Chương 4: Ngoại Môn Sơ Khởi

Ăn uống xong chưa lâu, Triệu Cách đã đứng dậy, vẻ mặt hờ hững. Hắn chỉ nói ngắn gọn:

“Đi thôi, tới học viện.”

Đám trẻ không ai dám chậm trễ, vội vàng đứng lên theo hắn rời khỏi nhà ăn, men theo sơn đạo mà đi. Đường đá uốn dài lên cao, cây cối hai bên thưa dần, trước mắt dần hiện ra một mảnh trúc lâm xanh biếc.

Lúc đầu còn có vài đứa thì thầm bàn tán về bữa ăn vừa rồi, nhưng chẳng mấy chốc tiếng nói đã nhỏ dần. Đêm qua ngủ không đủ giấc, thân thể lại chưa quen leo đường núi. Mệt mỏi nhanh chóng hiện rõ trên những gương mặt non nớt, dù bụng đã no nhưng bước chân vẫn nặng trĩu.

“Oài…”

Có đứa không nhịn được, vừa đi vừa che miệng ngáp.

Vương Đại Sơn bước bên cạnh Thạch Đầu, vai rung rung, nhìn về phía trước mà lẩm bẩm:

“Đường này… sao còn dài thế!”

Thạch Đầu cũng mệt lả, nhưng chỉ hít sâu một hơi, cố giữ nhịp bước. So với trước kia, hiện tại vất vả không ít nhưng vẫn còn chịu được. Cậu không nói gì, chỉ thỉnh thoảng nhìn quanh, lặng lẽ ghi nhớ đường núi.

Mấy bé gái phía sau đã dần tụt lại. Mấy đứa sắc mặt trắng bệch, bước đi loạng choạng, có đứa phải nắm tay bạn bên cạnh mới đứng vững.

Vừa bước vào trúc lâm, Triệu Cách giơ tay ra hiệu.

Gần như ngay lập tức, vài đứa trẻ ngồi phịch xuống đất, thở hổn hển.

“Cuối cùng… cũng tới.”

Một giọng nhỏ vang lên, mang theo chút nhẹ nhõm.

Rừng trúc không quá rậm. Thân trúc thẳng tắp, xanh sẫm, ở giữa có một lối đi nhỏ trải đá uốn lượn dẫn vào bên trong. Gió thổi nhè nhẹ qua lá trúc, mang theo hơi mát, khiến đầu óc người ta tỉnh táo hơn đôi chút.

“Chờ ở đây.”

Triệu Cách nói xong liền bước nhanh vào trong trúc lâm.

Đám trẻ lặng lẽ nghỉ lấy sức. Ánh mắt dõi theo bóng lưng hắn cho đến khi khuất hẳn giữa những thân trúc cao.

Không lâu sau, từ trong rừng, Triệu Cách trở ra, bên cạnh còn có thêm một người.

Người kia tuổi chừng hai mươi, dáng người thon gọn, thần sắc bình tĩnh. Y phục trên người sạch sẽ, tinh xảo hơn hẳn ngoại môn; từng nếp vải gọn gàng, không dính bụi, toát ra một khí chất khác biệt.

Thạch Đầu nhìn kỹ, có chút quen thuộc.

Đạo bào ấy… gần như trùng khớp với trên người Trương sư huynh và Lệ sư tỷ tối qua.

“Nội môn.”

Cậu khẽ nói, đồng thời kéo tay Vương Đại Sơn. “Đứng dậy.”

Thạch Đầu chỉnh lại áo, tiến lên một bước, chắp tay cúi người:

“Bái kiến sư huynh.”

Vương Đại Sơn giật mình, cuống quýt bật dậy làm theo, chậm hơn nửa nhịp. Thấy hai người đi đầu, đám trẻ còn lại cũng rối rít bắt chước:

“Bái kiến sư huynh…”

Giữa rừng trúc yên tĩnh, tiếng lá xào xạc hòa cùng những hơi thở còn chưa đều, tạo thành một bầu không khí vừa trang nghiêm vừa căng thẳng.

