Chương 12 - Cùng đường tuyệt lộ: Lửa đỏ vây thành, đóa hoa vấy máu

Ngay khi gót hài mỏng manh của Sở Kiều vừa rẽ vào một ngã tư sầm uất nhất của kinh thành Bắc Ngụy, nơi những luồng lưu dân đan chéo vào nhau tạo thành một vòng xoáy người đặc quánh, dị biến bất ngờ ập đến hệt như một tiếng sấm rền vang giữa trời đông quang tạnh.

Từ trong những con hẻm tối tăm đứt gãy không lọt ánh mặt trời, từ trên những nóc tửu lâu chạm trổ hai bên đường đang phủ một lớp tuyết dày trơn trượt, hàng chục tên hắc y nhân bịt mặt đồng loạt hiện thân. Khí tức của chúng lạnh lẽo, tử khí trầm trầm dung nhập hoàn hảo vào cơn bão tuyết. Chẳng cần biết chúng thuộc phe phái nào — là dư đảng Nam Sở không cam tâm nhìn mưu đồ sụp đổ, tử sĩ của Thái tử Thác Bạt Hoằng muốn cướp đoạt mỹ nhân giữa chốn hỗn loạn, hay sát thủ của các cựu thần mưu đồ mượn đao giết người hòng chặt đứt uy quyền của Quốc sư — mục tiêu của chúng lúc này chỉ quy về một điểm duy nhất: Bắt sống hoặc nghiền nát thân xác của nữ nhân đang nằm trong tay Hách Liên Uyên.

Chúng tựa như một bầy dơi đen khát máu, giương cặp cánh hắc ám lao vút xuống từ trên những mái nhà cao tầng. Không khí bị xé toạc, để lại những âm thanh rít gào ma mị.

Xoẹt! Keng!

Mười tên ám vệ của Trích Tinh Lâu vốn dĩ lẩn khuất như hình với bóng lập tức bị sát khí bức bách, không thể tiếp tục ẩn mình. Bọn họ đồng loạt rút kiếm từ hông, động tác nhanh đến mức mắt thường chỉ thấy những vệt tàn ảnh. Ánh thép lạnh lẽo từ lưỡi kiếm sắc bén lóe sáng giữa ban ngày xám xịt, va chạm kịch liệt vào vũ khí của đám sát thủ tạo ra những tia lửa tóe lên hung hãn, chói lòa cả một góc phố.

Tiếng binh khí va chạm leng keng chát chúa, âm thanh của kim loại cọ xát vào nhau đến tóe lửa, xen lẫn tiếng lưỡi đao tàn nhẫn xé rách da thịt rền rĩ vang lên nối tiếp nhau. Máu tươi ấm nóng, mang theo hơi thở của tử thần phun trào như suối, vẩy những vệt đỏ lộng lẫy mà kinh tâm động phách lên những bông tuyết trắng muốt đang rơi lả tả. Thế nhưng, thứ bức tranh diễm lệ đẫm máu ấy ngay lập tức bị những bàn chân điên cuồng, hoảng loạn của đám đông dân chúng giẫm đạp không thương tiếc, nhào nặn bùn đất, tuyết trắng và máu tươi thành một đống bùng nhùng đỏ au, nhầy nhụa dưới gót giày.

Tiếng ồn ào, tiếng gào thét hoảng loạn tột độ của phiên chợ bía hoàn toàn nuốt chửng tiếng chém giết bằng nội lực của các cao thủ. Đám đông bá tánh vốn đang lo sợ chiến tranh, nay lại tận mắt chứng kiến máu văng tung tóe liền tháo chạy tán loạn. Bọn họ gào khóc, xô đẩy, dẫm đạp lên nhau hệt như một bầy cừu mất phương hướng trước bầy lang sói. Mâm quả đổ ụp, sạp hàng vỡ nát. Sự cuồng loạn của con người vô tình tạo ra một bức tường thịt sống khổng lồ, không ngừng chao đảo, di chuyển, triệt để cản trở tầm nhìn và sự linh hoạt của mười tên ám vệ.

Sát thủ quá đông, chúng dùng chiến thuật biển người liều mạng lấy mạng đổi mạng. Mười tên ám vệ dù có võ công cái thế, giết người như ngóe, dẫu có vung kiếm chém bay hàng chục cái đầu cũng buộc phải lùi bước, phân tán lực lượng. Bọn họ bị bức ép chia nhau ra bốn phương tám hướng để tạo thành một vòng tròn đẫm máu, cố gắng dọn dẹp sát thủ bảo vệ mục tiêu ở trung tâm.

Và chính sự phân tán bất đắc dĩ ấy, cộng với sự hỗn loạn che khuất tầm nhìn của biển người lưu dân, đã vô tình tạo ra một khoảng trống phòng ngự chết người. Một khe hở nhỏ bé, mỏng manh đến mức tưởng chừng không lọt nổi một lưỡi kiếm, nhưng lại đủ sức mạnh để thay đổi toàn bộ số phận của ván cờ, kéo dài trong đúng nửa nén nhang ngắn ngủi.

