CHƯƠNG 4: KHOẢN NỢ ĐÈ VAI

Mùi canh cải bắp luộc nhạt nhẽo bốc lên từ chiếc nồi nhôm sứt quai, hòa cùng vị ẩm mốc của những mảng tường ngấm nước mưa đêm qua. Khương Niệm đứng bên bếp, tay cầm đôi đũa tre đã sờn, lẳng lặng khuấy nhẹ nồi canh. Bữa tối của hai mẹ con cô chỉ đơn giản như vậy: một bát canh nhạt màu và một đĩa nhỏ củ cải muối mặn chát.

Trên giường tre, Lâm Tú Chi vừa uống thuốc xong nên đã thiếp đi. Gương mặt bà dưới ánh chiều tà hắt qua khe cửa sổ trông xám xịt như tro tàn, hơi thở mệt nhọc đứt quãng.

Khương Niệm múc canh ra bát, khói nóng bốc lên mặt cô, làm mờ đi đôi mắt lạnh lùng. Cô vừa đặt bát canh xuống bàn gỗ thì bên ngoài hành lang chợt vang lên những tiếng bước chân rầm rập, nặng nề nện xuống nền xi măng.

Rầm! Rầm! Rầm!

Tiếng đập cửa thô bạo dội lên cắt nát sự yên tĩnh của căn phòng nhỏ. Chiếc cửa gỗ cũ kỹ rung bần bật, bụi vôi trên xà nhà lả tả rơi xuống bát canh nóng hổi mới múc.

Khương Niệm không giật mình. Cô đặt đôi đũa xuống, đôi bàn tay gầy guộc vô thức siết chặt thành nắm đấm.

"Lâm Tú Chi! Khương Đại Hải chết rồi thì mẹ con mày phải trả nợ! Trốn trong đó làm rùa rụt cổ phỏng có ích gì?"

Giọng nói ồm ồm, thô tục của một gã đàn ông vang lên từ phía sau cánh cửa. Lâm Tú Chi trên giường giật mình tỉnh giấc. Nghe thấy cái tên "Khương Đại Hải" cùng tiếng đập cửa, cả người bà run bắn lên như chiếc lá trước gió heo may. Bà hoảng loạn bám lấy thành giường, đôi mắt đục ngầu tràn ngập nỗi sợ hãi tột cùng:

"Tiểu Niệm... bọn họ... bọn họ lại tới..."

"Mẹ nằm yên đó." Khương Niệm quay lại, giọng nói bình thản đến lạ lùng. Cô bước tới bên giường, đắp lại tấm chăn cho mẹ, vỗ nhẹ lên mu bàn tay gầy gò của bà như một lời trấn an thầm lặng.

Trước khi cô kịp bước ra mở cửa, cánh cửa gỗ vốn đã mục ruỗng bị một cú đạp cực mạnh thúc vào. Bản lề sắt rỉ sét gãy đôi, cánh cửa đổ rầm xuống đất, kéo theo một luồng gió lạnh ẩm ướt và mùi khói thuốc lá rẻ tiền xộc thẳng vào phòng.

Ba gã đàn ông lực lưỡng bước vào. Kẻ dẫn đầu là một gã mặt sẹo tên Đại Hổ, trợ thủ đắc lực của chủ tiệm cầm đồ đầu phố. Gã mặc chiếc áo ba lỗ đen để lộ những hình xăm vằn vện trên cánh tay vạm vỡ, ngón tay kẹp điếu thuốc lá đang cháy dở, ánh mắt ti hí lướt qua căn phòng rách nát rồi dừng lại trên người Khương Niệm.

"Khương Niệm đúng không? Thư ký của lão bản bên tao tính lại sổ sách rồi. Khoản nợ năm ngoái bố mày vay để đánh bạc, cộng cả gốc lẫn lãi đến tháng này là mười lăm ngàn tệ. Hôm nay là hạn chót." Đại Hổ nhổ một bãi nước bọt xuống sàn nhà, gõ gõ chiếc gậy bóng chày cầm trên tay xuống mặt bàn gỗ.

"Bố tôi đã mất một năm nay rồi." Khương Niệm đứng chắn trước giường của mẹ, vóc dáng nhỏ bé của cô gái mười lăm tuổi đối lập hoàn toàn với ba gã giang hồ to lớn. "Trước khi mất, ông ấy đã ký giấy cấn trừ tiền bảo hiểm tai nạn lao động ở hầm mỏ cho các người. Khoản nợ đó đã trả xong."

