Chương 8: Chước chước phong hoa, danh trấn Đại Điện

Vương triều Đại Chu những năm này phong khí cởi mở, tư tưởng khoáng đạt tới cực điểm. Từ triều đình thượng tầng cho đến các phủ huân quý, vương hầu đều hết sức chuộng việc chiêu mộ “Khách Khanh” và “Thượng Khanh” để phò tá, hiến kế.

Những bậc kỳ tài trong thiên hạ, bất kể là danh sĩ ẩn dật, cử nhân vừa trúng tuyển, hay thậm chí là nữ tử có tài trí kinh luân, chỉ cần có bản lĩnh vạch đất phong hầu, định quốc an bang đều có thể tự tiến cử, tìm cho mình một chỗ đứng tôn nghiêm chốn vương phủ.

Sáng hôm sau, khi hoàng hôn của chuỗi ngày mệt mỏi đã hoàn toàn lùi xa, Tây Viện đón một buổi sớm mai thanh tân, khoáng đạt. Ánh nắng vàng như tơ lụa nhẹ nhàng xuyên qua màn sương mỏng, nhảy mót trên những đóa hoa cúc đại đóa đang nở rộ ở góc sân.

Thẩm Kiều và Ngụy Hảo Quận chúa đều là những người không thích sự phô trương ồn ào. Hai nàng thong thả dùng bữa sáng với vài món điểm tâm thanh đạm tinh tế, sau đó dạo bước dọc theo ngự uyển của vương phủ.

Sau chuỗi biến cố đồng cam cộng khổ, bầu không khí xa cách khách sáo thuở ban đầu giữa hai người đã hoàn toàn tan biến, thay vào đó là sự gắn kết tự nhiên, thân thiết tựa như đôi tri kỷ khuê mật đã quen biết tự bao giờ. Dưới tạ hoa rực rỡ, hai nàng sóng bước bên nhau, tà váy chạm nhau theo từng nhịp bước chân thong thả.

Ngụy Hảo nhìn những đóa cúc đại đóa đẫm sương mai, đôi mắt phượng vĩ bỗng thoáng qua một nét mơ màng xen lẫn chút thở dài tự giễu. Nàng nghiêng đầu, khẽ huých nhẹ vào vai Thẩm Kiều, giọng nói nhỏ nhẹ chỉ đủ hai người nghe thấy:

"Kiều Kiều, ngươi nói xem hôm nay hội tụ danh sĩ thiên hạ, liệu có tìm được mấy bậc kỳ tài thực thụ không? Nghĩ đến bản thân ta... hôn sự với Tiểu Hoàng đế đã là định cục trên bàn cờ chính trị, đời này kiếp này e là chẳng còn biết đến hai chữ 'tự do' hay tình lang trong mộng là gì nữa rồi."

Nói đoạn, Ngụy Hảo bỗng nhiên dừng bước, đôi mắt phượng sáng rực lên như vừa nảy ra một ý kiến tuyệt diệu. Nàng quay sang nắm lấy hai tay Thẩm Kiều, tủm tỉm cười đầy ẩn ý:

"Nhưng ta thì không được, chứ ngươi thì hoàn toàn có thể nha! Hôm nay ta phải thay ngươi nhìn ngó thật kỹ mới được. Giới văn nhân tài tử, tướng lĩnh trẻ tuổi đến vương phủ đông như trẩy hội, để xem có vị lang quân nào tuấn tú, tiền đồ xán lạn hay không. Ta làm mối cho ngươi, chọn một người thật đĩnh đạc để làm chỗ dựa, sính lễ cứ để vương phủ ta lo, thế nào?"

Thẩm Kiều nghe vậy thì khẽ mỉm cười, đôi mắt đào hoa thâm trầm không gợn một sóng nhẹ. Nàng không vội vàng phản bác, cũng không có vẻ thẹn thùng của thiếu nữ khuê các khi bàn chuyện chung thân đại sự, chỉ nhẹ nhàng vỗ về mu bàn tay của vị tiểu quận chúa, thần thái thản nhiên mà thanh lãnh vô cùng.

