Khu D7 không nằm trên bản đồ chính thức nào của Thiên Không 07.

Không phải vì nó nhỏ quá để ghi nhận — mà vì những người vẽ bản đồ đã quyết định từ lâu rằng có những thứ tốt hơn là không nên thừa nhận sự tồn tại. Khu D7 là một trong số đó: một mê cung công nghiệp cũ bị bỏ hoang từ bốn mươi năm trước khi nhà máy lọc khí tầng trung lưu chuyển sang công nghệ mới, để lại một hệ thống đường ống, bể chứa và nhà kho rỉ sét rộng hơn cả một khu phố, nằm ở rìa tây của tầng hạ lưu Tân Tần.

Đầu lĩnh băng Răng Thép giải thích vấn đề trong đúng bốn câu, không thêm bớt.

Một nhóm người đang chiếm giữ khu D7 từ ba tuần trước. Không phải băng đảng thường — không có yêu cầu đòi tiền, không có tuyên bố lãnh thổ, không có dấu hiệu buôn bán gì. Chỉ là đóng cửa toàn bộ khu vực, không cho ai vào. Băng Răng Thép đã thử hai lần — lần đầu mười người, lần sau mười lăm người. Cả hai lần đều rút lui mà không giải thích được tại sao họ rút lui.

Giang Bất Phàm nghe xong, hỏi một câu.

"Những người rút lui đó hiện tại ở đâu?"

Đầu lĩnh nhìn cậu một lúc.

"Vẫn đang ngồi." Hắn nói. "Không nói chuyện được với ai."

Tô Tinh Hà ở phía sau không lên tiếng. Nhưng Giang Bất Phàm bắt được cách cô nhìn sang một bên khi đầu lĩnh nói câu đó — không phải bất ngờ. Là xác nhận.

Cô đã biết chi tiết này từ trước.

Cậu không hỏi tại sao cô không nói trước. Thay vào đó cậu gật đầu với đầu lĩnh, yêu cầu sơ đồ khu D7 và danh sách đầy đủ những gì hai nhóm trước đã làm trước khi rút lui, rồi ra ngoài.

Tô Tinh Hà đi theo mà không cần được mời.

"Cô biết chuyện những người ngồi im đó." Cậu nói khi họ ra khỏi tầm nghe của đầu lĩnh.

"Tôi nghe tin đồn." Cô đi song song cậu, mắt nhìn thẳng. "Không phải sự thật xác nhận."

"Cô phân biệt hai thứ đó rất cẩn thận."

"Luôn luôn."

Giang Bất Phàm dừng lại ở một chỗ sáng hơn, mở sơ đồ khu D7 trên thiết bị nhỏ mà đầu lĩnh đưa. Bản đồ dạng lưới — các tòa nhà kho đánh số từ một đến mười hai, hệ thống đường ống chính chạy theo trục giữa, bốn lối vào từ bốn hướng.

"Hai nhóm trước vào từ hướng nào?"

"Hướng bắc cả hai lần." Cô nhìn vào sơ đồ cùng cậu. "Lối vào rộng nhất, dễ triển khai lực lượng nhất."

"Và cả hai lần đều rút lui." Cậu nhìn vào sơ đồ, ngón tay trỏ gõ nhẹ lên mặt thiết bị. "Mười người rồi mười lăm người — nhiều hơn về số lượng nhưng kết quả như nhau. Nghĩa là vấn đề không phải ở số lượng người."

"Mà ở cái gì?"

Cậu không trả lời ngay. Nhìn sơ đồ thêm một lúc, mắt di chuyển theo các đường ống, các tòa nhà kho, vị trí các bể chứa cũ.

"Cô có biết khu D7 từng dùng để làm gì không? Chi tiết kỹ thuật, không phải thông tin chung chung."

Tô Tinh Hà suy nghĩ một giây. "Lọc và nén khí cho tầng trung lưu. Hệ thống áp suất cao — các bể chứa được thiết kế để chịu áp lực gấp mười lần bình thường."

"Hệ thống âm thanh trong môi trường áp suất cao hoạt động khác với bình thường." Cậu đóng sơ đồ lại. "Sóng âm truyền xa hơn, mạnh hơn, và ở tần số nhất định có thể ảnh hưởng đến hệ thần kinh. Không gây đau, không gây thương tích nhìn thấy được — chỉ khiến người tiếp xúc muốn rời đi mà không hiểu tại sao."

