CHƯƠNG 2: KHI NIỀM TIN BẮT ĐẦU NỨT GÃY

Thiên hạ trải qua bao năm chinh chiến, cuối cùng cũng quy về một mối.

Mấy hôm sau đêm yến tiệc ở Điện Nguyên Hòa, khi hơi rượu còn chưa tan hết trong hoàng cung, đại lễ xưng đế được cử hành. Tiếng trống trận vang vọng khắp Đế Đô. Cờ xí trải dài trước điện, bá quan văn võ đồng loạt cúi mình nghênh đón.

Thiệu Minh khoác long bào màu vàng, đầu đội miện ngọc, từng bước tiến lên Điện Nguyên Hòa. Từ khoảnh khắc ấy, người đời không còn gọi ngài là Vua nữa. Bá tánh toàn thiên hạ đều biết, một vị Hoàng đế đã đứng trên đỉnh giang sơn.

Thiệu Minh đưa mắt nhìn xuống quần thần. Trong số những gương mặt ấy, có người từng cùng ngài rong ruổi sa trường, có người từng kề vai giữa muôn trùng binh đao khói lửa. Bao năm chinh chiến, vô số thành trì sụp đổ, hàng vạn tướng sĩ bỏ mạng nơi sa trường, nhiều kẻ đến cái tên cũng chẳng ai nhớ. Tất cả đổi lấy ngày hôm nay.

Năm xưa ở Thiên Môn Quan, giữa huyết tuyết và thi thể, ngài từng tự nhủ rằng chỉ cần cửa ải còn vững, ngai vàng Thái Hoa vẫn thuộc về mình. Nay giang sơn này, rốt cuộc đã thật sự thuộc về ngài.

Nhưng khi thiên hạ đã yên, những người từng cầm đao ngoài chiến địa cũng dần rời khỏi triều đình. Thiệu Minh không còn là vị tướng năm nào, người một ngựa đi đầu xông ra khỏi cửa ải. Ngài đã trở thành Hoàng đế.

Và dưới ngai vàng ấy là ba người ngài tin tưởng nhất.

Trưởng tử Thanh Long, người con sinh ra từ chính cung, được giao lĩnh quân tiến về phương Bắc. Ngoài biên viễn vẫn còn tàn dư Bắc Man cùng những bộ tộc chưa chịu quy phục, trải dài trên vùng thảo nguyên rộng lớn và khắc nghiệt.

Nhị hoàng tử Huyền Vũ được giao trấn giữ phương Tây, nơi núi cao hiểm trở, khoáng sản dồi dào, đường sá quanh co. Muốn giữ được vùng đất ấy, cần một người biết tính toán hơn là chỉ biết dùng đao.

Còn Xi Vưu được giao trấn giữ phương Đông Nam, đúng phương trời mà ngôi sao đỏ đã rơi xuống trong đêm yến tiệc, khi không một ai ngẩng đầu nhìn. Nơi ấy rừng sâu núi thẳm, các bộ tộc lớn nhỏ cư trú rải rác, đường núi hiểm trở đến mức đại quân muốn tiến sâu cũng phải trả giá bằng vô số mạng người.

Nhưng Thiệu Minh tin Xi Vưu có thể làm được. Hắn từng cùng ngài trải qua những trận chiến khốc liệt nhất, đứng trước vạn tiễn không lùi, lấy ít địch nhiều, dẫn quân phá tan những đạo quân mạnh hơn gấp bội. Trong mắt Thiệu Minh, Xi Vưu không chỉ là một vị tướng, mà là đứa trẻ năm xưa ngài bế lên giữa đống tro tàn của một bộ tộc, là người con nuôi đã theo ngài qua những năm tháng đẫm máu nhất.

* * *

Những năm đầu sau khi thiên hạ quy về một mối, Thiệu Minh vẫn thường triệu các lão tướng vào điện nghị sự. Ngài vẫn hỏi chuyện biên cương, vẫn xem tấu chương, vẫn nhớ đến những người từng cùng mình chinh chiến.

Nhưng năm tháng trôi qua, hoàng cung ngày một xa hoa. Rượu ngon nối tiếp rượu ngon, mỹ nhân trong cung ngày một nhiều. Những yến tiệc như đêm nào cứ kéo dài từ hoàng hôn đến tận canh ba, tiếng đàn sáo dần thay thế tiếng trống trận.

Cái đêm ấy, ngài mới chỉ bắt đầu thấy thích những lời tung hô. Rồi ngài quen. Rồi đến lúc thiếu chúng, ngài thấy trống trải. Mà trong chốn cung đình, lời thật thường khó nghe hơn lời nịnh.

