Chương 33: Chim non trong nanh vuốt

“Nó vừa động đấy!”

Gao Xanh chỉ tay vào quả trứng trên bệ đá, nói xong lại cúi xuống nhìn cho kỹ. Một tiếng rắc rất khẽ đáp lại anh. Lần này chẳng cần ai nhắc, cả sáu người quanh bệ đều nghe thấy.

Quả Trứng Gao mang về từ thung lũng hắc ám đang rung lên.

Ban đầu chỉ là những cái lắc nhẹ, khiến ánh sáng hồng ngọc trên vỏ chao nghiêng theo mặt nước. Sau đó, phía trong vang lên tiếng gõ đều đặn. Sinh mệnh chưa chào đời dường như đang tìm đường ra, thử hết bên này đến bên kia mà vẫn chưa chọn được chỗ thuận tiện.

Tetomu nghiêng đầu lắng nghe, ngón tay dừng ngay trên lớp vỏ ấm.

“Sắp rồi… Đừng chạm vào nó nữa.”

Gao Trắng lập tức rụt tay, dù cô còn chưa kịp chạm. Gao Đen cũng lùi nửa bước, nhường khoảng trống trước bệ. Sáu người đứng thành vòng, chăm chú tới mức một giọt nước rơi từ thạch nhũ cũng khiến Gao Xanh giật mình quay đầu.

Anh bị Gao Vàng liếc một cái.

“Tôi tưởng nó đập vỏ.”

“Vỏ trứng ở trước mặt cậu.”

“Biết rồi, biết rồi.”

Hơi ấm lan ra quanh bệ tế lễ, hòa vào làn nước vốn đã dịu trong Động Rùa. Một vết nứt chạy ngang lớp vỏ màu hồng ngọc. Từ đường nứt đó, những nhánh nhỏ tỏa dần xuống dưới, để lộ ánh vàng nhấp nháy phía trong.

Gao Đỏ vô thức nín thở.

Sau chuyến đi vừa qua, ai cũng mong quả trứng bình an. Nhưng khi tận mắt nhìn thấy nó nở, cảm giác vẫn khác hẳn việc đứng ngoài tưởng tượng. Có thứ đang sống, đang cựa mình, đang cố bước vào thế giới này ngay trước mặt họ.

Rắc!

Một mảng vỏ bật ra.

Giữa chỗ vỡ xuất hiện một chiếc mỏ nhỏ, rồi đến cái đầu phủ lông vàng. Con vật bên trong lắc lắc, loay hoay đẩy phần vỏ còn vướng trên lưng. Nó dùng hết sức giãy thêm một lần, cuối cùng đứng được giữa những mảnh đá hồng ngọc.

“Chíp!”

Cả nhóm im lặng.

Gao Xanh chớp mắt nhìn quả trứng, rồi nhìn sinh mệnh vừa bước ra từ đó.

Quả trứng lớn như vậy…

Nở ra có ngần này thôi á?

Chú chim non chẳng quan tâm tới sự chênh lệch khiến người ta khó hiểu ấy. Nó đứng bằng đôi chân bé xíu, lớp lông hoàng kim còn hơi rối, xen những vệt đỏ cam như than vừa bén lửa. Hai mắt đen tròn nhìn hết người này tới người kia. Nhìn xong, nó lại kêu một tiếng, đầy tự tin dù thân hình còn lảo đảo.

“Dễ thương quá!”

Gao Trắng cúi xuống, đưa đầu ngón tay tới gần. Chim non nghiêng đầu, chạm chiếc mỏ vào tay cô, rồi mổ khẽ như muốn kiểm tra thứ trước mắt có ăn được không.

Cô bật cười. Gao Đen đứng bên cạnh cũng giãn hẳn nét mặt.

“Đây là linh thú cổ xưa thật sao?” Gao Xanh gãi má. “Tôi không có ý chê đâu, nhưng… muốn giúp Gao Vua thì chắc còn phải nuôi lâu đấy.”

“Cậu vừa chào đời đã biết đánh nhau à?” Gao Vàng hỏi.

“Tôi vừa chào đời chắc biết khóc.”

