Chương 6: Điều dược

Bóng dáng vĩ ngạn của Nhiếp Chính Vương Ngụy Uyên lẳng lặng dõi theo sự kiên định của nàng từ phía sau rèm hoa tiền đình. Hắn khẽ nheo đôi mắt phượng sâu thẳm, sát phạt chi khí quanh thân dần thu liễm lại. Không trở về tư phòng nghỉ ngơi, hắn dứt khoát cất bước đi thẳng về hướng dược phòng của vương phủ.

Tiếng tà áo bào bằng lụa vân rồng sột soạt nhẹ theo gió cùng luồng áp lực bẩm sinh từ vị quyền thần áp sát, khiến Thẩm Kiều và Từ Viện phán vừa đặt chân vào gian phòng đã lập tức khựng lại. Cả hai đồng loạt quay đầu nhìn ra phía cửa lớn.

Dưới ánh đuốc chập chờn, bóng vương bào màu hắc sắc uy nghiêm của Ngụy Uyên hiện ra, mang theo một tầng khí thế bức người. Nhìn thấy vị Nhiếp Chính Vương quyền khuynh thiên hạ đích thân tới đây, Từ Viện phán kinh hãi, vội vã muốn quỳ xuống hành lễ. Thế nhưng Ngụy Uyên đã khẽ phẩy ống tay áo rộng, thanh âm trầm thấp, lành lạnh vang lên, chặt chẽ ngăn lại động tác của lão thái y:

"Cứ làm việc của các ngươi đi, không cần đa lễ. Bản vương ở đây giám sát, tính mạng người bệnh là trọng, tuyệt đối không được có nửa phần sai sót."

Hắn ra lệnh một cách đầy uy nghiêm, dứt khoát, không cho phép ai phản kháng. Dứt lời, Ngụy Uyên sải bước dài tiến về phía chiếc trường kỷ bằng gỗ sưa khuất trong góc tối của dược phòng, ung dung ngồi xuống, giấu nửa thân mình vào chốn khuất lấp để lặng yên quan sát.

Thấy Vương gia đã lên tiếng, Thẩm Kiều và Từ Viện phán liền thu hồi ánh mắt, nhanh chóng tập trung vào việc chuyên môn.

Lúc này, từ góc tối của gian phòng, ánh mắt đen kịt như mực của Ngụy Uyên khố chặt vào bóng dáng mảnh mai bên lò thuốc. Dưới ánh lửa bập bùng của lò than rực đỏ, nhan sắc của Thẩm Kiều hiện lên chân thực đến nghẹt thở. Bộ y phục mộc mạc thường nhật hoàn toàn không giấu nổi một thân hình cực phẩm ẩn giấu phía sau—bờ vai thon thả, thắt eo nhỏ nhắn mềm mại như nhành liễu trước gió thu, cùng những đường cong uyển chuyển ẩn hiện theo từng động tác cúi người bốc thuốc của nàng.

Góc nghiêng gương mặt nàng thanh lệ thoát tục, sống mũi tinh xảo như ngọc tạc, đôi môi mím chặt đầy vẻ bướng bỉnh. Đứng trước lò thuốc rực lửa, đôi mắt đào hoa của nàng sáng rực, toát ra một loại mị lực hấp dẫn và thần thái xuất trần khi tập trung cao độ. Ngụy Uyên nhìn đến xuất thần, cõi lòng sắt đá ngàn năm bấy lâu bỗng dấy lên một trận chấn động kịch liệt trước nhan sắc diễm tuyệt và khí chất này, song gương mặt góc cạnh như tạc từ băng thạch của hắn vẫn lạnh lùng, trầm mặc không một tiếng động, giấu kín tâm tư vào hư vô.

Trong dược phòng rộng lớn, không khí ngột ngạt bởi hơi nóng. Lão Thái Y của Thái y viện — Từ Viện phán, một bậc trưởng bối tóc sương da mồi, vẻ mặt ưu tư đang vây quanh đống cổ thư bế tắc. Thẩm Kiều bước tới, ngón tay thon dài như búp măng lật nhanh những tờ giấy ghi chép mạch tượng. Nàng ngẩng đầu nhìn Từ Viện phán, thanh âm lành lạnh phá tan sự im lặng:

"Từ viện phán, phương thuốc trước đây của các ngài dùng 'Bạch Đầu Ông' và 'Tử Hà Sa' để áp chế hỏa độc, nhưng vì sao huyết dịch và mạch tượng người bệnh ngày một suy kiệt?"

