Chương 34: Băng giá và thảm kịch

Công viên trung tâm đã không còn giống nơi người ta đi dạo.

Những tán cây đông cứng, lá và cành dính liền trong lớp băng trắng. Gió thổi qua làm các đầu cành va nhau, phát ra tiếng lanh canh. Ghế đá, lối đi, bồn hoa đều bị phủ kín; những dấu chân chạy trốn kéo dài trên tuyết rồi lộn xộn ở các ngã rẽ.

Một người vừa chạy vừa ngoái lại, trượt ngã gần hàng cây. Người đi cùng kéo anh dậy, cả hai tiếp tục lao khỏi quảng trường. Phía sau họ, vài bóng người đã bị giữ nguyên trong tư thế bỏ chạy, bàn tay còn đưa ra mà toàn thân phủ băng.

Gao Trắng nhìn những gương mặt ấy, siết chặt nắm tay.

Giữa quảng trường, Syutin đứng trong áo choàng đỏ. Yabaiba và TsueTsue ở hai bên, đám lính Oruku trải thành hàng phía sau. Con quái vật mới đứng gần đó có thân thể ghép từ những khối băng nham nhở; hai cánh tay giống máy thổi tuyết không ngừng phun hơi trắng.

Oruku Đông Lạnh.

Chỉ riêng luồng khí quanh nó đã khiến mặt đất tiếp tục đóng dày thêm.

“Bách thú chiến đội… Gaoranger!”

Năm luồng sáng đáp xuống quảng trường. Gao Đỏ bước lên trước, kiếm hướng thẳng vào Syutin.

“Ngày tàn của ngươi đã tới!”

Syutin nhìn họ, rồi nhìn những người đang chạy khỏi công viên. Gã cười, nâng thanh ma đao ra hiệu.

“Các ngươi tự chui vào lưới băng của ta. Tiêu diệt chúng!”

Đám lính ùa lên.

Gao Đen đón hàng đầu bằng một nhát rìu, ép chúng tách khỏi lối thoát của người dân. Gao Xanh lách qua bên vai anh, kiếm chặn cú đánh từ phía Yabaiba. Hai người vừa giữ chân quân địch vừa kéo thế trận sang một bên, tránh để đồng đội bị vây ngay khi chưa tiếp cận được mục tiêu.

TsueTsue vung trượng, Gao Đen xoay cán rìu đỡ xuống. Chấn lực truyền tới vai, chân anh trượt trên băng nhưng vẫn đứng vững.

“Xanh, bên trái!”

“Thấy rồi!”

Gao Xanh hạ thấp người, tránh một đường chém rồi phản kích. Yabaiba phải lùi lại, kéo theo mấy tên lính đang chen sau lưng. Khoảng trống vừa mở đã được Gao Đen chặn kín bằng chiếc rìu.

Ở phía còn lại, Gao Vàng bật lên, đao lướt qua trước đầu Oruku Đông Lạnh. Con quái vật quay cánh tay đuổi theo anh, để lộ sườn cho Gao Trắng lao tới. Cô đánh nhanh, rút nhanh, ép nó phải đổi hướng lần nữa.

“Đỏ!”

Gao Đỏ đã chạy vào khoảng giữa hai luồng tuyết.

Hơi lạnh bám lên giáp, phủ trắng mép kiếm. Anh ghìm chân, đỡ cánh tay nặng nề của con quái vật rồi xoay người áp sát. Nếu lùi xa, hai máy thổi tuyết sẽ có đủ khoảng trống để nhắm thẳng vào anh. Vì vậy anh tiếp tục tiến, buộc nó phải chống đỡ ở cự ly gần.

Gao Vàng lại lướt ngang tầm mắt quái vật. Gao Trắng đánh vào phía đối diện. Trong khoảnh khắc Oruku Đông Lạnh chần chừ, lửa đã dâng lên theo đường kiếm của Gao Đỏ.

“Cuồng Phong Liệt Diệm!”

