Chương 3: Bóng Tối Sau Tấm Màn

Nàng cho thị nữ sắp đặt phòng sinh theo chỉ dẫn: giường trải vải sạch, dưới lót dầu rái pha giấm — giấm có tính sát khuẩn nhẹ, dầu rái chống thấm, tạo thành mặt phẳng sạch sẽ cho sản phụ. Nước đường đặc để sẵn bên cạnh — nếu Hoàng Hậu mất máu nhiều, đường nước là phương pháp duy nhất bổ năng lượng và giữ huyết áp khi không có truyền tĩnh mạch. Nước nóng để sẵn nhiều, vải cắt sẵn thành từng dải rộng để cầm máu. Nàng cũng yêu cầu một thứ khiến mọi người ngạc nhiên: chỉ thêu, kim khâu, và rượu mạnh. Ma ma Trương phản đối gay gắt: "Ngươi muốn khâu? Khâu cái gì? Ngươi là thợ may à?" Nàng cười nhẹ: "Thần phụ chuẩn bị cho mọi tình huống. Nếu cần thì có sẵn còn hơn không." Thái y trưởng cũng nghi ngờ, nhưng Hoàng Hậu đã phê chuẩn, nên không ai dám cấm. Trong lúc chờ Hoàng Hậu chuyển dạ — hoặc đúng hơn, trong lúc chờ nàng quyết định khi nào sẽ kích thích chuyển dạ — nàng xin phép được ở lại phòng tĩnh dưỡng bên cạnh Hoàng Hậu, quan sát tình hình. Hoàng Hậu đồng ý, nhưng sai thêm hai thị nữ túc trực, báo báo động. Đêm đó, nàng ngồi cạnh giường Hoàng Hậu, giả vờ thêu thùa, thực tế là quan sát đạn mạc. Đạn mạc nhấp nháy từng chập: lúc thì "Vết vỡ: 1.6cm", lúc thì "1.7cm" — lan chậm, đúng như dự đoán. Tim thai lúc 108, lúc 112 — không ổn định, có lúc hạ xuống 102 rồi nhảy lên 115. Thai nhi đang phải chống chọi với việc thiếu oxy. Nàng tính toán: nếu để tự nhiên, Hoàng Hậu có thể chuyển dạ trong hai-ba ngày nữa, nhưng lúc đó ngôi thai đã vỡ đến 2cm trở lên, nguy cơ tử cung vỡ hoàn toàn trong lúc co thắt là cực cao. Tốt nhất là kích thích chuyển dạ ngay, khi vết vỡ còn nhỏ, kiểm soát được quá trình co thắt, và đỡ đẻ trong điều kiện tối ưu. Nhưng nàng không thể tự quyết — nàng cần Hoàng Hậu đồng ý, và cần che giấu sự thật về ngôi thai vỡ khỏi mọi người, đặc biệt là ma ma Trương, vì nàng linh cảm người này không đơn giản. Nửa đêm, khi Hoàng Hậu thiêm thiếp, nàng nghe thấy tiếng bước chân nhẹ ngoài hành lang. Một bóng đen dừng trước cửa phòng, đứng yên một lát, rồi đi mất. Nàng không nhìn rõ mặt, nhưng thấy bóng đó mặc áo thái giám — không phải thái giám của Phụng Hòa Điện, mà là người lạ. Nàng rón rén ra cửa, nhìn theo hướng bóng đen đi — hướng tây, về phía Vĩnh Thọ Cung, nơi ở của Quý phi. Nhưng rồi bóng đen dừng lại, quay đầu, và trong khoảnh khắc ánh trăng chiếu qua lưới cửa sổ, nàng thấy—— không phải thái giám. Dưới lớp áo thái giám, bóng đen có dáng người cao, vai hẹp, bước đi nhẹ nhàng nhưng không phải bước thái giám — là bước của người luyện võ. Nàng rụt vào trong, tim đập thình thịch. Người này không thuộc phe Quý phi, cũng không thuộc phe Hoàng Hậu — hoặc nếu thuộc, thì rất khéo léo giấu. Nàng ghi nhớ: một thế lực thứ ba, ẩn trong bóng tối, đang theo dõi tất cả. Sáng hôm sau, nàng kiểm tra đạn mạc: vết vỡ 1.8cm, tim thai 105. Không thể đợi thêm. Nàng quỳ trước Hoàng Hậu: "Điện hạ, thần phụ xin được bắt đầu. Thai nhi đã đủ tám tháng rưỡi, có thể sinh sống được. Nếu đợi thêm, e rằng…" Nàng không nói hết, nhưng Hoàng Hậu hiểu. Hoàng Hậu nhìn nàng, trong mắt có sợ hãi, có cả tín nhiệm: "Ngươi dám đảm bảo?" Nàng lắc đầu thành thật: "Thần phụ không dám đảm bảo, nhưng thần phụ dám lấy mạng đền nếu thất bại vì bất cẩn." Hoàng Hậu gật đầu: "Được. Bắt đầu đi."