Từ Viện phán thở dài thườn thượt, nét mặt đầy vẻ bất lực, chắp tay đáp: "Thẩm tiểu thư không biết đó thôi, 'Hủ Cốt Ty' ngấm vào tạng phủ sẽ gặm nhấm cốt tủy. Lão phu dùng dược tính ôn hòa hộ vệ tâm mạch trước, tránh để người bệnh bạo phát. Nếu dùng thuốc quá mạnh, e là độc chưa giải mà mạng đã tuyệt."

Thẩm Kiều khẽ lắc đầu, ngón tay ngọc chỉ thẳng vào dòng cổ thư lấm tấm vết mực:

"Sai rồi. Trầm hương Tây Vực vốn đi ngược kinh mạch, ngài càng ôn hòa che chở, độc tính càng có thời gian ăn sâu vào xương cốt. Muốn phá trận độc này, không thể đi theo lối mòn chính thống, mà phải dùng châm pháp phong tỏa ngũ quan kết hợp phương pháp 'nghịch dẫn' — lấy độc trị độc!"

Từ Viện phán nghe vậy sắc mặt đại biến, râu tóc run rẩy: "Nghịch dẫn? Ý tiểu thư là dùng độc dược mạnh hơn để kích phát? Vị thuốc này vô cùng bá đạo, lỡ tay một li, người bệnh sẽ lập tức thất khiếu chảy máu mà chết! Lão phu không dám mạo hiểm!"

Đôi mắt đào hoa của Thẩm Kiều ngập tràn sự tự tin cùng quyết đoán của một bậc thầy y đạo, nàng gằn giọng:

"Từ viện phán nhìn kỹ xem, nếu chúng ta dùng ba chỉ 'Cửu Tử Hồi Sinh Thảo' mang tính đại hàn để nghênh đón tính đại nhiệt của Hủ Cốt Ty, hai luồng dược lực xung đột kịch liệt sẽ tạo ra một lực đẩy mạnh mẽ, ép toàn bộ độc tố trong cốt tủy trào ngược ra ngoài kinh lạc. Lúc đó, ta dùng châm bạc dẫn độc ra đầu ngón tay. Tâm mạch vừa bảo toàn, cốt tủy lại được thanh lọc hoàn toàn!"

Màn lập luận sắc bén, chặt chẽ và đầy tính logic thực tế của nàng như một tia sáng xé toạc màn sương bế tắc. Từ Viện phán đứng sững sờ, nhìn đơn thuốc rồi lại nhìn thiếu nữ kinh diễm trước mặt, hai tay run lên vì bái phục:

"Tuyệt diệu... Lấy hàn chế nhiệt, mượn xung đột để bài độc... Kiến giải bực này, lão phu sống gần trọn đời người trong Thái y viện cũng chưa từng nghĩ tới! Thẩm tiểu thư, lão phu bái phục!"

Hai người không dám chậm trễ thêm một khắc nào, lập tức bắt tay vào việc nghiền dược, canh lửa suốt đêm dài, mở đường cho chén giải dược thần tốc ra đời khi bình minh vừa hé rạng.

Ánh bình minh vừa ló rạng qua tầng mây mờ của kinh kỳ, phản chiếu lên chén giải dược sóng sánh sắc bạc vừa mới hoàn thành trong dược phòng Nhiếp Chính Vương. Không kịp thở dốc, cũng chẳng buồn lau đi giọt mồ hôi mịn màng đang lấm tấm trên vầng trán thanh tú, Thẩm Kiều cùng Từ Viện phán lập tức hộ tống chén thuốc, thần tốc lên xe ngựa tiến thẳng về phía phủ Trưởng Công Chúa.

Nơi trắc điện của phủ Trưởng Công Chúa nơi cách ly vị thiên kim Tạ gia bị trúng độc từ đêm yến tiệc lúc này ngột ngạt vô cùng, bao phủ bởi mùi thuốc bắc nồng nặc và tử khí tử ma. Trưởng Công Chúa ngồi bên sập gấm, dẫu tuế nguyệt đã hằn lên khóe mắt vài nếp nhăn và gương mặt lộ rõ nét hốc hác vì lo âu, nhưng ở bà vẫn toát lên phong thái phượng nghi cao quý, uy nghiêm tột bậc của một nữ nhi hoàng tộc. Trong lòng bà lúc này là vạn phần phức tạp; bà vừa lo cứu sống mạng người, vừa phải che giấu tội trạng kinh thiên của ái nữ Tạ Tương của mình.

Trên chiếc giường gấm nạm ngọc, Tạ gia thiên kim vốn là một đóa quý nữ khuê các thanh nhã, là đường muội bên nội của Trưởng Công Chúa nay lại nằm bất động, dung nhan trắng bệch như tờ giấy hủ lậu, đôi môi thâm tím quỷ dị, hơi thở đứt quãng "khí nhược du ty" do độc tính "Hủ Cốt Ty" đang điên cuồng gặm nhấm tâm mạch suốt một ngày đêm.

