Chương 9: Khúc quanh tâm lý của một kẻ nô lệ

Mặt trời ló dạng sau dãy núi phía Đông, rọi những tia nắng vàng đục ngầu xuống thung lũng mỏ đá. Tiếng còi hú inh ỏi vang lên báo hiệu một ngày lao động khổ sai mới bắt đầu. Đám phu mỏ lầm lũi bò dậy từ những chiếc giường gỗ hôi hám, bước ra sân với gương mặt phờ phạc, vô hồn.

Trong góc lán, Trần Phong cuộn tròn người giả vờ như đang chìm trong giấc ngủ mệt mỏi, nhưng thực chất tâm trí cậu đang tỉnh táo đến cực điểm. Đêm qua, sau hàng giờ tự hành xác rèn luyện thể lực theo hướng dẫn của hệ thống, cơ thể cậu đã trải qua một sự lột xác âm thầm. Những thớ cơ săn chắc hơn, hơi thở dài và đều đặn hơn, cảm giác mệt mỏi kinh niên đã hoàn toàn biến mất.

— Này, thằng nhóc người Việt! Dậy mau, tụi mày chuẩn bị chuyển ca xuống hầm số sáu! — Tiếng quát tháo của một gã cai ngục vang lên, kèm theo những cú đá thô bạo vào vách ván gỗ lán trại.

Đúng lúc đó, một gã thợ mỏ trẻ tuổi người bản địa tên là H'Lung – người nằm giường bên cạnh, vai mang đầy vết thương chi chít do roi da – rón rén bò đến bên cạnh Phong, kéo nhẹ gấu áo cậu, thì thào với giọng run rẩy:

— Này Phong... tao nghe lén được đám cai ngục nói chuyện đêm qua. Tối nay, vào lúc đổi ca gác, có một nhóm phu mỏ ở hầm ba sẽ đánh liều trốn qua khe núi phía Tây. Mày... mày có muốn đi cùng không? Đây là cơ hội duy nhất đấy! Nếu chậm trễ, sớm muộn gì chúng ta cũng bỏ xác ở cái mỏ quỷ quái này.

Phong mở bừng mắt, ngồi dậy. Ánh mắt cậu dán chặt vào gương mặt đầy hy vọng và sợ hãi của H'Lung.

Trốn chạy? Hai từ ấy vừa quen thuộc vừa xa vời đối với một kẻ nô lệ. Bỏ trốn dưới làn đạn của súng trường, giữa sa mạc đá gai góc và sự truy sát của chó săn cùng đám lính đánh thuê, tỷ lệ sống sót có lẽ chưa đến một phần mười. Nhưng điều khiến Phong chần chừ không phải là cái chết, mà là sự tàn nhẫn của thực tế.

Cậu liếc mắt nhìn ra ngoài sân, nơi đám cai ngục đang nhởn nhơ cầm súng giám sát, và xa hơn là những xác người vô danh được vứt bỏ ở hố chôn tập thể bên vách núi.

— Không. Tôi không đi. — Phong lạnh lùng cất tiếng đáp gọn lỏn.

H'Lung sững sờ, trân trối nhìn Phong như thể cậu bị điên:

— Mày điên à? Ở lại đây sớm muộn gì cũng chết mòn! Tại sao lại từ chối cơ hội sống?

— Sống hay chết không phải quyết định bằng việc chạy trốn một cách vô vọng vào lúc nửa đêm, khi mà chúng ta ngay cả bản đồ lối đi cũng không có, thể lực thì kiệt quệ và đám cai ngục đã giăng sẵn thiên la địa võng. — Giọng Phong trầm thấp, lạnh lùng nhưng mang một sức nặng kỳ lạ khiến H'Lung phải im bặt. — Đó không gọi là trốn chạy, đó gọi là tự sát dâng mạng cho chó ăn.

H'Lung tức giận, hầm hhực bò đi, lầm bầm chửi rủa sự nhát gan của Phong.

Nhưng sâu thẳm trong nội tâm, Phong hiểu rõ hơn ai hết bản thân mình đang làm gì. Cảm giác bị bỏ rơi trong quá khứ đã dạy cho cậu một bài học xương máu: Kẻ yếu đuối lao vào chỗ chết chỉ vì cảm xúc bốc đồng thì chẳng khác nào thiêu thân lao đầu vào lửa. Cậu không muốn làm một kẻ nô lệ trốn chạy chui lủi như con chuột cống. Cậu muốn đứng vững trên chính đôi chân này, tích lũy đủ sức mạnh, rồi đường đường chính chính bước ra khỏi cánh cửa hầm mỏ này bằng quyền lực và sự kính sợ của kẻ khác.

Đứng ngay cửa lán, A Quỷ lẳng lặng nhìn toàn bộ sự việc. Gã câm không nói gì, nhưng trong ánh mắt đục ngầu ấy thoáng lên một tia tán thưởng sâu sắc. Gã biết, gã trai trẻ này không hề hèn nhát; thứ cậu ta đang mài giũa chính là lưỡi dao sắc bén nhất để chờ ngày xé toạc bóng tối của thung lũng này.