Tô Tinh Hà nhìn cậu.

"Vũ khí âm thanh."

"Không cần vũ khí phức tạp. Chỉ cần hiểu vật lý của môi trường và biết cách tận dụng nó." Cậu nhìn về hướng khu D7. "Ai đó ở đó biết họ đang làm gì."

"Điều đó không làm tình huống ít nguy hiểm hơn."

"Không." Cậu đồng ý. "Nhưng nó làm nó có thể giải quyết được."

Tô Tinh Hà im lặng một lúc. Nhìn cậu theo cách cô thường nhìn — quan sát, đánh giá — nhưng lần này có thêm thứ gì đó cậu chưa nhận ra trước đó.

"Anh suy nghĩ theo kiểu đó tự nhiên hay là phải học?"

"Cả hai." Cậu quay đi. "Mình đi thôi."

Tô Tinh Hà đi theo. Lần này cô đi cạnh, không đi trước.

Giang Bất Phàm ghi nhận điều đó nhưng không nói gì.

Khu D7 còn một cây số rưỡi về phía tây.

Họ đi trong im lặng phần lớn quãng đường còn lại, qua những con hẻm ngày càng thưa người hơn, ánh đèn neon thưa dần rồi biến mất hoàn toàn khi họ tiến ra rìa khu dân cư. Bóng tối ở đây dày hơn — không phải bóng tối tuyệt đối, mà là thứ bóng tối công nghiệp với những nguồn sáng xa xa từ đèn cảnh báo màu vàng đỏ nhấp nháy trên các ống dẫn.

Mùi không khí thay đổi. Bớt mùi người, thêm mùi dầu máy cũ và gỉ sét và thứ gì đó giống như ozone nhưng nặng hơn.

"Đây rồi." Tô Tinh Hà dừng lại ở rìa một khu vực trống — sân rộng bằng bê tông nứt vỡ, cỏ dại mọc chen lên qua các vết nứt, và phía bên kia là hàng rào kim loại cao hai mét với biển cảnh báo màu đỏ mờ nhạt vì thời gian.

Qua hàng rào là những tòa nhà kho đen sẫm, thấp và rộng, nối với nhau bằng mạng lưới ống dẫn khổng lồ đã rỉ sét từng mảng lớn. Không có đèn. Không có tiếng động.

Không có gì nhìn thấy được đang chuyển động.

[ PHÂN TÍCH ] Đang quét môi trường khu D7...

[ ÂM THANH ] Phát hiện dao động sóng âm tần số thấp: 18-19 Hz.

Không nằm trong ngưỡng nghe của người thường.

Tác động sinh lý: lo âu, mất phương hướng, phản xạ

bỏ chạy không kiểm soát được.

[ NGUỒN ] Ước tính: tòa nhà kho số 7, trục trung tâm.

[ CẢNH BÁO ] Tiếp xúc kéo dài trên 15 phút có thể gây tổn thương

thính giác vĩnh viễn.

[ KHUYẾN CÁO ] Cần vô hiệu hóa nguồn âm trước khi tiến vào.

Giang Bất Phàm đọc thông báo, rồi nhìn Tô Tinh Hà.

"Cô có cảm thấy gì không?"

Cô nhìn về phía khu D7 một lúc. "Lo âu nhẹ. Tôi tưởng là do..." Cô dừng lại. "Sóng hạ âm."

"Mười tám đến mười chín hertz. Không nghe thấy được nhưng cơ thể phản ứng. Đó là lý do hai nhóm trước rút lui mà không giải thích được tại sao." Cậu nhìn vào sơ đồ lần nữa, xác định vị trí tòa kho số bảy. "Nguồn phát ở trung tâm khu. Tôi cần vào đó và tắt nó đi."

"Một mình?"

"Hai người tạo ra nhiều tiếng động hơn." Cậu nhìn cô. "Cô ở đây. Nếu tôi không ra trong ba mươi phút, cô rời đi."

Tô Tinh Hà nhìn cậu với biểu cảm không thay đổi. "Anh ra lệnh cho tôi?"

"Tôi đề nghị cô làm thứ hợp lý." Cậu điều chỉnh. "Hai người bị kẹt không có ích hơn một người."

Một giây im lặng.

"Hai mươi lăm phút." Cô nói. "Không phải ba mươi."