Dưới tạ hoa rực rỡ, nhan sắc của hai vị quý nữ mỗi người một vẻ, đẹp đến mức khiến cảnh sắc mùa thu cũng phải lu mờ. Ngụy Hảo khoác trên mình chiếc váy bách điệp bằng gấm đỏ rực, thắt lưng khảm ngọc bản rộng tôn lên vóc dáng hiển hách, quý khí bức người; đôi mắt phượng vĩ láo liên đầy vẻ ngạo kiều, rực rỡ như một đóa mẫu đơn kiêu hãnh dưới nắng sớm. Trong khi đó, Thẩm Kiều lại vận một tà y phục lụa vân màu tuyết nguyệt thanh nhã, mái tóc mây chỉ cài duy nhất một cây trâm ngọc đơn giản tôn lên làn da trắng ngần như mỡ đông. Nàng bước đi khoan thai, thần thái thản nhiên, thanh lãnh tựa tiên tử đạp mây mà đến, đôi mắt đào hoa thâm trầm như chứa đựng cả giếng cổ ngàn năm, khiến người ta vừa nhìn liền sinh lòng kính ngưỡng, không dám nhìn thẳng.

Khi mặt trời lên đến đỉnh đầu, rọi những tia sáng rực rỡ xuống đại điện trung tâm, tiếng chuông đồng cổ kính vang lên một hồi dài trầm hùng. Đây cũng là lúc “Thu Tuyển Khách Khanh” buổi tuyển chọn nhân tài mùa thu của phủ Nhiếp Chính Vương bước vào giai đoạn gay cấn nhất.

Để sàng lọc ra bậc đại tài thực thụ, Thu Tuyển năm nay tại vương phủ phân định nghiêm ngặt thành ba vòng thi:

Vòng một "Biện thời cuộc" (luận bàn đại kế quốc gia trên giấy)

Vòng hai "Trấn sa bàn" (thực chiến quân cơ mô phỏng)

Vòng ba "Diện chủ thượng" (đối chất luận chiến trực tiếp trước mặt Nhiếp Chính Vương).

Trước đại điện nguy nga tráng lệ, hàng dài các vị tú tài, cử nhân tân khoa và các mưu sĩ áo mũ chỉnh tề, thần thái ngạo nghễ đang vây quanh một tấm bảng bằng bạch ngọc thạch khổng lồ. Trên bảng ngọc, những dòng chữ rồng bay phượng múa, sắc bén như đao kiếm của chính tay Nhiếp Chính Vương Ngụy Uyên hiện ra đề bài của vòng thi đầu tiên:

“Phương Bắc đại hạn ba năm, đất nứt ngàn dặm, ôn dịch bùng phát lan đến ba quân biên ải; phương Nam lũ lụt hộ đê vỡ, nạn dân triệu người chạy về kinh sư, ngân khố trống rỗng. Hãy đưa ra một kế sách giải quyết cả thiên tai, dịch bệnh lẫn nguy cơ bạo loạn khuynh đảo triều đình, yêu cầu không dùng đến ngân khố triều đình.”

Đề bài này không còn đơn thuần là cứu đói hành y, mà là một đạo đề cấu trúc lại toàn bộ huyết mạch quốc gia dưới tình thế ngặt nghèo nhất. Đám đông sĩ tử đang tranh luận nảy lửa, kẻ thì đòi cường bách phú hộ quyên góp, người lại đòi dùng thảm sát cách ly vùng dịch, không khí vô cùng náo nhiệt nhưng đầy bế tắc.

Để giữ gìn sự uy nghiêm của vương phủ và tránh cảnh xô bồ, khu vực trung tâm đại điện đã được các hộ vệ thiết lập một hàng rào nghiêm ngặt. Đám đông sĩ tử tuy đông đúc nhưng đều phải đứng xếp hàng theo trật tự phía dưới, khiến bầu không khí nơi quảng trường rộng lớn vừa náo nhiệt lại vừa có phần áp bách.

Là thân phận quý nữ hoàng tộc và khách quý của vương phủ, Ngụy Hảo cùng Thẩm Kiều đương nhiên không cần phải chen chúc cùng họ. Dưới sự dẫn đường cung kính của các tỳ nữ cầm quạt lụa, hai nàng thong thả bước lên thềm ngọc, tiến về phía dãy ghế bành khảm xà cừ được sắp xếp trang trọng ở lầu hai đại điện, ngay phía dưới vị trí tĩnh tọa của Nhiếp Chính Vương. Từ góc nhìn này, hai nàng có thể bao quát toàn bộ quảng trường thi đấu bên dưới mà vẫn giữ trọn vẹn lễ nghi khuê các của bậc quý tộc.

Đúng lúc này, một vị cung tỳ mặc áo lụa xanh cung kính tiến lên, dâng một khay ngọc bên trên đặt bản sao đề bài vòng một cùng bản tấu trình ghi rõ các quyền lợi, bổng lộc dành cho Khách Khanh thượng hạng để hai vị quý nữ thưởng lãm.