Thẩm Kiều bước nhanh tới bên giường bệnh, phong thái trầm ổn tiến vào trạng thái của một bậc thầy y đạo. Nàng khẽ nâng Tạ tiểu thư lên, từng động tác vừa dịu dàng vừa dứt khoát, tự tay đút từng thìa thuốc giải ấm nóng vào khuôn miệng đang mím chặt của nàng ta.

Tiếp đó, một màn kinh diễm khiến toàn bộ ngự y có mặt trong phòng phải nín thở bắt đầu. Thẩm Kiều mở hộp châm bạc, mười ngón tay thon dài như búp măng bọc ngọc của nàng vận chuyển tựa như đang gảy trên phím đàn tỳ bà, vận châm nhanh như chớp giật. Từng cây châm bạc mảnh như tơ trời chính xác đâm vào các đại huyệt quanh ngũ quan và tâm mạch của người bệnh để kích phát lực đẩy của vị thuốc đại hàn "Cửu Tử Hồi Sinh Thảo".

Thời gian nặng nề trôi qua suốt mấy canh giờ liền. Thẩm Kiều thủy chung đứng bên giường, đôi mắt đào hoa căng ra theo dõi từng chuyển biến nhỏ nhất, tà áo thanh trúc của nàng đã sớm bị mồ hôi thấm ướt một mảng sau lưng. Đúng như nàng dự đoán, sự xung đột kịch liệt giữa tính hàn của thuốc và tính nhiệt của độc hương đã tạo ra một lực đẩy mạnh mẽ. Đầu ngón tay của Tạ gia thiên kim khẽ run lên, từng giọt máu đen ngòm, hôi hám chính là độc tố tích tụ trong cốt tủy bắt đầu rỉ ra, nhỏ xuống chậu bạc bên dưới vang lên những tiếng "tách, tách" ghê rợn.

Khi độc tố thanh lọc sạch sẽ, sắc mặt xám ngoét của Tạ tiểu thư dần hồi phục lại huyết sắc hồng hào tự nhiên. Đôi mi thanh tú của nàng ta khẽ động rồi từ từ mở ra, thần trí dần tỉnh táo. Thẩm Kiều lúc này mới thực sự thở phào nhẹ nhõm, tảng đá đè nặng trong lòng hoàn toàn được buông xuống.

Bận rộn ròng rã suốt từ nửa đêm hôm trước đến sáng tinh mơ để điều chế thuốc, lại dốc cạn kiệt tâm sức lẫn tinh thần để châm cứu, túc trực bên trắc điện cho đến khi thiên kim Tạ gia hoàn toàn thoát khỏi bàn tay của tử thần, Thẩm Kiều lúc này đã rơi vào trạng thái kiệt lực. Làn da nàng vốn trắng ngần như sứ nay lại càng thêm tái nhợt vì lao lực, vài lọn tóc mai thẫm màu bết nhẹ bên thái dương, nhưng đôi mắt đào hoa khi thu châm lại vẫn giữ nguyên vẹn vẻ thanh lãnh, kiên định bạt tục tựa hồ nước mùa thu không chút gợn sóng.

Nàng khẽ lùi lại một bước, bàn giao lại toàn bộ phương án điều dưỡng và bốc thuốc hậu kỳ cho các lão ngự y của Thái y viện. Khi nàng vừa định khom người cáo lui, Trưởng Công Chúa từ trên sập gấm chậm rãi đứng dậy, ra hiệu cho cung tỳ lui ra ngoài, chỉ để lại hai người trong điện.

Trưởng Công Chúa bước tới trước mặt Thẩm Kiều, tà áo gấm thêu phượng hoàng tung cánh quét nhẹ trên sàn đá cẩm thạch. Ánh mắt sắc sảo, thâm trầm của vị nữ cường nhân từng đi qua bao giông bão triều đình dời lên gương mặt thanh tú của thiếu nữ, mang theo một vệt phức tạp khôn lường. Bà nhìn nàng, trong lòng đan xen giữa sự khó chịu thầm kín và một niềm nhẹ nhõm khôn tả. Thanh âm của bà trầm xuống, thong thả nhưng áp lực tựa thái sơn:

"Thẩm tiểu thư, ngươi quả thực là một nữ nhi khiến bản cung vừa thấy đau đầu khó xử, lại vừa phải cảm thán một tiếng tài năng."

