Chương 7: Đại yến chiêu Khách Khanh

Chính đường của phủ Nhiếp Chính Vương chìm trong bầu không khí uy nghiêm và tĩnh mịch của buổi sớm mai. Những tia nắng vàng nhạt như mật ong xuyên qua lớp lụa mỏng bọc trên khung cửa sổ chạm trổ tinh xảo, rọi vào những cột gỗ lim đen láng bóng. Khói trầm hương từ lư đồng đặt nơi góc điện lơ lửng, cuộn xoắn thành những luồng sương mờ ảo, càng làm tăng thêm vẻ thâm nghiêm, lạnh lẽo của phủ đệ quyền thần.

Trên chiếc ghế giao y khảm xà cừ đại biểu cho quyền lực tối cao, Nhiếp Chính Vương Ngụy Uyên ngồi đó, tựa như một pho tượng tạc từ băng thạch ngàn năm. Hắn khoác trên mình bộ triều phục hắc sắc thêu mãng xà bằng chỉ bạc xảo diệu vừa trở về sau buổi thiết triều, mỗi nếp gấp của vạt áo đều toát lên hàn ý bức người. Dung nhan của hắn tuấn mỹ đến mức nghẹt thở nhưng cũng lạnh lùng tột bậc, ngũ quan sắc sảo như được đục đẽo từ lưỡi đao, đôi mắt phượng sâu thẳm hệt như đầm nước tịch mịch, chỉ cần một cái liếc nhìn cũng đủ khiến nhân gian run rẩy.

Phía dưới thềm đá cẩm thạch, Từ Viện phán của Thái y viện quỳ sụp xuống. Vị ngự y lão thành tóc râu bạc phơ như sương tuyết, vạt áo bào còn vương đậm mùi thảo dược nồng nặc từ trắc điện của phủ Trưởng Công Chúa, gương mặt hằn sâu những nếp nhăn tuế nguyệt lúc này đang run lên vì xúc động xen lẫn hổ thẹn. Lão dập đầu, thanh âm khàn khàn nhưng vang dội khắp gian phòng rộng lớn:

"Khởi bẩm Vương gia, lão phu thực sự hổ thẹn đến cùng cực! Phương dược nghịch dẫn thần sầu kết hợp trận pháp thần châm cải tử hoàn sinh lần này, nếu không nhờ thiên phú kinh thế của Thẩm biểu tiểu thư, e rằng có cho Thái y viện mười ngày cũng bất lực nhìn Tạ gia thiên kim mạng vong. Nàng ấy bất chấp thân ngọc mình hạc, thức trắng đêm ròng rã bên lò thuốc, dốc cạn tâm huyết châm cứu khai thông kinh mạch suốt một ngày dài. Thẩm tiểu thư mới chính là chủ trì chân chính, là đại ân nhân của kỳ tích lần này!"

Đôi mắt phượng sâu thẳm của Ngụy Uyên khẽ động, một gợn sóng kinh ngạc lướt nhanh qua đáy mắt rồi biến mất vào khoảng không lạnh lẽo. Nỗ lực của nàng trong đêm, tự mắt hắn nhìn thấy và công nhận. Nhưng để Lão Thái Y của Thái Y Viện công nhận thì quả thực nàng tài năng hơn người.

Ngón tay thon dài đang xoay nhẹ chiếc nhẫn ngọc bích trên ngón tay cái bỗng chốc khựng lại. Hắn dời tầm mắt, nhìn về phía Tây Viện ẩn hiện sau những rặng trúc xanh mướt đang lay động trong gió sớm.

Ánh mắt hắn vốn dĩ lạnh lùng, tàn nhẫn thường ngày nay lại tràn ngập một sự đánh giá cao và coi trọng thâm sâu chưa từng có. Một nữ tử khuê các vốn tưởng chỉ như nhành hoa mong manh luôn tìm cách né tránh thị phi, lại có thể ở giữa chốn quần hùng dùng trâm gỗ bẻ gãy mưu gian, giờ đây lại dùng y thuật vô song xoay chuyển cờ tàn, cứu mạng chốt thí ngay dưới mũi Trưởng Công Chúa cáo già. Sự kiêu ngạo và bản lĩnh độc nhất vô nhị ấy rốt cuộc đã găm một dấu ấn không thể phai mờ vào tâm khảm vị quyền thần sắt đá, nhen nhóm lên một tia chiếm hữu nguyên thủy nhất của một con dã thú vừa tìm thấy con mồi duy nhất của đời mình.