Ánh mắt đào hoa của Thẩm Kiều lướt qua tờ giấy tuyên trắng muốt, khẽ khựng lại ở phần ghi nhận đãi ngộ:

Nếu giành được vị trí Khách Khanh thượng hạng, nàng sẽ được ban một tòa viện lạc nhỏ độc lập, hoàn toàn tự do tự tại ngay trong khuôn khổ bảo an nghiêm ngặt của Nhiếp Chính Vương Phủ. Không cần hầu hạ ai, thi thoảng mới cần tới giải quyết vấn đề cùng Ngụy Uyên, đã vậy lương bổng mỗi tháng lại cực kỳ hậu hĩnh.

Tối qua nàng còn nghĩ đến chuyện tìm một lang quân đĩnh đạc để làm chỗ dựa thoát khỏi gia tộc, nhưng giờ nhìn lại, tìm phu quân sao bằng tự mình làm chỗ dựa cho chính mình? Nếu nàng đạt được danh vị này, tích lũy ngân lượng chừng hai ba năm thì có thể tự lập môn hộ, đứng vững gót chân giữa kinh thành mà không cần phải nhìn sắc mặt của bất kỳ đấng nam nhi nào!

Ý nghĩ ấy vừa nảy ra, lồng ngực Thẩm Kiều khẽ xao động. Thấy tấm bảng bạch ngọc thạch khổng lồ khắc đề bài ở phía dưới hoa viên đang có một góc khuất trống người, nàng khẽ nhướng mày, có chút hứng thú muốn bước xuống nhìn cho rõ ràng thế trận, đồng thời xem kỹ thể thức hạ bút của vương phủ. Nàng quay sang nói nhỏ một câu xin phép Quận chúa rồi khoan thai bước xuống thềm ngọc.

Thế nhưng, sự xuất hiện của một nữ tử dung nhan thanh lãnh, khí chất xuất trần như tiên tử đạp mây ở khu vực bảng ngọc lập tức thu hút không ít ánh nhìn của giới văn nhân độc thư gần đó. Đứng lẫn trong đám đông phía dưới có một vị nữ danh sĩ có tiếng ở kinh thành tên là Khương Hoài Anh. Ả diện một bộ học bào màu xanh đậm, tuy dung nhan thanh tú nhưng đôi mày thanh mảnh lại nhướn cao, ngập tràn vẻ ngạo mạn và đố kỵ khi thấy một nữ tử y phục lụa vân thanh quý, được tỳ nữ vương phủ hộ tống đi xuống.

Khương Hoài Anh liền khinh khỉnh nhếch môi, cất giọng châm chọc cốt để cho những người xung quanh cùng nghe thấy:

"Một nữ tử yếu đuối nương tựa khuê phòng, chỉ biết ôm vài quyển sách nát đọc cho vui thì hiểu gì về đại cuộc quốc gia? Nơi đây là thánh địa tuyển chọn hiền tài phò tá giang sơn, chứ không phải chỗ cho hoa cỏ hậu viện tới dạo chơi, làm trò cười cho thiên hạ."

Lời vừa dứt, không ít hủ nho xung quanh liền thấp giọng phụ họa, ánh mắt nhìn Thẩm Kiều đầy vẻ xem thường.

Từ trên lầu cao, Ngụy Hảo vừa nhìn thấy cảnh này thì sắc mặt lập tức trầm xuống. Ngại vị thế vương phủ lớn mạnh dễ chuốc oán, Ngụy Hảo lập tức ra mặt bảo vệ thể diện hoàng gia lẫn bằng hữu. Đôi lông mày lá liễu của vị tiểu quận chúa dựng ngược, đôi mắt phượng vĩ lóe lên tia nhìn sắc lẹm. Nàng ta tiến lên một bước, roi ngựa dắt bên hông khẽ nhịp lên lòng bàn tay một tiếng "chát" thanh thúy, cười lạnh một tiếng:

"Khương cô nương tự xưng là tài nữ kinh kỳ, hóa ra tầm nhìn cũng chỉ đến thế, chưa gì đã muốn định tội vương phủ khinh mạn thánh thượng sao? Hoàng huynh ta chiêu mộ hiền tài, trước là vì chia sẻ gánh nặng với triều đình, sau là để tiến cử trung thần lên cho bệ hạ. Ngươi vu vạ phủ Nhiếp Chính Vương bao biện quyền hành, rốt cuộc là có ý đồ gì? Nếu cảm thấy mình tài cao hơn người, sao không tiến lên hạ bút phá giải đề bài khó, mà lại đứng đây múa môi khua mép, giở giọng đố kỵ hẹp hòi làm bẩn nơi tuyển hiền?"

