gỉ sét cứa vào nhau, lập tức cắt đứt bầu không khí ồn ào. Tiếng đàn sáo im bặt như bị một bàn tay vô hình thô bạo bóp nghẹt. Cả đại điện rộng lớn bỗng chốc chìm vào một sự tĩnh lặng đáng sợ. Lão Hoàng đế thô bạo đẩy văng tỳ thiếp bên cạnh ra, nhổm nửa thân người dậy, ánh mắt tham lam, hau háu dán chặt vào thân ảnh nhỏ bé đang cuộn tròn trong góc.

"Bước ra đây cho trẫm xem nào!"

Câu lệnh vừa buông, trái tim Sở Kiều tức thì rơi tõm xuống đáy vực sâu. Một luồng khí lạnh ngắt chạy dọc sống lưng, kéo theo cảm giác buồn nôn trào ngược lên tận cuống họng. Khớp tay nàng tái nhợt vì siết quá chặt. Không thể nào. Nàng đã cố gắng lẩn khuất đến nhường này, tại sao bánh xe vận mệnh vẫn tàn nhẫn cán qua nàng như kiếp trước?

Nhưng nàng biết, ở nơi đất khách quê người, giữa sào huyệt của bầy lang sói, cự tuyệt lúc này đồng nghĩa với cái chết. Sở Kiều cắn chặt hàm răng đến mức rỉ ra chút vị tanh ngọt của máu. Nàng hít một hơi thật sâu, đôi chân mềm nhũn, lảo đảo chống tay đứng dậy. Từng bước, từng bước chậm chạp di chuyển ra giữa điện tiền bằng đá cẩm thạch lạnh ngắt. Vừa dứt bước, nàng run rẩy khuỵu gối quỳ rạp xuống. Đầu nàng cúi gập, mái tóc đen nhánh buông xõa che khuất nửa sườn mặt, đôi vai gầy mỏng manh co rúm lại, run lên bần bật như một chiếc lá khô rụng trơ trọi giữa trời bão tuyết.

"Ha ha ha! Quả nhiên là quốc sắc thiên hương!"

Lão Hoàng đế vỗ tay, cười phá lên, tiếng cười dội vào những bức tường đá nghe chói tai tựa tiếng cưa gỗ. Ánh mắt lão như muốn lột sạch tầng lụa mỏng manh trên người nàng. Lão chà xát hai bàn tay khô héo vào nhau, hầu kết lăn lộn nuốt nước bọt ừng ực.

"Nam Sở toàn một lũ hèn mọn, nhưng nữ nhân cống nạp lại mọng nước đến nhường này! Truyền chỉ, đêm nay Thất công chúa sẽ thị..."

"Quốc sư giá lâm!"

Tiếng hô sắc lẹm, xé toạc không gian của viên thái giám từ ngoài cửa lớn vang lên, mang theo uy áp kinh hồn bạt vía tựa hồ một lưỡi gươm đẫm máu vừa được tuốt khỏi vỏ.