Chương 7: Kẻ câm và chiếc bánh bao mốc
Sau trận sập hầm và sự kiện dâng ngọc hối lộ trót lọt, vị thế của Phong trong nhóm thợ mỏ tầng đáy ngầm vô hình trung đã có sự dịch chuyển nhỏ. Đám cai ngục ít khi để ý đến một kẻ gầy gò, luôn cúi gằm mặt làm việc như cậu, nhưng những gã thợ mỏ lâu năm thì bắt đầu dè chừng và giữ khoảng cách. Chẳng ai muốn dây dưa với một kẻ vừa xui xẻo sập hầm suýt chết lại vừa khôn khéo qua mặt được đám ác ôn.
Giờ nghỉ trưa ngắn ngủi, dưới cái nắng hầm hập như thiêu đốt của thung lũng đá, Phong ngồi thu lu trong một góc khuất của dãy lán trại tồi tàn. Trên tay cậu là một chiếc bánh bao cứng như đá, mốc meo xanh rờn vài chỗ – khẩu phần ăn tối thiểu để duy trì sự sống của phu mỏ.
Phong dùng tay bẻ lớp vỏ mốc bên ngoài, định đưa miếng bánh khô khốc lên miệng nhai thì một bóng người cao lớn, vạm vỡ bất ngờ lù lù chắn ngang ánh sáng trước mặt.
Ngẩng đầu lên, Phong bắt gặp A Quỷ – gã câm người bản địa từng là cựu binh đào ngũ, nay làm tay sai đấm thuê cho cai ngục mỏ đá. Trên cổ gã là một vết sẹo dài chằng chịt màu tím tái như con rết lớn, khiến giọng nói của gã bị bóp nghẹt thành những tiếng gừ gừ trong cổ họng. Gã nổi danh là kẻ máu lạnh, từng tay không bẻ gãy xương sườn của một tên thợ mỏ dám phản kháng vào tuần trước.
Ánh mắt A Quỷ đục ngầu, nhìn chằm chằm vào chiếc bánh bao trên tay Phong. Gã không nói gì, chỉ giơ bàn tay thô kệch, chai sần như vỏ cây xù xì ra hiệu muốn giật lấy phần ăn ít ỏi ấy.
Nếu là vài ngày trước, Phong có lẽ sẽ ôm lấy chiếc bánh mà lùi lại trong sợ hãi. Nhưng giờ đây, ánh mắt cậu không hề dao động. Sâu thẳm trong đôi mắt đen láy ấy là sự điềm tĩnh đến đáng sợ của kẻ từng đối mặt với tử thần dưới đống đổ nát.
Phong ngước nhìn A Quỷ, chậm rãi bẻ đôi chiếc bánh bao làm hai phần, đưa phần lớn hơn về phía gã câm, giọng nói trầm khàn:
— Ăn đi. Ở cái nơi này, không ai biết ngày mai mình còn sống hay đã nằm dưới lòng đất. Chia nhau một nửa, ít ra còn có sức mà thở.
A Quỷ sững người lại. Gã trân trối nhìn Phong, vẻ hung hãn thường ngày thoáng chốc cứng đờ trong giây lát. Đã bao nhiêu năm nay, từ chiến trường khốc liệt cho đến cái hẻm vực mỏ đá vô tình này, chưa từng có ai đưa cho gã thức ăn bằng thái độ bình đẳng và ánh mắt không chút sợ hãi như thế. Tất cả những kẻ nhìn thấy gã chỉ biết run rẩy, trốn chạy hoặc căm phẫn.
Gã câm chầm chậm vươn tay lấy nửa chiếc bánh từ tay Phong, nhét gọn vào miệng nhai nuốt vội vã. Sau đó, gã không bỏ đi ngay, mà ngồi xổm xuống ngay bên cạnh Phong, quay lưng ra ngoài hướng cửa lán như một bức tường thịt vững chãi, vô hình trung che chắn cho cậu khỏi những ánh mắt dòm ngó của đám cai ngục xung quanh.
Không một lời nói, không một tiếng động thừa thãi. Nhưng trong khoảnh khắc u ám của đáy vực mỏ đá, mầm mống của một mối giao tình sinh tử đã chính thức nảy mầm giữa hai kẻ cùng đường.