Chương 3: Gặp Gỡ Trịnh Bàn

Tiếng bước chân của Tạ Khôi và Hà Uyên vang lên đều đặn trên cầu thang xoắn ốc dẫn xuống tầng hầm bệnh viện An Hòa. Khác với sự ẩm thấp và mùi xác chết ở các tầng trên, không gian ở đây sạch sẽ một cách kỳ lạ, nhưng lại mang theo một thứ áp lực ngột ngạt hơn rất nhiều, áp lực của sự trống rỗng.

"Này, anh không thấy mọi thứ quá dễ dàng sao?" Hà Uyên vừa đi vừa quan sát xung quanh, cuốn sổ bọc da đã được kẹp chặt dưới nách, tay phải sẵn sàng rút dao bất cứ lúc nào "Một phó bản tân thủ cấp độ 001 không thể nào lại có lỗ hổng đơn giản như vậy. Hệ thống đang cố tình nhượng bộ... hoặc là nó đang giăng bẫy."

Tạ Khôi vừa đi vừa huýt sáo một điệu nhạc không đầu không cuối.

Hắn nhún vai: "Nhượng bộ thì tốt chứ sao, tôi đang thiếu Điểm Tro để mua một gói thuốc lá ngoài Chợ Tro đây này. Còn bẫy á? Sống trên đời mà sợ bẫy thì thà ở nhà bú sữa mẹ cho lành."

Đúng lúc đó, từ góc khuất của hành lang tầng hầm, một tiếng rên rỉ khẽ khàng truyền đến, kèm theo mùi thơm ngào ngạt của... một chiếc bánh mì kẹp thịt nguội đã bị ép bẹp dí.

"Úi mẹ ơi! Đừng ăn tôi! Thịt tôi toàn mỡ thôi, không ngon đâu!"

Một bóng người mập mạp lăn lóc từ trong góc tối ra, ôm đầu rúc vào chân tường. Đó là một gã đàn ông tròn vo như cái thùng phuy, mặc bộ đồ thể thao rộng thùng thình, trên cổ đeo một tấm bảng nhựa nhỏ ghi dòng chữ: “Trịnh Bàn – Tay buôn tập sự (Đã chết hụt 2 lần).”

Tạ Khôi dừng bước, cúi xuống nhìn gã mập đang run lẩy bẩy như cầy sấy. Hắn nhướng mày: "Này cái thùng phuy di động, cậu lăn lóc ở đây làm gì thế? Định giả dạng làm cục bông để tụi quái vật nó thương hại à?"

Trịnh Bàn từ từ ngẩng đầu lên, khuôn mặt tròn trịa đẫm mồ hôi, đôi mắt nhỏ híp lại vì sợ hãi. Khi nhìn thấy Tạ Khôi và Hà Uyên còn sống nhăn răng bước tới, gã ngẩn người ra một lúc, rồi chớp mắt liên hồi: "Hả? Hai... hai người còn sống? Mấy trăm con người ở sảnh trên bị đám tơ tằm quấn sạch rồi cơ mà! Sao hai người lại xuống được đây?"

"Bởi vì chúng tôi không chạy ngu ngốc như cậu." Hà Uyên lạnh lùng đáp, thu tay lại — "Cậu là ai? Tại sao lại trốn ở tầng hầm này?"

Trịnh Bàn vội vàng đứng phắt dậy, phủi quần áo rồi mếu máo giải thích: "Tôi là Trịnh Bàn, vốn là đầu bếp mở tiệm bánh mì ở ngoài đời, không hiểu sao mở mắt ra đã thấy bị nhét tấm vé quái quỷ này vào tay. Tôi thấy tình hình không ổn liền lẻn xuống đây trốn từ đầu. Ban nãy nghe tiếng chìa khóa mở cửa, tôi tưởng con quái vật đầu bò nào xuống làm thịt nên mới la hoảng."

Gã vừa nói vừa lục lọi trong túi áo khoác béo ú của mình, lôi ra một chiếc bánh mì đã bẹp dúm dúm do bị đè nén nãy giờ, ngập ngừng đưa ra: "Ưm... hai vị đại thần có đói không? Tôi... tôi còn cái bánh mì, chúng ta chia nhau ăn rồi bàn chuyện sinh tồn nhé?"

Tạ Khôi nhìn chiếc bánh mì bẹp dí, rồi nhìn khuôn mặt ngây ngô có phần gian xảo của gã mập.

Hắn phì cười, nhận lấy chiếc bánh, bẻ ra làm ba phần rồi nhét một phần vào miệng nhai: "Được đấy, Trịnh Bàn. Đầu bếp mở tiệm bánh mì mà trôi dạt vào phó bản kinh dị thì chắc tay nghề pha chế thuốc độc cũng không tồi đâu nhỉ? Đi theo chúng tôi, nhóm đang thiếu một chân chuyên gia hậu cần kiêm bao cát chịu đòn."

Trịnh Bàn ngẩn người, mặt mừng hơn vớ được vàng. Gã vội vàng nhét phần bánh còn lại vào miệng, lật đật chạy theo sau lưng Khôi và Uyên, miệng không ngớt lời nịnh nọt: "Đại thần nói phải! Tôi tuy nhát gan nhưng bù lại nhớ giá vật phẩm siêu đỉnh, một đồng Điểm Tro qua tay tôi là biết lời lỗ thế nào ngay! À mà hai đại thần định tìm cửa ra ở đâu thế? Cái bản đồ chỉ dẫn ở góc tường đằng kia có vẻ bị rách một nửa rồi..."

"Không cần bản đồ."

Tạ Khôi dừng lại trước một bức tường gạch dày đặc ở cuối hành lang. Hắn đưa tay chạm vào lớp vữa bong tróc, ngón tay gõ nhẹ lên từng viên gạch theo một nhịp điệu kỳ lạ.

Cốc, cốc... cốc cốc cốc...

Hà Uyên và Trịnh Bàn nín thở quan sát.

"Cậu đang làm gì thế, Khôi?" Hà Uyên khẽ hỏi.

"Đang đếm nhịp tim của tòa nhà." Tạ Khôi cười nhẹ, ánh mắt bỗng trở nên sắc bén lạ thường "Cái bảng quy tắc ở sảnh trên ghi có 4 điều khoản, nhưng nó bỏ quên một câu quan trọng được viết bằng mực chìm ở mặt sau tấm vé: 'Bệnh viện An Hòa từng là một nhà kho vũ khí cũ trước khi đổi tên.' Mà nhà kho thì... bao giờ cũng có một bức tường giả dẫn thẳng ra ngoài."

Rắc!

Một tiếng động khô khốc vang lên. Viên gạch ở chính giữa bức tường bỗng lún sâu vào trong, để lộ ra một khoảng không gian ngập tràn ánh sáng trắng chói lóa.

Cửa ra của phó bản đầu tiên đã mở.