Chương 3: Trả nợ ân tình và sợi dây liên kết

Gió trên Thủy Tạ các vừa lay động tà áo của toán Cấm vệ quân, thì ở phía trung đình, một làn khói mỏng dị thường đã lẳng lặng tản ra từ chiếc lư đồng chạm phượng.

Yến tiệc đang lúc nồng đượm, tiếng tơ trúc réo rắt bỗng chốc bị cắt đứt bởi một tiếng nôn khan kịch liệt. Ngay sau đó, Tạ gia thiên kim – đường muội bên nội của Trưởng công chúa – đổ gục xuống bàn, một vệt máu tươi thẫm màu bắn thẳng lên những cánh hoa cúc trắng muốt, kinh tâm động phách. Đám đông nữ quyến kinh hãi dạt ra, tiếng la hét thất thanh lập tức phá vỡ sự trang nghiêm của thượng uyển.

"Lư hương... Trong lư hương có độc!" Một vị ma ma già cận quản của Trưởng công chúa biến sắc, nghiêm giọng hô lớn, ánh mắt sắc như dao ngay lập tức găm chặt vào vị trí trung tâm, nơi chiếc lư đồng vừa được nhóm cung tỳ của Ngụy Hảo chạm tay vào.

Nước cờ này tới quá nhanh, lại được tính toán vô cùng tàn nhẫn. Vật chứng là thứ hương độc cung đình mang tên "Phù Dung Tán" – loại hương cấm vốn chỉ có trong kho tàng của phủ Nhiếp Chính Vương, nay lại được tìm thấy trong tàn tro của chiếc lư đặt ngay cạnh lối đi của tiểu quận chúa. Trước sự vây hãm của đám người Trưởng công chúa và những lời xầm xì đầy định kiến, Ngụy Hảo mười ba tuổi dẫu có tính khí ngút trời, thân phận tôn quý đến đâu, thì bản chất vẫn là một thiếu nữ chưa từng nếm trải sự nhơ bẩn của âm mưu hậu đình. Nàng tức giận đến mức gương mặt đỏ bừng, bàn tay nhỏ nhắn siết chặt thành nắm đấm, đập mạnh xuống án thư:

"Ngậm miệng! Bản quận chúa muốn lấy mạng ai, cần gì phải dùng đến thứ thủ đoạn hạ tam lạm này? Các ngươi ngậm máu phun người!"

"Quận chúa bớt giận." Vị ma ma kia cúi đầu, nhưng lời lẽ lại bức người từng bước, "Chứng cứ rành rành, loại hương này ngoài phủ Nhiếp Chính Vương ra, trong kinh thành ai có thể chạm tới? Hôm nay Trưởng công chúa thiết yến, Quận chúa lại dung túng người dưới tay động vào lư hương, chuyện này dẫu có thấu tới tai Hoàng thượng, cũng cần một lời giải thích thỏa đáng."

Lời nói ngay thẳng nhưng thiếu kiềm chế của Ngụy Hảo vô tình rơi thẳng vào cái bẫy "tình ngay lý gian" đã giăng sẵn. Sự kiêu ngạo thường ngày của nàng bấy giờ lại trở thành cái cớ để người ta buộc tội nàng cậy thế khinh người, mưu hại quý nữ. Nàng nghẹn họng, lồng ngực phập phồng vì uất ức mà không thể tìm được lý lẽ để tự minh oan.

Ngồi trong góc tối, Thẩm Kiều lẳng lặng chứng kiến toàn bộ màn kịch. Đôi mắt đào hoa của nàng khẽ nheo lại, cánh mũi khẽ động để phân tách mùi hương đang lẩn khuất trong gió. Nàng vốn dĩ vạn lần không muốn dính dáng đến hai huynh đệ họ Ngụy, càng muốn tránh xa vòng xoáy vương quyền đầy máu tanh này để bảo toàn mạng sống. Thế nhưng, nhìn cái bóng dáng đỏ rực như lửa của Ngụy Hảo đang đứng cô độc giữa những ánh mắt cáo già, lòng Thẩm Kiều lại dấy lên một sự dao động.

Vừa rồi, chính vị tiểu tổ tông này đã không tiếc lời đập tan đám ruồi nhặng để giữ lại thể diện cho nàng. Thẩm Kiều nàng tuy lạnh lùng, nhưng tuyệt đối không phải kẻ ăn cháo đá bát. Ơn một giọt nước, phải báo một dòng tuyền. Nàng nhắm mắt, hít một hơi thật sâu, khi mở mắt ra, tia do dự cuối cùng đã tan biến thành một mảnh kiên định.