Uy nghiêm hoàng tộc cùng chiếc mũ "ly gián" chụp xuống khiến Khương Hoài Anh biến sắc, run rẩy lùi lại, không khí xung quanh lập tức im bặt.

Thẩm Kiều bước chân không dừng, tà váy lướt qua Khương Hoài Anh như một làn gió thoảng thanh khiết, hoàn toàn ngó lơ lời khiêu khích nông cạn cùng sự xáo động vừa rồi. Nàng dời gót sen, khoan thai tiến về phía một chiếc bàn gỗ đàn hương trống trải nằm ở hàng đầu khu vực thi tuyển.

Dưới ánh nhìn chăm chú của trăm con mắt, nàng nhẹ nhàng sửa lại tà váy, ung dung ngồi xuống chiếc bành gỗ vuông vắn. Động tác của nàng thanh thoát, lưng thẳng như tùng, không một chút vội vã hay rụt rè. Ngón tay thon dài như búp măng thản nhiên cầm lấy ngọn bút lông sói trải qua vài đường thử mực, rồi rút một tờ giấy tuyên trắng muốt đặt ngay ngắn trước mặt. Thẩm Kiều khẽ nhắm mắt định thần trong một nhịp thở, khi mở ra, đôi mắt đào hoa đã ngập tràn sự sắc bén. Nàng mài mực, hạ bút như rồng bay phượng múa.

Từng nét chữ thanh mảnh nhưng dứt khoát, mang theo ngạo cốt sắc bén hiện ra trên mặt giấy. Sau khi đặt nét bút cuối cùng xuống, Thẩm Kiều thản nhiên gác bút lên giá ngọc. Nàng khẽ thổi cho mực mau khô, rồi đứng dậy đem tờ giấy tuyên nộp lên khay bạc của quan giám khảo hành lễ.

Chứng kiến nàng hoàn thành bài thi một cách quá chóng vánh, đám sĩ tử xung quanh liền rộ lên những tiếng cười thầm cùng ánh mắt đầy vẻ giễu cợt. Trong mắt họ, một đạo đề quốc gia hóc búa, tích tụ cả thiên tai lẫn nhân họa phức tạp như vậy, các bậc đại nho còn phải vò đầu bứt tai, cân nhắc từng câu chữ. Một nữ tử phòng khuê hạ bút nhanh như gió cuốn thế này, bất quá cũng chỉ là viết vài lời sáo rỗng, nông cạn để lấy lệ. Không một ai trong điện đánh giá cao câu trả lời của nàng.

Vừa lúc đó, tiếng chiêng đồng vang lên một hồi "boong" dài đầy nghiêm trang, báo hiệu thời gian của vòng một đã kết thúc. Tất cả những người tham gia ứng tuyển lập tức phải dừng bút, cung kính nộp lại bài thi của mình.

Theo quy chế của vương phủ, toàn bộ sĩ tử và khách mời được mời di chuyển sang trắc điện để nghỉ ngơi và dùng bữa trưa tiệc nhẹ, nhường không gian lại cho ban giám khảo và các mưu sĩ lão luyện tiến hành rà soát, chấm đọc sớ văn.

Tại một góc lầu thanh tịnh của trắc điện, Ngụy Hảo Quận chúa tự tay rót cho Thẩm Kiều một ly trà hoa cúc thơm ngát. Thấy Thẩm Kiều từ đầu đến cuối đều giữ nét mặt thản nhiên như không, Ngụy Hảo cười tủm tỉm, ghé sát tai nàng nói nhỏ:

"Kiều Kiều, ngươi thật khiến ta mở mang tầm mắt. Nhìn bộ dạng tức tối của ả Khương Hoài Anh lúc nãy thật là hả dạ! Ngươi ăn chút bánh cuốn tôm này đi, đừng bận tâm đến đám hủ nho ngoài kia."

Thẩm Kiều đón lấy ly trà, khẽ mỉm cười. Hai nàng vừa thưởng thức mỹ thực vương phủ, vừa trò chuyện vô cùng vui vẻ, hoàn toàn không có một chút áp lực hay lo lắng nào của kẻ đang đi thi. Với Thẩm Kiều, nàng đã làm hết sức để giành lấy tòa viện lạc tự do kia, kết quả ra sao nàng đều thản nhiên đón nhận.

Khoảng nửa canh giờ sau, khi bữa trưa vừa kết thúc, tiếng chuông đồng lại vang lên tập hợp mọi người về lại đại điện. Không khí lúc này căng thẳng đến tột độ, các sĩ tử ai nấy đều hồi hộp, nín thở chờ đợi kết quả.

