Chương 11 - Sa chân lỡ bước: Sập bẫy rập giữa bầy sói đói

Tin tức Nam Sở phát sinh binh biến, tam hoàng tử bức cung đoạt vị, chém giết đến máu chảy thành sông lan đến màng nhĩ Hách Liên Uyên cũng là lúc cỗ xe ngựa khổng lồ bọc nhung đen sẫm vừa vặn nghiến lên những vụn băng khô khốc. Tiếng bánh xe nghiến trên tuyết vỡ phát ra âm thanh lạo xạo lạnh lẽo, chậm rãi tiến vào cổng lớn làm bằng gỗ lim ngàn năm của Trích Tinh Lâu.

Gió bấc đêm ấy không còn là những luồng khí lạnh đơn thuần. Nó hóa thành một thực thể sống động, gào thét, rít qua những khe hở của lớp ngói lưu ly trên đỉnh tháp tựa như muôn vàn lệ quỷ đang oán than dưới mười tám tầng địa ngục. Bầu trời phương Bắc đen đặc, không một vì sao, tàn nhẫn báo hiệu một ván cờ Cửu Châu vốn đang duy trì thế cân bằng mong manh nay đã hoàn toàn bị lật ngược.

Cục diện thiên hạ vỡ nát trong chớp mắt. Lão Hoàng đế Bắc Ngụy, kẻ vốn chỉ biết chìm đắm trong tửu sắc và những cơn ho sòng sọc, nay hoàn toàn kinh hãi trước thời cuộc biến động khôn lường. Ngay trong đêm đen đặc quánh như hắc ín, cánh cổng hoàng cung bật mở. Lão liên tiếp phái ba đạo thánh chỉ khẩn cấp. Những cuộn lụa vàng rực mang theo ấn triện đỏ chót như máu tươi, được đám thái giám cưỡi ngựa trạm, bất chấp bão tuyết quất vào mặt đến bật máu, điên cuồng lao đến Trích Tinh Lâu. Tiếng vó ngựa dồn dập mang theo sự hoảng loạn của vương quyền đang lung lay, hèn mọn triệu Quốc sư nhập cung thương nghị.

Thế nhưng, trái ngược hoàn toàn với sự hoảng loạn ngập trời ngoài kia, bên trong thùng xe ngựa ấm áp, một thế giới khác đang tồn tại.

Mùi trầm hương ngàn năm quen thuộc, bá đạo quyện cùng hơi thở thanh khiết, ngòn ngọt tựa sương mai của người thiếu nữ dệt nên một màng bọc vô hình, tách biệt hoàn toàn với hiện thực tàn khốc, đẫm máu bên ngoài. Ánh sáng lờ mờ từ viên dạ minh châu khảm trên trần xe hắt xuống, phủ một lớp lụa mỏng manh lên vạn vật.

Hách Liên Uyên cúi đầu. Đôi mắt sâu thẳm, đen đặc tựa vực thẳm vô tận của hắn lúc này đang rũ xuống, tĩnh lặng đến mức đáng sợ. Tầm nhìn của kẻ thâu tóm thiên hạ giờ đây chỉ thu bé lại, khắc họa từng đường nét kiều diễm của nụ hoa đang say ngủ bình yên trong lòng mình.

Sở Kiều hô hấp đều đặn, lồng ngực nhỏ nhắn phập phồng theo từng nhịp thở yếu ớt. Hàng mi dài cong vút ngoan ngoãn rủ bóng xuống gò má đang ửng lên một tầng hồng vựng vì hơi ấm của nội lực. Đôi môi đỏ mọng khẽ hé mở, thỉnh thoảng, vì một cỗ xe xóc nảy nhẹ, gò má nàng lại vô thức cọ xát vào lớp áo choàng lông cáo đen tuyền của hắn hệt như một con mèo nhỏ đang làm nũng, tìm kiếm hơi ấm từ chủ nhân.

Sự mềm mại, yếu ớt và vô hại đến cùng cực này giống như một mồi lửa tẩm dầu, vô thanh vô tức châm thẳng vào thứ dục vọng chiếm hữu nguyên thủy, tăm tối nhất đang chảy xuôi trong huyết quản nam nhân. Chân mày sắc lẹm tựa đao của Hách Liên Uyên khẽ nhíu lại, tạo thành một nếp nhăn nhàn nhạt giữa trán. Lần đầu tiên trong đời, kẻ đi săn cảm thấy một sự vướng bận kỳ lạ dằng xé lý trí.

Hoàng cung hiện tại là một mớ hỗn độn thối nát. Hoàng thân quốc thích đang điên cuồng cấu xé lẫn nhau để giành giật lợi ích từ biến cố Nam Sở, sát khí bủa vây từ ngự thiện phòng đến tận tẩm cung. Hắn bước vào đó chẳng khác nào bước chân vào một vũng lầy của dã tâm và những mũi tên tẩm độc giấu trong tay áo. Hắn tuyệt đối không thể mang nàng theo, bởi chỉ một mũi tên lạc cũng đủ cướp đi sinh mạng mong manh này.

