CHƯƠNG 11: SỰ THẬT HÉ LỘ (2)

CHƯƠNG 11: SỰ THẬT HÉ LỘ (2)

Barry dành phần lớn thời gian còn lại trong căn hầm để đọc và phân loại những tài liệu còn sót lại.

Đối với hầu hết mọi người, những chồng giấy đã ngả màu, các tập dữ liệu bị lỗi, những bản báo cáo thiếu trang hay những hồ sơ nằm lẫn lộn trong các hộp lưu trữ cũ kỹ có lẽ chỉ là một đống rác vô giá trị bị bỏ lại sau khi nền văn minh sụp đổ.

Nhưng với Barry, chúng lại là một kho báu.

Trong nhiều năm nghiên cứu khảo cổ, cậu đã quá quen với việc phải phục dựng lịch sử từ những mảnh thông tin rời rạc. Đôi khi chỉ một mảnh gốm vỡ, một dòng chữ khắc mờ trên đá hay vị trí của vài hiện vật cũng đủ để hé lộ cả một giai đoạn lịch sử đã bị chôn vùi.

Những tài liệu trước mắt cũng không khác là bao.

Mỗi con số.

Mỗi ký hiệu.

Mỗi dấu thời gian.

Thậm chí một đoạn ghi chú tưởng chừng vô nghĩa ở cuối bản báo cáo cũng có thể trở thành mảnh ghép quan trọng để khôi phục bức tranh về thế giới trước Đại Tai Họa.

Barry không đọc mọi thứ theo thứ tự chúng được cất giữ.

Cậu kéo một chiếc bàn lại gần, phủi sạch lớp bụi dày trên mặt bàn rồi bắt đầu phân loại toàn bộ tài liệu theo cách riêng của mình.

Các hồ sơ hành chính và chính trị được đặt thành một nhóm.

Những báo cáo quân sự được tách riêng.

Các công trình nghiên cứu khoa học, tài liệu về môi trường, năng lượng, kinh tế và xã hội lần lượt được xếp thành từng chồng độc lập.

Sau đó, trong mỗi nhóm, Barry tiếp tục sắp xếp chúng theo niên đại.

Tài liệu cũ đặt phía dưới.

Tài liệu mới đặt phía trên.

Những hồ sơ không ghi rõ thời gian được cậu tạm thời để sang một bên, chờ đối chiếu với các dữ liệu khác trước khi xác định vị trí của chúng.

Công việc diễn ra chậm rãi nhưng vô cùng cẩn thận.

Mỗi khi đọc xong một tài liệu, Barry đều ghi lại những thông tin quan trọng vào cuốn sổ mang theo bên mình. Những sự kiện có liên quan được nối lại bằng các mũi tên, còn những điểm mâu thuẫn hoặc thiếu dữ kiện đều được đánh dấu để kiểm tra sau.

Đối với Barry, đọc tài liệu chỉ là bước đầu tiên.

Điều quan trọng hơn là phải tìm ra mối liên hệ giữa chúng.

Càng nhiều tài liệu được sắp xếp hoàn chỉnh, bức tranh về những năm cuối cùng của nền văn minh nhân loại càng trở nên rõ ràng hơn.

Những sự kiện vốn rời rạc bắt đầu nối tiếp nhau thành một dòng thời gian thống nhất.

Các quyết định chính trị.

Những bước tiến khoa học.

Sự thay đổi của xã hội.

Những biến động về tài nguyên và môi trường.

Tất cả dần ghép lại thành lịch sử của một thế giới đã biến mất.

Barry không còn cảm giác mình đang đọc những hồ sơ cũ.

Cậu giống như đang đứng giữa một di chỉ khảo cổ khổng lồ, từng chút một phủi đi lớp bụi của thời gian để khôi phục diện mạo thật sự của một nền văn minh đã bị chôn vùi suốt hàng thế kỷ.

Ban đầu, những gì Barry đọc được không hề giống lời cảnh báo về ngày tận thế.

Các tài liệu trải dài từ năm 2210 đến những năm ngay trước 2222 đều phản ánh một nền văn minh vẫn đang vận hành bình thường.

Các chính phủ tiếp tục hoạt động.

Những liên minh chính trị vẫn duy trì sự cân bằng quyền lực.

Các dự án khai phá ngoài Hệ Mặt Trời không ngừng được mở rộng.

Những báo cáo kinh tế, quân sự và khoa học vẫn xuất hiện đều đặn theo từng mốc thời gian, giống hệt cách mà một xã hội ổn định vẫn luôn ghi chép về chính mình.

Đúng là thế giới khi ấy không hoàn toàn yên bình.

Barry liên tục bắt gặp những tài liệu nói về tranh chấp tài nguyên, xung đột lợi ích giữa các tập đoàn, căng thẳng chính trị giữa những khối liên minh lớn và các cuộc chạy đua phát triển công nghệ.