“Vậy thì để nó kêu.”

“Chíp!”

Như nghe hiểu, chú chim lập tức lên tiếng. Gao Trắng cười tới mức vai rung nhẹ. Tetomu đứng phía sau cô, nhìn đôi cánh nhỏ đang vụng về mở ra rồi cụp lại, ánh mắt cũng mềm xuống.

Gao Đỏ đặt tay bên mép bệ, cảm nhận nhiệt lượng từ sinh mệnh bé bỏng.

“Lửa sinh mệnh của nó rất mạnh. Chúng ta nhất định phải chăm sóc—”

Mặt nước phía sau anh bỗng đứng yên.

Hơi nước bị ép sát xuống hồ. Một lớp trắng mỏng bò qua mép đá, phủ lên những giọt nước chưa kịp chảy xuống. Gao Đỏ ngừng nói, quay phắt lại.

Tiếng vỡ vang lên trên đầu mọi người.

Kết giới bảo vệ Động Rùa sáng bừng trong một thoáng. Những đường linh lực vốn nối liền quanh vách bị kéo căng, đứt từng đoạn dưới sức ép từ bên ngoài. Ánh sáng rơi xuống như bụi, chưa chạm mặt hồ đã bị khói đen nuốt mất.

ẦM!

Bệ tế lễ rung mạnh. Một bóng người bọc giáp đen đỏ đứng ngay giữa nơi ánh sáng vừa tắt.

Đầu lâu hổ bằng kim loại cúi xuống, cặp nanh thép hướng về phía quả trứng vỡ. Đôi mắt đỏ quét qua sáu người. Bên hông hắn, thanh đại đao Samurai Hắc Kim khẽ va vào giáp, phát ra tiếng ngân thấp khiến Gao Xanh lập tức kéo tay Gao Trắng khỏi bệ.

Uy áp tràn tới. Năm chiến binh cùng lùi lại, giày nghiến lên nền đá; Gao Đen phải chống cán rìu mới giữ được thế đứng.

“Ma Hổ?!”

Gao Vàng hai cánh tay căng cứng.

“Làm sao ngươi tìm được Động Rùa?”

Gao Đen bước chắn trước Tetomu.

“Tránh xa bệ tế lễ!”

Trong bộ giáp, Hanade nhìn phản ứng của họ với chút thích thú.

Tìm được nơi này khó lắm sao?

Cậu đã để lại một sợi Ma Chú trên người Tetomu từ trận Gao Voi. Chỉ cần lần theo mối liên hệ ấy, nàng đại pháp sư đi tới đâu cũng chẳng hoàn toàn mất dấu. Kết giới ở đây quả thực có tuổi đời lâu hơn cậu rất nhiều, nhưng tuổi đời và khả năng ngăn người là hai chuyện khác nhau.

Mức hoàn thiện hai mươi hai phần trăm khiến Hanade tự tin hơn hẳn. Theo đánh giá của cậu, dù năm tên cỡ Syutin cùng đứng trước mặt cũng chưa đủ khiến cậu phải chùn tay.

Cứ ở ngoài nhìn đám Gao đánh, chờ quái vật lớn lên rồi thu dọn, lâu ngày cũng chán.

Lão lục mà chỉ biết đợi người ta dọn bàn sẵn thì hơi thiếu tinh thần nghề nghiệp.

Thỉnh thoảng phải tự tay khuấy một chút.

“Vuốt Hổ.”

Bàn tay đen lóe qua trước mắt Gao Đỏ.

Anh vừa đặt tay lên chuôi kiếm thì chú chim đã rời bệ đá, nằm gọn trong những ngón kim loại. Nó giãy đôi cánh ngắn, tiếng kêu đang vui vẻ bỗng chuyển thành liên tiếp những tiếng chíp gấp gáp.

“Thả nó ra!”

Gao Đỏ lao tới. Ma Hổ chẳng quay hẳn người, chỉ hất mu bàn tay về phía anh.

Một lực đánh nện vào ngực. Gao Đỏ bật ngược, va trúng hai người phía sau. Gao Xanh chụp vai anh, Gao Đen đỡ lưng; cả ba vẫn bị đẩy trượt thêm một đoạn mới dừng được.