"Xong? Ai bảo xong?" Đại Hổ cười khẩy, bước tới gần, dùng đầu gậy bóng chày hất đổ bát canh cải bắp trên bàn. Bát canh rơi xuống đất, vỡ tan tành, nước canh loang lổ lẫn với những mảnh gốm sắc nhọn.

"Tiền bảo hiểm đó chỉ đủ trả tiền gốc. Còn tiền lãi phát sinh mỗi tháng hai mươi phần trăm thì sao? Ở cái thị trấn này, luật của tiệm cầm đồ tụi tao mới là luật. Không có tiền thì hôm nay tao dỡ cái nhà này, hoặc là..."

Gã liếc nhìn Lâm Tú Chi đang thở dốc trên giường, rồi nhe hàm răng ố vàng ra cười bỉ ổi: "Hoặc là tao mang mẹ mày đi gán nợ."

"Mày... các người..." Lâm Tú Chi nghẹn họng, lồng ngực co thắt dữ dội. Bà cố gắng gượng dậy nhưng cơn ho khan lại ập đến, kéo theo những ngụm máu tươi đỏ lựng tràn ra khóe môi.

"Đừng chạm vào mẹ tôi."

Khương Niệm tiến lên một bước. Ánh mắt cô không có một tia sợ hãi, chỉ có một sự lạnh lẽo đến thấu xương. Cô cầm lấy chiếc dao rọc giấy giấu sẵn dưới ngăn bàn học, mũi dao nhọn hoắt chĩa thẳng về phía Đại Hổ. Giọng cô nhỏ nhưng đanh thép:

"Tiền lãi các người tính là lãi mẹ đẻ lãi con, vượt quá mức quy định của pháp luật. Nếu các người dám động vào một sợi tóc của mẹ tôi, tôi sẽ cùng các người đồng quy vu tận. Tôi chết cũng sẽ kéo theo một đứa đệm lưng."

Đại Hổ sững sờ mất một giây. Gã không ngờ một con nhóc ranh vắt mũi chưa sạch lại có ánh mắt khát máu và liều lĩnh đến thế. Nhưng sự sững sờ nhanh chóng biến thành giận dữ, gã giơ chiếc gậy bóng chày lên:

"Đồ ranh con, mày dọa ai đó? Hôm nay tao không dạy cho mày một bài học..."

"Đại Hổ ca! Khoan đã!"

Một tiếng hét thất thanh vang lên từ ngoài hành lang. Ngay sau đó, một bóng dáng gầy gò chen qua hai gã đàn ông đang đứng canh ở cửa, lao thẳng vào phòng.

Hứa Giai Thành thở hổn hển, mặt mũi đầy mồ hôi và vệt than đen. Cậu mặc chiếc áo phông xám rộng thùng thình, trên tay vẫn còn cầm một chiếc mỏ lết rỉ sét — bằng chứng cho thấy cậu vừa chạy trốn khỏi ca làm việc ở xưởng sửa xe gần đó.

Giai Thành lập tức đứng chắn giữa Khương Niệm và Đại Hổ, hai tay chắp lại, gương mặt lộ rõ vẻ khúm núm và cầu khẩn:

"Đại Hổ ca, anh bớt giận! Con nhóc này còn nhỏ, chưa hiểu chuyện nên mới mạo phạm anh. Anh nể mặt Lão Kuan mà bỏ qua cho em lần này được không?"

Đại Hổ nheo mắt nhìn Giai Thành, hạ cây gậy bóng chày xuống một chút, khinh bỉ nói:

"Hứa Giai Thành? Mày là cái thá gì mà đòi tao nể mặt? Lão Kuan nhận mày vào làm chân chạy vặt ở tiệm cầm đồ chứ có nhận mày làm tổ tông đâu?"

"Vâng, vâng, em biết thân biết phận mà." Giai Thành không hề giận dữ, cậu vội vàng thò tay vào túi quần, móc ra một xấp tiền nhân dân tệ nhàu nát, đủ các mệnh giá từ mười tệ, năm mươi tệ đến một trăm tệ. Cậu vuốt phẳng phiu rồi dâng bằng hai tay cho Đại Hổ:

"Đây là tiền lương tháng này của em, cộng với tiền ứng trước của ca sau, tổng cộng là hai ngàn tệ. Đại Hổ ca cầm đỡ trước đi ạ. Số còn lại, em xin dùng danh nghĩa cá nhân để bảo lãnh cho nhà Khương Niệm. Mỗi tháng em đi làm sẽ trích ra một nửa tiền lương trả cho các anh, được không anh?"

