Chương 2: Hoả

Hồi tưởng về những ngày tháng ở cái trường học chết tiệt đó, nói thật, tôi chỉ có thể dùng một từ để miêu tả: địa ngục.

Ngày đầu tiên nhập học, tôi đã bị bắt dậy lúc ba giờ sáng. Không ăn, không uống, không kịp đánh răng, tôi phải chạy từ đỉnh núi xuống chân núi rồi lại chạy ngược lên. Cứ thế bảy vòng mới được nghỉ.

Đó là bài kiểm tra thể lực đầu tiên.

Tôi đã ói hết những gì có trong bụng sau vòng thứ hai.

Ông già sư phụ của tôi là một lão nhân tóc bạc, râu cũng bạc, trông chẳng khác mấy ông Bụt bước ra từ truyện cổ tích. Chỉ có điều ông Bụt này khỏe đến mức vô lý. Suốt năm năm học, tôi chưa từng đánh thắng ông một lần nào. Đến ngày tốt nghiệp, thành tích đáng tự hào nhất của tôi chỉ là nhổ được một sợi râu của ông ấy.

Một sợi thôi.

Ngoài sư phụ ra, trường còn có vài giáo viên khác. Không một ai bình thường.

Mỗi lần nghĩ đến quãng thời gian ấy, tôi đều thấy ám ảnh.

Thậm chí còn đáng sợ hơn con ma đang đứng trước mặt tôi.

Con ma nhỏ trông như đã chết khi còn rất bé, khoảng bảy hoặc tám tuổi. Cả người nó cháy đen, da thịt lở loét, nhưng chắc là nhờ oán khí quá nặng nên hình dáng vẫn chưa hoàn toàn tan biến.

Tôi liếc về phía cầu thang rồi nhìn lại nó.

“Đứa nhỏ kia đâu rồi? Nhóc đưa nó đi chưa? À mà chắc chưa đâu. Trả cô bé lại đây cho anh, rồi về đi.”

Cậu bé không trả lời. Khuôn mặt cháy đen cứ hằm hằm nhìn tôi, chẳng còn chút ngây thơ nào của một đứa trẻ.

Lúc nãy chính nó gọi tôi mà.

Tôi đeo chiếc nhẫn bạc vào ngón trỏ, siết bàn tay lại rồi lao thẳng tới.

Tôi không muốn đánh trẻ con. Nhưng ma thì vẫn là ma. Trong ngành này, chỉ cần mềm lòng một giây, không biết ai mới là người chết.

Tôi tung một cú đấm thẳng vào mặt nó.

Cú đấm ấy mang theo pháp lực, uy lực chẳng kém gì một tay đấm chuyên nghiệp. Cậu bé chỉ liếc mắt, thân hình lập tức bay lên, lướt qua nắm đấm của tôi rồi vòng ra sau lưng.

Nhanh đấy.

Tôi xoay người, tung tiếp một cú khác. Lần này nó không kịp né, đành giơ cả hai tay lên đỡ. Pháp lực va chạm phát ra một tiếng nổ trầm, hất cậu bé văng ra mấy bước.

Nhưng ngay khi chạm đất, thân hình nó đã biến mất.

Cứ như thể nó vừa tan vào những bức tường cháy đen của căn nhà.

“Chơi trốn tìm với anh à…”

Tôi nhắm mắt, kết một đạo ấn đơn giản rồi mở mắt ra.

“Được thôi. Anh đi tìm nha.”

Tầng một im lặng đến mức tôi nghe rõ tiếng giày mình kéo lê trên nền tro bụi. Căn nhà trông như đã bị thiêu rụi từ nhiều năm trước. Bàn ghế, tủ kệ và những món đồ gia dụng đều cháy đen, hình dáng méo mó đến mức chẳng thể nhận ra chúng từng là gì.

Tôi lần theo cầu thang lên tầng hai.