Vị Tổng quản vương phủ — một người vốn đã đi qua bao sóng gió, đọc qua hàng vạn mật sớ — chậm rãi bước ra đài cao. Lão không lập tức tuyên bố danh sách, mà trên tay lại trân trọng cầm duy nhất một tờ giấy tuyên, sắc mặt lộ rõ vẻ chấn động xen lẫn tôn nghiêm kinh nghị. Lão hít một hơi thật sâu, dùng nội lực thâm hậu cất giọng vang dội khắp đại điện:

"Chư vị danh sĩ! Trải qua ba vòng sàng lọc kỹ lưỡng của ban giám khảo, bài thi đoạt giải nhất tuyệt đối của vòng một 'Biện thời cuộc' đã được chọn ra. Bản kế sách này xử lý toàn cục phi thường hoàn hảo, chu toàn cả vương pháp lẫn lòng dân, khiến Nhiếp Chính Vương và các vị đại thần đều phải nghiêng mình khâm phục. Sau đây, ta xin phép được đọc nguyên văn kế sách này cho thiên hạ cùng tường tận!"

Nói đoạn, vị Tổng quản cất giọng trầm hùng, đọc lớn:

"Kế sách gồm bốn chữ: 'Chuyển họa thành tài'."

"Thứ nhất, đối với nạn dân lũ lụt phương Nam dồn về kinh sư: Tuyệt đối không phát chẩn miễn phí để tránh nuôi dưỡng tâm lý lười nhác và bạo loạn. Triều đình nên hạ chỉ cho tư nhân hoặc các thế gia đấu thầu khai khẩn các vùng đất hoang hóa xung quanh kinh thành để làm trang trại, tổ chức cho nạn dân 'Dĩ công đại chấn' — dùng sức lao động để đổi lấy chỗ ở và lương thực lương nhu cơ bản. Nhờ đó, vừa giải quyết được gánh nặng dân sinh trước mắt cho kinh kỳ, vừa giúp triều đình gia tăng quỹ đất canh tác về lâu dài.

Thứ hai, đối với ngân khố trống rỗng: Không dùng đến công quỹ, triều đình có thể ban chiếu cho phép các đại phú thương bỏ vốn mua quyền khai thác có thời hạn đối với các mỏ khoáng sản hoang hóa ở biên viễn, hoặc cho phép họ quyên góp lương thực trực tiếp cho hộ bộ để đổi lấy danh hiệu 'Nghĩa thương' được khắc bia công đức hoàng gia. Toàn bộ số lương thực thu được sẽ giao cho Bộ Hộ điều phối thẳng đến các vùng thiên tai.

Thứ ba, đối với ôn dịch biên ải phương Bắc: Độc lý của dịch bệnh mùa hạn thường do nguồn nước ô nhiễm và thi thể tích tụ. Kế sách trước mắt là phong tỏa quân y cục bộ, cưỡng chế hỏa táng thi thể; dùng thảo dược rẻ tiền dễ kiếm như rễ cỏ tranh, bồ công anh, kim ngân hoa phối hợp thành phương thuốc 'Phổ tế' hạ giá thành xuống mức thấp nhất, biến độc dược thành thứ thuốc kìm hãm đại trà. Đồng thời, triều đình điều động chính nhóm nạn dân phương Nam đã qua sàng lọc khỏe mạnh lên phương Bắc, phối hợp cùng quân đội xây dựng các trạm dịch tễ liên hoàn, thiết lập trục lộ vận chuyển dược liệu khép kín để cứu nguy cho ba quân.”

Từng câu, từng chữ về biện pháp 'Dĩ công đại chấn', dùng danh nghĩa triều đình huy động tài lực tư nhân, cho đến phương thuốc 'Phổ tế' khép kín vùng dịch dõng dạc vang lên giữa đại điện rộng lớn. Mỗi một chữ rơi xuống như một hồi trống nện thẳng vào lồng ngực của đám đông sĩ tử phía dưới. Những kẻ vừa nãy còn cười nhạo Thẩm Kiều bỗng chốc cứng đờ người, há hốc miệng vì bàng hoàng trước một bản kế sách quá mức kinh diễm và xảo diệu này.

Đọc xong dòng cuối cùng, vị Tổng quản vương phủ cung kính cuộn tờ giấy tuyên lại, ánh mắt hướng thẳng về phía hàng ghế danh dự, dõng dạc tuyên bố:

"Bản kế sách đoạt giải nhất vòng một... chính là của Thẩm Kiều, Thẩm cô nương!"

Cả đại điện xôn xao như vỡ tổ, Khương Hoài Anh sắc mặt lập tức trắng bệch không còn một giọt máu, xám xịt lùi sâu vào đám đông.