Khương Niệm nhìn xấp tiền nhàu nát trên tay Giai Thành, rồi nhìn đôi bàn tay đầy vết thương rỉ máu của cậu do sửa xe dưới gầm máy. Tim cô nhói lên một cơn đau âm ỉ.

"Hứa Giai Thành, cậu điên rồi sao? Đây không phải nợ của cậu!" Khương Niệm hét lên, lần đầu tiên giọng cô mất đi sự bình tĩnh vốn có.

"Cậu im miệng đi!" Giai Thành quay lại quát cô, ánh mắt cậu đỏ ngầu, chứa đựng sự bất lực và van nài. "Cậu muốn mẹ cậu chết ngay hôm nay à?"

Câu nói của Giai Thành như một gáo nước lạnh dội thẳng vào đầu Khương Niệm, dập tắt mọi sự bướng bỉnh cuối cùng của cô. Đúng vậy, cô có thể liều mạng với bọn chúng, nhưng mẹ cô thì không thể chịu nổi một chút kích động nào nữa.

Đại Hổ cầm lấy xấp tiền từ tay Giai Thành, dùng ngón tay cái nhổ nước bọt rồi đếm qua một lượt. Gã tặc lưỡi, nhét tiền vào túi quần, rồi dùng gậy bóng chày vỗ vỗ lên má Giai Thành:

"Được, nể tình mày là người của Lão Kuan, hôm nay tao thu trước hai ngàn tệ này. Nhưng tao nói cho mày biết, mười ba ngàn tệ còn lại, trong vòng ba tháng phải trả đủ. Nếu không, tao sẽ đến tìm cả hai đứa tụi mày."

Nói rồi, gã vẫy tay ra hiệu cho hai tên đàn em rút lui. Tiếng bước chân bặm trợn của chúng xa dần, trả lại cho căn phòng một bầu không khí im lặng đến rợn người.

Giai Thành đứng im tại chỗ, bờ vai gầy khẽ run lên. Cậu thở hắt ra một hơi dài, chiếc mỏ lết trên tay rơi xuống sàn nhà vang lên một tiếng xoảng chói tai.

Khương Niệm lẳng lặng cúi xuống nhặt những mảnh vỡ của bát canh cải bắp trên đất. Ngón tay cô vô tình chạm vào một mảnh sứ sắc nhọn, một dòng máu đỏ tươi lập tức rỉ ra, nhưng cô không hề kêu đau, cũng không dừng lại.

"Để tớ làm cho." Giai Thành ngồi xuống bên cạnh, giật lấy mảnh sứ từ tay cô. Giọng cậu khản đặc: "Khương Niệm, từ nay về sau, đừng cứng đầu như thế nữa. Bọn chúng là ác quỷ, cậu không đấu lại tụi nó bằng mấy cuốn sách giáo khoa của cậu đâu."

"Tớ sẽ trả lại tiền cho cậu." Khương Niệm cúi đầu, mái tóc dài xõa xuống che khuất gương mặt cô. "Cả gốc lẫn lãi, tớ sẽ trả."

"Tớ không cần cậu trả tiền." Giai Thành ngẩng đầu nhìn cô, đôi mắt chứa đựng một nỗi buồn vô hạn của một kẻ đã chấp nhận đầu hàng số phận. "Tớ chỉ muốn cậu sống sót để rời khỏi cái nơi chết tiệt này. Cậu học giỏi, cậu phải đi Bắc Kinh. Còn tớ... tớ sinh ra ở đây, chết ở đây cũng được."

Khương Niệm ngước mắt lên nhìn Giai Thành. Dưới ánh sáng mờ ảo của buổi hoàng hôn xám xịt Sơn Tây, cô thấy rõ vết bẩn than đá bám sâu vào từng kẽ móng tay của cậu bạn thuở nhỏ. Cậu đã chọn con đường tối để đổi lấy sự bình yên lâm thời cho cô.

Khoản nợ mười lăm ngàn tệ này không chỉ đè nặng lên vai cô, mà giờ đây đã xích chân cả Giai Thành vào vũng bùn dơ bẩn của thị trấn mỏ này.

Khương Niệm siết chặt nắm tay bị thương, vết máu loang lổ trên nền đất xi măng xám xịt. Cô nhìn lên chữ BẮC KINH viết bằng than trên bức tường dột nát. Chưa bao giờ cô khát khao được chạy trốn, khát khao có tiền và quyền lực như lúc này.

Bắc Kinh không còn là một giấc mơ xa vời nữa. Đó là con đường sống duy nhất của cô, và cô sẽ đi bằng mọi giá, dù có phải giẫm lên mảnh sành rỉ máu dưới chân.