Đôi mắt ngài vẫn như đêm đại tiệc năm nào, quen lặng lẽ lướt qua từng gương mặt, đếm xem kẻ nào sẽ là người đầu tiên nhòm ngó chiếc ghế này. Chỉ thiếu một người chỉ cho nó một cái tên.

Ban đầu chỉ là vài câu nói thoáng qua.

"Bệ hạ, nghe nói quân sĩ phương Đông Nam hết lòng kính phục Xi Vưu."

Thiệu Minh chỉ cười. "Đó là chuyện tốt."

Nhưng vài ngày sau, lại có người nhắc đến.

"Nghe nói quân sĩ dưới trướng hắn chỉ nghe lệnh hắn."

Lần này, Thiệu Minh đặt chén rượu xuống. "Ý khanh là gì?"

Người kia lập tức quỳ xuống. "Thần không dám."

Một câu không dám, nhưng đủ để gieo thêm một dấu hỏi.

Rồi những lời ấy ngày càng nhiều.

"Quân sĩ Đông Nam đều gọi hắn là Chiến Thần."

Bàn tay Thiệu Minh khẽ siết lại. Hai chữ ấy, năm xưa dân gian từng dùng để gọi chính ngài.

"Các bộ tộc nơi ấy chỉ biết đến uy danh của Xi Vưu. Mà xét cho cùng, bọn họ vốn là đồng tộc với hắn."

"Quân quyền trong tay hắn ngày một lớn."

Cho đến một ngày, có người cúi đầu thật thấp rồi nói:

"Bệ hạ... nếu một ngày hắn làm phản thì sao?"

Thiệu Minh đập mạnh tay xuống long án. "Đủ rồi!"

"Xi Vưu là người con mà trẫm nuôi lớn. Nó từng cùng trẫm vào sinh ra tử, các ngươi lại nói nó sẽ phản trẫm sao?"

Không ai dám đáp.

Nhưng có một câu hỏi không ai dám nói thành lời vẫn nằm lại giữa điện: liệu một kẻ đã mất cả bộ tộc có thật sự quên được ai đã đốt nó thành tro?

Từ hôm ấy, Thiệu Minh bắt đầu nhìn những tấu chương từ phương Đông Nam bằng một ánh mắt khác. Mỗi một chiến thắng của Xi Vưu, mỗi một vùng đất được thu về, mỗi một đạo quân dưới trướng hắn, đều dần trở thành những chiếc gai trong lòng vị Hoàng đế.

Cho đến một đêm mưa.

Ngoài Điện Nguyên Hòa, mưa rơi lạnh buốt. Trong điện, đèn nến sáng rực, rượu đã qua vài tuần. Một vị đại thần bước ra khỏi hàng.

"Bệ hạ."

Thiệu Minh nâng chén. "Có chuyện gì?"

Người kia im lặng hồi lâu rồi mới nói: "Nếu Bệ hạ lo Xi Vưu sinh lòng phản nghịch..."

Bàn tay Thiệu Minh khựng lại. "Thì sao?"

"Chỉ cần khiến hắn không còn đủ sức để mà phản."

Cả điện chìm vào im lặng. Thiệu Minh nhìn chén rượu trong tay rất lâu. Cuối cùng, ngài đặt nó xuống.

"Truyền quân lệnh."

"Cắt toàn bộ quân lương của Xi Vưu."

Vị đại thần cúi đầu. "Tuân chỉ."

Thiệu Minh nhắm mắt. Một lúc sau, giọng ngài vang lên giữa tiếng mưa.

"Không để lại một hạt gạo."

* * *

Phương Đông Nam.

Sau nhiều tháng chinh chiến, đại quân của Xi Vưu vừa đánh hạ một bộ tộc lớn. Khắp doanh trại vang lên tiếng reo mừng.

Những binh sĩ trở về sau trận chiến, áo giáp phủ đầy bụi đất. Người ngồi bên đống lửa, kẻ tựa vào chiến mã, tất cả đều chờ đoàn vận lương từ hậu phương. Bọn họ đã nhiều ngày không có nổi một bữa tử tế, và ai cũng nghĩ sau trận đại thắng này, quân lương sẽ được đưa đến.

Nhưng đợi mãi, vẫn không thấy bóng đoàn vận lương.

Xi Vưu đứng trước doanh trướng, nhìn về con đường núi. "Lương đâu?"

Một thân binh cúi đầu. "Bẩm Tướng quân... quân lương không đến."

Xi Vưu cau mày. "Đường núi bị sạt?"

"Không phải." Người thân binh quỳ xuống. "Quân lương đã bị cắt."

Xi Vưu bật cười. "Cắt?" Hắn tưởng mình nghe nhầm. "Của ai?"

Người kia cúi đầu thấp hơn. "Của toàn quân."

Nụ cười trên mặt Xi Vưu dần biến mất. "Quân lệnh từ đâu?"

