Chương 5: Nàng đuổi hắn xuống xe ngựa

Nơi sảnh đường nguy nga của phủ Quốc Công, ánh nến từ những ngọn sáp đại hồng rực rỡ soi tỏ từng gương mặt đang ngập tràn kinh hãi.

Lão Quốc Công Thẩm Hoài Chấn ngồi ở vị trí cao nhất trên sảnh. Râu tóc ông đã bạc trắng như sương tuyết, khuôn mặt hằn sâu những nếp nhăn của tuế nguyệt nhưng đôi mắt hạc vẫn quắc thước, tinh anh, toát lên cái uy danh của một vị đại thần từng vào sinh ra tử chốn sa trường. Ánh mắt ông nhìn Thẩm Kiều từ sự kinh ngạc ban đầu dần chuyển sang sự tán thưởng và coi trọng chưa từng có. Ông chậm rãi vuốt chòm râu dài, thanh âm trầm hùng mang theo uy nghiêm không thể lay chuyển của bậc gia chủ:

"Kiều nhi thấu hiểu đại cục, biết lấy việc cứu người làm trọng, không uổng công Thẩm gia giáo dưỡng bấy lâu. Đã như vậy, con hãy đi cùng Vương gia một chuyến, tận tâm hiệp trợ Thái y viện điều chế giải dược, tuyệt đối đừng phụ sự kỳ vọng của điện hạ."

Thẩm đại nương tử ngồi bên cạnh cũng khẽ gật đầu. Khuôn mặt đoan trang, cao quý của bà thoáng qua một tia xót xa giấu kín khi nhìn thiếu nữ mảnh mai đang đứng giữa sảnh đường. Bà phẩy tay, phân phó tỳ nữ thân cận:

"Đêm sương lạnh giá, mau mang chiếc áo choàng lông cáo màu nguyệt bạch lót lụa tới đây cho biểu tiểu thư."

Thẩm Kiều đón lấy áo choàng, cung kính quỳ gối bái biệt các vị trưởng bối. Nàng đứng thẳng người, thân hình thanh mảnh như nhành mai độc nhất giữa trời tuyết, dẫu đứng trước bao áp lực vẫn thản nhiên như không. Đôi mắt đào hoa trong vắt như hồ nước mùa thu của nàng khẽ liếc qua góc sảnh. Phía sau bức bình phong gỗ sưa khảm xà cừ, Thẩm Uyển đang nép mình, gương mặt thanh thuần như đóa phù dung nay lại trắng bệch không một giọt máu, đôi mắt nhìn nàng hằn lên những tia đố kỵ vặn vẹo. Ở phía dưới, các phòng Nhị, Tam, Tứ, Ngũ xầm xì bàn tán, những ánh mắt nhìn nàng đầy phức tạp—kẻ coi thường chốn thôn quê nay đã biến thành e dè, kinh sợ.

Thẩm Kiều không nhìn thêm một ai, xoay người nhẹ nhàng lui ra ngoài. Nàng nhanh chóng trở về Trúc Viện hẻo lánh, tự mình thu dọn mấy quyển cổ thư y lý quý giá cùng bộ châm bạc rồi cùng tỳ nữ thân cận bước ra cổng lớn của Quốc Công phủ.

Trước phủ môn, sương đêm kinh kỳ dày đặc, bao phủ lên những bức tường thành loang lổ vết thời gian. Thẩm Kiều vốn tưởng mình sẽ lên chiếc xe ngựa thanh nhã do phủ Quốc Công đã chuẩn bị sẵn, nào ngờ, chiếc xe ngựa lộng lẫy bằng gỗ mun đen nạm vàng ròng của phủ Nhiếp Chính Vương đã sừng sững đỗ ngay chính giữa lối đi, tùy tùng và cấm vệ quân vây quanh nghiêm ngặt. Rèm xe bằng lụa vân long thêu chỉ bạc lấp lánh dưới ánh đuốc bập bùng của thị vệ.