Cậu không tranh luận. Quay lại nhìn hàng rào, tính toán điểm trèo qua dễ nhất mà không tạo tiếng động.

Bốn mét bên trái, nơi một đoạn hàng rào hơi nghiêng vì trụ đỡ đã mục — đủ để tạo một góc leo lên không cần dùng tay nhiều.

Cậu đi đến đó. Leo qua trong chín giây mà không tạo ra tiếng nào đáng kể.

Phía bên kia hàng rào, khu D7 tối và im lặng theo cách khác với bên ngoài. Đây là sự im lặng có trọng lượng — không phải vắng người, mà là thứ gì đó đang nín thở.

Giang Bất Phàm đứng yên ba mươi giây, để mắt quen với bóng tối, để tai lọc qua các tần số âm thanh của môi trường.

Không có tiếng bước chân. Không có tiếng nói chuyện. Chỉ là tiếng gió nhẹ qua các ống dẫn và thứ dao động thấp, gần như không cảm nhận được, mà Hệ Thống đã xác định là nguồn hạ âm.

Cậu bắt đầu đi.

Tòa kho số bảy theo sơ đồ nằm ở giữa khu vực — mất khoảng bảy đến tám phút đi bộ theo đường thẳng. Cậu không đi đường thẳng. Đi dọc theo bóng của các tòa kho, dừng lại ở mỗi góc đủ lâu để quan sát phía trước trước khi tiếp tục.

Ở góc giữa tòa kho số ba và số bốn, cậu thấy người đầu tiên.

Một người ngồi dựa lưng vào tường, hai chân duỗi thẳng, mắt mở. Không ngủ — mắt đang nhìn, nhưng không nhìn vào thứ gì trong thực tế. Hơi thở đều. Cơ thể hoàn toàn thư giãn theo cách mà cơ thể người thông thường không thư giãn được khi ngồi trên sàn bê tông lạnh.

Một trong những người của băng Răng Thép đã vào đây và không rời đi được.

Giang Bất Phàm cúi xuống, đưa tay vẫy nhẹ trước mặt người đó.

Không phản ứng.

[ PHÂN TÍCH ] Đang quét trạng thái sinh lý mục tiêu...

[ KẾT QUẢ ] Nhịp tim: bình thường. Hơi thở: bình thường.

Sóng não: trạng thái alpha sâu — gần với thiền định

hoặc thôi miên nhẹ.

[ ĐÁNH GIÁ ] Không nguy hiểm tính mạng. Tiếp xúc hạ âm kéo dài

đã đưa hệ thần kinh vào trạng thái ức chế tự vệ.

[ GIẢI PHÁP ] Loại bỏ nguồn hạ âm — trạng thái sẽ tự giải.

Thời gian phục hồi ước tính: 30-60 phút.

Cậu đứng dậy, tiếp tục đi.

Thêm ba người nữa trên đường đến tòa kho số bảy — tất cả trong cùng trạng thái. Ngồi hoặc nằm, mắt mở nhưng không nhìn, hoàn toàn không phản ứng với kích thích bên ngoài. Không có thương tích. Không có dấu hiệu bạo lực.

Chỉ là những người bị nhốt trong đầu mình bởi thứ âm thanh mà họ không nghe thấy và không hiểu.

Tòa kho số bảy lớn hơn cậu hình dung từ sơ đồ — cao hơn các tòa khác, cửa chính rộng đủ cho hai xe tải đi song song. Cửa đang hé mở một khoảng bằng chiều rộng vai người.

Cậu dừng lại bên ngoài. Lắng nghe.

Bên trong có ánh sáng — yếu, màu xanh nhạt, không đều. Và tiếng động. Không phải tiếng người — tiếng máy móc, đều và nhịp nhàng, loại tiếng mà cậu đã quen nhận ra trong vài giờ qua là tiếng thiết bị công nghệ đang vận hành.

Cậu đẩy cửa thêm vừa đủ để lọt qua, bước vào.

Bên trong tòa kho số bảy không phải kho bỏ hoang.

Ai đó đã dọn sạch một khu vực rộng ở trung tâm và lắp đặt thiết bị — không nhiều, không cồng kềnh, nhưng được bố trí theo cách rõ ràng là của người biết mình cần gì và cần đặt ở đâu. Ba trụ kim loại cao bằng đầu người, cách nhau đều theo hình tam giác, mỗi trụ gắn một thiết bị nhỏ đang phát sáng xanh nhạt theo nhịp chậm. Dây kết nối chạy từ ba trụ về một hộp điều khiển trung tâm đặt trên bàn gấp.

