Chương 3: Nhập Ngoại Môn

Bước qua sơn môn, thân ảnh vị trưởng lão cùng hai đứa trẻ kia đã biến mất không còn tung tích, hẳn đã đạp mây rời đi. Nhìn con đường đá uốn lượn dẫn sâu lên núi, trong lòng Thạch Đầu dâng lên đủ loại cảm xúc. Cậu khẽ thì thầm: “Thật tốt! Cuối cùng cũng được vào trong núi… là thực sự lên núi chứ không phải ở chỗ chân núi làm tạp dịch trong sơn môn khổ cực người hầu loại kia!”

Ngước nhìn hai ngọn núi lớn sừng sững trước mắt, cao vút không thấy đỉnh, trong lòng Thạch Đầu tràn đầy mong chờ.

Men theo sơn đạo đi hơn một khắc, đoàn người đến lưng chừng núi. Nơi đây địa thế bằng phẳng hơn, rõ ràng đã qua tay người đẽo gọt, kiến trúc san sát uốn theo thế núi mà dựng. Đêm khuya tĩnh lặng, con đường đá không một bóng người, chỉ có ánh đèn mờ hắt ra từ những gian nhà xa gần.

Ngay lối vào khu kiến trúc, một tảng đá cao hơn đầu người dựng đứng, khắc hai chữ “Ngoại môn”. Bên cạnh là bàn ghế đá, hai nam thanh niên gác cổng đang ngồi. Thấy hai vị chấp sự tiến tới, cả hai lập tức đứng dậy thi lễ. Hai vị chấp sự chỉ gật đầu, không nói lời thừa.

Đi thêm một đoạn, đám trẻ được lệnh dừng lại trước dãy phòng treo biển “Ngoại xá”. Chẳng bao lâu, một trung niên nam tử thân hình mập mạp từ bên trong bước ra, chắp tay hành lễ: “Khổ cực hai vị sư huynh, sư tỷ.”

“Việc nên làm thôi.” Nam chấp sự đáp, ánh mắt quét qua đám trẻ, “Tân đệ tử giao cho ngươi, an bài cho ổn thỏa.”

“Triệu Cách lĩnh mệnh.” Trung niên nam tử cúi đầu.

Hai vị chấp sự lập tức phi thân rời đi, thân ảnh lướt qua không trung rồi tan vào màn đêm. Triệu Cách đứng tại chỗ chắp tay cúi đầu: “Cung tiễn Trương sư huynh, Lệ sư tỷ.” Đám trẻ nhìn theo, trong mắt không giấu được vẻ kích động. Thạch Đầu cũng âm thầm ghi nhớ tên tuổi và dung mạo hai người.

Triệu Cách thu tay, ra hiệu cho mọi người theo hắn tiến vào ngoại xá. Đám trẻ nhanh chóng được phân phòng, bốn người một gian, lấp đầy hai dãy lầu đối diện nhau. Đến trước phòng của Thạch Đầu, Triệu Cách dừng lại nói ngắn gọn: “Nghỉ ngơi. Sáng mai giờ Mão phải dậy đúng giờ, ai chậm thì khỏi ăn.”

Dứt lời, hắn xoay người rời đi, để lại ngoại xá chìm vào yên tĩnh.

Trong gian phòng ngoại xá tối tăm, ba đứa trẻ còn lại đã sớm chìm vào giấc ngủ. Tiếng thở đều đều vang lên nhè nhẹ, hòa lẫn với gió đêm len qua khe cửa sổ.

Chỉ còn Thạch Đầu vẫn mở mắt nhìn trần nhà tối mờ, cố ép mình thức thêm một lúc. Để sắp xếp lại những chuyện xảy ra trong đêm nay, những hình ảnh lúc trắc linh căn cứ lặp đi lặp lại trong đầu cậu.

“Được vào tiên môn, ta quá hưng phấn mà quên mất.” Cậu cau mày, trong lòng dấy lên nghi hoặc.

“Ta là nhị linh căn!”

Ý nghĩ ấy hiện lên vô cùng căng cứng.

“Cớ sao lại không được vào nội môn?”

Cậu nhớ kỹ ánh sáng quanh người mình. Hai màu, không nhiều cũng không loạn. Tuấn thúc từng nói, nhị linh căn đã có thể bước vào nội môn, tuy không phải tốt nhất nhưng là rất quý.

Vậy mà cậu vẫn bị xếp vào ngoại môn.

Thạch Đầu hơi nhíu mày, suy nghĩ chậm rãi, từng chút một.

“Không chỉ mình ta.”

Trong đám người khi ấy, có mấy cái tam linh căn. Ánh sáng trên người họ có hai màu lam đỏ giống hệt nam hài nhị linh căn kia. Nếu đoán không lầm, thì đó chính là biểu hiện của thủy hỏa thuộc tính. Nhưng dù vậy, cũng không được gọi tên.