Cuối hành lang có một căn phòng. Cánh cửa đã bị lửa hun cháy xém nhưng vẫn còn khá chắc chắn. Tôi đặt tay lên nắm cửa, lập tức cảm nhận được một luồng âm khí lạnh buốt luồn qua da.

Bên trong căn phòng tối om, không khí đặc quánh mùi chết chóc.

Thế nhưng ở góc phòng lại có một chiếc tủ quần áo hoàn toàn nguyên vẹn.

Nó nổi bật đến mức đáng ngờ giữa tất cả những thứ đã cháy rụi xung quanh.

Tôi bước tới, gõ nhẹ lên cánh tủ.

“Nhóc trốn ở đây hả? Anh bắt được nhóc rồi nha.”

Không có tiếng trả lời.

Tôi mở cửa tủ.

Bên trong không phải cậu bé ma, mà là một cô bé loài người đang nằm co ro. Cô bé khoảng mười một, mười hai tuổi, gương mặt trắng bệch, hai mắt nhắm nghiền. Tôi đưa tay kiểm tra hơi thở.

Vẫn còn sống.

“Em là ai? Tỉnh dậy đi. Anh đưa em về nhà.”

Tôi lay nhẹ vai cô bé.

Ngay lúc đó, một luồng gió lạnh thổi qua sau gáy.

Hai bàn tay nóng hổi bất ngờ bóp chặt lấy cổ tôi.

“Mày làm gì bạn tao?”

Giọng nói non nớt vang lên sát bên tai, nhưng oán khí trong đó khiến cả căn phòng rung lên.

“Buông ra, nhóc con!”

Tôi cố giật tay nó khỏi cổ mình. Cậu bé càng siết mạnh hơn, hai chân vòng qua kẹp chặt vai tôi. Sức lực của một đứa trẻ đã chết bị oán khí nuôi lớn quả nhiên không thể xem thường.

“Không buông thì đừng trách anh nha.”

Tôi nhắm mắt, nhanh chóng kết ba đạo ấn.

Pháp lực bùng lên từ cơ thể tôi thành một luồng sáng chói mắt. Ánh sáng xuyên qua những ngón tay cháy đen, khiến toàn thân cậu bé bốc lên như bị thiêu đốt lần nữa.

Nó đau đớn hét lên rồi buông tay, ngã lăn xuống nền nhà.

Tôi lập tức xoay người khóa hai tay nó ra sau lưng, lấy sợi chỉ đỏ trong túi áo trói chặt lại.

“Nhỏ xíu mà nghịch ghê ha. Chuyến này về chắc bị phạt cho xem.”

Cậu bé giãy giụa, trừng mắt nhìn tôi.

“Sau này nhớ đừng bắt con gái nhà người ta nữa. Muốn có người yêu thì phải làm quen đàng hoàng, biết chưa?”

Tôi vừa giáo huấn vừa buộc sợi chỉ đỏ nối cậu bé chính mình. Sau đó, tôi ngồi xuống, bắt đầu niệm chú và kết ấn.

Hai bàn tay tạo thành một vòng tròn nhỏ. Tôi ghé một mắt nhìn qua khoảng trống giữa các ngón tay, chậm rãi quan sát khắp căn phòng.

Khi ánh nhìn dừng lại ở chiếc tủ quần áo, một vệt sáng đỏ lập tức hiện ra.

Tìm thấy rồi.

Đó là dấu hiệu của “cổng”.

Việc còn lại chỉ là đưa cậu bé về âm giới rồi tự tay đóng cổng lại. Nhưng muốn đưa một linh hồn khác qua cổng, pháp sư cũng phải đi theo.

Tôi hít một hơi thật sâu, lấy trong túi ra một sợi chỉ vàng. Một đầu dây được buộc vào mắt cá chân tôi, đầu còn lại nối với một chiếc đinh cũ.

Tôi giơ tay đóng mạnh chiếc đinh xuống sàn.

“Ái da!”

Cơn đau lập tức truyền lên tận đầu gối.

