Chương 1: Chuyến xe định mệnh qua biên giới

Mùi mồ hôi chua ngoét, mùi xăng dầu đặc quánh và mùi ẩm mốc của những tấm bạt rách bươm xộc thẳng vào xoang mũi, khiến Trần Phong buồn nôn đến tận cổ.

Cậu ngồi co ro ở góc cùng của chiếc xe tải Kamaz cũ kỹ, thùng xe bị che kín mít bởi lớp bạt đen dày đặc không một chút ánh sáng lọt vào. Động cơ xe gầm rú đanh đượm, chòng chành liên tục qua những khúc cua gập ghềnh của núi rừng. Mỗi lần bánh xe chườm qua sỏi đá, thân hình gầy gò của Phong lại đập mạnh vào thành thùng xe lạnh ngắt, va đập với những gã đàn ông lực lưỡng khác đang nằm ngổn ngang như những súc gỗ.

Hai mươi hai tuổi, thứ duy nhất Phong mang theo người không phải là ước mơ hoài bão về một tương lai đổi đời nơi xứ người, mà là một cục nợ ngập đầu và sự cùng quẫn đến đường cùng.

Vài ngày trước, tại căn nhà trọ tồi tàn ven thị trấn biên mậu, chủ nợ đã mang theo đám côn đồ đến đập phá nát bét. Bọn chúng cầm xấp giấy vay nợ với lãi suất cắt cổ, dí thẳng vào mặt mẹ cậu – người phụ nữ bệnh tật nửa đời người chỉ biết ôm mặt khóc ngất. Để bảo vệ mẹ, để trốn chạy khỏi những nhát dao đe dọa kề cổ, Phong đã nghe theo lời dụ dỗ của một gã môi giới việc làm quen mặt: "Sang bên kia biên giới, làm việc ở mỏ đá quý, lương tháng trả bằng USD, việc nhẹ lương cao."

Đó là một cú lừa ngoạn mục, hoặc chính bản thân Phong lúc đó vì quá tuyệt vọng nên đã tự nguyện chui đầu vào tròng.

Ngay khi chiếc xe vượt qua mốc biên giới, dừng lại trong một trạm kiểm soát dã chiến biệt lập, chiếc bạt che được giật phăng ra. Ánh nắng gắt gao của vùng biên giới Tam Giác Vàng chói chang rọi thẳng xuống khiến Phong phải nheo mắt đau đớn.

— Xuống hết! Lũ heo chết tiệt! Đứa nào dám lề mề tao cho một gậy gục tại chỗ! — Tiếng quát tháo bằng thứ tiếng bản địa lẫn lộn giọng địa phương vang lên khô khốc. Những gã cai ngục mặc quân phục rách rưới, tay cầm gậy sắt và súng trường AK lăm lăm chĩa thẳng vào nhóm thanh niên vừa bước xuống xe.

Phong bước ra khỏi thùng xe, đôi chân run rẩy chạm xuống lớp cát bụi khô cằn. Trước mắt cậu không phải là một công trường hiện đại hay nhà xưởng khang trang nào cả, mà là một miệng vực khổng lồ xám xịt, sâu hoắm như miệng quái vật đang nhe nanh chờ đợi. Hàng trăm con người với bộ quần áo rách rưới, bám đầy bụi đá đang cúi gằm mặt vác từng sọt đá nặng trĩu dưới làn roi da quất phành phịch không thương tiếc của đám giám thị.

Cơn gió lạnh buốt của vùng cao nguyên thổi thốc qua, mang theo cái sát khí ngập tràn mùi máu và tử khí. Trần Phong đứng chết trân giữa bãi đất trống, lồng ngực thắt lại. Cậu biết, từ giây phút này, cánh cửa trở về nhân gian đã bị khóa chặt. Thứ chờ đợi cậu ở dưới đáy vực sâu kia chỉ có sự đày đọa, mồ hôi và cái chết.