Chương 4: Tâm tư của Đại nương tử

Chiếc xe ngựa của Quốc Công phủ lầm lũi lăn bánh rời khỏi Thượng Uyển, tiếng bánh gỗ nghiến sỏi đều đặn giữa màn đêm tĩnh mịch của kinh thành. Bên trong thùng xe rộng rãi, hơi ấm từ chiếc lư trầm nhỏ tỏa ra làn khói mỏng nhạt, lẩn khuất giữa những nếp rèm lụa đại hồng.

Thẩm đại nương tử uể oải tựa vào chiếc gối gấm thêu chỉ vàng. Dưới ánh sáng lay động của ngọn minh đăng treo góc xe, dung nham của vị chủ mẫu quyền uy này dẫu đã hằn lên vài vệt sương gió của thời gian nơi khóe mắt, nhưng khí chất ung dung, thanh cao của nữ tử thế gia vẫn vẹn nguyên trong từng cử chỉ nhỏ. Bà khẽ mở mắt, nhìn thiếu nữ đang lặng lẽ khom người rót nước trà cho mình.

Thẩm Kiều ngồi đó, một thân thanh y màu trúc nhạt khẽ rủ, dung mạo dưới ánh đèn như một nhành ngọc lan thấm đẫm sương đêm—thanh lệ, cô tịch, nhưng lại có một loại mị cốt thiên thành ẩn giấu dưới sự dịu dàng, khép nép. Đôi mắt đào hoa của nàng rũ xuống, phản chiếu ảnh nước trà gợn sóng, phẳng lặng đến mức không nhìn ra một tia kiêu ngạo hay hoảng hốt sau màn cứu nguy chấn động vừa rồi.

"Kiều Kiều."

Đại nương tử nhận lấy chén trà ấm, thanh âm đã bớt đi vài phần xa cách thường ngày, mang theo chút trầm trồ cùng kinh ngạc hiếm hoi.

"Cháu có mặt, bá mẫu."

Thẩm Kiều nhỏ nhẹ đáp, hai tay đặt trên gối, quy củ đến mức không thể bắt bẻ.

Đại nương tử nhấp một ngụm trà, thở dài một tiếng, ánh mắt nhìn nàng mang theo sự tán thưởng không hề che giấu:

"Hôm nay ở Thượng Uyển, khi ba vị lão viện phán của Thái y viện còn chưa tới, cháu lại có thể dùng một cây trâm gỗ bóc trần độc lý 'Hủ Cốt Ty' sắc bén đến vậy. Ta nhớ không lầm, từ lúc ta cho người mang y thư tới viện của cháu, tính ra cũng chỉ mới vài ba tháng?"

Thẩm Kiều khẽ cúi đầu, hàng mi dài che giấu tia sáng trong mắt, cung kính đáp:

"Kiều Nhi không dám nhận lời khen của bá mẫu. Đều là nhờ nguồn sách cổ quý giá của ngoại tộc người, lại có lão y sư tận tình chỉ dạy. Đoạn y lý về độc hương Tây Vực này cháu tình cờ đọc được vài đêm trước, chỉ là ghi nhớ kỹ hơn một chút mà thôi."

Đại nương tử nhìn thiếu nữ ngoan ngoãn trước mặt, lòng không khỏi dấy lên một cảm giác vừa ý sâu sắc. Bà vốn biết nàng ngày ngày nhốt mình trong phòng, chong đèn đọc sách đến nửa đêm, giữ khoảng cách tuyệt đối với nam nhân trong phủ, nhưng bà không ngờ thiên phú của nàng lại xuất sắc, kinh diễm đến nhường này. Một nữ tử không chỉ tri thư đạt lễ, giữ mình trong sạch, mà còn thông hiểu lanh lợi, gặp biến không kinh—đứa trẻ như vậy, dẫu có là nhi tử phủ Quốc Công cũng chưa chắc bì kịp.