Cửa xe khẽ vén lên một góc, lộ ra nam tử ngồi bên trong. Nhiếp Chính Vương Ngụy Uyên sở hữu diện mạo tuấn mỹ vô trù nhưng lại tột cùng lạnh lùng. Ngũ quan sắc sảo như được gọt đẽo từ băng thạch, đôi mày kiếm thanh thoát, đôi mắt đen sâu thẳm như màn đêm vô tận, tỏa ra khí chất vương giả và sát phạt chi khí khiến người ta không dám nhìn thẳng. Hắn nhìn nàng, môi mỏng mím chặt, phun ra hai chữ ngắn gọn nhưng nặng tựa ngàn cân:

"Lên xe."

Thẩm Kiều khựng lại, đứng dưới bậc thềm đá lạnh buốt. Nàng khẽ cụp mi mắt, tà áo thanh trúc khẽ lay động trong gió lạnh, khéo léo dùng lý do lễ nghĩa để từ chối:

"Khởi bẩm Vương gia, đêm muộn sương dày, nam nữ thụ thụ bất thân. Kiều nhi thân phận thấp kém, không dám làm ô uế ngự giá tôn quý của Ngài. Quốc Công phủ đã chuẩn bị sẵn xe ngựa, Thẩm Kiều xin phép đi xe riêng để tránh lời ra tiếng vào, tổn hại đến uy nghiêm của vương phủ."

Ngụy Uyên nghe vậy, đôi mày kiếm khẽ nhướng lên một góc sắc bén. Hắn không nói một lời tranh biện vô ích, thân hình cao lớn vĩ ngạn dứt khoát bước ra khỏi thùng xe. Tà áo bào đen viền chỉ bạc tung bay trong gió đêm, mang theo luồng áp lực bức người làm lu mờ cả ánh đuốc xung quanh. Hắn sải bước dài xuống bậc thềm, lật người lưu loát, vững vàng ngự trên lưng con chiến mã đen tuyền như mực đang do cận vệ dắt bên cạnh. Động tác của hắn nhanh như chớp giật, dứt khoát và oai phong tột bậc của một vị chiến thần bước ra từ huyết hải.

Ngồi trên lưng đại mã, Ngụy Uyên từ trên cao nhìn xuống, khẽ hất cằm về phía thùng xe trống trải, nhàn nhạt thốt ra một câu đầy bá đạo:

"Bây giờ không còn nam nữ hữu biệt nữa rồi. Lên xe, đừng làm mất thời gian của bổn vương."

Hắn… Này khác nào là nàng đuổi hắn xuống xe ngựa?

Mọi lý do phòng bị đều bị sự quyết đoán và bá khí của hắn bẻ gãy một cách triệt để, không để lại bất kỳ lỗ hổng nào cho nàng thoái lui. Thẩm Kiều khẽ mím môi, biết không thể dây dưa thêm, đành im lặng tuân mệnh, nâng tà áo bước lên chiếc xe ngựa vương phủ.

Thùng xe ngựa của phủ Nhiếp Chính Vương rộng rãi vô cùng, tựa như một gian trà thất thu nhỏ được bài trí vô cùng tinh xảo. Bên trong lót một lớp thảm làm bằng lông cáo tuyết trắng muốt, mềm mại như mây ngàn, góc xe đặt một chiếc lư hương bằng đồng mạ vàng chạm rỗng, thoang thoảng tỏa ra làn khói mảnh của gỗ tuyết tùng thanh khiết. Mùi hương lạnh lùng, cao quý ấy lập tức gột rửa và xua tan đi cái mùi rượu thịt nhớp nháp, đáng ghét của gã Thẩm Tu lưu lại trên vạt áo nàng lúc trước.