Thẩm Kiều đứng dậy, tà áo màu thanh trúc nhẹ nhàng lay động theo từng bước chân. Giữa bầu không khí căng thẳng tưởng như sắp nổ tung, sự xuất hiện của nàng tĩnh lặng và thản nhiên đến lạ lùng. Nàng lướt qua đám đông, quỳ xuống bên cạnh chiếc lư hương, cung kính nhưng rành rọt cất tiếng:

"Trưởng công chúa minh giám, ma ma minh giám. Kiều Nhi tuy phận mỏng, nhưng những ngày qua may mắn được Đại nương tử ban cho cơ duyên tiếp cận y thư của Thái y viện, có biết chút ít về hương lý. Xin cho phép Kiều Nhi nói một lời công đạo."

Vị ma ma nọ nhíu mày, định phất tay xua đuổi, nhưng Thẩm Kiều đã nhanh hơn một bước. Nàng rút cây trâm gỗ mộc mạc trên tóc xuống, dùng đầu trâm khều nhẹ một lớp tro tàn còn đỏ lửa trong lư đồng, đưa lên gần mũi khẽ ngửi, rồi điềm tĩnh nói:

"Ai cũng biết Phù Dung Tán là hương cấm của phủ Nhiếp Chính Vương, nếu Quận chúa muốn ra tay, há lại dùng thứ đồ vật có khắc tên mình để rước họa vào thân? Huống hồ, thứ đang cháy trong này không phải Phù Dung Tán, mà là 'Hủ Cốt Ty'."

Hai chữ "Hủ Cốt Ty" vừa thốt ra, vài vị phu nhân hiểu biết trong tiệc đã khẽ hô lên một tiếng. Thẩm Kiều đứng thẳng người, ánh mắt sắc sảo quét qua gã cung tỳ chịu trách nhiệm đốt than vừa bị áp giải bên cạnh:

"Hủ Cốt Ty là loại độc hương cực hiếm của Tây Vực, mùi hương vốn dĩ thanh nhạt hệt như Phù Dung Tán, khiến người thường lầm tưởng. Nhưng điểm mấu chốt là, nó chỉ phát độc khi gặp phải hơi ấm của 'Than Tang Mộc' – loại than làm từ gỗ dâu tằm. Quy chế của hoàng gia vốn chỉ dùng Than Hồng Đàn để đốt hương trong đại tiệc. Vậy xin hỏi, tại sao trong chiếc lư hương bên cạnh Quận chúa, bên dưới lớp tro lại toàn là tàn tích của Than Tang Mộc?"

Nàng quay sang nhìn gã cung tỳ đang run rẩy như cầy sấy, thanh âm đột ngột hạ thấp nhưng sắc lẹm như băng: "Than trong cung đều có phủ vụ ty ghi chép, hoán đổi than ngự dụng sang than dâu tằm để kích phát độc tính, rồi cố ý chọn chiếc lư gần Quận chúa nhất để đổ vấy tội trạng. Kẻ hạ độc dốc lòng bày ra cái bẫy tinh vi này, e là đã đánh giá thấp tai mắt của cung đình rồi."

Gã cung tỳ nghe đến đây, mặt cắt không còn một giọt máu, lập tức dập đầu xuống đất bôm bốp: "Quận chúa tha mạng! Trưởng công chúa bớt giận! Nô tài... nô tài chỉ là nhận tiền của một vị tỷ tỷ làm việc ở Lục phủ, sai hoán đổi than chứ tuyệt đối không biết có độc!"

Sự thật phơi bày chỉ trong vài câu nói ngắn ngủi của Thẩm Kiều. Cục diện lập tức lật ngược một cách ngoạn mục. Những kẻ ban nãy còn hừng hực khí thế ép người, giờ đây đều sượng sùng, câm nín, không ai dám ho he nửa lời.

Ngụy Hảo đứng sững tại chỗ, đôi mắt tròn xòe nhìn chằm chằm vào bóng lưng thon thả của Thẩm Kiều. Vị tiểu quận chúa ngạo kiều, vốn chưa bao giờ để bất kỳ nữ nhân nào vào mắt, bấy giờ trong lòng lại dâng lên một làn sóng chấn động mãnh liệt. Nàng nhìn cây trâm gỗ mộc mạc trên tay Thẩm Kiều, rồi lại nhìn nụ cười nhạt nhòa, không tranh không đoạt của nàng, âm thầm nuốt một ngụm khí lạnh, trong lòng không tự chủ được mà dâng lên vài phần bái phục cùng rung động tâm can.

