Chương 3

Ngọc Niệm dọn vào biệt uyển này từ mùa đông năm ngoái, nhưng nơi đây vốn đã được bắt đầu tu sửa từ ba năm trước.

Hán Vũ Đế gặp A Kiều mới nghĩ đến chuyện dựng nhà vàng, còn Tạ Chiêu lại dựng sẵn kim ốc từ trước để chờ Ngọc Niệm. Trong chuyện này ắt có nguyên do, chỉ là không để người ngoài được biết.

Mùa đông năm ngoái, Tạ Chiêu bế Ngọc Niệm khi ấy chỉ còn thoi thóp đi vào biệt uyển. Cánh cửa son khép lại, Ngọc Niệm chưa từng bước ra ngoài thêm một lần nào nữa.

Tạ Chiêu không hề có ý giam cầm nàng. Nếu Ngọc Niệm muốn ra ngoài, xe thơm ngựa quý luôn sẵn sàng cho nàng dùng. Chỉ là Ngọc Niệm có phần sợ hãi nơi Kinh thành xa lạ này, chẳng hề có chút mong muốn ra ngoài ngắm nhìn.

Hơn nữa, phủ đệ rộng lớn này nàng còn chưa đi hết, những món đồ chơi mới lạ cũng chưa chơi xong, nghĩ lại thì bên ngoài phủ chưa chắc đã thú vị bằng trong phủ.

Vương ma ma nhìn Ngọc Niệm tung tăng dưới dãy hành lang gấp khúc trong biệt uyển, thỉnh thoảng lại dâng lên một nỗi bàng hoàng.

Tà áo tung bay nhẹ nhàng, Ngọc Niệm đẹp đến mức không giống người chốn nhân gian. Phủ đệ này rốt cuộc cũng chỉ là chốn trần tục, nhưng từ khi Ngọc Niệm dọn vào ở, nơi đây mới được vẻ đẹp của nàng tôn lên như tiên cảnh trên trời.

Bà ta thầm nghĩ, may mà Ngọc Niệm là một kẻ ngốc nghếch, nếu không sao có thể tự nguyện trao thân cho thúc thúc của phu quân mình?

Nhưng xoay người nghĩ lại, Tạ đại nhân coi trọng Ngọc Niệm biết bao, dẫu là thanh mai trúc mã cũng chưa chắc đã có được cái tình sâu nặng đến thế. Nếu gạt bỏ sang một bên chuyện thân phận bối phận, cứ thế này mà sống trọn một đời cũng chẳng phải không tốt.

Ngọc Niệm ngồi trên chiếc xích đu trong hoa viên, ngoan ngoãn để Vương ma ma đẩy mình. Mái tóc nàng tung bay theo gió, nụ cười vô ưu vô lo.

Mỗi lần xích đu bay lên cao, phản chiếu trên nền trời xanh mây trắng, Vương ma ma lại không khỏi nhớ đến câu chuyện kỳ lạ lưu truyền chốn dân gian, kể về nàng tiên nữ bị người ta trộm mất áo lông chim bên hồ nước trong núi sâu.

Nghĩ đến đó, Vương ma ma khẽ lắc đầu. Tạ đại nhân là thiên chi kiêu tử, cao quý biết chừng nào, sao có thể là gã phàm nhân hèn hạ độc ác trộm áo lông chim kia chứ.

Ngọc Niệm chơi mệt, trên trán rịn ra một lớp mồ hôi mỏng. Vương ma ma bưng chén nước ấm tới nhìn nàng uống từng ngụm nhỏ, rồi ngồi xổm xuống bên cạnh ân cần lau mồ hôi và lau tay cho nàng.

"Cô nương nhà ta xinh đẹp như tiên nữ, vốn là số sinh ra để hưởng phúc cả đời." Tường cao của biệt uyển sừng sững che chắn, Ngọc Niệm sống ở nơi này sẽ chẳng nghe thấy bất kỳ lời đồn đại gièm pha nào bên ngoài, có thể an yên vô ưu vô lo mà sống trọn một đời.

Vương ma ma thầm nghĩ, mặc kệ cái gì mà trái với đạo đức hay loạn luân, bà ta sống đến chừng này tuổi, chứng kiến đã quá nhiều. Chốn trướng rủ màn che của gia tộc quyền quý, nhà ai mà chẳng có vài chuyện nhơ nhuốc giấu kín? Chẳng riêng gì chuyện cháu dâu với chú ruột, mà ngay cả chuyện bố chồng với con dâu bà ta cũng đã từng thấy không ít.

