CHƯƠNG 5: LỰA CHỌN CỦA GIAI THÀNH

Sáng hôm sau, tiếng chuông báo tử của mỏ than ở phía tây thị trấn vang lên đúng sáu giờ, báo hiệu một ngày mới lại bắt đầu trong màn sương mờ đục.

Khương Niệm thức dậy, dọn dẹp đống đổ nát của cánh cửa gỗ bị đạp hỏng đêm qua. Cô dùng vài chiếc đinh rỉ và một khúc gỗ nhặt được ngoài đường để tạm thời gia cố lại cánh cửa. Dù không thể ngăn được những kẻ có ý đồ xấu, nhưng ít nhất nó cũng che chắn được những luồng gió lạnh từ hành lang lùa vào giường bệnh của mẹ.

Khi cô bước vào lớp học 10A1, tiếng ồn ào thường ngày bỗng chốc giảm xuống một tông. Những ánh mắt tò mò, dò xét đổ dồn về phía cô. Tin đồn về việc nhà cô bị bọn đòi nợ thuê đến siết nhà đêm qua đã lan đi với tốc độ chóng mặt qua những cái miệng thích hóng hớt của các bà hàng xóm trong khu tập thể.

Khương Niệm phớt lờ tất cả. Cô đi thẳng về góc lớp.

Nhưng khi nhìn vào dãy bàn bên cạnh, bước chân cô đột ngột khựng lại.

Chiếc bàn của Hứa Giai Thành trống không.

Mọi khi, cậu luôn là người đến sớm nhất, nằm bò ra bàn ngủ nướng hoặc hí hoáy nghịch chiếc mỏ lết rỉ sét. Hôm nay, trên mặt bàn gỗ loang lổ vết mực chỉ còn lại một lớp bụi mỏng.

Tiếng bước chân của giáo viên chủ nhiệm vang lên ngoài hành lang. Thầy bước vào lớp, nét mặt nặng trĩu. Thầy nhìn lướt qua cả lớp, rồi dừng lại ở vị trí trống của Giai Thành, khẽ thở dài:

"Hôm nay thầy có một thông báo. Bạn Hứa Giai Thành của lớp chúng ta... đã chính thức nộp đơn xin thôi học từ sáng nay để đi làm. Từ nay, sĩ số lớp ta sẽ giảm đi một người."

Cả lớp rộ lên những tiếng bàn tán xôn xao.

"Biết ngay mà, học hành gì tầm này nữa, nhà nó nghèo kiết xác." "Nghe bảo đi làm cho tiệm cầm đồ của Lão Kuan đấy, đúng là rác rưởi thì về với bãi rác thôi."

Khương Niệm ngồi ở phía sau, hai tay cô siết chặt dưới gầm bàn đến mức các đốt ngón tay trắng bệch. Những tiếng xì xào xung quanh lọt vào tai cô, nhói buốt như những cây kim châm. Cô không nói một lời, nhưng lồng ngực gầy guộc phập phồng dữ dội dưới lớp áo đồng phục.

Cậu ta điên rồi.

Ngay khi tiếng chuông tan học buổi chiều vừa vang lên, Khương Niệm không về nhà nấu cơm như mọi khi. Cô đeo cặp sách, chạy nhanh như bay qua những con hẻm nhỏ hẹp, hướng về phía khu phố chợ xép — nơi ngự trị của tiệm cầm đồ "Kuan Ký".

Nơi này là hang ổ của Lão Kuan, kẻ nắm giữ huyết mạch tài chính ngầm của cả thị trấn mỏ này.

Trước cửa tiệm, một vài gã thanh niên ngậm thuốc lá, xăm trổ đầy mình đang ngồi xổm trên bực thềm đá bẩn thỉu. Giữa đám người đó, Khương Niệm lập tức nhận ra Hứa Giai Thành.

Cậu đã cởi bỏ chiếc áo đồng phục học sinh màu trắng sạch sẽ. Thay vào đó là một chiếc áo ba lỗ màu xám bám đầy dầu mỡ, chiếc quần jean rách gối và đôi giày vải rách mũi. Cậu đang khom lưng, dùng chiếc khăn bẩn lau chùi chiếc xe máy phân khối lớn cho một gã đàn ông trung niên trong tiệm.

"Hứa Giai Thành!" Khương Niệm đứng ở khoảng cách ba mét, lớn tiếng gọi.

Giai Thành khựng lại. Cậu quay đầu, khi nhìn thấy Khương Niệm đang đứng thở hổn hển dưới nắng chiều, đôi mắt cậu co rút lại một nhịp. Cậu nhanh chóng ném chiếc khăn lau xuống đất, nói nhỏ vài câu với những gã xung quanh rồi đi về phía cô.

"Sao cậu lại tới đây?" Giai Thành chau mày, giọng điệu cố tỏ ra thô lỗ. "Nơi này không phải chỗ cho học sinh ngoan như cậu."

"Tại sao cậu lại bỏ học?" Khương Niệm nhìn thẳng vào mắt cậu, đôi mắt đen láy tràn ngập sự tức giận và thất vọng. "Cậu học không hề tệ! Chỉ còn hai năm nữa là thi đại học, tại sao cậu lại chọn buông xuôi vào lúc này?"