Nhát chém rực lên giữa hơi trắng, xuyên qua lớp băng che lõi năng lượng.

Con quái vật cứng đờ. Những vết nứt từ ngực chạy xuống bụng, ánh lửa len qua từng khe rồi bùng ra ngoài.

ẦM!

Gao Đỏ lùi khỏi vụ nổ, nâng kiếm chắn trước người. Mảnh băng văng xuống quảng trường, trượt lạo xạo dưới chân đám lính.

“Hạ được rồi!” Gao Xanh nói, nhưng mắt vẫn không rời Yabaiba.

Anh biết quá rõ trận chiến chưa kết thúc.

TsueTsue giơ cao trượng.

Hai hạt giống ma thuật rơi vào nơi Oruku Đông Lạnh vừa ngã. Tà khí cuộn lên, lấp kín phần thân đã vỡ. Mặt đất rung mạnh tới mức Gao Trắng phải chống một tay xuống để giữ thăng bằng.

Bóng con quái vật trùm lên cả quảng trường.

Khối băng khổng lồ dựng dậy giữa những tòa nhà, hai cánh tay đã biến thành những họng thổi tuyết cao hơn hàng cây. Nó cúi xuống, tiếng gầm khiến cửa kính xung quanh rung lên.

“Triệu hồi Siêu Thú!”

Năm chiến binh cùng nâng kiếm.

Tiếng gọi được đáp lại. Các Siêu Thú xuất hiện, chuyển động giữa lớp sương trắng, hợp thể trước con quái vật đang lớn dần trong tà khí.

“Bách Thú Hợp Thể… Gao Vua!”

GaoKing đứng vững, thân thể đồ sộ che khuất một khoảng trời. Trong buồng điều khiển, năm người nhanh chóng tìm lại nhịp phối hợp. Họ đã vượt qua bước đầu, đã hạ được Oruku Đông Lạnh một lần. Chỉ cần tiếp tục—

Syutin đứng dưới chân quái vật, nâng ma đao.

“Đóng băng tất cả!”

Oruku Đông Lạnh há miệng. Hai cánh tay cùng hướng về GaoKing, tà lực dồn vào các họng thổi khiến tiếng gió đổi thành tiếng rít chói tai.

“Bão Tuyết Tuyệt Đối Hủy Diệt!”

GaoKing nâng tay chắn. Bão trắng phủ kín tầm nhìn.

Gao Đỏ cảm thấy lực cản đột ngột ở chân trước khi nhìn thấy băng. Bàn chân của GaoKing đã bị giữ chặt xuống mặt đất. Anh cố điều khiển rút chân lên, nhưng lớp băng tiếp tục bò qua đầu gối, khóa cả khớp đang vận động.

“Không di chuyển được!”

“Tay cũng bị giữ!” Gao Đen gằn giọng.

Gao Vàng đổi hướng điều khiển. Những tia lửa tóe ra ở khớp nối, chớp lên rồi tắt trong lớp trắng. GaoKing nghiêng người, muốn phá băng bằng sức nặng, nhưng phần thân đã bị bao phủ trước khi động tác hoàn thành.

Băng dày hàng mét khép lên ngực, vai, rồi đến đầu.

Tiếng Siêu Thú nghẹn lại. Những luồng năng lượng bên trong chậm dần, bị hàn khí xâm nhập tới tận hạch tâm.

Gao Trắng run lên.

Lạnh đã vào buồng lái.

Ban đầu là đầu ngón tay mất cảm giác. Sau đó cánh tay tê buốt, mỗi hơi hít vào đều đau ở ngực. Cô nhìn thanh Bách Thú Kiếm, thấy viên ngọc trên đó xuất hiện một vết nứt.

“Ngọc Gao!”

Tiếng rạn nối tiếp nhau.