Sự thức thời và tài hoa ấy càng củng cố thêm quyết tâm trong lòng vị đương gia chủ mẫu. Bà khẽ đặt chén trà xuống, vỗ nhẹ lên mu bàn tay lạnh ngắt của Thẩm Kiều:

"Một đứa trẻ vừa có thiên phú lại biết điều như cháu, ta quả thực không nhìn lầm người. Ta đã hạ quyết tâm rồi, đợi qua vài ngày nữa, khi dư âm của buổi yến tiệc này lắng xuống, ta sẽ thỉnh Quốc công mở từ đường, chính thức lập gia phả nhận cháu làm nghĩa nữ của ta. Kiều Kiều, một khi tên của cháu đã khắc bên cạnh Thẩm Tu với danh nghĩa muội muội ruột thịt, dẫu hắn có là nghịch tử điên cuồng đến đâu, cũng tuyệt đối không dám phạm vào đại tội loạn luân mà tự hủy hoại tiền đồ."

Bà khẽ vuốt lọn tóc mây nhẹ rủ bên tai Thẩm Kiều, thanh âm dịu lại, mang theo chút chở che thực tâm của người làm mẹ:

"Sau đó, chúng ta sẽ hảo hảo ngồi xuống bàn việc hôn sự của con. Kiều Kiều của chúng ta ngoan ngoãn như thế này, nên có một mối hôn sự tốt đẹp, vẻ vang."

Nhìn gương mặt thanh tú có vài phần quen thuộc của thiếu nữ dưới ánh đèn, đôi mắt Thẩm đại nương tử bỗng thoáng qua một tia hoài niệm nhuốm màu năm tháng.

Mẫu thân của Kiều Kiều năm xưa vốn là khuê mật tri kỷ thuở để chỏm của bà. Ngày ấy, hai vị tiểu thư khuê các từng khúc khích hẹn ước, những tưởng sau này sẽ cùng gả vào một nhà chồng để tình tỷ muội thân càng thêm thân. Ai ngờ ý trời trêu ngươi, nàng ấy lại gả đi nơi xa xôi cách trở ngàn dẫm.

Mấy chục năm đằng đẵng, những phong thư nhuốm màu sương gió gửi về thưa thớt dần, để rồi phong thư cuối cùng gửi đến phủ Quốc Công lại là tin dữ: phu thê họ đột ngột qua đời vì bạo bệnh, chỉ để lại hai đứa con gái bơ vơ.

Nghĩ đến hai đứa trẻ, ánh mắt đại nương tử chợt khựng lại, một tia hàn ý lạnh lẽo lướt qua đáy mắt khi bà nhớ đến trưởng nữ Thẩm Uyển. Tính ra, lệnh cấm túc của Thẩm Uyển trong viện cũng đã đến ngày mãn hạn.

Bà là chủ mẫu một phủ, luôn tự răn mình phải giữ nước sông không phạm nước giếng, tuyệt đối không thể để người ngoài dị nghị chuyện bên trọng bên khinh. Sau này khi tìm mối lái cho Kiều Kiều, bà đương nhiên cũng sẽ lo liệu một nơi chốn gả đi cho Uyển Uyển. Thế nhưng, lo liệu là một chuyện, còn việc đặt hai tỷ muội lên bàn cân để xem trọng ngang nhau, hay cùng nhận làm nghĩa nữ khắc tên vào gia phả, Thẩm đại nương tử tự có ranh giới rõ ràng. 

Thẩm Uyển tâm tính quá tạp, lại thiếu đi sự chân thành, thức thời như muội muội nàng. Vị trí nghĩa nữ tôn quý này, bà chỉ dành riêng cho một mình Kiều Kiều mà thôi.

"Kiều Nhi tạ ơn đại nương tử che chở."

Nàng quỳ sụp xuống sàn xe hẹp, thành kính dập đầu. Danh phận nghĩa nữ này, chính là chiếc phao cứu sinh duy nhất giúp nàng thoát khỏi vũng bùn dơ bẩn của phủ Quốc Công.

Khi xe ngựa dừng trước thềm phủ, sương mù đã giăng kín các lối đi. Thẩm Kiều ân cần dìu đại nương tử xuống xe, tự mình che đèn tiễn bà về tận Vinh Cát viện. Sau khi hành lễ lui ra, nàng mới một mình rảo bước trở về viện lạc hẻo lánh của mình ở phía Tây Viện.