Mà trên đài cao lồng lộng gió, tấm mành trúc lay động xào xạc.

Ngụy Uyên ngồi sau án thư, ngón tay thon dài đang gõ nhịp trên chén ngọc bỗng chốc khựng lại. Ánh mắt hắn sâu thẳm như đầm nước nghìn năm, xuyên qua lớp màn sương mỏng, găm chặt lên thân ảnh màu thanh trúc nhạt nhòa phía dưới.

Hắn nhớ rõ mùi hương thảo dược thanh khiết ấy, nhớ rõ đôi bàn tay đã thắt cho hắn cái nơ bướm lố bịch đêm Thất Tịch. Và hôm nay, đóa hoa mà hắn tưởng rằng chỉ biết né tránh thị phi, lại có thể ở giữa chốn quần hùng, dùng một cây trâm gỗ bóc trần một mưu bẫy kinh hoàng, cứu muội muội hắn thoát khỏi hiểm cảnh một cách kinh diễm đến vậy.

Mặt hồ tâm tĩnh mịch, hoang phế ngần ấy năm của vị Nhiếp Chính Vương tàn bạo, trong khoảnh khắc này, rốt cuộc đã bị một hòn đá nhỏ mang tên Thẩm Kiều khuấy động, gợn lên những vòng sóng u tối nhưng cuộn trào mãnh liệt. Hắn khẽ nhếch môi, ánh mắt nhìn nàng không còn là sự đánh giá đối với một quân cờ thú vị, mà đã nhen nhóm một tia chiếm hữu nguyên thủy nhất của một con dã thú vừa tìm thấy con mồi duy nhất của đời mình.

Tiếng dập đầu chan chát của gã cung tỳ như từng hồi búa nện vào bầu không khí đặc quánh của Thượng Uyển.

Trưởng công chúa ngồi trên cao, nụ cười quý phái trên môi đã đông cứng từ lúc nào. Bà không nhìn gã nô tài đang khóc lóc dưới đất, mà chậm rãi xoay người, ánh mắt sắc sảo như chim ưng dời về phía ái nữ của mình – Tiểu quận chúa Tạ Tương.

Cảm nhận được tầm mắt của mẫu thân, Tạ Tương đứng phía sau điện bỗng run lên một cái. Nàng ta mặt mũi nhợt nhạt, mồ hôi lạnh rỉ ra thấm ướt cả vạt áo gấm, đôi mi thanh tú run rẩy không ngừng, răng cắn chặt vào môi dưới đến mức bật máu. Hành động vô thức rụt người trốn sau lưng Trưởng công chúa của nàng ta đã bán đứng tất cả.

Là người lướt đi trên đầu sóng ngọn gió của triều đình ngần ấy năm, Trưởng công chúa há lại không hiểu tâm tư của con gái mình? Tạ Tương từ nhỏ đã ôm lòng ái mộ đương kim Hoàng đế, mà Ngụy Hảo lại là Hoàng hậu tương lai do tiên đế đích thân định đoạt. Thứ ghen tuông mù quáng của nữ nhi tình trường đã khiến đứa con gái được bà nuông chiều sinh hư này dám cả gan bày ra mưu kế tàn nhẫn ngay trong thục yến.

Nhưng dẫu có thế nào, Tạ Tương vẫn là cốt nhục của bà, là thể diện của phủ Trưởng công chúa. Nếu chuyện này bị khui ra ánh sáng, thanh danh của ái nữ liền hủy hoại chỉ trong một đêm.

Trưởng công chúa hít sâu một hơi, nhanh chóng thu lại tia nghiêm khắc trong mắt, thay vào đó là nụ cười khéo léo của một bậc bề trên muốn đại sự hóa tiểu:

"Thì ra chỉ là một lũ nô tài tay chân vụng về, lại nghe lời xúi giục tầm bậy làm loạn yến tiệc. Hôm nay là ngày lành thưởng cúc, không nên để chút chuyện cỏn con này làm mất hứng của chư vị phu nhân. Người đâu, lôi gã nô tài to gan này xuống hậu viện đánh chết cho ta, còn vị thiên kim Tạ gia bị trúng độc, mau đưa vào trắc điện phụng thuốc."

Bà muốn mượn cớ giết người diệt khẩu để gạt đi toàn bộ sự việc, một lời nhẹ tựa lông hồng muốn biến mưu đồ ám hại Hoàng hậu tương lai thành "chút chuyện cỏn con".

"Chậm đã."

Một thanh âm trầm thấp, lười biếng nhưng mang theo uy áp ngợp trời đột ngột từ trên đài cao giáng xuống, cắt ngang lời của Trưởng công chúa.