Giai Thành cười khẩy, cậu rút từ trong túi quần ra một bao thuốc lá rẻ tiền, rút một điếu rồi đánh lửa. Động tác của cậu bắt chước những gã giang hồ trong tiệm, nhưng ngón tay run rẩy đã tố cáo sự non nớt bên trong. Cậu rít một hơi, phả khói vào khoảng không giữa hai người:

"Học đại học? Học đại học thì có cứu được mẹ cậu ngay bây giờ không? Học đại học thì ba tháng nữa có mọc ra mười ba ngàn tệ để trả nợ cho bọn Đại Hổ không?"

Cậu tiến lại gần cô thêm một bước, giọng hạ thấp nhưng đầy cay đắng:

"Niệm Niệm, tớ không giống cậu. Cậu là thiên tài, cậu có thể đỗ Bắc Kinh để đổi đời. Còn tớ? Tớ có học hết cấp ba thì cũng chỉ là một thằng công nhân mỏ ăn bám bố mẹ, rốt cuộc cũng chui xuống hầm lò rồi chết sớm như bố tớ thôi. Lão Kuan trả tớ một ngàn rưỡi tệ một tháng, chưa kể tiền hoa hồng đi đòi nợ. Làm ở đây, tớ mới có tiền trả nợ cho cậu!"

"Tớ đã nói tớ sẽ tự trả!" Giọng Khương Niệm run lên, hai viền mắt cô đỏ cục bộ vì kìm nén cảm xúc. "Tớ có thể đi làm thêm, tớ có thể rửa bát, tớ có thể nhặt rác..."

"Cậu rửa bao nhiêu cái bát để có mười ba ngàn tệ?!" Giai Thành đột ngột cắt ngang lời cô bằng một tiếng quát khàn đặc. Cậu vứt điếu thuốc chưa cháy hết xuống đất, dùng mũi giày di nát:

"Cậu đi rửa bát thì thời gian đâu để cậu học? Cậu muốn hủy hoại tương lai của mình vì một khoản nợ rác rưởi đó sao? Khương Niệm, cậu phải sống cho ra hồn người! Cậu phải bay ra khỏi cái thị trấn đầy bụi than này cho tớ!"

Giai Thành nhìn cô, ánh mắt từ giận dữ chuyển sang một sự cầu xin bất lực:

"Coi như tớ xin cậu... Cầm lấy sách vở của cậu và biến về nhà học bài đi. Việc ở đây, tớ tự có cách giải quyết. Đừng đến đây tìm tớ nữa. Nhìn thấy cậu ở đây, tớ cảm thấy bản thân mình bẩn thỉu lắm."

Nói rồi, Giai Thành dứt khoát quay lưng đi thẳng vào trong bóng tối của tiệm cầm đồ "Kuan Ký", không cho cô thêm một cơ hội nào để giải thích.

Khương Niệm đứng trơ trọi dưới ánh hoàng hôn đỏ thẫm của Sơn Tây.

Gió từ phía mỏ than thổi tới, mang theo lớp bụi đen bám đầy lên mái tóc và tà áo của cô. Cô nhìn bóng lưng của Giai Thành khuất dần sau tấm rèm che màu đỏ xỉn của tiệm cầm đồ.

Cô biết, từ giây phút này, con đường của họ đã hoàn toàn rẽ sang hai ngả khác biệt:

Khương Niệm lầm lũi đi bộ về nhà.

Đêm hôm đó, cô không bật chiếc đèn bàn nhỏ ngay. Cô ngồi yên trong bóng tối mịt mùng của căn phòng, nghe tiếng thở nặng nhọc của mẹ trên giường tre và tiếng dột tách... tách... của nước mưa ngoài hiên.

Cô sờ lên bọc bánh xếp nhân hẹ mà Giai Thành cho hôm trước, giờ đã trống rỗng. Sự hy sinh của Giai Thành giống như một sợi xích vô hình nhưng nặng ngàn cân, quấn chặt lấy bả vai gầy của cô. Cậu đã tự tay bẻ gãy đôi cánh của mình để làm bệ phóng cho cô bay đi.

Nỗi đau đớn, sự bất lực và lòng tự tôn bị chà đạp bấy lâu nay kết tinh lại thành một giọt nước mắt nóng hổi, khẽ trượt dài trên má cô trong bóng tối.

Nhưng cô nhanh chóng dùng mu bàn tay lau sạch nó đi.

Khóc lóc là biểu hiện của kẻ yếu. Cô tự sỉ vả bản thân mình.

Khương Niệm bật đèn bàn. Ánh sáng vàng vọt lại thắp sáng góc học tập nhỏ. Cô mở cuốn sách đề thi thử đại học của Bắc Kinh ra, lật đến trang có những bài toán khó nhất.

Tay cô cầm bút, ngòi bút lướt trên giấy nhanh hơn, mạnh hơn, như thể đang dùng hết sức bình sinh để khắc sâu từng con chữ vào da thịt.

Cậu ấy đã dùng cả cuộc đời để đánh cược cho tương lai của cô. Cô không có quyền thất bại. Cô nhất định phải đỗ, nhất định phải đứng ở nơi cao nhất của Bắc Kinh để kéo cả mẹ cô và Giai Thành ra khỏi vũng bùn này.