Trong nửa nén nhang đó, Sở Kiều bị dòng người vô thức xô đẩy, ép dạt vào một góc hẻm tối tăm nằm khuất sau những kỹ viện sầm uất. Nơi này sực nức thứ mùi rêu phong ẩm mốc quyện cùng mùi son phấn rẻ tiền ôi thiu đến buồn nôn. Nàng vừa mới đứng vững gót chân, lồng ngực còn đang phập phồng kịch liệt vì thiếu dưỡng khí, thì đột nhiên, từ phía sau lưng, một bàn tay thô kệch, thâm nám vươn ra với tốc độ kinh hồn.

Một chiếc khăn vải bố tẩm đầy thứ thuốc mê liều cao, cay xè xộc thẳng vào xoang mũi nàng.

Sở Kiều trợn tròn đôi mắt hoa đào, đồng tử co rút kịch liệt vì kinh hoảng. Bản năng sinh tồn trỗi dậy, hai bàn tay nhỏ bé của nàng điên cuồng cào cấu, bấu víu vào cánh tay thô kệch đang bịt chặt miệng và mũi mình. Những chiếc móng tay cắt tỉa cẩn thận cắm phập vào lớp da dẻ thô ráp kia đến mức gãy gập, rỉ máu, nhưng lực đạo của kẻ bắt cóc quá lớn, hoàn toàn áp chế sự phản kháng yếu ớt của một thiếu nữ. Sức lực trong cơ thể nàng nhanh chóng bị thứ thuốc mê bá đạo kia rút cạn, tuột đi hệt như nước chảy qua kẽ tay.

Trong ý thức dần dần chìm vào hố sâu mờ mịt, vạn vật đảo lộn, nàng chỉ còn văng vẳng nghe thấy một giọng cười the thé, lanh lảnh và đầy ma rợ của một mụ đàn bà béo ục ịch vang lên bên tai:

"Chao ôi, sờ thử cái làn da như ngọc như ngà này xem, vóc dáng này nữa... Ông trời có mắt, nhặt được bảo vật vô giá rồi! Chuyến này Vạn Hoa Lâu của ta lại có thêm một cây hái tiền rung rinh vàng bạc đây!"

Mười tên ám vệ của Quốc sư dẫu có võ công thông thiên, dẫu mang trong mình tuyệt kỹ một kiếm trảm hàng chục sát thủ không chớp mắt, cũng không thể nào ngờ tới một kịch bản nực cười đến mức hoang đường này. Con tin quan trọng bậc nhất, người đang nắm giữ trái tim và liều thuốc giải cho chứng bệnh của chủ tử bọn họ, lại không bị bất kỳ thế lực chính trị nào bắt đi, mà vô tình rơi vào tay một mụ tú bà dắt khách hèn mọn, bị đánh thuốc mê rồi cõng thẳng vào Vạn Hoa Lâu — chốn thanh lâu sầm uất, nhơ nhớp và phức tạp nhất kinh thành Bắc Ngụy. Sự ngẫu nhiên của số phận đôi khi lại tàn nhẫn, méo mó và nực cười hơn vạn mưu ngàn kế của những bộ óc vĩ đại nhất gộp lại.

Đến khi mười tên ám vệ nhuốm đầy máu tươi giải quyết xong toàn bộ đám sát thủ, cuống cuồng lần theo những dấu vết để lại trên nền tuyết tìm đến trước cổng Vạn Hoa Lâu, thì một cảnh tượng kinh tâm động phách đập thẳng vào đôi mắt lạnh lẽo của họ.

Bên trong tòa lâu đài ngập tràn sắc đỏ dâm đãng ấy, một ngọn lửa khổng lồ đã ầm ầm bùng lên. Lưỡi lửa đỏ rực tựa như con xích long thoát khỏi xiềng xích, tham lam liếm láp, nuốt chửng những cột gỗ lim điêu khắc tinh xảo. Lửa ngút trời, thiêu đốt cả tuyết lạnh. Khói đen đặc quánh cuồn cuộn bốc lên, che khuất cả một góc bầu trời xám xịt của kinh thành. Tiếng la hét hoảng loạn, tiếng khóc thét cầu cứu của đám kỹ nữ phấn son nhạt nhòa, của bọn khách làng chơi quần áo xộc xệch và đám bảo kê vang lên thảm thiết hệt như một khúc nhạc ma quái từ địa ngục vọng về.

Ở phía sau bức tường rào đã bắt đầu nứt nẻ, đổ nát của Vạn Hoa Lâu, không một ai trong số những kẻ đang tháo chạy hoảng loạn kia biết rằng, Thất công chúa Nam Sở — đóa hoa kiều diễm mềm mại mà Hách Liên Uyên tưởng chừng như chỉ biết rúc vào ngực hắn khóc lóc cầu xin thương xót — lại vừa tự tay thực hiện một cuộc tẩu thoát đẫm máu và lạnh lùng đến rợn người.