“Đừng xông lên!” Gao Vàng quát.

Lời vừa dứt, bóng giáp trên bệ đã biến mất.

Tetomu cảm thấy một luồng lạnh sát bên mình. Cô quay đầu, gặp ngay đôi mắt đỏ của chiếc mặt nạ đầu lâu hổ.

Cô lùi theo bản năng. Lưng chạm vách đá, hơi ẩm lạnh thấm qua áo khiến cô tỉnh hẳn khỏi giây sửng sốt. Bàn tay siết trượng; cô định nâng nó lên thì Ma Hổ cúi đầu, giọng nói qua lớp lọc kim loại thấp xuống.

“Đại pháp sư kiêu ngạo nghìn năm… Ta vất vả vượt qua ngàn dặm tìm đến tận thánh địa này, không ngờ lại được người nghênh đón bằng ánh mắt run rẩy đáng yêu thế này đây.”

Tetomu khựng lại.

???

Cô đã chuẩn bị nghe đe dọa. Cũng đã chuẩn bị tinh thần đối mặt với một đòn đánh. Riêng kiểu mở miệng này thì cô thực sự chưa chuẩn bị.

“Ngươi… đồ vô liêm sỉ! Ngươi nói hươu nói vượn cái gì đó?!”

Giọng cô cao hơn dự định. Sự bối rối khiến cô càng bực, mà càng bực thì nhìn chiếc mặt nạ trước mặt càng thấy đáng ghét.

Hanade đưa một ngón tay lên, nâng nhẹ lọn tóc vướng bên tai cô. Móng giáp lạnh khiến Tetomu lập tức nghiêng đầu tránh. Cậu cũng không giữ lại, thản nhiên chuyển ánh nhìn sang chú chim đang cuộn trong bàn tay kia.

“Nuôi dưỡng một sinh mệnh thần thánh vụng về thế này… chi bằng giao cho ta, hoặc là… người tự mình đi theo ta để chăm sóc nó, thế nào?”

“Ngươi nằm mơ!”

Tetomu giơ trượng. Nhưng trước khi đầu trượng tới gần, Ma Hổ đã lùi khỏi vách đá, xuất hiện trên đỉnh cột đá vôi cách đó khoảng mười mét.

Tiếng cười trầm vọng xuống.

Năm chiến binh nhìn lên hắn, rồi đồng loạt nhìn Tetomu.

Gao Xanh há miệng, mất một lúc mới tìm được lời.

“Này…” Anh nghiêng về phía Gao Vàng, giọng nhỏ nhưng trong hang quá yên nên chẳng nhỏ được bao nhiêu. “Hắn vừa… vén tóc cho Tetomu à?”

Gao Vàng không trả lời ngay.

Gao Đen thì nhìn con chim rồi nhìn cột đá, nét mặt như vừa bị bắt giải một bài toán sai đề.

“Phá kết giới, xông vào thánh địa, bắt chim… để trêu đại pháp sư?”

“Câm miệng hết cho ta!”

Tetomu quay phắt lại. Cả Gao Xanh lẫn Gao Đen lập tức ngậm miệng.

“Đồ ác ma biến thái!” Cô chỉ trượng lên đỉnh cột. “Ai thèm đi theo ngươi! Mau trả lại linh thú!”

Dưới mặt nạ, Hanade phải mím môi để khỏi cười thành tiếng.

Mọe, trí tưởng tượng phong phú thật.

Cậu thuận miệng nói mấy câu, đám này đã tự ráp ra cả một câu chuyện. Còn Tetomu thì giận tới mức quên mất vừa rồi cô đang đề phòng một kẻ có thể đánh bật đội trưởng bằng một cái hất tay.

Như vậy mới thú vị.

Chim non cựa trong tay, mỏ chạm lên ngón giáp. Hanade nhìn nó một cái, chưa kịp nói tiếp thì nước trong đài phun phía dưới bỗng sủi mạnh.

Âm thanh cảnh báo xé ngang tiếng vọng trong hang.

