Chương 1: Khởi

Tôi là một pháp sư.

À hèm, không phải kiểu pháp sư đi đường giữa trong game đâu nha. Tôi là pháp sư hàng thật giá thật, có chứng chỉ đàng hoàng, không lừa đảo, không giả thần giả quỷ. Bằng cấp của tôi còn có cả dấu đỏ hẳn hoi.

Mặc dù… cái trường đại học cấp bằng cho tôi hơi khác người một chút.

Nói chính xác hơn thì nó nằm trên một ngọn núi, quanh năm chìm trong sương, chương trình học gồm những môn như Trừ tà căn bản, Kết giới ứng dụng và Nhận diện ác linh. Nhưng bằng cấp vẫn là bằng cấp. Có dấu đỏ là được.

Năm năm trước, sau một biến cố lớn, tôi được đưa đến ngôi trường ấy. Ban đầu, tôi cứ nghĩ mình bị tống vào một nơi mê tín dị đoan nào đó. Đến khi tận mắt nhìn thấy một bóng người không có mặt bò ra từ dưới gầm giường, tôi mới nhận ra thế kỷ hai mươi mốt không hề khiến ma quỷ biến mất.

Chúng chỉ học cách kín tiếng hơn thôi.

Thế giới chúng ta đang sống được gọi là nhân giới, nơi hàng tỷ người sinh sống, làm việc, yêu đương và than thở vì giá xăng tăng. Song hành với nó là âm giới—một thế giới song song chồng lên nhân giới như hai tấm kính đặt lệch nhau nửa phân.

Cùng một hành tinh. Cùng một không gian.

Nhưng phần lớn thời gian, hai bên không thể chạm vào nhau.

Phần lớn thôi.

Ở những nơi âm khí tích tụ quá lâu—một góc tối trong tầng hầm, cánh cửa của căn nhà bỏ hoang, vết ẩm mốc trong bệnh viện—đôi khi sẽ xuất hiện những vết nứt. Người trong ngành gọi chúng là “cổng”.

Cổng là đường liên thông giữa hai thế giới. Nhờ nó, những linh hồn ở âm giới có thể tràn sang nhân gian, còn người sống thì có thể bị kéo xuống nơi vốn không dành cho mình.

Linh hồn không phải ai cũng xấu. Có những kẻ chỉ muốn nhìn lại căn nhà cũ, nghe một giọng nói quen thuộc, hoặc hoàn thành lời hứa đã bỏ quên từ rất lâu. Nhưng cũng có những thứ bước qua cổng chỉ vì một lý do đơn giản hơn nhiều.

Chúng muốn nhân hồn.

Đoạt được nhân hồn của người sống, chúng có thể chuyển thế nhanh hơn. Còn người bị mất hồn sẽ phải thay chúng chịu đựng đau đớn dưới âm giới.

Vì vậy, công việc của tôi là đưa chúng trở về qua cổng, rồi phá hủy cánh cửa ấy trước khi nó nuốt thêm ai đó.

Một công việc cao cả.

Nguy hiểm.

Và lương khá.

Cho nên, ngu gì không làm?

Hôm nay là ngày đầu tiên tôi đi làm.

Thế kỷ hai mươi mốt mà tôi vẫn phải nhận nhiệm vụ bằng thư tay.

Tôi ngồi bên lề đường, nhìn phong thư màu vàng nhạt trên tay. Con dấu sáp đỏ của trường đã nứt một đường, để lộ biểu tượng con mắt bị lưỡi kiếm xuyên qua ở chính giữa.

“Điện thoại không cho dùng. Mình mà đi lạc chắc tới tháng sau mới đến nơi.”

Tôi lật mặt sau phong thư lần nữa. Địa chỉ chỉ có vài dòng ngắn ngủi: một căn nhà hoang ở ngoại ô thành phố, cách đường lớn hơn ba cây số, gần khu rừng keo cũ.

Nhiệm vụ: điều tra hiện tượng bất thường.

Ghi chú: đã có một trẻ em mất tích.

Tôi thở dài.

Ngày đầu đi làm mà đã được giao vụ mất tích. Người phụ trách chắc hẳn rất tin tưởng năng lực của tôi.

Hoặc đơn giản là không ai khác muốn nhận.

Tôi nhét lá thư vào túi áo, đội mũ bảo hiểm rồi phóng lên chiếc mô tô cũ. Động cơ khởi động bằng một tiếng ho khan đầy phản đối. Nó cũng chẳng muốn dính dáng đến công việc này hơn tôi là bao.

Con đường ra ngoại ô nhanh chóng bỏ lại phía sau những tòa nhà, biển quảng cáo và dòng xe chen chúc. Thành phố thưa dần. Những hàng cây chạy dọc hai bên đường trở nên cao hơn, tối hơn. Bầu trời cuối chiều phủ một màu xám đục, dù dự báo thời tiết nói hôm nay nắng đẹp.

Tôi không tin dự báo thời tiết.

Đặc biệt là sau khi học xong môn Quan sát khí âm.

Đến khi rẽ vào con đường đất dẫn tới khu rừng keo, chiếc mô tô bắt đầu trượt bánh. Tôi giảm tốc, ngước nhìn khoảng rừng im lặng trước mặt.

Không có chim.

Không có tiếng côn trùng.

Ngay cả gió cũng ngừng thổi ở đây.

Tôi tắt máy.

Giữa những thân cây nghiêng ngả, một căn nhà hai tầng hiện ra. Tường ngoài loang lổ, cửa sổ tầng trên vỡ mất một nửa. Trên mái nhà, những sợi dây điện chằng chịt đung đưa dù chẳng có cơn gió nào.

Tôi lấy lá thư ra, đối chiếu địa chỉ lần cuối.

Đúng chỗ rồi.

Ở cửa chính có một món đồ chơi trẻ em bị bỏ lại. Một con thỏ bông bẩn thỉu, chỉ còn một bên tai, đang ngồi quay mặt vào căn nhà.

Tôi vừa bước tới thì nó khẽ nghiêng đầu.

Tôi đứng khựng lại.

Con thỏ bông từ từ quay mặt về phía tôi.

Bên trong cái hốc mắt trống rỗng, một đốm sáng đỏ lập lòe.

Rồi từ tầng hai, có tiếng trẻ con cười.

“Anh ơi..!"

"Anh cái khỉ gì mà anh. Không có anh em gì với mày hết" 

Tôi vừa hơi run run vừa quát mắng thật to. Áp cả tiếng kêu ma mị đó. 

 

Trong balo tôi lấy ra một vòng tay làm bằng chỉ đỏ đeo vào, rồi lại lấy ra một chiếc nhẫn bạc. Nói chung là đồ trừ tà có bấy nhiêu thôi. Còn lại là nhờ vào...nắm đấm của tôi. 

"Ra đây nhanh đi, tao còn phải về cho bé Xám (con mèo) ăn. Hình như nó sắp chửi tao rồi nè".