“Ừm, rất khá.”

Giọng nói trầm ổn vang lên, mang theo chút hài lòng.

Đám trẻ dần thả lỏng, từ từ ngẩng đầu. Ánh mắt pha lẫn tò mò và kính sợ, nhìn về phía vị sư huynh nội môn kia.

Triệu Cách lúc này mới tiến lên một bước, giọng nói có phần cung kính hơn thường ngày:

“Vị này là Lưu sư huynh. Được Truyền Pháp điện phái từ nội môn tới, phụ trách dạy dỗ ngoại môn đệ tử các ngươi.”

Trong giọng hắn không giấu được sự hâm mộ.

Rồi sắc mặt Triệu Cách chợt nghiêm lại, giọng nặng xuống:

“Các người chớ có làm Lưu sư huynh tức giận. Rõ chưa?”

“Rõ!”

Đám trẻ đồng thanh đáp.

Lúc này Triệu Cách mới hòa hoãn, chắp tay bái biệt Lưu sư huynh rồi xoay người rời đi, thân ảnh nhanh chóng khuất sau trúc lâm.

Lưu sư huynh khẽ phất tay:

“Đi theo ta.”

Y dẫn đám trẻ vào sâu trong rừng. Đi một đoạn ngắn, trước mắt mở ra một bãi đất trống, giữa bãi là một lương đình rộng rãi.

Trong đình bày biện đơn giản, khối đá thành bàn - bồ đoàn thay ghế. Phía trong cùng được nâng cao gần ba tấc, đặt một bộ bàn ghế bằng ngọc sắc ngà nhạt, không hoa văn trang trí. Mặt bàn trống không, sạch sẽ đến mức khiến người ta không dám nhìn lâu.

Lưu sư huynh bước lên phía trước, không vội ngồi xuống. Y đứng đó, ánh mắt lướt qua từng gương mặt.

Ánh nhìn ấy không lạnh nhạt, cũng không thân thiện, chỉ giống như đang kiểm tra một nhóm đồ vật vừa được đưa tới.

“Ngồi.”

Chỉ một chữ, không cao không thấp.

Đám trẻ vội vàng tìm chỗ, ngồi xếp bằng lên bồ đoàn. Có đứa động tác vụng về, chưa ngồi vững đã lắc lư, phải chống tay xuống đất mới khỏi ngã.

Thạch Đầu chọn một vị trí không trước không sau. Ngồi xuống xong, lưng thẳng theo bản năng, hai tay đặt trên đùi. Bồ đoàn dưới thân không quá mềm, nhưng cũng không lạnh, khiến người ta dễ tập trung hơn.

Lưu sư huynh lúc này mới ngồi xuống ghế ngọc. Y lấy từ trong tay áo ra một quyển sách mỏng, đặt lên bàn.

“Trước hết, học chữ.”

Vài đứa trẻ hơi sững lại. Có người từng nghĩ rằng vào tiên môn, việc đầu tiên phải là tu luyện công pháp.

Lưu sư huynh không giải thích. Y mở sách, đọc chậm rãi:

“Đạo, viết thế này.”

Y cầm một thanh gỗ mảnh, vạch lên mặt đá. Từng nét rõ ràng, không dư không thiếu.

Đám trẻ cúi đầu nhìn theo, rồi học viết. Có đứa nét chữ xiêu vẹo, có đứa viết quá chậm, vừa xong một nét thì đã bị bỏ lại phía sau.

Thạch Đầu viết không nhanh. Mỗi nét đều dừng lại một nhịp, nhìn kỹ rồi mới tiếp. Chữ viết không đẹp, nhưng thẳng hàng, không lệch.

Buổi sáng trôi qua trong im lặng. Ngoài tiếng gió lùa qua trúc lâm, chỉ còn tiếng thanh gỗ chạm đá đều đều vang lên.

Gần trưa, Lưu sư huynh mới khép sách lại.

“Chữ có thể học chậm,” y nói, “nhưng hôm nay các ngươi cần biết thêm một thứ.”