Trải qua một chuỗi biến cố dập dồn như sóng cuộn—từ màn đấu trí căng thẳng tại Thượng Uyển cho đến trận giằng co suýt đổ máu nơi nội phủ Quốc Công—tinh thần lẫn thể xác của Thẩm Kiều đã mệt mỏi đến cực điểm. Sự ấm áp, an tĩnh và kiên cố của chiếc xe vương phủ che chở nàng khỏi gió rét kinh kỳ, khiến hàng mi nàng khẽ run rồi trĩu nặng. Nàng không tự chủ được mà nghiêng đầu, tựa vào thành xe bọc gấm vân mây êm ái, lặng lẽ chìm vào giấc nồng.

Chiếc xe ngựa vững vàng lướt đi trong đêm, cuối cùng dừng lại trước phủ đệ nguy nga, bề thế của Nhiếp Chính Vương. Cửa xe khẽ động, tấm rèm lụa đại hồng dày dặn được thị vệ vén lên, lộ ra bóng dáng cao lớn vĩ ngạn, tuấn lãng kiệt xuất của Ngụy Uyên dưới ánh đuốc bập bùng. Giọng nói hắn trầm thấp, lành lạnh như tiếng ngọc khánh va vào nhau vang lên từ bên ngoài:

"Đến nơi rồi."

Tỳ nữ thân cận nghe lệnh, lúc này mới dám khẽ tiến vào thùng xe, lay nhẹ bả vai thiếu nữ: 

"Tiểu thư, tiểu thư tỉnh dậy đi, chúng ta đã đến vương phủ rồi."

Thẩm Kiều khẽ động đậy, hàng mi dài cong vút như cánh bướm đêm khẽ run rẩy, rồi chậm rãi mở mắt ra. Ánh mắt đào hoa thường ngày vốn lãnh đạm, thâm trầm, nay do mới tỉnh giấc liền phủ một tầng sương khói mờ mịt, mông lung và u uẩn tựa như một bức tranh thủy mặc Giang Nam vừa mới hạ bút. Hơi ấm từ lò sưởi cùng giấc ngủ sâu khiến làn da trắng ngần như sứ hoa của nàng ửng lên một vệt hồng đào tự nhiên nơi lưỡng gò má. Dáng vẻ ấy vừa diễm lệ, thanh tao, lại mang theo nét mềm mại, ngây thơ hiếm thấy, hoàn toàn tương phản với dáng vẻ kiên cường, sắc sảo thường nhật.

Ngay khoảnh khắc Thẩm Kiều khẽ nâng tay vén màn che để bước ra, ánh mắt sâu thẳm, sắc bén như chim ưng của Ngụy Uyên vừa vặn chuẩn xác khóa chặt trên dung nhan ngái ngủ ấy của nàng.

Trong vạn khoảnh khắc của nhân gian, vị quyền thần tột đỉnh thiên hạ này chưa từng vì một nữ tử nào mà dừng bước. Thế nhưng lúc này, lồng ngực hắn bỗng nghẹt lại một nhịp, trái tim sắt đá vốn đã chai sạn qua trăm trận huyết chiến nơi sa trường lại dâng lên một trận chấn động kịch liệt trước nhan sắc của thiếu nữ trước mặt. Dưới ánh đuốc chập chờn, vẻ đẹp thanh khiết mộc mạc xen lẫn mị lực quyến rũ đến nghẹt thở của nàng như một đóa quỳnh hoa âm thầm nở rộ giữa đêm sương, khiến người ta tâm thần điên đảo.

Dù trong lòng cuộn trào sóng gió, nhưng phong thái thâm trầm, bá đạo bẩm sinh không cho phép Ngụy Uyên để lộ ra một tia thất thố nào. Đôi mắt đen kịt như mực của hắn khẽ nheo lại, nuốt trọn hình bóng diễm tuyệt của nàng vào đáy mắt. Gương mặt góc cạnh như tạc từ băng thạch của hắn vẫn giữ nguyên một vẻ hờ hững, lạnh lùng như thường nhật, tuyệt nhiên không hé môi thốt ra nửa lời, giấu kín tâm tư vào tận cùng bóng tối.