Sương đêm buông xuống Quốc Công phủ dày đặc hơn thường lệ, nuốt chửng những ánh đèn lồng rệu rã sau một ngày dài yến tiệc. Không gian vắng lặng đến rợn người, chỉ có tiếng gió rít qua những kẽ lá trúc xào xạc.

Thẩm Kiều vừa đặt chân vào hành lang vắng dẫn về viện riêng, một luồng hơi rượu nồng nặc bỗng từ góc khuất xộc tới. Bản năng nhạy bén trau dồi từ những thăng trầm kiếp trước khiến bước chân nàng khựng lại, nhanh như cắt nghiêng người lùi về phía sau, tránh thoát cái vồ thô bạo của bóng đen đang lao ra từ bóng tối.

Bộp!

Chiếc đèn lồng trên tay nàng rơi xuống đất, ánh nến tắt ngấm, đẩy cả khúc quanh hành lang vào bóng tối âm u.

Thẩm Tu vồ hụt một nhịp, loạng choạng bước tới chặn đứng đường lui của nàng, ép nàng vào góc vách gỗ gồ ghề. Dù bị dồn vào thế bí, Thẩm Kiều vẫn giữ vững trọng tâm, nhanh chóng dùng hòm y thư nhỏ trước ngực tạo thành một khoảng cách phòng thủ, tuyệt đối không để bàn tay nhơ nhuốc của hắn có cơ hội chạm vào thân thể mình.

Dưới ánh trăng mờ đục xuyên qua màn sương, gương mặt của đích trưởng tử phủ Quốc Công vặn vẹo đến đáng sợ. Hắn vốn dĩ có một ngoại hình tú nhã, phong lưu của một công tử hào môn, nhưng giờ đây, đôi mắt hắn đỏ ngầu tơ máu, hơi thở hổn hển nồng nặc vị tửu nhục dơ bẩn. Sự nhục nhã khi bị Cấm vệ quân dằn mặt trên Thượng Uyển, cộng thêm nỗi ghen tuông lồng lộn khi thấy nàng tỏa sáng giữa đám đông, đã thiêu rụi chút lý trí cuối cùng của con dã thú trong hắn.

Hắn trừng mắt nhìn nàng, gương mặt ép sát vào khoảng không trước mặt, thanh âm trầm thấp gầm gừ qua kẽ răng, mang theo sự điên cuồng tột độ:

"Nghĩa nữ? Muội muội trên danh nghĩa? Mẫu thân tưởng lập một tờ gia phả, đem ngươi biến thành muội muội của ta là có thể ép ta nhìn ngươi gả cho kẻ khác sao? Thẩm Kiều, ngươi đừng nằm mơ! Cả đời này ngươi là của ta, có chết cũng phải làm ma hậu viện của ta, tuyệt đối đừng hòng thoát khỏi tay ta!"

Mùi rượu nồng nặc cùng những lời lẽ cuồng loạn của Thẩm Tu xộc thẳng vào mũi, khiến Thẩm Kiều dâng lên một sự ghê tởm kịch liệt, dạ dày cuộn trào một cảm giác buồn nôn đến thấu xương. Ánh mắt nàng nhìn hắn không có lấy một giọt nước mắt sợ hãi hay yếu đuối, chỉ có sự lạnh nhạt, tĩnh mịch như một hồ băng ngàn năm, phẳng lặng đến tàn nhẫn.

Trong bóng tối đặc quánh của khúc quanh hành lang, mũi trâm gỗ sắc nhọn trong tay Thẩm Kiều đã âm thầm rút ra, chạm nhẹ vào lớp da mỏng nơi cổ họng Thẩm Tu. Cái lạnh buốt của gỗ mun như một gáo nước đá, phong tỏa mọi ý đồ bất chính của hắn.