“Chẳng phải ta cùng mấy cái kia cũng nên vào nội môn sao?”

“Vậy vì sao chỉ chọn một mình hắn?”

Ý nghĩ nối tiếp ý nghĩ, không gấp gáp, nhưng càng lúc càng nặng trĩu.

Trong lúc ấy, một hình ảnh khác chợt hiện lên trong đầu cậu.

“Lúc trưởng lão liếc nhìn tới ta - rõ ràng dừng lại lâu hơn một chút.” Thạch Đầu lẩm bẩm, “Ánh nhìn ấy… không giống như vô tình.”

Không phải nhìn lướt qua như những người khác.

“Nếu vậy…”

Cậu ngập ngừng, suy nghĩ đến đây thì chậm lại.

“Có lẽ… không phải chỉ vì linh căn. Hay là nội môn quá đông?”

Ý nghĩ ấy vừa xuất hiện, trong lòng cậu bỗng lạnh đi một chút.

Nhưng cậu không thể nghĩ xa hơn nữa.

Dù sao, cậu cũng chỉ mới tám tuổi. Những điều về tiên môn, cậu biết được đều là từ những lời kể rời rạc của Tuấn thúc năm xưa, mơ hồ vụn vặt.

Mí mắt dần nặng trĩu.

Trong gian phòng tĩnh mịch, những nghi hoặc chưa có lời giải tạm thời bị bóng tối nuốt chửng. Thạch Đầu theo nhịp thở đều dần mà chìm vào giấc ngủ.

…

Ánh sáng buổi sớm xuyên qua khe cửa sổ, một tiếng “keng” vang lên rõ ràng, như gõ thẳng vào thần trí.

Thạch Đầu cùng những đứa trẻ khác giật mình tỉnh giấc.

Trong phòng vang lên những tiếng hít thở nặng nề. Ai nấy đều lộ vẻ mệt mỏi, mí mắt còn dính chặt, rõ ràng là chưa muốn rời khỏi giường. Có đứa trở mình một cái, lại nhắm mắt thêm vài hơi.

Thạch Đầu cũng là như vậy, nhưng cảm giác ấy chỉ thoáng qua.

So với những buổi sáng đầy gió lạnh trên cao nguyên loạn thạch, phải dậy từ khi trời còn chưa sáng để làm việc, thì chút mệt mỏi này chẳng đáng là bao.

Cậu hít một hơi sâu, chống tay ngồi dậy rồi dứt khoát đứng lên.

Bước ra bên ngoài, Thạch Đầu đảo mắt nhìn quanh.

Trong sân nhỏ, Triệu Cách đã đứng sẵn từ lúc nào. Vẫn là bộ dạng tối qua, thần sắc nghiêm chỉnh, khí tức ổn định. Theo quy củ tiên môn, người này hẳn đã là sư huynh của bọn họ.

Thạch Đầu chỉnh lại y phục, tiến lên một bước, chắp tay.

“Sư huynh buổi sáng tốt!”

Giọng cậu rõ ràng, nghiêm túc, không mang theo chút lấy lòng nào, chỉ đơn thuần là làm theo quy củ mình đã ghi nhớ.

Triệu Cách thoáng ngẩn ra.

Hắn nhìn Thạch Đầu, dừng lại rồi lan tràn đi từ trên xuống dưới quan sát một hồi, hơi gật đầu.

“Ngươi tốt.”

Chỉ hai chữ, nhưng không lạnh, cũng không hề qua loa.

Trong mắt Triệu Cách, thoáng hiện một tia hài lòng nhẹ, rồi nhanh chóng thu lại.

Chẳng bao lâu sau, hơn hai mươi đứa trẻ đã tụ tập đầy đủ trước sân.

Không ai dám chậm trễ.

Dù đôi mắt còn lờ đờ, bước chân còn nặng nề vì thiếu ngủ, nhưng không một ai tỏ vẻ uể oải. Trước khi tới trắc linh căn, bọn họ đã được dặn dò không biết bao nhiêu lần — tiên môn quy tắc sâm nghiêm, không có chỗ cho sự tùy tiện. Nhẹ thì bị đánh phế, nặng hơn chút… liền mất mạng!

Triệu Cách đứng ở đầu sân, ánh mắt lướt qua từng người, xác nhận không thiếu một ai.

“Đi ra hậu viện,” hắn nói gọn, tay chỉ về hành lang nối giữa hai dãy lầu, “làm chút vệ sinh. Nam bên trái, nữ bên phải.”

Đám trẻ không dám hỏi nhiều, lập tức tản ra theo hướng được chỉ.