Nguồn hạ âm.

Đơn giản, hiệu quả, và cần người hiểu vật lý âm thanh và cấu trúc của khu D7 để lắp đặt đúng cách.

Cậu bước về phía hộp điều khiển, quan sát nhanh các kết nối.

"Đừng chạm vào."

Giang Bất Phàm dừng lại.

Giọng từ phía sau một trong các cột kho lớn bên phải — người hoặc thứ gì đó đã ở đó từ trước khi cậu vào và cậu không phát hiện ra.

Một người bước ra. Không mặc giáp, không cầm vũ khí nhìn thấy được — quần áo đơn giản, tóc ngắn, khoảng ba mươi tuổi. Thứ duy nhất bất thường là cặp mắt — màu bạc, không phải màu mắt tự nhiên, loại mắt cơ học thay thế loại tốt nhất cậu từng thấy kể từ khi đến đây.

"Anh không bị ảnh hưởng." Người đó nói, nhìn cậu với vẻ tò mò thực sự — không phải đe dọa. "Tất cả những người khác vào đây đều bị ảnh hưởng trong vòng ba phút. Anh đã ở đây..." Người đó liếc vào thiết bị trên cổ tay. "Mười một phút."

"Hệ Thống phân tích được tần số và cảnh báo trước." Cậu nói thật — không có lý do gì để che giấu thông tin không cần thiết. "Cô là người lắp thiết bị này?"

"Tôi." Người phụ nữ — giờ cậu xác định được giọng — không tiến lại gần hơn, cũng không lùi. "Và anh đến đây để tắt nó."

"Có người đang bị giữ trong trạng thái không tự chủ bên ngoài." Cậu nhìn thẳng vào cặp mắt bạc. "Dù lý do lắp thiết bị này là gì, đó không phải cách đúng để giải quyết vấn đề."

Người phụ nữ im lặng một lúc. Nhìn cậu theo cách khác với trước — không còn là tò mò về phản ứng sinh lý, mà là đánh giá thứ khác.

"Anh không phải người của băng Răng Thép."

"Không."

"Nhưng anh được họ gửi đến."

"Tôi được gửi đến để giải quyết vấn đề." Cậu điều chỉnh. "Cách giải quyết tùy thuộc vào vấn đề thực sự là gì." Cậu nhìn quanh tòa kho một lần nữa — thiết bị, cách bố trí, ánh sáng. "Cô không ở đây để gây hại. Cô ở đây vì cô cần thứ gì đó và đây là cách duy nhất cô biết để bảo vệ nó đủ lâu."

Người phụ nữ không xác nhận, không phủ nhận. Nhưng vai cô hạ xuống một chút — thứ thay đổi nhỏ trong ngôn ngữ cơ thể mà người quan sát kỹ mới bắt được.

"Anh muốn nghe chuyện của tôi trước khi tắt thiết bị." Không phải câu hỏi.

"Tôi muốn hiểu tình huống trước khi hành động." Cậu đi về phía một thùng kim loại cũ gần đó, ngồi xuống như thể cuộc trò chuyện này hoàn toàn bình thường và cậu có đủ thời gian cho nó. "Kể đi."

Một giây dừng lại.

Rồi người phụ nữ cũng đi đến và ngồi xuống đối diện cậu, cách một khoảng vừa đủ để cả hai đều thấy thoải mái.

Cô tên là Hà Vân. Kỹ sư âm học, từng làm việc cho một công ty bảo trì hệ thống tầng trung lưu. Ba tuần trước, cô phát hiện ra công ty mình đang ký hợp đồng bán dữ liệu sinh trắc học của toàn bộ dân cư tầng hạ lưu Tân Tần — không phải thông tin định danh thông thường, mà là dữ liệu thần kinh, dữ liệu phản ứng sinh lý, dữ liệu loại mà chỉ có một bên mua duy nhất trong thế giới này có lý do để thu thập.

"Hội Đồng Vĩnh Hằng." Giang Bất Phàm nói.

Hà Vân nhìn cậu. "Anh biết họ."