“Biết vậy đem theo búa rồi. Đau chết đi được…”

Sợi chỉ vàng và chiếc đinh có tác dụng giữ lại hai phần hồn của tôi ở nhân giới trong lúc một phần hồn khác dẫn cậu bé về âm giới. Nếu không có chúng, tôi có thể bị lạc ở đó và vĩnh viễn không thể trở lại.

Tôi quay sang nhìn cậu bé.

“Đi thôi. Về nơi của nhóc nào.”

Tôi đặt một ngón tay lên trán nó.

Không gian trước mắt lập tức méo đi.

Cả hai chúng tôi rơi vào một thế giới khác.

Căn nhà hoang biến mất. Thay vào đó là một ngôi nhà sạch sẽ, ấm áp, ánh đèn vàng phủ lên bàn ăn. Trước mặt tôi là một gia đình bốn người: cha, mẹ, cậu bé và một cô bé nhỏ hơn.

Họ đang vui vẻ dùng bữa cùng nhau.

Cậu bé đứng cạnh tôi, im lặng nhìn cảnh tượng ấy.

“Gia đình em… từng hạnh phúc nhỉ?”

Tôi ngập ngừng một lúc rồi chợt nhận ra điều bất thường.

“Khoan đã. Nếu em chết vì hỏa hoạn, những người còn lại đâu? Tại sao chỉ có mình em xuất hiện ở đây?”

Khung cảnh trước mắt lập tức thay đổi.

Cha, mẹ và cô em gái cùng nhau lên xe rời khỏi nhà. Cậu bé bị bỏ lại một mình. Nó có vẻ buồn chán, đi loanh quanh trong nhà rồi vào bếp.

Không hiểu vì tò mò hay muốn chứng tỏ mình đã lớn, nó bật bếp lên nấu mì.

Sau đó, nó ra phòng khách xem ti vi rồi ngủ quên.

Ngọn lửa nhỏ cứ thế lan ra, nuốt chửng căn bếp, phòng khách và cả căn nhà.

Tôi nhìn cậu bé bên cạnh mình, không biết nên mắng hay nên thương.

“Đúng là trẻ con. Cha mẹ em cũng thật bất cẩn khi để em ở nhà một mình.”

Tôi thở dài.

“Nhưng thôi, chuyện đã xảy ra rồi. Sau này đầu thai nhớ đừng nghịch lửa nữa, nghe chưa?”

Cậu bé nhìn tôi. Oán khí trên mặt nó dần tan đi, để lộ một gương mặt trẻ con vẫn còn nguyên nét ngây thơ.

Tôi cúi xuống ôm nó lần cuối.

“Đi thôi.”

Cánh cổng âm giới hiện ra trước mắt chúng tôi. Đó là một cánh cổng đá khổng lồ, trên hai cánh cửa khắc hình hai vị thần canh giữ.

Cậu bé bước qua cổng, rồi quay lại vẫy tay với tôi.

Nó nở một nụ cười rất tươi.

“Chết oan như vậy mà vẫn cười hồn nhiên được sao…”

Tôi nhìn theo bóng dáng nhỏ bé đang dần biến mất.

“Chắc em sẽ sớm được đầu thai thôi. Tạm biệt, nhóc con.”

Thần hồn của tôi trở về nhân giới sau đó không lâu.

Sau khi trở về. Tôi kết ấn thức rồi lấy một cây kim trong túi. Cây kim cứ thế mà tự động khâu cổng lại. Nói chung là nó tự làm việc, tôi chỉ có tác dụng truyền cho nó linh lực của mình. 

Xong việc, tôi tháo sợi chỉ vàng khỏi chân, rồi nhìn cô bé đang nằm bất tỉnh trên sàn.

“Còn phải đưa cô nhóc này về nhà nữa. Hôm nay mình làm pháp sư hay làm bảo mẫu vậy trời?”

Tôi bế cô bé rời khỏi căn nhà hoang.

Vừa ra đến ngoài, tôi lập tức nhìn thấy ba người đang đứng trước cửa: một cô bé khoảng mười một, mười hai tuổi đội mũ giữa đêm, khuôn mặt hốc hác, môi nứt nẻ, cùng một người đàn ông và một người phụ nữ.