Trong khi đó, bầu không khí tại Tây Viện lại mang một vẻ thanh nhã, yên bình tịch mịch. Những giọt sương mai còn đọng trên lá trúc lấp lánh như những hạt trân châu dưới ánh mặt trời, gió sớm khẽ thổi qua làm rơi rụng vài cánh hoa mẫu đơn trên lối đi trải sỏi dẫn vào sương phòng.

Thẩm Kiều lảo đảo bước đi trên hành lang khuất nẻo, tà áo màu thanh trúc đã có phần nhăn nhúm, đượm nồng mùi khói thuốc và sương đêm. Lúc này, dung nhan nghiêng nước nghiêng thành của nàng càng thêm phần kinh diễm quỷ dị dưới nét nhợt nhạt của sự lao lực. Làn da trắng ngần như ngọc mỡ cừu nay trong suốt đến mức có thể nhìn thấy rõ những mạch máu nhỏ bên thái dương, đôi mắt đào hoa vốn ngập tràn linh khí nay khép hờ, hàng mi cong dài như cánh bướm rủ xuống che đi sự mệt mỏi tột cùng. Nàng tính toán vào phòng thu dọn vài quyển y thư cổ cùng bộ châm bạc để lập tức hồi phủ Quốc Công, bản tính vốn thanh cao không muốn lưu lại vương phủ lâu để tránh dây dưa chút phiền phức hay ân huệ nào.

Trên dưới vương phủ, từ những hộ vệ áo giáp lạnh lùng đến đám gia nhân, tỳ nữ, ai nấy đi ngang qua đều cúi đầu kính cẩn, ánh mắt tràn ngập sự bàng hoàng và tôn sùng tột độ. Không một ai ngờ được một tiểu cô nương thoạt nhìn yếu ớt, mỏng manh như nhành liễu trước gió lại sở hữu bản lĩnh kinh thiên động địa, hoàn thành việc điều dược cứu mạng chỉ trong một đêm ròng mà chưa hề dùng một ngụm trà hay nghỉ ngơi một khắc nào.

Thế nhưng, khi gót hài thêu vừa bước qua ngưỡng cửa sương phòng yên tĩnh, sợi dây lý trí căng thẳng bấy lâu bỗng chốc đứt đoạn. Cơn mệt mỏi tích tụ qua hai ngày một đêm ròng rã như ngọn thái sơn áp đỉnh, tàn nhẫn đổ ập xuống thân hình mảnh mai của nàng. Thần trí nàng bắt đầu quay cuồng, cảnh vật trước mắt hoa lên thành những mảng màu nhòe nhoẹt, mệt đến mức một đầu ngón tay cũng chẳng thể nhấc nổi.

Nàng lảo đảo bước đến bên giường gấm, thậm chí còn chưa kịp cởi bỏ y phục thanh trúc đượm mùi thảo dược, vừa chạm lưng xuống lớp chăn nệm lông cáo mềm mại do Ngụy Hảo chuẩn bị là lập tiếp chìm sâu vào bóng tối vô tận của giấc ngủ. Thẩm Kiều ngủ quên trời quên đất, ngủ từ lúc bình minh đầy sương hôm ấy, xuyên qua màn đêm tĩnh mịch, thẳng cho đến tận chiều muộn của ngày sau nữa mới từ từ tỉnh lại, kết thúc một chuỗi ngày giành giật mạng sống kinh hoàng nhưng đầy oanh liệt và kiệt lực.

—

Khi tia nắng cuối cùng của ngày sau nữa dần tắt, hoàng hôn buông xuống phủ Nhiếp Chính Vương một dải lụa đỏ rực như chu sa, nhuộm thắm những rặng ngô đồng cổ thụ đang xào xạc trong gió thu. Sương chiều bảng lảng như khói mỏng, tịch mịch bao phủ lên những mái ngói lưu ly cong vút, khiến cho vương phủ đệ nhất kinh kỳ càng thêm phần thâm nghiêm, tráng lệ.