Thẩm Kiều nhanh chóng lấy lại thần trí, hoàn toàn không có một chút thất thố làm mất đi phong thái của nữ tử thế gia. Nàng khẽ vuốt lại nếp áo thanh trúc, chỉnh đốn dung trang thật quy củ, khôi phục lại vẻ thanh lãnh thường ngày rồi ung dung bước xuống xe.

Thẩm Kiều bước theo chân thị vệ tiến vào Tây Viện. Nơi đây khói sương dập dịu, hoa quỳnh chớm nở đọng sương đêm, tĩnh mịch và cao sang vô cùng.

Dưới hiên hoa rực rỡ ánh đèn lồng, Quận chúa Ngụy Hảo đang đứng đợi. Nàng ta diện một bộ váy lụa hữu ti thêu kim tuyến lấp lánh nhẹ lay theo gió xuân, sở hữu dung nhan diễm lệ, sắc sảo tựa như một đóa mẫu đơn phú quý vừa chớm nở. Đôi mày ngài thanh tú nâng nhẹ, ánh mắt toát lên vẻ kiêu kỳ vốn có của một bậc tôn quý được hoàng tộc thiên kiều vạn sủng, định sẵn ngôi vị mẫu nghi thiên hạ tương lai.

Dẫu ban ngày ở Thượng Uyển đã tận mắt chứng kiến bản lĩnh kinh diễm của Thẩm Kiều, nàng lại là người có ân tình cứu mình, thế nhưng vị quận chúa kiêu kỳ này vẫn không lập tức hạ mình để làm ra vẻ thân thiết. Nhưng dáng vẻ xa cách lạnh nhạt đã bớt hơn vài phần, chắc có lẽ là lễ nghi đoan trang mà cũng có thể là sự tôn trọng đối với người có tài. Giọng nói trong trẻo vang lên như khánh ngọc:

"Thẩm tiểu thư bôn ba nửa đêm, sắc mặt xem ra đã nhuốm vài phần mệt mỏi. Bản quận chúa đã sai người bài trí sương phòng thanh tịnh, ấm áp nhất ở Tây Viện. Vương huynh có lệnh để sáng mai Thái y viện đến rồi mới bắt đầu điều dược, đêm nay tiểu thư cứ việc an giấc."

Thẩm Kiều khẽ khom người đáp lễ, tà áo thanh trúc mộc mạc khẽ động chốn thềm hoa. Nàng ngước đôi mắt đào hoa vốn đang phủ tầng sương mỏng sau giấc ngủ ngắn, nhẹ giọng thưa:

"Thẩm Kiều đa tạ lòng tốt của Quận chúa điện hạ. Chỉ là độc lý của 'Hủ Cốt Ty' vô cùng quỷ súc, biến chuyển khôn lường theo từng khắc, chậm trễ một giây chính là giao tính mạng người bệnh cho lưỡi hái tử thần. Thẩm Kiều nếu đã nhận vương lệnh, tự khắc phải dốc hết sức mình. Những ca bệnh hiểm nghèo thế này, ngược lại càng khiến Thẩm Kiều không muốn phí hoài một đêm dài vô ích. Kính xin Quận chúa thứ lỗi, ta muốn đến thẳng dược phòng ngay bây giờ." 

Lời từ chối đầy khéo léo nhưng mang theo phong thái kiên định, tự tin của nàng khiến Ngụy Hảo khẽ ngẩn người, cái nhìn dành cho vị biểu tiểu thư này lập tức thêm một tầng nể phục chốn thâm tâm. 

Lão Thái Y đứng đợi ngoài viện vô cùng tâm đắc trước sự quả quyết của Thẩm Kiều. Hai người lập tức lao vào thế giới của dược liệu, thâu đêm suốt sáng chong đèn vây quanh lò thuốc rực lửa và những chồng cổ thư y lý phủ bụi thời gian.