Thế nhưng, để viên trân châu vô giá này lại Trích Tinh Lâu? Giữa lúc các thế lực ngầm, những con rắn độc bao năm bị hắn giẫm dưới chân đang rục rịch ngóc đầu, thèm khát tìm một tử huyệt để cắn xé hắn? Việc để nàng lại cấm địa vắng bóng chủ nhân cũng chẳng khác nào tự tay ném một miếng thịt non mềm, ứa nước vào giữa bầy sói đói đang nhe nanh múa vuốt.

Ngón tay cái mang theo vết chai sần thô ráp do cầm kiếm quanh năm của hắn chậm rãi lướt qua gò má mịn màng tựa ngọc dương chi của nàng. Vuốt ve. Lưu luyến. Si mê. Nhưng tận sâu trong đáy mắt hắc ín ấy, những bánh răng của sự toan tính lại đang quay cuồng với tốc độ kinh hồn. Một quyết định lạnh lùng, tàn nhẫn được bộ óc thiên tài của vị Quốc sư đưa ra ngay trong một cái chớp mắt.

Hắn sẽ tung một mẻ lưới hư thực.

Hắn khẽ khàng đặt nàng xuống chiếc giường nhỏ trong Noãn Các, đắp lại lớp chăn gấm, rồi quay lưng bước ra ngoài. Đứng dưới mái hiên lộng gió, hắn phát ra một đạo mật lệnh: Cố tình nới lỏng phòng ngự tại một góc khuất nơi hậu viện của Trích Tinh Lâu.

Hắn quá hiểu sự thông minh và khao khát tự do của nữ nhân này. Hắn cược rằng, để Sở Kiều sau khi tỉnh giấc, với bản tính sắc bén giấu sau lớp vỏ "cá mặn", nàng sẽ "tình cờ" tìm được khe hở ấy mà tự mình lẩn trốn. Hắn muốn dùng chính người con gái hắn khao khát nhất làm một con mồi thơm ngon nhất, một giọt máu tươi rỏ xuống hồ nước đục, câu ra toàn bộ những kẻ sát thủ đang lẩn khuất trong bóng tối có ý đồ ám toán nàng để uy hiếp, trả thù hắn.

Và dĩ nhiên, kẻ độc tài như Hách Liên Uyên sẽ không bao giờ thực sự đẩy trân bảo của mình vào chỗ chết. Trong vùng bóng tối tăm tối nhất phía sau từng bước chân chạy trốn của nàng, hắn đã cắm sẵn mười tên tử sĩ bậc nhất của Trích Tinh Lâu — những bóng ma không gươm đao nào chém đứt, không hơi thở, không nhân tính — âm thầm bảo vệ. Bọn họ nhận tử lệnh: Dọn sạch mọi chướng ngại vật ngáng đường, chém đứt mọi cái vòi bạch tuộc vươn tới, đồng thời vô thanh vô tức dùng sát khí lùa con thỏ nhỏ đang hoảng loạn ấy chạy dọc theo một con đường duy nhất, dẫn thẳng đến một mật thất kiên cố, an toàn nhất đã được hắn bố trí sẵn ở ngoại ô kinh thành.

Đến khi hắn giải quyết xong đám rác rưởi ồn ào trong triều đường, hắn sẽ rũ sạch máu tanh trên kiếm, đích thân đến mật thất đó. Hắn sẽ tóm lấy đôi cánh mỏi mệt vì bay lượn của nàng, nhìn nàng tuyệt vọng rơi vào lưới, rồi chính tay hắn sẽ bẻ gãy đôi cánh ấy một lần và mãi mãi. Để nàng hiểu rằng, cả đời này, bầu trời duy nhất của nàng chỉ có thể là vòm ngực của hắn.

Hắn đã tính toán mọi nước đi hoàn hảo nhất. Hắn nắm chắc mười phần thắng. Trong ván cờ tranh đoạt này, hắn là kẻ đánh cờ cao ngạo đứng trên vạn vật. Còn nàng, thiên hạ Cửu Châu, hay sinh mạng vạn người đang kêu gào ngoài kia, đều chỉ là những quân cờ ngoan ngoãn nằm gọn trong lòng bàn tay lạnh lẽo của hắn.

Thế nhưng, kẻ tự cao tự đại làm chủ bàn cờ thiên hạ lại vĩnh viễn quên mất một biến số chí mạng: Con thỏ nhỏ của hắn vốn dĩ sinh ra đã không đi theo bất kỳ một lẽ thường nào.

Sở Kiều tỉnh giấc khi bầu trời Bắc Ngụy vừa hửng lên một thứ ánh sáng xám xịt, ảm đạm tựa màu của tro cốt. Không có mùi trầm hương quen thuộc mơn trớn cánh mũi, không có lồng ngực nóng rực giam cầm lấy eo nàng.