Trong sương phòng tĩnh mịch của Tây Viện, Thẩm Kiều khẽ động đậy dưới lớp chăn nệm lông cáo tuyết trắng muốt. Nàng bị đánh thức bởi những tiếng ồn ào, náo nhiệt mơ hồ truyền tới từ phía chính viện tiếng bước chân dồn dập của gia nhân, tiếng bài trí khí cụ gốm sứ xen lẫn tiếng thông báo trầm thấp của quản sự.

Sau một giấc ngủ dài quên trời đất, thần trí Thẩm Kiều dần tìm lại sự tỉnh táo. Nàng khẽ ngồi dậy, mái tóc đen huyền mềm mại như suối mực đổ xòa trên vai áo, vài lọn tóc mai lòa xòa ôm lấy khuôn mặt thanh tú. Dưới ánh hoàng hôn mờ ảo hắt qua khung cửa sổ, nhan sắc nghiêng nước nghiêng thành của nàng dẫu vừa tỉnh giấc vẫn khiến lòng người rung động. Đôi mắt đào hoa ngậm một tầng sương nước mơ màng, làn da trắng ngần như sứ mịn sau những ngày lao lực nay đã khôi phục lại vẻ hồng hào như cánh hoa đào chớm nở. Nàng khẽ chau mày, thanh âm trong trẻo như khánh ngọc, mang theo chút khàn nhẹ sau giấc ngủ dài:

"Tử Tô."

Cánh cửa gỗ chạm trổ hoa văn lập tức được đẩy nhẹ ra. Tử Tô tỳ nữ thân cận của nàng bưng một chậu nước ấm bước vào. Tử Tô vốn là một thiếu nữ hoạt bát, khuôn mặt tròn trịa thanh tú với đôi mắt thông minh, nhanh nhẹn, hai bím tóc tết gọn gàng lay động theo từng bước chân. Thấy chủ tử cuối cùng cũng tỉnh lại, gương mặt Tử Tô lộ rõ vẻ vui mừng khôn xiết, vội vàng đặt chậu nước xuống, nhẹ nhàng tiến đến bên giường đỡ nàng:

"Tiểu thư, người cuối cùng cũng tỉnh rồi! Người đã ngủ liền hai ngày một đêm, nô tỳ lo lắng đến mất ăn mất ngủ. Nghe thấy tiếng động ngoài kia nên người thức giấc đúng không ạ?"

Thẩm Kiều nhận lấy chiếc khăn ấm thanh tẩy khuôn mặt, khẽ gật đầu: "Chính viện có chuyện gì mà lại rầm rộ như thế?"

Tử Tô vừa khéo léo chải lại mái tóc cho Thẩm Kiều, vừa cười đáp: "Dạ, vương phủ đang chuẩn bị cho đại tiệc ngày mai đấy ạ. Vừa hay, Quận chúa Ngụy Hảo bên chính viện cũng vừa cử người sang nhắn, nói nếu tiểu thư tỉnh dậy thì mời người qua trắc điện của quận chúa dùng bữa tối. Quận chúa căn dặn nhà bếp hầm canh yến sào cùng mười mấy món đại bổ từ sớm, chỉ đợi người tỉnh là dùng ngay."

Thẩm Kiều khẽ rũ mắt, nhìn bóng mình trong gương đồng khảm xà cừ. Nàng vốn định tỉnh dậy sẽ thu dọn hành lý hồi phủ, nhưng nghĩ đến việc Ngụy Hảo đã có lòng, liền không tiện cự tuyệt ngay. Nàng chọn một bộ y phục lụa mềm màu xanh nhạt thanh nhã hệt như màu trúc, không điểm xuyết quá nhiều trang sức cầu kỳ, chỉ cài một cây trâm ngọc đơn giản, rồi rảo bước men theo hành lang lát đá hướng về phía chính viện của Ngụy Hảo.

Chính viện của Ngụy Hảo nguy nga và rực rỡ hơn Tây Viện rất nhiều. Trắc điện lúc này đã lên đèn, những ngọn hoa đăng bằng thủy tinh chiếu rọi ánh sáng lung linh lên những bức rèm gấm thêu kim tuyến. Ngụy Hảo ngồi sau chiếc án thư bằng gỗ hoàng đàn, dung nhan mười ba tuổi đã trổ mã vô cùng kinh diễm. Nàng ta khoác một chiếc áo choàng màu đỏ rực thêu lông chim trĩ, đôi mày lá liễu thanh tú nâng cao, đôi mắt ngậm sương phượng vĩ tràn đầy vẻ kiêu ngạo, quý phái của một vị tiểu quận chúa ngậm thìa vàng từ nhỏ, thấp thoáng phong thái của bậc mẫu nghi tương lai.