Một thoáng im lặng.

"...Từ Đế Đô."

Xi Vưu đứng lặng. Hai chữ ấy khiến hắn không sao tin nổi.

"Phái người về hỏi."

"Tuân lệnh."

Một đội kỵ binh lập tức lên đường. Xi Vưu vẫn không tin. Hắn từng cùng Thiệu Minh vào sinh ra tử, từng nghe chính miệng ngài nói rằng, chỉ cần hắn còn sống, những người dưới trướng sẽ không phải chết đói.

Ba ngày sau, sứ giả trở về. Ngựa vừa dừng trước doanh trướng, người cưỡi đã ngã xuống đất vì kiệt sức.

Xi Vưu bước ra. "Thế nào?"

Sứ giả quỳ xuống. "Bẩm Tướng quân... quân lương bị cắt là thật."

Xi Vưu im lặng. "Còn gì nữa?"

Sứ giả cúi đầu. "Bệ hạ nghi ngờ Tướng quân có ý phản nghịch."

Gió núi thổi qua doanh trại. Không ai nói thêm một lời.

Những ngày sau đó, lương thực trong quân dần cạn. Rau rừng trở thành thức ăn, quả dại trở thành lương khô. Có người vào núi săn thú từ sáng đến tối, trở về chỉ với hai bàn tay trắng.

Binh sĩ bắt đầu yếu đi. Người ngã xuống giữa lúc hành quân, người bệnh không có thuốc. Đêm xuống, doanh trại chỉ còn tiếng ho khan và tiếng bụng đói réo lên trong bóng tối. Rồi có người không tỉnh lại nữa.

Xi Vưu đi qua doanh trại. Một người lính trẻ nằm bất động bên đống lửa đã tàn. Hắn dừng bước, nhìn rất lâu.

Hắn đã từng thấy cảnh này. Ba tháng bị vây trong thung lũng chết, hắn từng thấy người giết ngựa nấu da trâu, từng thấy kẻ ăn đất sét để đỡ đói. Nhưng khi ấy, kẻ thù còn ở ngay trước mặt, và giữa lúc tuyệt vọng nhất, lương xa từ Đế Đô vẫn vượt hiểm đường mà đến.

Còn lần này, không có địch, không có tiếng binh đao. Kẻ cắt đứt đường sống của họ ngồi trên ngai vàng, ở chính nơi lương xa ngày ấy xuất phát.

Xi Vưu siết chặt bàn tay.

Ngày hôm sau, một lão tướng bước vào doanh trướng. Ông nhìn hắn hồi lâu rồi mới nói:

"Tướng quân."

Xi Vưu không quay lại. "Có chuyện gì?"

"Không thể tiếp tục như thế này."

"Ta biết."

"Vậy còn chờ gì nữa?"

Xi Vưu im lặng. Lão tướng nhìn ra ngoài doanh trại.

"Bệ hạ đã bỏ mặc chúng ta."

"Ngài ấy không bỏ mặc."

"Vậy tại sao quân lương bị cắt?"

Xi Vưu không đáp.

"Vì nghi ngờ? Vì sợ hãi? Hay vì muốn chúng ta chết ở nơi này?"

"Đủ rồi." Giọng Xi Vưu trầm xuống.

Lão tướng vẫn không lùi. "Bao nhiêu huynh đệ đã chết? Bao nhiêu người nữa sẽ chết? Chẳng lẽ chúng ta cứ ngồi đây chờ đến lượt mình?"

Xi Vưu nhắm mắt.

Trong đầu hắn hiện lên những năm tháng đã qua. Một người cha chỉ cần khẽ gật đầu là lòng hắn ấm cả một mùa đông. Một người từng cùng hắn cưỡi ngựa giữa chiến trường. Một bàn tay đã thiêu rụi cả bộ tộc hắn, nhưng cũng chính bàn tay ấy đã bế hắn lên, và hắn đã chọn tha thứ, chọn quên.

Một người mà hắn từng tin rằng, dù cả thiên hạ quay lưng, người ấy cũng sẽ không quay lưng với mình.

Ngoài doanh trướng, tiếng binh sĩ vang lên yếu ớt. Có người đang gọi đồng đội. Có người đang xin thêm một bát cháo.

Xi Vưu mở mắt. Hắn nhìn về phía Đế Đô xa xôi. Rất lâu sau, hắn mới cất tiếng.

"Truyền lệnh xuống."

Lão tướng ngẩng đầu. Xi Vưu đứng dậy, khoác lại chiến bào, đội lên chiếc mũ sừng trâu.

"Thu dọn quân nhu."

Hắn dừng lại một thoáng.

"Ngày mai..."

"Chúng ta về Đế Đô."