Màu sắc quen thuộc trong năm viên ngọc nhạt đi, bị lớp xám đục nuốt kín. Những viên đá còn nằm đó, nhưng mối liên hệ với Siêu Thú đã biến mất. Gao Đỏ gọi thêm một lần, không nhận được lời đáp.

G-Phone phát ra tiếng xèo ngắn. Sương trắng phủ lên màn hình rồi đóng cứng ở bản lề.

Ánh sáng trên năm bộ giáp chập chờn.

“Giữ—”

Gao Đỏ chưa nói hết, giáp đã bị cưỡng chế giải trừ.

Năm người bị bật khỏi buồng điều khiển, rơi xuống mặt đất tuyết phủ. Gao Xanh lăn một đoạn, vai đập mạnh vào lớp băng; Gao Đen chống tay dậy rồi khuỵu xuống vì đau. Gao Trắng nằm nghiêng, phải mất vài nhịp mới kéo được không khí vào phổi.

GaoKing đứng bất động sau lưng họ, bị bọc kín trong băng.

Gao Đỏ bò tới chỗ kiếm rơi, bàn tay trần chạm mặt đất lạnh đến nhói buốt. Anh nhặt G-Phone, thử mở ra.

Không được.

Anh dùng cả hai tay, vẫn không được.

“Không thể biến thân…”

Máu trào nơi khóe môi. Anh nuốt xuống, nhìn viên ngọc xám trên kiếm.

“Ngọc Gao bị phong ấn rồi.”

Không ai đáp lại. Bốn người kia cũng đang thử, và đều nhận cùng một kết quả.

Tiếng ma đao kéo trên mặt băng vang lên gần hơn.

Syutin bước tới, áo choàng đỏ quét qua những mảnh băng vụn. Gã nhìn năm con người đang gượng đứng, tiếng cười mỗi lúc một lớn.

“Mất nanh vuốt rồi sao? Không có siêu năng lực, các ngươi còn làm được gì?”

Yabaiba bật cười theo. TsueTsue gõ đầu trượng xuống đất, đám lính lập tức tỏa ra, khép kín các hướng rút lui.

Gao Vàng bước về phía đồng đội. Gao Đen đỡ Gao Trắng đứng lên, còn Gao Xanh cúi nhặt thanh kiếm lạnh ngắt. Họ tựa lưng vào nhau giữa vòng vây, cố giữ nhịp thở dù ngực đau và chân run vì rét.

Những thanh kiếm vẫn còn trong tay.

Nhưng sức mạnh từng chạy qua chúng đã tắt. Mỗi lần nâng lên, cánh tay lại phải tự gánh toàn bộ sức nặng bằng phần cơ bắp đang kiệt đi.

Một tên lính xông vào. Gao Xanh đỡ cú đánh, cổ tay tê dại. Anh đá nó lùi ra, vừa thu chân đã bị tên khác đánh từ bên sườn. Gao Đen kéo anh về, dùng thân mình chắn bớt khoảng trống.

“Đừng tách ra!”

Họ còn kinh nghiệm, còn ý chí, còn biết cách bảo vệ nhau.

Syutin thì chẳng cần vội.

Gã để thuộc hạ lần lượt ép vào, nhìn những động tác của năm người chậm dần dưới thương tích và giá lạnh.

“Hôm nay, ta sẽ chặt đầu từng đứa để tế cờ cho Oruku!”

Gao Đỏ nâng kiếm ngang ngực. Anh nhìn qua vai đồng đội, tìm một khe hở trong vòng vây.

Không có.

Phía sau là GaoKing đông cứng. Phía trước là Syutin. Hai bên đầy lính và những vũ khí sẵn sàng giáng xuống.

Anh cắn răng, bước lên đỡ đòn tiếp theo.

Trên đỉnh tháp truyền hình, gió quất tuyết ngang bộ giáp đen đỏ.

Hanade đứng khoanh tay, nhìn xuống công viên.