Y đưa tay ra. Một miếng ngọc giản nhỏ xuất hiện trong lòng bàn tay.

“Luyện Khí Chân Giải.”

Trong mắt không ít đứa trẻ lóe lên ánh sáng.

Lưu sư huynh không phát ngọc giản, chỉ đọc:

“Luyện Khí, là dẫn linh khí trời đất vào thân, lấy thân làm lò, lấy ý làm dẫn.”

Y dừng lại, ánh mắt nghiêm hơn:

“Nhớ cho kỹ. Linh khí không phải càng nhiều càng tốt. Kẻ nóng vội, dễ tán. Kẻ cưỡng ép, dễ thương thân.”

Thạch Đầu nghe rất chăm chú. Mỗi câu đều ghi nhớ.

Sau đó, Lưu sư huynh giảng cách ngồi, cách điều tức, cách cảm nhận linh khí. Không nói đến chu thiên hay pháp quyết phức tạp, chỉ xoay quanh hơi thở và cảm giác trong thân thể.

“Buổi đầu,” y nói, “chỉ cần cảm được linh khí.”

“Không cần nhập thể.”

Nói xong, y đứng dậy:

“Hôm nay đến đây thôi. Về nghỉ.”

Nghe hai chữ ấy, không ít đứa trẻ thở phào.

Lưu sư huynh rời đi rất nhanh, không quay đầu. Triệu Cách không xuất hiện, chỉ có một ngoại môn đệ tử khác dẫn bọn trẻ trở về.

Trên đường xuống núi, không khí nhẹ hơn buổi sáng. Có đứa thì thầm bàn tán về công pháp, có đứa lo lắng không biết mình có cảm được linh khí hay không.

Thạch Đầu không nói chuyện. Đi tới một ngã rẽ, cậu chậm lại, nhìn về phía xa.

Ngoại môn rất rộng. Linh điền xếp thành từng bậc, thấp thoáng bóng người làm việc. Xa hơn nữa là đỉnh núi phủ mây — nơi đó, hẳn là nội môn.

Cậu đứng một lát, rồi quay về theo dòng người.

Càng đi vào trong, cảnh vật càng trở nên chỉnh tề. Trước các dãy phòng gỗ, đã có người chờ sẵn: kẻ bưng nước, kẻ xách chậu vải, có người cúi thấp quét sân. Mọi việc diễn ra lặng lẽ, nối tiếp nhau, như đã quen từ lâu.

Thạch Đầu đi giữa dòng người, bước chân không nhanh không chậm. Những cảnh ấy hiện ra trước mắt rồi trôi qua, không khiến cậu dừng lại. Ngoại môn rất rộng, việc cũng nhiều, mỗi người đều có vị trí riêng của mình.

Ngoại xá dần hiện ra sau rặng trúc. Phòng xá san sát, cửa gỗ khép hờ, trong sân đã có người đi lại thu dọn. Thạch Đầu theo phân bố tìm tới chỗ ở của mình. Gian phòng không lớn, cũng không hẹp; bên trong trống trải, chỉ có giường gỗ, bàn thấp và một chiếc bồ đoàn đặt sát vách.

Có người mang nước tới, đặt xuống rồi lui ra. Không hỏi han, cũng không chờ dặn dò, mọi thứ diễn ra ngắn gọn như một phần của quy củ.

Thạch Đầu rửa tay, thay áo, rồi ngồi xuống giường. Thân vừa chạm gỗ, mệt mỏi liền dâng lên rõ rệt. Cậu không nghĩ thêm điều gì, chỉ nằm yên, để hơi thở dần chậm lại.

Ngoài sân, tiếng bước chân thưa dần.

Đêm ấy, Thạch Đầu ngủ rất sâu.

Không mộng thấy ai, cũng không có hình ảnh rõ ràng. Chỉ còn một cảm giác rất nhẹ — như thể đang lơ lửng giữa không trung.

Rồi tất cả chìm vào yên lặng.