Thấy Thẩm Kiều bước vào, đôi mắt Ngụy Hảo khẽ sáng lên nhưng rất nhanh đã thu lại vẻ nôn nóng, hắng giọng một tiếng rồi chỉ vào bàn tiệc đầy ắp trân hy hào hải:

"Bản quận chúa nghe nói ngươi tỉnh rồi, mau ngồi xuống ăn chút gì đi. Sắc mặt kém như vậy, người ngoài nhìn vào lại tưởng phủ Nhiếp Chính Vương bạc đãi khách quý."

Thẩm Kiều mỉm cười nhẹ nhàng, phong thái thản nhiên ngồi xuống đối diện. Mùi hương ngào ngạt của canh yến sào và các món ngự thiện nhanh chóng lấp đầy dạ dày đang trống rỗng của nàng.

Trong lúc dùng bữa, Ngụy Hảo dẫu ngoài mặt vẫn giữ vẻ ngạo kiều bướng bỉnh, nhưng ánh mắt nhìn Thẩm Kiều đã hoàn toàn thay đổi, tràn ngập sự thán phục không che giấu. Nàng ta tự tay gắp một miếng nấm quý vào bát của Thẩm Kiều, lầm bầm nói:

"Lần này... bản quận chúa thực sự phải nhìn ngươi bằng con mắt khác. Ngươi không biết đâu, chuyện xảy ra ở Thượng Uyển hôm đó, cộng thêm việc ngươi thức trắng đêm điều chế giải dược cứu sống Tạ đường tiểu thư, hiện tại đã truyền khắp toàn bộ kinh thành rồi. Khắp nơi các phu nhân, tiểu thư khuê các đều đang bàn tán về việc Thẩm gia biểu tiểu thư có tuệ nhãn nhìn thấu độc hương Tây Vực, y thuật thần sầu vượt mặt cả Thái y viện."

Ngụy Hảo khẽ hừ một tiếng, thần sắc đầy vẻ hả dạ: "Tạ đường tiểu thư vị đường muội bên nội kia của Tạ Tương sau khi được ngươi châm cứu bài độc thì hôm qua đã hoàn toàn tỉnh táo, độc tính trong cốt tủy được thanh lọc sạch sẽ. Trưởng Công Chúa dẫu có đau lòng vì Lục phủ bị hoàng huynh ta diệt môn, nhưng đối với ngươi thì vừa e sợ vừa phải ngậm bồ hòn tạ ơn, bởi nếu đứa nhỏ đó có mệnh hệ gì, Tạ lão phu nhân ở hậu đường Tạ gia chắc chắn sẽ không để yên cho phủ Công chúa. Ngươi lần này, quả thực đã tát một cái tát rất kêu vào mặt những kẻ tự phụ kia."

Thẩm Kiều đặt đũa xuống, đón lấy chén trà từ tay Tử Tô, khẽ nhấp một ngụm rồi chậm rãi nói:

"Quận chúa quá khen rồi, Thẩm Kiều chỉ làm đúng bổn phận. Hiện tại bệnh tình của Tạ tiểu thư đã ổn định, Thẩm Kiều nghỉ ngơi cũng đã đủ, tối nay tính toán sẽ thu dọn đồ đạc để ngày mai xin phép vương phủ trở về phủ Quốc Công."

"Trở về? Không được!"

Ngụy Hảo lập tức đặt mạnh chiếc chén ngọc xuống bàn, đôi mày thanh tú nhíu chặt, vội vã lên tiếng ngăn cản:

"Ngươi vội vã trở về làm gì? Ở lại vương phủ thêm vài ngày không tốt sao? Ít nhất... ít nhất cũng phải qua ngày mai đã!"

Thẩm Kiều hơi ngước mắt, lộ ra vẻ nghi hoặc: "Ngày mai có chuyện gì sao?"