Kế sách của nàng biến nạn nhân thành lực lượng lao động, khéo léo dùng danh nghĩa triều đình để huy động tài lực tư nhân, hoàn toàn tránh được vết xe đổ "vương phủ tiếm quyền". Biện pháp vừa tàn nhẫn, vừa lý trí, lại cấu trúc chặt chẽ từ gốc rễ vấn đề y lý đến kinh tế chính trị, hoàn toàn vượt xa tầm nhìn tầm thường của đám hủ nho chỉ biết đọc sách thánh hiền.

Khi danh tính của người đoạt giải nhất được dõng dạc xướng lên, không gian đại điện tựa như có một trận địa chấn vô hình quét qua. Khương Hoài Anh sắc mặt lập tức xám ngoét không còn một giọt máu, đôi môi run rẩy lùi sâu vào đám đông sĩ tử đang trợn mắt hốc mồm vì kinh hãi.

Trái ngược với sự lặng ngắt của vạn người, trên lầu cao, Ngụy Hảo Quận chúa phấn khích đứng bật dậy. Đôi bàn tay đeo vòng ngọc leng keng của nàng reo mừng vỗ vang giòn giã, tiếng cười lanh lảnh tựa chuông bạc phá tan bầu không khí ngột ngạt:

"Hoàng huynh! Huynh xem Kiều Kiều của muội có xuất sắc không chứ!"

Nói đoạn, Ngụy Hảo hí hửng quay sang nhìn về phía bức rèm châu khảm xà cừ thâm nghiêm phía trên cao. Sau tấm rèm trầm hương bảng lảng khói mờ, vóc dáng cao lớn, vĩ ngạn của Nhiếp Chính Vương Ngụy Uyên ẩn hiện tựa một ngọn núi sừng sững. Một bàn tay thon dài với những khớp xương rõ ràng, mang theo chiếc nhẫn ngọc phỉ thúy thản nhiên gõ khẽ lên mặt bàn gỗ đen. Qua những kẽ hở của rèm ngọc, đôi mắt phượng hẹp dài, sâu thẳm như đầm nước đóng băng của hắn khóa chặt lên thân ảnh thanh tú của Thẩm Kiều.

Dưới áp lực hoàng quyền bức người ấy, Thẩm Kiều vẫn đứng thẳng như một nhành mai trong tuyết. Nàng khẽ nghiêng đầu, đôi mắt đào hoa trong vắt gợn chút sóng thản nhiên, không có nửa phần kiêu ngạo của kẻ vừa thắng thế, cũng chẳng có một tia siểm nịnh, sợ hãi nào trước đấng quyền thần. Khí chất thung dung, ngạo cốt bẩm sinh ấy hòa cùng ánh nắng thu rực rỡ rọi qua giếng trời, tạo nên một bức tranh kinh diễm đến ngột thở. Trước sự hoạt bát của muội muội và thái độ đặc biệt của vị thiếu nữ bên dưới, Ngụy Uyên khẽ nhếch môi, một thanh âm trầm thấp, từ tính mang theo uy nghiêm bẩm sinh từ sau rèm truyền ra:

"Không tệ."

Chỉ vỏn vẹn hai chữ, nhưng lại tựa như thánh chỉ định đoạt, đóng đinh vinh quang của Thẩm Kiều ở vòng đầu tiên.

Vòng hai: "Trấn sa bàn"

Hoàng hôn của vinh quang chưa kịp tắt thì giông bão của thử thách thực sự đã cận kề. Thẩm Kiều cùng mười vị sĩ tử xuất sắc nhất được dẫn sâu vào Binh Cơ Các để bước vào vòng thi thứ hai mang tên "Trấn sa bàn".

Binh Cơ Các nằm biệt lập trong một khuôn viên bao phủ bởi những hàng tùng bách cổ thụ quanh năm xanh ngắt, che khuất ánh nắng gắt của buổi trưa, chỉ để lại những vệt sáng lốm đốm rọi trên thềm đá rêu phong. Nơi đây thoang thoảng mùi dầu tùng, mùi da thuộc và tử khí lạnh lẽo của binh khí. Chính giữa đại điện rộng lớn là một sa bàn địa hình bằng đất sét và gỗ mộc khổng lồ, mô phỏng chuẩn xác đến từng ngọn núi, dòng sông, thành quách của vùng biên ải phương Bắc Đại Chu. Những lá cờ nhỏ màu đỏ đại diện cho quân vương triều, cờ màu đen đại diện cho địch quốc đan xen nhau tạo nên một thế trận đặc quánh mùi sương máu. Ngồi dự thính xung quanh là các vị tướng lĩnh lão luyện mình đầy chiến công, ánh mắt họ sắc bén như chim ưng, lặng lẽ quan sát từng người bước vào.