Ngọc Niệm ngồi trên xích đu khẽ đung đưa, vô tình bị những lời của Vương ma ma kéo về miền ký ức.

"Số hưởng phúc", nàng cứ ngẫm nghĩ, hình như mình đã từng nghe thấy câu nói này ở đâu đó rồi.

Suy đi tính lại, hình như là vào mùa đông năm ngoái, khi chuyến đi từ Giang Nam hướng về Kinh thành bắt đầu, đã có người liên tục rỉ vào tai nàng những lời ấy, nói mãi cho tới tận khi nàng bước chân vào phủ đệ nhà họ Tạ.

Không phải là tòa biệt uyển được dựng lên riêng cho nàng này, mà là chính phủ đệ Tạ gia thực sự.

-

Phủ đệ Tạ gia tràn ngập những bí mật dơ bẩn.

Ngọc Niệm chính là con cừu non ngơ ngác bị lôi tuột vào chốn ấy, dù thuận theo hay phản kháng cũng đều đẩy nàng đến cái chết nhanh hơn mà thôi.

Cựu Tể tướng Tạ Như Minh sinh được ba người con trai: con trưởng là Tạ Thành, con thứ là Tạ Chiêu, và con thứ ba là Tạ Khang.

Tạ Chiêu và Tạ Khang cùng làm quan trong triều, nhưng Tạ Khang chẳng có được tài năng như Tạ Chiêu, lại không được Bệ hạ thưởng thức nên chỉ giữ một chức quan nhàn rỗi không lớn chẳng nhỏ. Còn Tạ Thành lại càng không có phúc, hắn đã bỏ mạng ngay trên đường bị lưu đày, để lại hai mẹ con góa phụ bơ vơ.

Mùa lưu đày năm ấy, Tạ Chiêu và Tạ Khang nhờ thân thể cường tráng mà sống sót tới nơi, phải làm phu kéo thuyền; còn người già, trẻ nhỏ cùng phụ nữ trong nhà thì phải làm những công việc nặng nhọc như khai đá, làm ruộng. Thời điểm Tạ Thành mất, đứa con trai duy nhất của hắn chỉ vừa tròn sáu tuổi.

Người mà Ngọc Niệm phải gả cho, chính là đứa con trai ấy của Tạ Thành — Tạ Hiên.

Nàng đi thuyền đến Kinh thành, vừa bước xuống bến còn chưa phân biệt được phương hướng đã bị người ta mặc cho bộ hỉ phục, trùm lên đầu chiếc khăn voan đỏ. Chẳng hề có khung cảnh chiêng trống rộn ràng, nàng chỉ ngồi trong một chiếc kiệu nhỏ đơn sơ tiến vào Tạ phủ.

Bước xuống khỏi kiệu, nàng còn chưa kịp xuýt hà trước cơn gió lạnh thấu xương của mùa đông Kinh thành đã bị người ta dắt tay dẫn bước đi tiếp.

Người dẫn đường không ngừng thì thầm bên tai nàng rằng nàng là "người có phúc", là "số sinh ra để hưởng phúc".

Lời này bác gái nàng cũng từng nói. Trước khi nàng lên thuyền, bác gái bận rộn đếm mấy thỏi bạc, chẳng buồn ban cho nàng lấy một ánh nhìn. Ngọc Niệm nhớ rõ dưới ánh nến chập chờn, nước bọt của bác gái văng tứ tung, mồm bà ta không ngừng lảm nhảm, chửi rủa cha nương Ngọc Niệm là lũ đoản mệnh, rồi lại bảo nàng chuẩn bị lên Kinh thành để hưởng phúc.

Khăn voan che kín mặt khiến nàng không nhìn rõ đường đi, chỉ nhớ mình đã bước qua hết ngưỡng cửa này đến ngưỡng cửa khác, cuối cùng tiến vào một căn phòng nóng bức đến mức khó thở. Trong phòng đặt tới ba chậu than cháy hừng hực, mỗi lần hít vào một hơi là lại cảm thấy ngũ tạng lục phủ như bị thiêu rát.

Khăn voan đột ngột bị gạt phắt ra, nàng khẽ dụi mắt, ngơ ngác nhìn ngó mọi người xung quanh... Sự mệt mỏi sau chuyến đi dài còn chưa kịp nguôi bớt, nàng đã phải đứng trước mặt người chồng trên danh nghĩa của mình, chờ đợi để thực hiện bổn phận làm vợ.

Người đàn ông nằm trên giường bệnh hoàn toàn không có lấy một chút sức sống, gầy gộc héo hắt như một khúc gỗ, một cái xác không hồn.