Xào xạc—

Tiếng bụi trúc lay động dồn dập, gã cận vệ thân tín của Thẩm Tu hớt hải lao vào hành lang. Nhìn thấy cảnh tượng giằng co, gã mặt cắt không còn một giọt máu, lập tức hạ thấp giọng đến mức tối đa:

"Đại thiếu gia! Mau buông tay! Nhiếp Chính Vương Gia đích thân tới phủ, toàn bộ trưởng bối các phòng đều đã bị đánh động. Người đang ở chính sảnh, chỉ đích danh biểu tiểu thư ra tiếp kiến!"

Gã cận vệ chẳng tốt bụng gì mà mưu cầu thanh danh cho Thẩm Kiều, gã chỉ sợ cái đầu trên cổ chủ tử mình và cả chính mình sau đêm nay sẽ không giữ nổi nếu vị quyền thần tối cao khét tiếng kia phát hiện ra vụ bê bối đồi bại này ngay trong nội phủ Quốc Công.

Hai chữ "Nhiếp Chính Vương" như sấm sét nổ ngang tai, khiến thứ dục vọng cuồng loạn trong người Thẩm Tu bỗng chốc đông cứng. Hắn thấu hiểu uy lực tàn bạo của nhân vật đứng đầu triều đình ấy hơn bất kỳ ai. Ngón tay hắn run lên, đầy cam chịu và căm hận mà từ từ nới lỏng khoảng cách, lùi lại một bước vào bóng tối.

Thẩm Kiều không vội hạ trâm gỗ xuống. Nàng đứng thẳng người, tà áo thanh trúc không một nếp nhăn, dung nham dưới ánh trăng mờ nhạt hiện lên vẻ thanh lãnh, cô tuyệt đến cực điểm. Nàng nhìn thẳng vào đôi mắt đỏ ngầu của Thẩm Tu, khóe môi khẽ nhếch một đường cong nhuốm màu băng giá, thanh âm nhẹ như tiếng lá rụng:

"Đại ca, đêm tối nhìn không rõ đường, ngón tay muội muội lại hay run. Nếu có một ngày mũi trâm này lỡ tay đâm sâu thêm một tấc, e là tiền đồ rực rỡ của đại thiếu gia Quốc Công phủ phải đứt đoạn tại hành lang vắng vẻ này rồi. Thân thể đại ca quý báu, xin tự trọng."

Nói đoạn, nàng thản nhiên lướt qua người hắn, bước đi ung dung, không một chút hoảng loạn.

Trên con đường sỏi dẫn về chính sảnh, ánh đuốc từ tiền đình rọi tới sáng rực như ban ngày. Thẩm Kiều vừa đi qua cửa vòm, phía đối diện đã xuất hiện một thân ảnh mảnh mai thướt tha.

Thẩm Uyển vừa được giải trừ lệnh cấm túc đêm nay. Nàng ta diện một chiếc váy lụa màu trắng tuyết thêu hoa mận nhạt, dung nhan thanh thuần như đóa phù dung sớm mai thấm đẫm sương sớm, mang theo khí chất khiết bạch không nhuốm bụi trần của một nữ tử khuê các. Vì bị giam lỏng trong viện, Thẩm Uyển hoàn toàn mù tịt về những chuyện kinh thiên động địa mà muội muội ruột của mình vừa lập được ở Thượng Uyển.

Nhìn thấy Thẩm Kiều đi tới, đáy mắt Thẩm Uyển xẹt qua một tia ghen tị cùng hả hê khuất lấp sau nụ cười dịu dàng. Trong lòng nàng ta thầm nghĩ, vị Nhiếp Chính Vương kia nổi tiếng là kẻ thủ đoạn tàn nhẫn, cực kỳ chán ghét những nữ tử tâm cơ, giả tạo. Đêm muộn thế này Ngài ấy đích thân tới, tất nhiên là Thẩm Kiều đã gieo tai họa ngập đầu ở yến tiệc, bị người ta đến hỏi tội.

"Kiều Nhi!"