Trước khi bọn họ đi xa, Triệu Cách lại cất giọng, lần này thấp hơn nhưng nặng hơn, như ép thẳng xuống tai từng người:

“Ta chỉ đợi đúng một nén hương.”

Không cần nói thêm điều gì khác.

Bước chân bọn trẻ lập tức nhanh hơn, không ai dám chần chừ chút nào.

Thạch Đầu vừa theo dòng người rẽ vào hành lang thì bỗng đầu vai chấn động một thoáng.

“Bịch.”

Một thân ảnh to lớn đâm sượt qua, suýt nữa khiến cậu loạng choạng ngã về phía trước.

“À… xin lỗi, xin lỗi!”

Giọng nói vang lên có phần luống cuống.

Thạch Đầu quay qua, liền thấy một thiếu niên cao lớn hơn hẳn so với tuổi, vai rộng lưng dày, mặt mũi vuông vức. Người kia đờ ra, gãi gãi đầu, trông có chút ngượng ngùng.

“Không sao.” Thạch Đầu lắc đầu, nhìn kỹ thêm một chút rồi nhận ra, người này chính là kẻ ngủ chung phòng với mình tối qua.

“Ngươi… ở chung phòng với ta sao?” Thạch Đầu hỏi.

“Ừ!” thiếu niên kia gật đầu mạnh, “Ta là Vương Đại Sơn. Tối qua trời tối quá, chưa kịp nói chuyện.”

Giọng nói to, thẳng thắn, không giấu được vẻ chất phác.

Thạch Đầu gật nhẹ: “Ta là Thạch Đầu.”

“À, ta nhớ ngươi!” Vương Đại Sơn cười hề hề, “Hôm qua lúc trắc linh căn, ngươi là cái thứ hai có hai màu linh quang, nhị linh căn.”

Hắn vừa nói vừa sải bước đi cùng, bước chân nặng nề, hành lang đá vang lên tiếng cộc cộc rõ ràng.

“Ta là tam linh căn,” Vương Đại Sơn nói rất tự nhiên, như thể chẳng có gì cần giấu, “thủy, mộc, hỏa. Ba màu đều sáng cả.”

Nói xong, hắn lại gãi đầu, vẻ mặt tiếc rẻ: “Nhưng cũng chỉ vào ngoại môn thôi.”

Thạch Đầu nghe vậy, trong lòng khẽ động, nhưng không nói gì. Cậu chỉ chậm rãi bước đi bên cạnh.

Hai người một trước một sau rẽ vào hậu viện, ánh sáng sớm chiếu xuống nền đá ẩm lạnh. Trong khoảng sân vắng, những bồn nước xếp ngay ngắn, hơi nước mỏng bốc lên lờ mờ.

“Chúng ta làm nhanh chút đi,” Thạch Đầu nói, giọng nhỏ nhưng rõ ràng, “Triệu sư huynh chỉ đợi một nén hương.”

“Ừ, đúng!” Vương Đại Sơn gật đầu lia lịa, lập tức xắn tay áo, động tác vụng về nhưng rất thật thà.

Hai đứa trẻ, một gầy gò trầm lặng, một thô kệch ngu ngơ, cứ thế lặng lẽ làm vệ sinh buổi sáng, không nói thêm nhiều lời.

Buổi sáng trong ngoại môn, yên tĩnh đến lạnh lẽo. Chỉ có theo gió đưa tới từ nơi xa những tiếng chim hót nhè nhẹ.

Triệu Cách dẫn mọi người tới nhà ăn. Cũng không xa ngoại xá, đó là một gian nhà lớn rộng rãi. Bên trong đã có rất đông người đang dùng bữa, ước chừng gần năm trăm người. Gian nhà dài khoảng hai mươi trượng, rộng mười lăm trượng, đối với đám trẻ mà nói là lớn đến khó tưởng.

Không ít đứa trẻ trầm trồ, rõ ràng trước đây chưa từng thấy qua nơi nào rộng như vậy.

Trong nhà ăn đã chuẩn bị sẵn một khu bàn đá ghế trống, tách khỏi phần còn lại. Trên bàn bày đầy đồ ăn, có cá, có thịt, thậm chí còn có cả gà nguyên con. Mùi thơm bốc lên khiến ai nấy đều nuốt nước bọt liên tục, Thạch Đầu cũng không ngoại lệ.

Thế nhưng không một ai dám động đũa. Tất cả đều ngồi ngay ngắn, thỉnh thoảng liếc về phía đầu bàn — nơi Triệu Cách đang yên lặng ngồi đó.

Thấy không ai dám chạm vào thức ăn trước mặt, lúc này hắn mới cất tiếng.

“Trước khi ăn, ta nói vài điều.”

Giọng không lớn, nhưng rất uy nghiêm.

“Trong tiên môn có thứ bậc!”