Đôi mắt xám xịt xoay chuyển một cách khô khốc, xói mói nhìn chằm chằm vào khuôn mặt nàng. Ánh mắt ấy khiến Ngọc Niệm hoảng sợ, nàng không chủ động lùi về sau một bước, nhưng ngay lập tức liền bị ai đó nhéo mạnh vào eo một cái.

"Bước qua đó!" Không biết là tiếng của ai vừa cất lên quát lớn.

Nàng chỉ đành phải bước tới. Nhìn mấy bà ma ma hạ nhân cởi giày trèo lên giường xóc người chồng trên danh nghĩa của nàng ngồi dậy để thực hiện nghi lễ uống rượu giao bôi cùng nàng. Trong lòng nàng tràn ngập sợ hãi, tay run rẩy, bờ môi cũng run lên cầm cập. Nhìn khuôn mặt xám xịt không chút máu của người chồng, nàng lại vô thức nhớ đến người cha người mẹ đã qua đời của mình.

Khi hai mái đầu ghé lại gần nhau, suối tóc của Ngọc Niệm đen nhánh óng mượt, khẽ ửng lên bóng nét khỏe mạnh dưới ánh nến lung linh; trái lại, mái tóc của người đàn ông bên cạnh lại khô xơ và rối xù... dù đã được cố sức chải chuốt kỹ càng nhưng trông vẫn xơ xác như cỏ khô.

Đứng sát bên, Ngọc Niệm ngửi thấy mùi hương trên người hắn, một thứ hương trầm nồng nặc cố gượng gạo che đậy đi mùi uế khí khai nồng. Bà ma ma phụ trách cũng ngửi thấy, tay lập tức thò thẳng xuống bên dưới người chồng nàng sờ một lượt.

"Thiếu gia đái ra quần rồi."

Ngọc Niệm dán mắt nhìn người chồng của mình. Gương mặt gầy gộc trơ xương của gã thiếu niên quay về phía nàng, hắn ngước mắt nhìn nàng một cái rồi vội vã ngoảnh mặt sang hướng khác, biểu cảm trên mặt đan xen giữa sự khó chịu dằn xé và tủi nhục vô cùng.

Căn phòng lập tức trở nên hỗn loạn, mấy mụ ma ma xúm lại lột quần của chồng nàng ra. Nàng thấy bàn tay gầy gò của hắn dường như có ý định giơ lên ngăn cản, nhưng rồi nhanh chóng bị mụ ma ma gạt phắt đi. Ngọc Niệm sợ hãi thối lui lại một bước, nhưng ngay lập tức đã bị mẹ chồng kéo giật lại.

"Né cái gì mà né! Đứng đó nhìn cho kỹ mà học lấy, sau này cô phải một tay chăm sóc cho Hiên nhi đấy!"

Ngọc Niệm ngơ ngác ngẫm nghĩ câu nói ấy, tâm trí chậm chạp chẳng thể phản ứng kịp. Đôi môi chúm chím xinh xắn khẽ mở ra thở dốc, nàng xoay người lại nhìn mẹ chồng mình — thiếu phu nhân Tạ gia, Bàng thị.

Mẹ chồng cũng trừng mắt nhìn nàng chằm chằm, rồi đột ngột vung tay lên định giáng cho nàng một cái tát. Ngọc Niệm đưa tay lên đỡ theo bản năng.

Cú tát chưa kịp hạ xuống thì tay của Bàng thị đã bị ai đó cản lại. Bà ta nghiến răng nghiến lợi nhìn chằm chằm Ngọc Niệm rồi cất tiếng chửi rủa: "Mày còn tỏ thái độ không bằng lòng đấy à? Loại tỳ nữ giá áo túi cơm chốn Giang Nam như mày mà đòi xứng với con trai tao sao? Nếu không phải là ý của Đại lão gia... mày tưởng tao thèm bằng lòng chắc?"

Ngọc Niệm đứng chôn chân tại chỗ, không dám nhúc nhích dù chỉ một ly.

Từ góc mắt, nàng nhìn thấy người chồng Tạ Hiên của mình đã bị lột sạch quần nằm xoài trên giường. Mấy mụ ma ma lật qua lật lại cơ thể gầy gộc của hắn để lau chùi những vết bẩn uế khí.

Nơi hạ bộ của hắn có thứ gì đó đang chĩa thẳng lên, mụ ma ma dùng chiếc khăn tay giả vờ như vô tình khẽ gẩy qua một cái, sau đó cất tiếng cười khúc khắc thầm thì: "Tân nương tử xinh đẹp thế này, bảo sao thiếu gia nhà chúng ta lại ưng ý đến thế."