Thế nhưng...

Tất cả vẫn chỉ là những vấn đề của con người.

Những cuộc cạnh tranh ấy, dù gay gắt đến đâu, vẫn nằm trong phạm vi mà nền văn minh khi đó tin rằng mình có thể kiểm soát.

Barry đặt tập tài liệu xuống, ánh mắt vô thức nhìn khắp căn hầm.

Đến lúc này, cậu gần như đã hiểu vì sao nơi này được xây dựng.

Chủ nhân của căn hầm không chuẩn bị cho một thiên tai.

Cũng không chuẩn bị cho một hiện tượng vượt ngoài hiểu biết của nhân loại.

Ông ta chỉ đang chuẩn bị cho kịch bản mà con người đã lo sợ suốt hàng nghìn năm.

Một cuộc chiến.

Có thể là chiến tranh giữa các quốc gia.

Có thể là xung đột giữa những liên minh khổng lồ.

Hoặc cũng có thể là sự sụp đổ của trật tự xã hội.

Dù kịch bản nào xảy ra, kẻ thù mà ông ta tưởng tượng vẫn luôn là... con người.

Barry tiếp tục mở những hộp dữ liệu còn lại.

Càng đọc, số lượng tài liệu càng ít đi.

Những báo cáo định kỳ bắt đầu thưa dần.

Nhiều hồ sơ chỉ còn lại những bản tóm tắt ngắn.

Một số tập tin bị lỗi hoặc hư hỏng một phần.

Không khí trong các tài liệu cũng dần thay đổi.

Những báo cáo vốn mang tính học thuật và khách quan bắt đầu xuất hiện nhiều cụm từ như "khẩn cấp", "ưu tiên cao nhất", "theo dõi liên tục".

Barry nhanh chóng gom toàn bộ những tài liệu có cùng thời điểm lại với nhau.

Phần lớn đều được lập trong những ngày cuối cùng trước khi mọi dữ liệu đột ngột chấm dứt.

Có bản là báo cáo quan sát thiên văn.

Có bản là biên bản trao đổi giữa các viện nghiên cứu.

Có những tập tin chỉ là thông báo tự động được gửi đồng thời tới nhiều cơ quan khoa học trên toàn thế giới.

Tất cả đều đang nói về cùng một sự kiện.

Barry mở lại tập tin được đánh dấu là bản ghi cuối cùng.

Nội dung của nó không dài.

Thậm chí chỉ gồm vài đoạn báo cáo ngắn.

Thế nhưng Barry vẫn đọc đi đọc lại từng dòng một.

Giống như chỉ cần bỏ sót một chi tiết nhỏ cũng có thể khiến toàn bộ bức tranh trở nên sai lệch.

Dòng đầu tiên hiện lên trên màn hình.

"Phát hiện một thiên thể chưa xác định đang tiến vào Hệ Mặt Trời."

Barry tiếp tục đọc.

Theo dữ liệu quan sát ban đầu, vật thể này mang theo mức bức xạ cực mạnh, vượt xa mọi thiên thể từng được ghi nhận trước đó.

Các đài quan sát ở nhiều khu vực khác nhau đồng thời phát hiện những biến động từ trường bất thường xuất hiện xung quanh nó.

Không chỉ vậy, nhiều thiết bị còn liên tục ghi nhận những sai lệch trong kết quả đo đạc.

Có những số liệu thay đổi chỉ sau vài giây.

Có những dữ liệu hoàn toàn mâu thuẫn với các định luật vật lý mà nhân loại khi ấy đang sử dụng.

Các báo cáo đều thống nhất ở một điểm.

Hiện tượng này chưa từng có tiền lệ.

Nhưng điều khiến giới khoa học lo ngại nhất lại nằm ở phần cuối của bản ghi.

Sau khi hoàn tất việc tính toán quỹ đạo, các hệ thống mô phỏng đều cho ra cùng một kết quả.

Vật thể đó đang lao vào Hệ Mặt Trời với tốc độ vượt xa mọi dự đoán trước đây.

Ngay cả những mô hình tính toán tiên tiến nhất cũng không thể giải thích vì sao một thiên thể có kích thước lớn như vậy lại đạt tới vận tốc ấy.

Barry ngồi lặng trước màn hình.

Ánh sáng xanh nhạt từ thiết bị phản chiếu lên gương mặt cậu, trong khi căn hầm lại chìm vào sự yên tĩnh tuyệt đối.

Cậu không biết thứ đó là gì.

Nhưng chỉ qua những dòng báo cáo ngắn ngủi này, Barry vẫn có thể cảm nhận được bầu không khí căng thẳng đã bao trùm toàn bộ giới khoa học vào những ngày cuối cùng của nền văn minh nhân loại.