Triệu Cách gõ nhẹ đầu ngón tay xuống mặt bàn, âm thanh khô khốc vang lên.

“Ngoại môn, nội môn, thân truyền, thánh tử, trưởng lão, chưởng môn, thái thượng trưởng lão, cuối cùng là lão tổ.”

Hắn ngừng một nhịp, ánh mắt trở nên nghiêm nghị hơn một phần.

“Nhớ cho kỹ. Thứ bậc ấy không phải để khoe khoang, mà là để các ngươi biết — có những người, cả đời các ngươi cũng không có tư cách ngẩng đầu nhìn thẳng!”

Không ít đứa trẻ vô thức siết chặt tay áo, nuốt nước bọt.

“Hiện tại, các ngươi chỉ là đám người mới, chưa phải đệ tử chính thức.”

Triệu Cách ngừng lại, ánh mắt như lưỡi dao sắc bén.

“Trong ngoại môn, cấm tư đấu. Cấm sát hại phàm nhân. Phạm vào… không cần giải thích!”

Triệu Cách không nói hậu quả, nhưng chính sự im lặng ấy khiến không khí nặng hẳn xuống.

“Tiên môn cho các ngươi một năm.”

“Ăn ở miễn phí, mỗi tháng phát một khối hạ phẩm linh thạch.”

Một vài đứa trẻ lộ vẻ dao động, ánh mắt mờ mịt nhìn qua.

“Một khối linh thạch,” hắn nói tiếp, “đủ cho một hộ nông dân khá giả sống mười năm.”

Đám trẻ nhìn bàn ăn trước mặt, dường như lần đầu hiểu được khoảng cách giữa phàm tục và tiên môn.

“Ba tháng đầu, học chữ, học công pháp. Sau ba tháng, không dẫn khí nhập thể — tạp dịch không công ba năm.”

“Chín tháng sau đó, không đạt luyện khí tầng một — tạp dịch không công mười năm.”

Triệu Cách ngẩng đầu, nhìn thẳng mọi người.

“Đây không phải uy hiếp. Là quy củ!”

Nghe xong câu này ai nấy tinh thần đều nặng trĩu, có chút hít thở không thông.

Triệu Cách hơi đổi tư thế ngồi, tựa nhẹ lưng vào ghế đá, giọng dịu đi đôi chút.

“Mỗi ngày hai bữa miễn phí, giờ mão và giờ dậu. Ngoài ra, muốn ăn tự bỏ linh thạch mua.”

“Ba tháng tới, từ giờ thìn đến giờ thân phải tới học viện. Hôm nay ta dẫn, từ ngày mai tự đi.”

“Sau một năm mới phát lệnh bài và linh bào. Trước mắt, quần áo thông thường đã chuẩn bị sẵn ở ngoại xá.”

Nói đến đây, hắn nâng mắt lên như nhìn về nơi xa.

“Ngoại môn không phải không có đường tiến.”

“Mười năm một lần, ngoại môn giao đấu đại hội. Ba hạng đầu, vào nội môn.”

Triệu Cách cầm lấy đũa, gật nhẹ một cái.

“Ăn đi.”

Mệnh lệnh vừa dứt, đám trẻ vẫn chần chừ một thoáng rồi mới dám động tay.

Trên bàn bày đầy ắp thức ăn. Cá hấp còn nóng hổi, gà quay nguyên con da vàng óng ánh, còn có canh nóng bốc hơi nghi ngút. Mùi thịt lan khắp gian nhà ăn, khiến bụng người ta không tự chủ kêu lên. Vương Đại Sơn là cái đầu tiên chịu không nổi. Hắn gắp thịt liên tục, nhét đầy miệng, ăn đến hai má phồng lên. Thế nhưng mỗi lần nuốt xuống vẫn lén liếc về phía Triệu Cách, sợ bị quở trách.

Thạch Đầu cũng cầm đũa. Cậu ăn chậm, từng miếng đều nhai kỹ, cố giữ quy củ. Nhưng khi vị mặn ngọt lan ra đầu lưỡi, đôi mắt vẫn khẽ sáng lên. Đó là mùi vị mà những năm ở cao nguyên loạn thạch chưa từng có.

Trong gian nhà ăn rộng lớn, chỉ còn lại tiếng bát đũa va nhẹ.

Không ai nói chuyện.

Nhưng trong lòng mỗi đứa trẻ, con đường phía trước đã dần hiện rõ — rất dài và lạnh lẽo, cũng không cho phép quay đầu.

---

Chú Thích:

Giờ Mão (5–7h sáng), Giờ Thìn (7–9h sáng), Giờ Thân (15–17h chiều), Giờ Dậu (17–19h tối).

20 trượng ≈ 60 mét / 15 trượng ≈ 45 mét