Ban giám khảo dứt khoát gõ mạnh viên kinh đường mộc xuống cạnh bàn, giọng nói trầm khàn vang lên, đột ngột tung ra một tình huống quân cơ khẩn cấp dưới dạng thời gian thực:

“Ngay khi kế sách 'Dĩ công đại chấn' đang được thực hiện ở giai đoạn sơ khởi, lòng dân chưa định, nội gián của địch quốc cài cắm trong đám nạn dân đã thừa cơ phóng hỏa, đốt rụi kho thảo dược liên hoàn vùng biên viễn nhằm triệt tiêu nguồn sống của ba quân. Đồng thời, chúng tung tin đồn triều đình muốn bỏ mặc dân chúng, kích động hàng vạn nạn dân tạo phản, vây hãm thành trì. Trong tay các ngươi lúc này chỉ có vỏn vẹn năm trăm thủ vệ tại chỗ, viện binh phải mất ba ngày mới tới nơi. Hãy dùng lệnh bài điều phối binh lực quân nhu, giải quyết triệt để cục diện thù trong giặc ngoài này trong vòng nửa canh giờ!”

Đề bài vừa ra, không gian Binh Cơ Các lập tức rơi vào bầu không khí căng thẳng đến nghẹt thở. Các sĩ tử tham gia ứng tuyển bắt đầu toát mồ hôi hột.

Một vị tài tử có tiếng của kinh thành bước lên đầu tiên, gương mặt thanh tú lộ vẻ nôn nóng. Hắn cầm lệnh bài di chuyển cờ đỏ trên sa bàn, tự tin hiến kế: "Năm trăm thủ vệ lập tức chia đôi, hai trăm năm mươi người đến kho thảo dược dập lửa, hai trăm năm mươi người còn lại lập tức đóng chặt bốn cửa thành cố thủ hiểm yếu, chờ viện binh!"

Nhưng lệnh bài vừa đặt xuống, một vị lão tướng ngồi bên cạnh đã đập bàn cười lạnh, lớn tiếng bác bỏ: "Ngu xuẩn! Nạn dân có vạn người, kho cháy lan theo gió. Ngươi đem năm trăm người đi chia nhỏ chẳng khác nào muối bỏ bể. Lửa chưa tắt thì cửa thành đã bị vạn dân phẫn nộ húc đổ từ lâu rồi. Kế này trảm!" Vị tài tử mặt cắt không còn một giọt máu, xám xịt lui xuống.

Tiếp theo đó, một vị mưu sĩ trung niên râu dài bước lên, phong thái có phần trầm ổn hơn. Ông ta suy ngẫm một lúc rồi hạ lệnh bài: "Năm trăm binh không chữa cháy, cũng không chia nhỏ. Lập tức tập hợp toàn quân, dùng vũ lực sấm sét chém chết toán nạn dân cầm đầu đang kích động bạo loạn trước, dùng máu để răn đe vạn dân, ép họ phải lùi lại cứu hỏa!"

Nghe đến đây, ban giám khảo khẽ gật đầu vì tính dứt khoát, nhưng vị chủ khảo ngồi ở ghế trung tâm vẫn thở dài, lộ vẻ chưa vừa ý: "Kế này tuy tạm thời giữ được thành, nhưng dùng máu trấn áp nạn dân đang hoảng loạn sẽ chỉ khiến lòng dân hoàn toàn hướng về địch quốc. Sau ba ngày, viện binh tới nơi thì vùng biên viễn này cũng chỉ còn là một tòa thành chết, đầy rẫy oán hận. Qua môn, nhưng chưa thể định quốc."

Giữa lúc đám đông mưu sĩ còn đang lúng túng, bế tắc trong mớ lý thuyết binh thư giáo điều, bầu không khí trong Binh Cơ Các đã trầm xuống đến mức cực điểm. Đứng bên rìa đại điện, Ngụy Hảo Quận chúa không nén nổi sự sốt ruột. Đôi bàn tay vốn luôn ung dung của nàng lúc này đã siết chặt chiếc khăn lụa đến mức các đầu ngón tay trắng bệch. Nàng khẽ cắn môi, ánh mắt phượng vĩ tràn ngập vẻ lo lắng nhìn chăm chú vào thân ảnh mảnh mai của Thẩm Kiều. Đạo đề này quá mức tàn khốc, không chỉ kiểm tra tài điều binh mà còn cân đo cả độ nhẫn tâm của người cầm quân, nàng thực sự sợ người bằng hữu thanh thuần của mình sẽ bị thế trận sương máu này làm khó dễ. 