Nàng khẽ động đậy, lập tức nhận ra sự tĩnh lặng bất thường đang bao trùm lấy Noãn Các, lan ra toàn bộ Trích Tinh Lâu. Sự tĩnh lặng ấy không mang vẻ uy nghiêm thường ngày, mà rỗng tuếch, lạnh lẽo hệt như một hang cọp vừa vắng bóng chúa tể.

Nàng rón rén bước xuống giường. Băng qua dãy hành lang dài dằng dặc, đôi mắt nàng đảo quanh, sắc bén thu vào từng chi tiết. Và rồi, bước chân nàng khựng lại trước khu vườn mai đang chìm trong tuyết trắng. Cánh cổng phụ nhỏ bé ẩn sau gốc mai già... lại hé mở. Xung quanh không có dẫu chỉ một hơi thở của ám vệ, không một dấu chân lính canh trên mặt tuyết.

Đôi mắt hoa đào vốn lúc nào cũng ngậm nước, diễn tròn vai thỏ con sợ hãi, nay bỗng chốc đanh lại. Nước mắt giả tạo bốc hơi sạch sẽ, chỉ còn lại sự lạnh lẽo và sắc bén tựa một lưỡi dao găm vừa được rút khỏi vỏ lụa.

Một lỗ hổng quá mức lộ liễu. Một cái bẫy vụng về đến đáng buồn cười.

Hách Liên Uyên có thể lừa được thiên hạ, nhưng không lừa được trực giác sinh tồn của một kẻ đã từng chết một lần như nàng. Hắn cố tình thả nàng ra. Hắn muốn xem nàng vùng vẫy trong lòng bàn tay hắn ra sao.

Khóe môi đỏ mọng khẽ nhếch lên một nụ cười trào phúng, lạnh nhạt.

Nhưng dẫu là bẫy, dẫu biết phía trước là thiên la địa võng, đây cũng là cơ hội sống sót tự do duy nhất của nàng trước khi con quái vật kia mang theo hơi thở của máu trở lại từ hoàng cung.

Nàng cắn chặt răng, đưa ra quyết định trong chưa đầy ba nhịp thở. Bàn tay nhỏ bé vươn tới, không chút tiếc rẻ xé toạc lớp lụa là rườm rà, vướng víu đang khoác trên người. Nàng vơ lấy một chiếc áo choàng xám xịt, thô ráp của nô tỳ vắt trên sào gỗ phơi đồ, trùm kín đầu. Giấu đi dung nhan khuynh quốc khuynh thành, che đi mái tóc mây bồng bềnh, Sở Kiều đẩy mạnh cánh cổng gỗ, dứt khoát lao thẳng mình vào màn sương mù mịt mù, đặc quánh của kinh thành Bắc Ngụy.

Kinh thành hôm nay chẳng khác nào một chảo lửa sôi sục dẫu tuyết vẫn đang rơi. Tin tức chiến tranh biên giới và cuộc bức cung đẫm máu tại Nam Sở đã mọc cánh bay xa, gieo rắc sự hoang mang tột độ vào lòng bá tánh. Lưu dân từ các vùng lân cận, những kẻ bần cùng sợ hãi đao kiếm, kéo về tị nạn đông như kiến cỏ vỡ tổ.

Đường phố chật cứng. Tiếng khóc than thảm thiết của hài tử lạc mẹ, tiếng bánh xe gỗ cũ kỹ kẽo kẹt nghiến trên nền đá, tiếng chửi rủa của binh lính dẹp đường, tiếng rao hàng yếu ớt... tất cả đan xen, va đập vào nhau tạo thành một thứ tạp âm chói tai, đinh tai nhức óc. Mùi mồ hôi chua loét của người nghèo khổ, mùi tuyết lạnh, và cả mùi hôi thối từ những cống rãnh ứ đọng bốc lên nồng nặc.

Sở Kiều ép mình nhỏ lại, cúi gằm mặt, dùng bả vai gầy gò luồn lách qua từng lớp người đặc nêm. Nàng biến mình thành một hạt cát vô danh giữa sa mạc lưu dân.

Tít trên cao, nơi những mái nhà phủ đầy ngói lưu ly trắng toát, mười tên ám vệ của Hách Liên Uyên hóa thân thành mười bóng đen không hình không bóng. Bọn họ lẩn khuất sau những ống khói, lạnh lùng, tĩnh lặng như bầy quạ săn mồi, đôi mắt diều hâu bám chặt lấy thân ảnh nhỏ bé bọc trong áo choàng xám đang chật vật di chuyển phía dưới. Mọi việc vẫn nằm gọn trong sự kiểm soát.

Thế nhưng, mạng lưới của Hách Liên Uyên tạo ra lại quá mức "hoàn hảo" trong việc đóng vai một miếng mồi ngon. Hương vị của sự yếu ớt đã thành công thu hút bầy sói đói.