Tấm mành trúc khẽ lay động, thân ảnh cao lớn, hữu lực của Nhiếp Chính Vương Ngụy Uyên chậm rãi bước ra ngoài sáng. Hắc y thêu mãng xà bằng chỉ bạc của hắn như hút hết dưỡng khí xung quanh, gót giày rồng nện xuống thềm đá phát ra những tiếng động khiến người nghe phải nghẹt thở. Hắn đứng đó, từ trên cao nhìn xuống, đôi đồng tử đen kịch không một chút độ ấm:

"Trưởng công chúa điện hạ định xử lý như vậy sao? Kẻ ngồi kia không chỉ là muội muội ruột của bổn vương, mà còn là mẫu nghi thiên hạ tương lai. Hôm nay có kẻ dám dùng độc hương Tây Vực để mưu hại Hoàng hậu ngay dưới chân điện hạ, nếu bổn vương cũng 'bỏ qua', thì vương pháp Đại Chu ta để ở đâu?"

Sự che chở ngang ngược và lạnh lùng của Ngụy Uyên khiến Trưởng công chúa biến sắc, các vị đại thần và phu nhân xung quanh cũng đồng loạt quỳ sụp xuống, không ai dám thở mạnh.

Ngụy Uyên không thèm liếc nhìn sắc mặt xanh mét của Trưởng công chúa, phất tay ban lệnh cho thống lĩnh Cấm vệ quân:

"Truyền lệnh của bổn vương, lập tức triệu toàn bộ Thái y viện tới đây xác thực lời của Thẩm biểu tiểu thư. Nếu tro trong lư hương quả thực là Hủ Cốt Ty và Than Tang Mộc, lập tức niêm phong hiện trường, tra rõ cho bổn vương kẻ đứng sau gã cung tỳ kia là ai!"

Lệnh ban ra như núi đổ. Chỉ trong chưa đầy một khắc, ba vị lão Thái y đức cao vọng trọng nhất của Thái y viện đã hớt hải chạy đến. Sau khi cẩn trọng kiểm tra tàn tro và mẫu than theo phương pháp mà Thẩm Kiều vừa chỉ ra, vị Viện phán Thái y viện run rẩy dập đầu:

"Khởi bẩm Nhiếp Chính Vương, Trưởng công chúa... Lời của Thẩm tiểu thư hoàn toàn chuẩn xác. Trong lư hương quả thực có tàn tích của Hủ Cốt Ty và than dâu tằm, loại độc này nếu hít phải quá ba khắc sẽ khiến phế phủ thối rữa mà chết. May nhờ Thẩm tiểu thư phát hiện kịp thời, bằng không hậu quả khôn lường!"

Lời xác thực của Thái y như một cái tát vô hình giáng thẳng vào mặt những kẻ định bưng bít sự thật, đồng thời cũng đẩy danh tiếng về y lý của Thẩm Kiều lên một tầm cao mới.

Trong lúc đó, Cấm vệ quân của Ngụy Uyên đã ra tay với tốc độ sét đánh. Tiếng la hét, tra tấn dã man vang lên từ phía góc khuất của hậu uyển khiến những người ngồi trong tiệc không khỏi lạnh sống lưng.

Thế nhưng, khi cuộc điều tra đang tiến triển với tốc độ kinh hoàng, thì một thuộc hạ thân tín của Ngụy Uyên đột ngột bước tới bên cạnh hắn, thấp giọng báo cáo.

Manh mối từ gã cung tỳ và vị "tỷ tỷ ở Lục phủ" vừa được tìm thấy thì kẻ trung gian kia đã uống thuốc độc tự vẫn trong giếng cạn hậu cung. Mọi chứng cứ, sổ sách và dấu vết dường như đã bị một bàn tay vô hình chặt đứt một cách vô cùng sạch sẽ, dừng lại ngay tại Lục phủ — một gia tộc họ hàng xa bên nội thích của Phò mã đương triều.

Ai cũng hiểu, Lục phủ quanh năm sống dựa vào hào quang của phủ Trưởng công chúa, một gia tộc sa sút như vậy lấy đâu ra gan lớn mật lớn để mưu hại phủ Nhiếp Chính Vương? Đây rõ ràng là một con tốt thí mạng được dựng lên để gánh tội thay cho Tiểu quận chúa Tạ Tương. Kẻ đứng sau đã chấp nhận hy sinh một nhánh họ hàng của Phò mã để giữ lại cái mạng và thể diện cho ái nữ của Trưởng công chúa.