Trở lại khoảng thời gian nửa khắc trước, ngay khi tác dụng của thứ thuốc mê rẻ tiền vừa tan đi, Sở Kiều nặng nề mở mắt. Nàng phát hiện bản thân đang bị ném trên một đống rơm rạ ẩm ướt, hai tay bị trói quặt ra sau lưng bằng sợi dây thừng gai thô ráp, nhốt trong một kho chứa củi ngột ngạt mùi khói bếp.

Thay vì hoảng loạn khóc lóc, ánh mắt nàng nháy mắt đanh lại. Nàng cắn chặt hàm răng đến mức rỉ máu để tìm lại sự thanh tỉnh. Bằng sự mềm dẻo khó tin của một cơ thể từng được rèn luyện vũ đạo từ nhỏ, nàng dồn ép khớp vai, chịu đựng cơn đau xé rách cơ bắp để luồn hai tay từ sau ra trước, cật lực cọ xát nút thắt dây thừng vào một mấu đinh gỉ sét lồi ra trên vách gỗ.

Sợi dây vừa đứt đoạn rơi xuống cũng là lúc cánh cửa kho sầm sập mở ra. Một gã hộ viện mặt thẹo, thân hình hộ pháp tựa như con gấu ngựa đen đúa đẩy cửa bước vào. Mùi rượu nồng nặc quyện cùng mùi hôi hám của thứ nam nhân thô lỗ bốc lên. Đôi mắt gã vằn lên tia dâm tà, định giở trò đồi bại với món hàng mới đến trước khi giao cho tú bà.

Đối mặt với ác thú, Sở Kiều không hề thét lên sợ hãi hay tìm cách bỏ chạy bừa bãi. Đôi mắt hoa đào của nàng lúc này tĩnh lặng, trống rỗng và lạnh lẽo đến tận cùng. Nàng giả vờ yếu đuối ngã khụy xuống nền đất, cả cơ thể run lẩy bẩy lùi sâu vào góc tường, tạo ra ảo giác của một con mồi đã từ bỏ sự kháng cự.

Gã mặt thẹo bật cười hềnh hệch, mất đi mọi phòng bị, sấn sổ nhào tới, định xé toạc lớp áo choàng xám của nàng.

Đúng khoảnh khắc đó, ánh mắt Sở Kiều lóe lên một tia sáng sắc lẹm tựa sao sa. Bàn tay phải của nàng đã lén rút nhành trâm cài tóc sắc nhọn duy nhất còn sót lại giấu trong tay áo. Không một giây chần chừ, không một tia thương xót dẫu phải nhuốm máu, nàng dồn toàn bộ sức lực của sự tuyệt vọng và khao khát sống sót, đâm phập thẳng lưỡi trâm sắc bén vào động mạch đùi của gã đàn ông lực lưỡng.

Phập!

Một âm thanh của da thịt bị xuyên thủng vang lên gai người. Máu tươi ấm nóng tức thì bắn ra như tia nước, vẩy lên khuôn mặt trắng bệch, lấm lem bụi bẩn nhưng kiên nghị, lạnh lùng của người thiếu nữ.

Gã hộ viện rống lên một tiếng đau đớn xé ruột gan, ôm lấy đùi lùi lại, ngã lăn ra đất. Thừa dịp đó, Sở Kiều đứng phắt dậy, không thèm nhìn gã thêm một lần. Nàng chụp lấy ngọn đuốc đang cắm dở trên vách tường, dứt khoát ném thẳng vào đống rơm rạ khô rang được chất cao như núi ở góc phòng.

Ngọn lửa bắt vật dẫn, bùng lên hung hãn như một con thú hoang bị bỏ đói lâu ngày vừa được giải phóng khỏi lồng giam. Khói đen lập tức cuồn cuộn tỏa ra mịt mù, che khuất mọi tầm nhìn, tạo thành một lớp màn bảo vệ hoàn hảo. Tiếng ho sặc sụa, tiếng chửi bới của gã mặt thẹo vang lên phía sau dần bị tiếng lửa cháy nổ lép bép lấn át.

Sở Kiều không màng đến nhân phẩm, sự kiêu kỳ, hay cốt cách thanh cao của một vị công chúa Nam Sở nữa. Nàng nằm rạp xuống nền đất bẩn thỉu đầy tro than, dùng vóc dáng nhỏ bé, gầy gò của mình chật vật chui tọt qua một lỗ chó hẹp bằng cỡ cái mâm ở chân tường sau của kho củi. Cả người lấm lem bùn đất, mạng nhện, tro than và ám mùi khét lẹt, nhưng đôi mắt nàng lại rực sáng sự tự do. Nàng cắm đầu chạy như điên dại ra khỏi con hẻm, lao thẳng vào dòng người lưu dân đang cuồn cuộn tháo chạy vì hỏa hoạn, triệt để hòa tan cơ thể mình vào sự hỗn loạn của kinh thành, biến mất không lưu lại dẫu chỉ một mảnh vải vụn cho kẻ đi săn.