Thẩm Uyển bước nhanh tới, nắm lấy tay nàng, thanh âm mang theo sự lo lắng vội vã nhưng từng chữ lại như lưỡi dao giấu trong bông gòn:

"Muội muội sao lại đi vội vã thế? Ta nghe nói người của vương phủ đến... Ôi, muội muội phạm phải lỗi lầm gì ở yến tiệc sao? Vương gia tính khí lẫm liệt, tối kỵ nữ tử dùng chút tài vặt xảo quyệt để gây chú ý. Muội đừng hoảng, lát nữa trước mặt bá mẫu và các vị trưởng bối, ta sẽ nói đỡ cho muội. "

Lời nói nghe qua thì là tỷ muội tình thâm, nhưng thực chất là ngầm định tội Thẩm Kiều "dùng tài vặt xảo quyệt", "gây họa cho gia tộc".

Thẩm Kiều nhìn bàn tay đang siết nhẹ lấy tay mình, trong lòng dâng lên một trận cười giễu cợt. Nàng nhẹ nhàng rút tay ra, gương mặt không chút cảm xúc, nhàn nhạt đáp: "Tỷ tỷ đa nghi rồi. Người của vương phủ đang đợi, chúng ta vào sảnh trước đi." 

Vừa bước vào chính sảnh, bầu không khí nghiêm trang, ngột ngạt đến nghẹt thở lập tức bao trùm. Cảnh tượng hoành tráng bên trong khiến Thẩm Uyển hoàn toàn sững sờ. Đèn nến thắp sáng trưng, trên dưới Quốc Công phủ bao gồm Quốc Công Gia, Quốc Công Phu Nhân ngồi vị trí cao nhất, Đại Gia cùng Thẩm đại nương tử, cho đến các vị thúc bá, thẩm thẩm từ Nhị Phòng đến Ngũ Phòng đều đã tề tựu đông đủ.

Biểu cảm trên gương mặt mỗi người đều là sự kinh ngạc cực độ xen lẫn ngưng trọng. Họ hoàn toàn không ngờ vị biểu tiểu thư vô danh, trầm lặng bấy lâu nay lại có thể đánh động đến nhân vật quyền khuynh thiên hạ.

Ngồi ở vị trí chủ vị bên dưới đại sảnh là một nam tử vận hắc y thêu rồng bạc. Thân hình hắn cao lớn vĩ ngạn, gương mặt như tạc từ đá tảng, góc cạnh sắc bén toát ra một luồng sát phạt chi khí khiến người ta không dám nhìn thẳng. Đó chính là Nhiếp Chính Vương Ngụy Uyên.

Thẩm Uyển vừa thấy thế, lòng tham công và muốn thể hiện sự thánh khiết liền trỗi dậy. Nàng ta vội vàng tiến lên một bước, quỳ sụp xuống trước mặt Quốc Công Gia và Thẩm đại nương tử, giọng điệu nghẹn ngào đầy vẻ hiểu chuyện:

"Tổ phụ, tổ mẫu và các vị trưởng bối minh giám! Kiều Nhi tuổi còn nhỏ, từ thuở nhỏ sống ở vùng dã ngoại hoang vu nên chưa tường tận quy củ hoàng gia, nếu có lỡ lời mạo phạm uy nghiêm của Vương gia, kính xin tổ phụ, tổ mẫu và các vị trưởng bối đại xá, đừng trách phạt muội ấy..."

Xoảng!

Thẩm đại nương tử đập mạnh chén trà xuống bàn, nước trà bắn tung tóe. Bà trừng mắt nhìn Thẩm Uyển, ánh mắt lạnh lẽo và thất vọng đến cực điểm:

"Câm miệng! Chưa biết rõ đầu đuôi sự việc đã ở đây hồ ngôn loạn ngữ, bôi nhọ muội muội ruột của mình! Thẩm gia ta dạy dỗ ngươi quy củ, phép tắc để ngươi ra trước mặt người ngoài tự vạch áo cho người xem lưng thế này sao?!"

Thẩm Uyển bị mắng đến ngơ ngác, gương mặt thanh thuần lập tức cắt không còn một giọt máu. Nàng ta run rẩy, hoàn toàn không hiểu mình đã sai ở đâu, chỉ có thể cắn chặt môi, uất hận lẫn nhục nhã lùi, nước mắt đảo quanh tròng không dám ho he thêm nửa lời.