Tetomu lập tức quay lại. Màu nước đổi từ trong sáng sang tím đen, tà khí cuộn lên thành từng dải. Nét đỏ trên gò má cô chưa kịp nhạt, sắc mặt đã trở nên căng thẳng.

“Syutin!”

Cô tiến tới mép đài, nhìn những hình ảnh hiện ra trong nước.

“Hắn đích thân xuất hiện ở công viên trung tâm. Có cả một đạo quân Oruku… Mọi người phải đi ngay!”

Gao Đỏ đứng thẳng lại, bàn tay vẫn giữ ngực vừa trúng đòn. Anh nhìn nước, rồi nhìn con chim trên cao. Gao Trắng đã cầm chiếc giỏ mây lót mềm, nhưng chưa dám bước tới gần cột đá.

Đi thì để linh thú trong tay Ma Hổ.

Ở lại thì người dân dưới kia phải chịu đựng Syutin thêm từng phút.

Không có khoảng trống để bàn bạc.

“Ma Hổ!” Gao Đỏ ngẩng lên. “Nếu ngươi còn tự tôn của một kẻ mạnh, đừng thừa nước đục thả câu. Người dân đang bị tấn công. Muốn tính sổ với chúng ta thì chờ sau khi chúng ta ngăn Syutin!”

Giọng anh còn hơi khàn sau cú đánh, nhưng không hạ xuống.

Hanade đứng im, để sự im lặng kéo dài thêm một nhịp.

Cậu có thể giữ họ ở đây. Chỉ cần không trả con chim, đám này sẽ phải tiếp tục lựa chọn, tiếp tục tức giận.

Nhưng con chim nhỏ hiện giờ chẳng mang lại cho cậu chút phần trăm nào. Đẩy tâm trạng của họ lên rồi cũng phải đưa họ tới nơi có giá trị hơn. Cậu cần sự tuyệt vọng thật sự trong một trận chiến, khi sức lực và những chỗ dựa lần lượt cạn sạch.

“Lòng trắc ẩn ngây thơ.”

Gao Trắng giật mình khi Ma Hổ vung tay.

Một đốm vàng đỏ bay khỏi đỉnh cột. Cô vội nâng giỏ, nghe tiếng sột soạt rất nhẹ rồi thấy chú chim đã nằm trong lớp lót mềm, đôi chân bé xíu chổng lên một thoáng trước khi tự lật lại.

Nó vẫn nguyên vẹn.

Cô đưa tay che miệng giỏ, thở ra, rồi lập tức nhìn lên.

“Giữ lấy nó mà làm mồi nhử.” Ma Hổ khoanh tay. “Đi đi, lũ bọ gậy. Để ta xem dưới sự nghiền ép của Chúa tể Oruku, sự kiêu ngạo của các ngươi duy trì được bao lâu.”

Khói đen kéo qua cột đá. Bóng giáp nhòe dần rồi mất hẳn, chỉ còn hơi lạnh lướt xuống nền hang.

Gao Vàng vẫn giữ đao thêm một lúc. Khi chắc hắn đã rời đi, anh mới quay về phía đội trưởng.

“Đi!”

Gao Trắng đặt giỏ vào chỗ an toàn bên bệ, nhìn Tetomu. Cô pháp sư gật đầu, bàn tay đặt lên mép giỏ thay cho lời hứa sẽ trông chừng.

Năm người nhanh chóng rời hang.

Tetomu nhìn theo, câu dặn cẩn thận mắc lại nơi cổ họng. Tất nhiên họ sẽ cẩn thận. Nhưng có những trận chiến, cẩn thận đến đâu cũng không đủ.

Trong giỏ, chú chim chíp một tiếng.

Cô cúi xuống nhìn nó, rồi nhìn khoảng nước tím đen trước mặt.

Bóng Ma Hổ đã biến mất, nhưng lời hắn để lại vẫn khiến Tetomu không thể yên lòng. Nàng đặt tay lên giỏ, chạm nhẹ lớp lót bên cạnh chim non.

Sinh mệnh nhỏ vừa chào đời còn ở đây.

Còn những người mới đứng quanh bệ cùng nàng đã đi thẳng về phía Chúa tể Oruku.