Cậu đã thấy GaoKing bị khóa chân, thấy bão tuyết nuốt cả thân máy, thấy năm chiến binh rơi xuống. Sự thay đổi diễn ra rất nhanh. Vài phút trước họ còn điều khiển Siêu Thú, vài phút sau đã phải gượng nâng kiếm bằng những bàn tay trần chảy máu.

Bị lấy mất sức mạnh mượn từ thiên nhiên, họ yếu đi rõ rệt.

Nhưng vẫn chưa chịu gục.

Gao Đen đang đỡ đòn cho Gao Trắng. Gao Xanh kéo đội trưởng khỏi một hướng đánh. Gao Vàng cố che phần lưng cả nhóm dù bản thân cũng chẳng còn đứng vững.

Hanade quan sát từng động tác, đôi mắt sau mặt nạ không rời chiến trường.

Theo tính toán của cậu, sức mạnh hai mươi hai phần trăm đủ để xuống đó dọn cả Syutin lẫn Oruku Đông Lạnh. Thanh đại đao bên hông vẫn yên trong vỏ, chỉ thỉnh thoảng chạm giáp khi gió thổi mạnh.

Cậu không đặt tay lên chuôi.

Ra tay lúc này thì đơn giản. Nhưng thứ cậu chờ chưa xuất hiện.

Một sợi liên hệ Ma Chú còn ở nơi khác, nối về người đang nhìn cùng trận chiến này với cậu.

Hanade tiếp tục đợi.

Tetomu quỳ bên đài phun nước.

Mặt nước đã đóng băng hoàn toàn. Cô đặt tay lên mép đá, cố giữ làn khói ma thuật hiện rõ hình ảnh phía trên. Hình ảnh đôi lúc rung, nhòe vì hàn khí, khiến cô phải ghé gần hơn để nhìn ra từng người.

Gao Xanh vừa bị đánh ngã.

Cô nín thở. Anh chống tay, Gao Đen kéo anh dậy, nhưng một cú đánh khác đã giáng tới. Tetomu giật mình như chính vai mình vừa trúng đòn.

“Không…”

Cô nhìn những viên ngọc xám trên kiếm, nhìn khối băng phủ kín GaoKing. Những tiếng gọi trong cổ họng trở nên dồn dập.

“Thần thú linh thiêng, xin hãy cứu họ. Xin hãy trả lời con…”

Không có tiếng đáp.

Cô gọi lần nữa, bàn tay áp chặt lên đá. Hơi lạnh ngấm qua da nhưng cô không rút lại. Nếu còn một chút linh lực nào tìm được đường tới Siêu Thú, nếu chúng còn nghe thấy—

Hình ảnh trước mắt chao mạnh.

Gao Trắng khuỵu xuống. Đồng đội che cho cô, rồi cả nhóm lại bị ép lùi. Những lưỡi đao và đòn roi liên tục giáng vào thân thể đã mất giáp.

Tetomu cúi thấp đầu, nước mắt rơi lên mép đài.

Họ đã rời nơi này vì cô nói phải đi ngay.

Cô biết đó là việc họ sẽ làm, dù có ai nhắc hay không. Cô cũng biết chẳng thể để người dân mặc cho Syutin tấn công. Nhưng những điều đúng đắn ấy không giúp cô chịu nổi cảnh họ đang bị đánh trước mắt.

Mu bàn tay phải đột nhiên nóng rát.

Cô rụt tay khỏi đài, tưởng đã chạm phải thứ gì. Cơn nóng vẫn theo đó, lan từ mu tay lên cổ tay. Tetomu cúi nhìn.

Dưới da, một đầu lâu hổ đang sáng lên.

Màu đỏ thẫm len theo những đường nhỏ trên cánh tay. Ấn ký đập từng nhịp, nóng đến mức cô phải dùng tay trái ôm lấy tay phải, nhưng càng giữ chặt càng cảm nhận rõ sức sống kỳ lạ trong nó.

Tiếng gầm thấp vọng thẳng vào đầu.

Rồi một lời thì thầm.