Thế nhưng, Thẩm Kiều vẫn thong thả dời gót sen, bước lên trước sa bàn khổng lồ dưới vạn ánh mắt đang dồn về phía mình.

Nàng nhìn vào những ngọn núi giả lập, đôi mắt đào hoa thâm trầm lướt qua hướng gió tạt cùng hệ thống giao thông thắt nút của thành trì. Trước cái nhìn đầy lo âu của Ngụy Hảo, Thẩm Kiều khẽ cho nàng một ánh mắt trấn an, rồi gạt bỏ hoàn toàn tư duy phòng thủ hay trấn áp bằng vũ lực thông thường. Ngón tay thon dài của nàng dứt khoát cầm lấy ba chiếc lệnh bài cốt lõi, hạ xuống ba vị trí hiểm yếu trên sa bàn với tốc độ sét đánh. Thanh âm của nàng trong trẻo nhưng thấu suốt, mang theo sự quyết đoán đến tàn nhẫn:

"Năm trăm thủ vệ không dùng để cứu hỏa, càng không dùng để đối đầu trực diện với vạn dân. Thẩm Kiều đưa ra ba bước điều binh phá cục như sau:"

"Một, về thiên tai: Hạ lệnh cho năm trăm thủ vệ dùng thuốc nổ đen hoặc phá dỡ toàn bộ các dãy nhà gỗ bám sát kho thuốc ở hướng xuôi chiều gió, tạo ra một rãnh cách ly trống rỗng rộng mười trượng. Chấp nhận hy sinh kho thuốc đã cháy để bảo vệ tuyệt đối kho lương thực kề cạnh. Lương còn thì quân tâm còn, thành còn."

"Hai, về nhân họa: Tuyệt đối không dùng năm trăm binh đi trấn áp vạn dân. Ta sẽ cho người dùng loa truyền thanh khắp thành một tin tức: 'Gian tế địch quốc vì muốn triệt đường sống của bách tính phương Bắc nên đã thiêu rụi kho thuốc phổ tế. Hiện tại, kẻ phóng hỏa đang ôm theo bọc vàng bỏ trốn về phía cổng Tây để dâng công với giặc.' Nạn dân bản chất là muốn sống, khi nguồn sống duy nhất bị cắt đứt, họ sẽ chuyển hóa nỗi sợ hãi thành sự căm phẫn tột độ. Ta dùng một tin tức giả để hướng toàn bộ mũi nhọn và sức bạo động của vạn dân vào việc lùng sục, vây bắt bè lũ nội gián ở cổng Tây."

"Ba, về thủ thành: Năm trăm thủ vệ lập tức rút hết về cố thủ tại các kho lương, kho vũ khí và đài chỉ huy trung tâm, bày trận thế phòng ngự khép kín, tuyệt đối không ra ngoài. Chờ đến khi vạn dân tự tay xé xác lũ nội gián ở cổng Tây để trút giận, thủ lĩnh vương phủ mới xuất hiện ban phát số lương thực còn lại làm phần thưởng, lập tức thu phục lại lòng dân, kéo dài thời gian chờ viện binh."

Biện pháp của nàng dứt khoát đến lạnh lùng, không tốn một mũi tên, mượn chính sự hoảng loạn của lòng dân để làm lưỡi đao thanh trừng nội gián. Đó là tư duy đỉnh cao của thuật trị quốc và binh pháp: "Dục cầm cố túng" (Muốn bắt thì phải thả) và "Mượn lực đả lực".

Khi lệnh bài cuối cùng của nàng găm chặt xuống mặt gỗ sa bàn, các vị tướng lĩnh dự thính xung quanh kinh hãi đến mức đồng loạt đứng bật dậy. Một vị đại tướng quân râu hùm, quanh năm chinh chiến sa trường, nhìn chằm chằm vào thế cờ sống động trên sa bàn rồi nhìn sang thiếu nữ thanh lệ trước mắt, không nén nổi sự thán phục mà bật thốt lên:

"Dùng binh quỷ quyệt, điều phối lòng người như lật bàn tay! Kế sách này, lão phu tự thẹn không bằng!"

Cả Binh Cơ Các vang dội những tiếng vỗ tay tán thưởng như sấm dậy của các bậc công thần quốc gia. Với điểm số áp đảo tuyệt đối, cái tên Thẩm Kiều một lần nữa chấn động toàn bộ vương phủ, kiêu hãnh bước tiếp vào vòng thi cuối cùng, cũng là nơi định đoạt vận mệnh: "Diện chủ thượng".