Nhìn kỹ hơn, tôi nhận ra họ chính là cha mẹ của cậu bé.

Tôi không khỏi bực mình.

Cha mẹ kiểu gì mà để con cái gặp chuyện đến mức này, giờ còn quay về nơi đứa con trai đã chết.

“Cậu bé đã trở về âm giới rồi. Có lẽ không lâu nữa sẽ được đầu thai.”

Tôi nhìn hai người họ, giọng không giấu được sự trách móc.

“Còn hai người thì cứ chờ nhận báo ứng đi. Cha mẹ gì mà vô trách nhiệm thế không biết.”

Người đàn ông nhìn tôi đầy kinh ngạc.

“Cậu là…?”

“Tôi là pháp sư.”

Ông ta im lặng vài giây rồi nhìn sang người phụ nữ.

“Biết được chuyện này, chắc hẳn cậu là người của bên đó.”

“Ừ. Xong việc rồi, tôi về đây.”

Tôi xoay người, nhưng chợt nhớ ra điều gì đó nên dừng lại.

“À, trước khi đi, cậu bé có cười rất tươi. Hai người có thể coi đó là lời an ủi. Nó không hận hai người đâu.”

Người mẹ bật khóc.

Tiếng khóc xé toạc màn đêm. Bà liên tục đấm vào ngực mình, nước mắt tuôn ra không ngừng.

“Tại mẹ… là tại mẹ mà con mới chết oan như vậy. Mẹ không muốn sống nữa… Ông trời ơi, sao lại hành hạ hai đứa con của tôi thế này?”

Người đàn ông ôm lấy vợ, nhưng chính ông cũng không kìm được nước mắt. Cô bé bên cạnh cúi đầu khóc nức nở.

Không khí nặng nề đến mức còn khiến tôi nhớ lại những buổi trừ tà đáng sợ nhất ở trường.

Tôi chợt nhận ra một điều.

“Khoan đã. Hai người vừa nói gì? Tại sao cô bé lại không sống được bao lâu? Chẳng phải em ấy vẫn còn sống sao?”

Câu hỏi của tôi không thể lập tức ngăn tiếng khóc. Một lúc lâu sau, gia đình họ mới dần bình tĩnh lại.

Trên đường đưa cô bé về ngôi làng gần đó, họ kể cho tôi nghe toàn bộ sự việc.

Năm ấy, cô em gái phát bệnh nặng. Vì quá lo lắng, cha mẹ phải đưa cô bé đi cấp cứu. Họ không còn cách nào khác ngoài việc để cậu con trai ở nhà một mình.

Khi họ trở về, mọi chuyện đã xảy ra.

Cô em gái sau đó được chẩn đoán mắc bệnh ung thư.

Một đứa trẻ chết cháy trong căn nhà hoang.

Đúng là số phận có thể đẩy con người xuống tận cùng chỉ trong một khoảnh khắc.

Sau khi đưa cô bé về nhà, tôi trở lại căn phòng trọ trong trạng thái mệt rã rời. Thế nhưng hình ảnh gia đình ấy vẫn cứ quanh quẩn trong đầu.

Nước mắt của người mẹ.

Gương mặt tuyệt vọng của người cha.

Và cả nụ cười trong veo của cậu bé trước khi bước qua cổng âm giới.

Có lẽ cậu bé bắt cô gái kia chỉ vì cô bé có ngoại hình khá giống em gái mình.

Có lẽ nó chỉ muốn được chơi cùng em thêm một lần.

Hoàn toàn không phải vì muốn đoạt nhân hồn của cô bé.

Tôi đã nghĩ như vậy.

Cho đến khi cô bé trên giường khẽ mở mắt.

Đồng tử của em không nhìn về phía tôi.

Mà nhìn thẳng vào khoảng tối bên cạnh tủ quần áo.

“Anh ơi…!"