Ma Chú… Sức mạnh ác ma đổi lấy sinh mệnh.

Tetomu cứng người.

Cô nhớ lại trận Gao Voi, nhớ kẻ mặc Ma Hổ Chiến Giáp và thứ hắn đã âm thầm để lại. Dấu ấn từng nằm im dưới da nay hiện rõ đến từng nét, như chỉ đợi đúng khoảnh khắc này để nhắc cô rằng nó vẫn còn đó.

Một khả năng khác mở ra trước mắt.

Các chiến binh có thể nhận sức mạnh vượt qua giới hạn. Họ có thể đứng dậy, đánh trả, giành lấy cơ hội mà những viên ngọc bị phong ấn không còn trao được.

Nhưng Tetomu hiểu cái giá đi kèm.

Sinh lực bị đẩy tới tận cùng rồi cạn kiệt. Linh hồn và thú tính trở thành thứ Ma Hổ có thể rút lấy để nuôi dưỡng chính hắn. Nguồn lực đang nóng trong tay cô chẳng phải món quà của Bách Thú, càng chẳng phải sự cứu giúp vô điều kiện.

Cô nhìn ấn ký, nhớ tiếng cười của hắn trên cột đá.

Để ta xem… sự kiêu ngạo của các ngươi duy trì được bao lâu.

“Ma Chú của hắn…”

Lời bật ra rất nhỏ.

Ấn ký tiếp tục đập. Mỗi nhịp nóng rát như thúc cô nhìn về phía làn khói.

Gao Đỏ đã ngã xuống.

Anh cố nâng người, bàn tay trượt trên băng. Syutin đứng trước mặt, ma đao từ từ nhấc lên. Những người còn lại muốn tiến tới, nhưng vòng vây giữ họ ở nguyên chỗ đó.

Tetomu siết tay đến mức móng bấm vào da.

Không nhận sức mạnh này thì sao?

Cô đã gọi Siêu Thú. Chúng không đáp. Cô đã nhìn G-Phone, nhìn ngọc Gao, nhìn từng lần các chiến binh cố đứng lên bằng sức mình. Mọi con đường quen thuộc đều đang đóng lại ngay trước mắt.

Còn nếu nhận…

Cô đang đưa điều gì vào cơ thể những người đã tin mình? Họ có biết cái giá không? Khi đòn đánh qua đi, khi sức mạnh tắt xuống, họ còn lại bao nhiêu sinh lực để chịu đựng hậu quả?

Tetomu hít vào, hơi thở đứt quãng.

Cô muốn có thời gian hỏi họ. Muốn nghe một lời đồng ý, một lời từ chối, bất cứ điều gì để lựa chọn này không nằm trong tay mình cô.

Nhưng Syutin đã nâng đao.

Mặt Gao Đỏ hiện trong làn khói, tái đi vì lạnh, vệt máu bên môi chưa khô. Đó là người vừa đứng trong Động Rùa, mỉm cười nhìn chú chim mới nở. Những người phía sau anh cũng vừa cười, vừa cãi nhau vì mấy câu trêu chọc vô nghĩa.

Tất cả mới xảy ra cách đây không lâu.

Giờ cô có thể nhìn họ chết, giữ bàn tay mình tránh khỏi bóng tối. Hoặc cô đưa tay về phía thứ sức mạnh đang chờ, chấp nhận để Ma Hổ lấy đi một phần của họ nhằm đổi lấy cơ hội sống.

Nước mắt rơi xuống những ngón tay ôm chặt ấn ký.

Tetomu nhìn thanh đao trong màn khói, rồi cúi nhìn đầu lâu hổ đỏ thẫm. Cô không thể ép bản thân quay đi khỏi bên nào.

Mu bàn tay nóng bỏng. Quanh cô, Động Rùa lạnh đến tê người.

Ấn ký vẫn đập, từng nhịp chậm rãi dưới lòng bàn tay đang run.

Tetomu hé môi, nhưng chưa thốt được lời nào.