Biết rõ là đứt đoạn, biết rõ là có kẻ đứng sau màn giật dây, nhưng chứng cứ đã mất, dẫu là Nhiếp Chính Vương một tay che trời cũng không thể vô cớ định tội một vị Quận chúa vương triều khi chưa có bằng chứng xác thực.

Ngụy Uyên khẽ xoay nhẹ chiếc nhẫn ngọc bích trên ngón tay cái, ánh mắt sâu hoắm quét qua gương mặt đang dần lấy lại chút huyết sắc của Tạ Tương, rồi dừng lại trên người Trưởng công chúa. Hắn bật ra một tiếng cười khẩy đầy châm biếm, thanh âm thâm trầm như tiếng sấm rền trước cơn giông:

"Lục phủ sao? Một con chó hoang bên ngoài cũng dám vươn móng vuốt vào cung đình. Được lắm, nếu đầu dây mối nhợ đã ở đó, bổn vương liền thay Trưởng công chúa thanh lý môn hộ. Ngày mai, Lục phủ từ trên xuống dưới ba mươi hai mạng người, một kẻ cũng đừng mong giữ lại mạng sống. Trưởng công chúa điện hạ, người thấy bổn vương xử lý như vậy, đã đủ công bằng chưa?"

Lời nói của hắn mang theo mùi máu tanh nồng nặc. Giết sạch Lục phủ, chính là lời cảnh cáo tàn nhẫn nhất mà hắn dành cho phủ Trưởng công chúa: Hôm nay ta nể mặt hoàng thất giữ lại mạng cho con gái ngươi, nhưng nếu có lần sau, kẻ đền mạng sẽ không còn là một Lục phủ tầm thường nữa.

Trưởng công chúa siết chặt chiếc khăn lụa trong tay đến mức móng tay đâm sâu vào lòng bàn tay, nhưng ngoài mặt chỉ có thể cắn răng, gượng cười đáp: "Nhiếp Chính Vương phân xử vô tư, bổn cung... tự có phần cảm tạ."

Sau khi Nhiếp Chính Vương Ngụy Uyên dùng thủ đoạn sấm sét ép Trưởng công chúa phải nuốt hận ngậm bồ hòn, không khí tiền đình vẫn chưa nguôi bớt phần căng thẳng.

Trong lúc binh lính hỗn loạn lao tới để niêm phong hiện trường và áp giải phạm nhân, Thẩm Kiều đã lặng lẽ lùi về phía sau, thu mình lại vào cái bóng râm của cây mẫu đơn đang xòe tán rộng. Sống lưng nàng thẳng tắp, không hề tranh công, cũng không lưu luyến sự chú ý. Giữa chốn vàng thau lẫn lộn, nàng tựa như một đóa thanh trúc biệt lập, chỉ muốn đứng thật xa khỏi vòng xoáy quyền lực của huynh đệ nhà họ Ngụy để giữ lấy sự bình yên cho riêng mình.

Ngụy Hảo quay đầu lại, tìm kiếm thân ảnh màu thanh trúc nhạt nhòa vừa lập đại công. Thấy nàng đã sớm trốn vào góc khuất tự bao giờ, tiểu tổ tông hất hàm, bước những bước đi kiêu kỳ tới gần. Hai gò má vị quận chúa nhỏ vốn đang căng thẳng bỗng hơi ửng hồng vì ngượng ngùng, nàng ta liếc dọc liếc ngang rồi lầm bầm một câu chỉ đủ hai người nghe thấy:

"Bản quận chúa không thèm mượn ngươi giúp... nhưng, y thuật của ngươi cũng lợi hại đấy. Coi như ta nợ ngươi một ân tình."

Thẩm Kiều khẽ rũ mắt, hàng mi cong dài che giấu làn nước mùa thu tĩnh lặng trong đồng tử, giọng nhạt như gió thoảng: "Quận chúa nói đùa, là Kiều nhi đang trả nợ."

Trả nợ? Ngụy Hảo ngơ ngác, đôi mày liễu nhíu chặt, hoàn toàn không hiểu đóa hoa thanh cao mà kỳ lạ trước mặt này rốt cuộc đang nói gì. Nàng ta đâu biết rằng, "món nợ" mà Thẩm Kiều nhắc tới chính là lời giải vây đanh thép mà nàng ta dành cho nàng trước đám quý nữ kiêu kỳ lúc nãy. Một giọt nước tràn ly đổi lấy một mạng vẹn toàn, Thẩm Kiều sòng phẳng đến tận cùng, tuyệt đối không muốn dây dưa một chút ân huệ nào với người của phủ Nhiếp Chính Vương.