Thẩm đại nương tử giận mà không muốn nói thêm làm mất phong thái, chỉ lạnh lùng phẩy tay một cái. Ánh mắt nghiêm khắc của bà như hai lưỡi dao quét qua, Thẩm Uyển lập tức biến sắc, run rẩy cắn môi, nhục nhã lui thẳng ra sau bức bình phong gỗ sưa khảm xà cừ ở góc sảnh. Thẩm Kiều cũng lặng lẽ bước theo sau bức bình phong để tránh tị hiềm cùng các vị tiểu thư trong Quốc Công Phủ theo quy củ. 

Sau trò hề vừa rồi, mặt các vị trưởng bối Quốc Công Phủ đã đen sì. Lúc này, vị Viện phán Thái y viện đi cùng Ngụy Uyên mới đứng lên, cung kính chắp tay nói với Quốc Công Gia: 

"Khởi bẩm Quốc Công gia, vương lệnh lần này của Nhiếp Chính Vương không phải để luận tội. Trận độc hương 'Hủ Cốt Ty' xảy ra ở Thượng Uyển cách đây vài canh giờ vô cùng quỷ dị, Thái y viện dốc toàn lực từ lúc yến tiệc giải tán đến nay nhưng đến bước cân bằng dược tính thì hoàn toàn bế tắc. Lão phu sực nhớ đến màn phân tích độc lý xuất thần, kiến giải độc đáo của Thẩm biểu tiểu thư khi ấy, nên đã bách bái cầu kiến Vương gia, thỉnh cầu Ngài đích thân dẫn tiểu thư vào vương phủ một chuyến, hiệp trợ điều lý giải dược cứu người." 

Lời vừa dứt, toàn bộ chính sảnh liền nổ ra một trận chấn động ngầm.

Ánh mắt của các vị thúc bá, thẩm thẩm từ Nhị Phòng đến Ngũ Phòng bỗng chốc thay đổi, đồng loạt đổ dồn về phía bức bình phong. Họ vốn tưởng vị biểu tiểu thư trầm lặng, mờ nhạt từ quê nhà mới lên này hoàn toàn thua kém vị tỷ tỷ tài nữ Thẩm Uyển của nàng, không ngờ nàng lại có thiên phú y lý kinh diễm đến mức được Thái y viện đích danh cầu cứu, thậm chí khiến Nhiếp Chính Vương phải đích thân tới đón vào đêm muộn!

Sau bức bình phong, Thẩm Uyển trợn trừng hai mắt, móng tay đâm sâu vào lòng bàn tay đến mức bật máu. Sự đố kỵ và bàng hoàng như một liều thuốc độc gặm nhấm tâm can nàng ta.

Thẩm Kiều đứng trong góc tối, nhìn qua khe hở bình phong, thấy bóng dáng Thẩm Tu đã lén lút đứng ngoài hiên sảnh, ánh mắt dã thú của hắn vẫn găm chặt vào nàng đầy đe dọa. Nàng biết bước vào Vương phủ là mạo hiểm, nhưng rời khỏi Quốc Công phủ lúc này là cách duy nhất để bảo toàn bản thân trước khi lễ lập gia phả hoàn tất.

Nghĩ thông suốt, Thẩm Kiều nhẹ nhàng bước ra từ sau bức bình phong. Nàng không kiêu ngạo không siểm nịnh, bước tới trước mặt các vị trưởng bối. Nàng không tự ý nhận lệnh, mà quỳ xuống, hướng về phía Quốc Công Gia và Thẩm đại nương tử, cúi đầu dập lễ, thanh âm trong trẻo quy củ:

"Tổ phụ, tổ mẫu, các vị trưởng bối, Vương gia có lệnh, Kiều Nhi không dám từ chối trách nhiệm cứu người. Nhưng Kiều Nhi thân là nữ tử Quốc Công phủ, mọi việc đều xin nghe theo sự định đoạt và chỉ dạy của các vị trưởng bối."

Hành động lễ độ, biết kính trên nhường dưới này của nàng càng khiến Quốc Công Gia và Thẩm đại nương tử gật đầu hài lòng, nhìn nàng bằng ánh mắt tán thưởng lộ rõ.