Ngụy Hảo thấy nàng không biết, liền đắc ý giải thích, ngón tay thon nhỏ gõ nhịp lên mặt bàn: 

"Ngày mai là ngày lành, Nhiếp Chính Vương phủ sẽ thiết đại yến chiêu đãi toàn bộ Khách Khanh trong kinh thành, đồng thời long trọng mở tiệc để chiêu mộ thêm những bậc kỳ tài xuất chúng khắp vương đô. Ngươi từ ngoại tỉnh mới về kinh nên chắc chưa tường tận, Đại Chu ta những năm gần đây phong khí vô cùng cởi mở, triều đình lẫn các phủ huân quý, vương hầu vô cùng chuộng việc chiêu mộ 'Khách Khanh' và 'Thượng Khanh'. Chỉ cần là bậc kỳ tài có mưu lược, y thuật, binh pháp hay thuật trị quốc, bất kể xuất thân đều có thể nhập phủ phò tá, hiến kế cho các quyền thần. Bản quận chúa nghe nói, ngày mai ngoài các danh sĩ lừng lẫy, hoàng huynh còn đặc biệt phát thiệp mời rộng rãi cho tất cả các vị cử nhân vừa trúng tuyển kỳ thi hương năm nay."

Ánh mắt Ngụy Hảo lấp lánh niềm tự hào, nàng ta hơi rướn người về phía trước, hạ thấp giọng nói đầy ẩn ý với Thẩm Kiều:

"Hoàng huynh của ta thống lĩnh triều chính, dưới trướng tụ hội biết bao nhiêu hiền tài, Khách Khanh của phủ Nhiếp Chính Vương đều là những nhân vật có thể làm khuấy động phong vân của Đại Chu. Đại yến ngày mai hoành tráng vô cùng, oanh yến rợp trời, danh sĩ hội tụ, cử nhân tài tử nhiều không đếm xuể. Ngươi dẫu sao cũng mang danh thiên tài y thuật mới nổi, ở lại chứng kiến một chút phong thái của các bậc vĩ nhân, chẳng phải sẽ tốt hơn là ru rú trong phủ Quốc Công tẻ nhạt kia sao?"

Nghe đến hai chữ "cử nhân" và "tài tử hội tụ", hàng mi dài của Thẩm Kiều khẽ run lên, một tia tính toán trầm tĩnh lướt nhanh qua đôi mắt đào hoa trong vắt.

Nàng vốn dĩ một lòng muốn rời khỏi phủ Nhiếp Chính Vương là vì không muốn bản thân bị cuốn vào những âm mưu triều đình sâu hoắm, càng muốn giữ khoảng cách với vị quyền thần Ngụy Uyên đầy nguy hiểm kia. Thế nhưng, hiện tại nàng đang ở thế cô lập tại kinh thành, muốn đứng vững gót chân lâu dài và hoàn toàn thoát khỏi sự kiềm tỏa của gia tộc, cách tốt nhất và thực tế nhất chính là tự tìm cho mình một bến đỗ vững chãi một lang quân như ý.

Người này không cần phải là quyền thần hô phong hoán vũ khiến người ta nghẹt thở như Ngụy Uyên, mà chỉ cần là một vị danh sĩ thanh cao hoặc một tân khoa cử nhân có tài năng, phẩm hạnh đoan chính, tiền đồ rộng mở. Kết hôn cùng một người như vậy, nàng vừa có thể danh chính ngôn thuận lập phủ riêng, vừa có một cuộc sống bình lặng, tự do tự tại. Mà đại yến ngày mai của Nhiếp Chính Vương phủ, rõ ràng là một cơ hội ngàn năm có một để nàng có thể quang minh chính đại quan sát, "kén rể" giữa một rừng anh tài kiệt xuất nhất của vương triều.

Nghĩ đến đây, nét lạnh nhạt trên gương mặt Thẩm Kiều khẽ giãn ra, nàng nhấp thêm một ngụm trà thanh mát, thản nhiên mỉm cười đáp:

"Nếu Quận chúa đã có lời mời thịnh tình như vậy, lại trùng hợp gặp dịp long trọng bực này, Thẩm Kiều nếu khăng khăng từ chối thì thật là bất kính. Vậy ngày mai, Thẩm Kiều xin phép được ở lại làm phiền vương phủ thêm một ngày, mở rộng tầm mắt trước các bậc hiền tài."