Với những kiến thức về vật lý và thiên văn học từng được học, Barry lập tức nhận ra bản báo cáo trước mắt không hề bình thường.

Một thiên thể tự nhiên có thể phát ra bức xạ. Điều đó không phải điều chưa từng được biết đến. Các ngôi sao, sao neutron hay hố đen đều tạo ra những dạng bức xạ có cường độ rất lớn. Tuy nhiên, bản ghi này lại mô tả một vật thể mang theo đồng thời nhiều hiện tượng bất thường: bức xạ cường độ cao, dao động năng lượng không thể phân loại, biến đổi từ trường trên phạm vi rộng và hàng loạt số liệu vượt ngoài mọi mô hình dự đoán đương thời.

Điều khiến Barry chú ý nhất là cụm từ "các thiết bị quan sát liên tục cho kết quả sai lệch".

Điều đó có nghĩa vấn đề không chỉ nằm ở bản thân vật thể.

Ngay cả những hệ thống quan sát tiên tiến nhất của nền văn minh năm 2222 cũng không thể mô tả chính xác những gì chúng đang ghi nhận. Dữ liệu thu được mâu thuẫn với các quy luật vật lý đã biết, đến mức các nhà khoa học buộc phải liên tục hiệu chỉnh mô hình tính toán nhưng vẫn không thể đưa ra một lời giải thích hợp lý.

Barry lặng lẽ đọc lại toàn bộ báo cáo thêm một lần nữa.

Một nhà nghiên cứu không thể xây dựng kết luận chỉ từ vài dòng tư liệu rời rạc.

Đặc biệt khi những phần quan trọng nhất của hồ sơ đã biến mất.

Cậu khép màn hình lại trong giây lát, để toàn bộ thông tin vừa đọc lướt qua trong đầu một lần nữa.

Hiện tại vẫn còn quá nhiều khả năng.

Đó có thể là một dạng thiên thể hoàn toàn mới mà nhân loại khi ấy chưa từng biết đến.

Có thể là một hiện tượng vật lý vượt ngoài hiểu biết khoa học của thời đại đó.

Hoặc cũng có thể bản thân những dữ liệu còn sót lại đã không còn hoàn chỉnh, khiến mọi kết luận lúc này đều thiếu cơ sở.

Barry không lựa chọn bất kỳ giả thuyết nào.

Cậu chỉ ghi nhớ toàn bộ những dữ liệu đã xác nhận được.

Có một thiên thể chưa xác định xuất hiện ngoài rìa Hệ Mặt Trời.

Nó mang theo những hiện tượng vật lý chưa từng được ghi nhận.

Và ngay trước khi toàn bộ nền văn minh biến mất khỏi các bản ghi lịch sử, toàn bộ giới khoa học đều đang tập trung theo dõi vật thể ấy.

Chỉ riêng ba điểm đó cũng đủ để biến nó thành đầu mối quan trọng nhất mà Barry từng phát hiện kể từ khi đến thế giới này.

Cậu lập tức tiếp tục tìm kiếm những tài liệu được lập sau thời điểm bản báo cáo được công bố.

Barry hy vọng sẽ tìm thấy một bản cập nhật tiếp theo, một báo cáo đánh giá mới của giới khoa học, phản ứng của các chính phủ, hay chí ít là ghi chép về những gì đã xảy ra khi thiên thể ấy tiến gần Hệ Mặt Trời hơn.

Nhưng càng tìm kiếm, kết quả càng khiến cậu thất vọng.

Không có báo cáo tiếp theo.

Không có kết luận cuối cùng.

Không có bất kỳ lời giải thích nào.

Nhiều tập tin kết thúc giữa chừng, như thể người đang viết đột ngột biến mất trước khi kịp hoàn thành bản báo cáo. Một số hồ sơ vẫn hiển thị trạng thái chờ cập nhật nhưng không bao giờ có dữ liệu mới. Những tệp khác thì bị hỏng một phần, chỉ còn lại vài đoạn thông tin rời rạc xen lẫn những khoảng trống không thể khôi phục.

Barry nhìn chằm chằm vào màn hình trong im lặng.

Điều này khiến cậu chú ý hơn cả bản thân thiên thể bí ẩn.

Một nền văn minh có thể xây dựng các thành phố ngoài không gian, duy trì mạng lưới thông tin trải rộng khắp Hệ Mặt Trời và phát triển những hệ thống lưu trữ có tuổi thọ hàng trăm năm gần như không thể đồng loạt đánh mất toàn bộ dữ liệu chỉ vì một sự cố kỹ thuật thông thường.

Sự đứt gãy trước mắt không giống một lỗi của hệ thống.

Nó giống như toàn bộ quá trình ghi chép của nền văn minh nhân loại đã bị cắt ngang trong cùng một khoảng thời gian.