Thẩm Kiều rũ mi mắt, thần sắc không kiêu ngạo không tự ti, thản nhiên đáp: "Kiều nhi ngu muội, không dám nhận lời này của Công chúa điện hạ."

Trưởng Công Chúa khẽ thở dài, chiếc khăn lụa trong tay siết nhẹ, ánh mắt nhìn về phía giường bệnh nơi vị đường muội của Tạ Tương vừa mới qua cơn nguy kịch:

"Ban ngày ở Thượng Uyển, một cây trâm gỗ của ngươi tuy vạch trần chân tướng độc hương, khéo léo giữ lại thể diện cho Ngụy gia muội muội, nhưng lại vô tình đẩy bản cung vào thế cưỡi lưng hổ. Sự thông minh sắc sảo, không nể nang ai ấy của ngươi đã kéo theo Cấm vệ quân vào cuộc, khiến máu nhuộm Lục phủ, phủ Trưởng Công Chúa một phen chấn động trước kinh kỳ. Sự sắc lẹm này của ngươi, quả thực làm bản cung có vài phần không vừa mắt. Thế nhưng..."

Bà dừng lại một nhịp, nét nghiêm nghị trên gương mặt có chút rạn nứt, ánh mắt nhìn Thẩm Kiều bớt đi vài phần gắt gỏng, thay vào đó là sự tán thưởng đầy phức tạp:

"Hôm nay ngươi lại dốc hết tâm sức thức trắng đêm điều dược để cứu sống đứa nhỏ này. Ngươi có biết, nó là huyết mạch duy nhất của nhị thúc Tạ gia. Bản cung dẫu có là Trưởng Công Chúa thân phận tôn quý, nhưng nếu hôm nay đường muội của Tương nhi thực sự tạ thế vì độc hương trong thục yến do bản cung thiết đãi, bản cung tuyệt đối không biết phải ăn nói thế nào với Tạ lão phu nhân — mẫu thân của Phò mã. Nội bộ Tạ gia một khi đại loạn, gia đạo bất hòa, bản cung ở giữa cũng khó bề yên ổn."

Nói đoạn, bà nhìn thẳng vào đôi mắt trong vắt như hồ thu của Thẩm Kiều, gằn từng chữ: 

"Ngươi một tay khuấy động phong ba ở Thượng Uyển, khiến bản cung nếm trải một phen khốn đốn; lại một tay cứu lấy mạng sống đứa nhỏ này, giải vây cho bản cung trước gia tộc họ Tạ. Ngươi nói xem, bản cung nên oán ngươi, hay nên tạ ơn ngươi đây?"

Thẩm Kiều nghe vậy, khiêm nhường cúi mình, giọng nói mềm mại thoảng như khói sương:

"Công chúa điện hạ minh giám. Việc Thẩm Kiều  đường đột đứng ra chốn Thượng Uyển ban ngày quả thực có phần lỗ mãng, mạo phạm uy nghiêm của điện hạ. Thế nhưng khi ấy tình thế cấp bách, độc lý của 'Hủ Cốt Ty' vô cùng quỷ quái nguy hiểm, nếu không lập tức bóc trần chân tướng để Thái y viện nhận biết rõ loại độc nhằm cứu chữa đúng thuốc, e rằng tính mạng Tạ tiểu thư đã sớm vô phương cứu vãn. Thẩm Kiều nhất thời nóng lòng muốn cứu người, hoàn toàn không có ý định can dự vào phân tranh của quý tộc, càng không cố ý nhắm vào công chúa.

Còn việc thức trắng đêm điều chế phương dược cứu sống Tạ tiểu thư, đơn thuần là chức trách của một người hành y, không thể thấy chết mà làm ngơ. Thẩm Kiều hành sự từ trước đến nay chỉ cầu tâm an, không mong cầu lòng biết ơn của điện hạ, cũng chẳng sợ hãi sự oán hận từ người. Giờ Tạ tiểu thư đã qua cơn bĩ cực, Thẩm Kiều xin phép được trở về vương phủ trước để thu dọn đồ đạc quy về phủ Quốc Công." 

Sự sòng phẳng, dứt khoát đến tận cùng cùng cái ngạo cốt bất tuân quyền quý của Thẩm Kiều khiến Trưởng Công Chúa chấn động tâm can. Bà đứng sững tại chỗ, nhìn thiếu nữ mảnh mai cúi chào rồi ung dung xoay người bước ra khỏi trắc điện, bóng lưng thanh trúc thẳng tắp chập chờn dưới ánh ban mai. Trưởng Công Chúa chỉ có thể đứng nhìn theo, trong lòng dâng lên một nỗi phức tạp khó tả trước một tài năng kinh diễm bực này.