Không có giai đoạn suy tàn kéo dài.

Không có những báo cáo cuối cùng về việc khắc phục hậu quả.

Chỉ có một ranh giới rõ ràng.

Trước thời điểm đó, nhân loại vẫn hoạt động bình thường.

Sau thời điểm đó...

Mọi ghi chép đều biến mất.

Barry quay lại những báo cáo về môi trường và sinh học của Trái Đất trước thảm họa.

Trước đó, cậu vẫn cho rằng những biến đổi khủng khiếp của thế giới hiện tại có thể bắt nguồn từ chính con người. Một cuộc chiến tranh quy mô chưa từng có. Một thảm họa sinh học vượt khỏi tầm kiểm soát. Hay nhiều sự cố môi trường nối tiếp nhau, cuối cùng đẩy cả nền văn minh đến bờ vực sụp đổ.

Nhưng sau khi đọc những bản ghi về thiên thể bí ẩn, Barry buộc phải xem xét lại giả thuyết ấy.

Nếu sự xuất hiện của vật thể kia thật sự trùng với thời điểm lịch sử của nhân loại đột ngột kết thúc, vậy liệu giữa hai sự kiện có tồn tại mối liên hệ nào hay không?

Ý nghĩ đó khiến Barry bất giác nhớ đến những gì mình đã tận mắt chứng kiến kể từ khi đến thế giới này.

Những sinh vật có kích thước vượt xa mọi quy luật sinh học thông thường.

Những dạng đột biến không thể giải thích bằng kiến thức sinh học mà cậu từng biết.

Môi trường bị biến đổi đến mức hoàn toàn khác với Trái Đất trong nhận thức của con người thế kỷ XXI.

Nếu tất cả những hiện tượng ấy thực sự có chung một nguồn gốc, thì nguyên nhân phía sau hẳn phải là một sự kiện có quy mô vượt xa bất kỳ cuộc chiến hay thảm họa tự nhiên nào mà nhân loại từng ghi nhận.

Nhưng ngay khi suy nghĩ ấy vừa xuất hiện, Barry lập tức gạt nó sang một bên.

Cậu hiểu rất rõ ranh giới giữa suy luận và bằng chứng.

Một giả thuyết, dù hợp lý đến đâu, cũng không thể trở thành sự thật nếu không có dữ liệu chứng minh.

Là một nhà nghiên cứu, điều tối kỵ nhất chính là để trí tưởng tượng lấp đầy những khoảng trống của chứng cứ.

Hiện tại, cậu chỉ mới nắm trong tay một số đầu mối rời rạc.

Chúng có thể liên quan đến nhau.

Cũng có thể hoàn toàn không.

Barry chưa có đủ cơ sở để khẳng định bất cứ điều gì.

Điều đó khiến cậu nhớ đến công việc nghiên cứu cổ sinh vật học trước đây.

Một nhà cổ sinh vật học không thể chỉ nhìn vào một mảnh xương hóa thạch rồi khẳng định toàn bộ hình dạng, tập tính hay môi trường sống của sinh vật đã tuyệt chủng. Muốn tái dựng quá khứ, họ cần thêm hộp sọ, dấu chân, lớp địa tầng, hóa thạch của những loài sống cùng thời và vô số chứng cứ khác để từng bước hoàn thiện bức tranh.

Hiện giờ, Barry cũng đang làm chính công việc ấy.

Khác biệt duy nhất là đối tượng nghiên cứu không còn là một loài sinh vật đã tuyệt chủng.

Mà là cả một nền văn minh.

Cậu lấy một cuốn sổ trống còn sót lại trong căn hầm, mở sang trang đầu rồi bắt đầu ghi chép.

Mỗi thông tin đều được phân loại rõ ràng.

Những dữ liệu đã được xác nhận.

Những sự kiện có thể xác minh.

Những điểm bất thường chưa có lời giải.

Và cuối cùng là những câu hỏi cần tiếp tục tìm kiếm câu trả lời.

Sau một lúc lâu, Barry đặt bút xuống cuối trang.

Cậu viết một dòng ngắn gọn:

"Trước khi lịch sử của nhân loại kết thúc, họ đã phát hiện một thiên thể chưa xác định đang tiến vào Hệ Mặt Trời."

Barry nhìn dòng chữ ấy trong vài giây.

Rồi chậm rãi viết thêm một dòng nữa.

"Sau đó, toàn bộ ghi chép của nền văn minh đột ngột chấm dứt."

Cậu khép cuốn sổ lại.

Căn hầm vẫn chìm trong bầu không khí tĩnh lặng tuyệt đối.

Chỉ còn tiếng giấy khẽ sột soạt và ánh sáng nhàn nhạt từ thiết bị chiếu sáng, lặng lẽ hắt lên những dãy kệ phủ bụi của một nơi đã bị thời gian lãng quên.