"Tôi mới biết. Nhưng đủ để hiểu tại sao cô sợ." Cậu nhìn về phía thiết bị hạ âm. "Cô lấy bằng chứng?"

"Tôi sao chép toàn bộ dữ liệu hợp đồng trước khi họ phát hiện ra." Cô gật đầu về phía một trong các trụ phát âm. "Lưu trữ ở đây. Thiết bị này là để không ai tiếp cận được trong khi tôi tìm cách đưa bằng chứng ra ngoài."

"Đưa ra ngoài cho ai?"

"Tôi chưa biết." Lần đầu tiên trong cuộc trò chuyện, cô trông thật sự mệt mỏi. "Tôi chỉ biết rằng nếu để Hội Đồng tìm thấy trước thì bằng chứng biến mất và tôi cũng biến mất theo."

Giang Bất Phàm ngồi yên một lúc.

Bên ngoài tòa kho, Tô Tinh Hà đang chờ. Hai mươi lăm phút — cô đã nói rõ. Còn khoảng mười hai phút.

Băng Răng Thép muốn khu D7 được giải phóng. Hà Vân muốn bằng chứng được bảo vệ. Hai yêu cầu này không nhất thiết phải mâu thuẫn nhau — nếu giải quyết đúng cách.

[ PHÂN TÍCH ] Đang đánh giá tình huống...

[ DỮ LIỆU ] Hà Vân: kỹ sư âm học, không có vũ khí, không có ý

định gây hại — phòng thủ thuần túy.

[ DỮ LIỆU ] Bằng chứng về hợp đồng Hội Đồng Vĩnh Hằng — nếu

xác thực, có giá trị thông tin cao.

[ ĐÁNH GIÁ ] Tô Tinh Hà nghiên cứu Hội Đồng mười năm.

Cô có mạng lưới và kiến thức để xử lý loại thông tin này.

[ GỢI Ý ] Kết nối hai bên.

Cậu đứng dậy.

"Tôi có một người cô nên gặp." Cậu nhìn Hà Vân. "Cô ấy nghiên cứu Hội Đồng Vĩnh Hằng mười năm và biết cách xử lý bằng chứng loại này mà không để lộ nguồn gốc. Nếu cô đồng ý gặp cô ấy, tôi sẽ đảm bảo thiết bị này được tắt theo cách không gây hại cho cô — và những người bên ngoài kia được trả về bình thường."

Hà Vân nhìn cậu.

"Tại sao anh làm điều này? Anh không biết tôi. Anh không biết bằng chứng đó có thật không."

"Tôi không biết." Cậu thừa nhận. "Nhưng nếu nó có thật, thì bỏ qua nó là lãng phí. Và cô đã giữ được nó đến giờ — điều đó có nghĩa là cô đủ thông minh và đủ kiên nhẫn để biết mình đang làm gì." Cậu nhìn thẳng vào cặp mắt bạc. "Tôi không tin ngẫu nhiên. Nhưng tôi tin vào thông tin đúng lúc."

Hà Vân im lặng lâu hơn lần này.

Rồi cô đứng dậy, đi về phía hộp điều khiển trung tâm.

"Tôi tắt nó." Cô nói. "Dẫn tôi đến gặp người của anh."

Giang Bất Phàm gật đầu.

Hà Vân chạm vào hộp điều khiển, thực hiện một chuỗi thao tác ngắn. Ba trụ phát âm tắt dần — ánh sáng xanh nhạt mờ đi rồi biến mất. Tiếng dao động thấp mà cậu gần như đã không còn nhận ra nữa vì đã quen — cũng tắt.

Khu D7 trở nên im lặng theo cách hoàn toàn khác.

Sạch hơn.

Họ ra ngoài gặp Tô Tinh Hà đứng đúng chỗ cũ, đồng hồ trên tay cô chỉ còn ba phút so với mốc hai mươi lăm phút cô đã đặt ra.

Cô nhìn Hà Vân, rồi nhìn Giang Bất Phàm.

"Anh không tắt thiết bị."

"Tôi thuyết phục người tắt nó tự tắt." Cậu nói. "Kết quả giống nhau."

Tô Tinh Hà nhìn cậu thêm một giây. Rồi quay sang Hà Vân.

"Bằng chứng của cô về loại gì?"

Hà Vân nhìn người phụ nữ lạ trước mặt, rồi nhìn Giang Bất Phàm, rồi quyết định.

"Dữ liệu thần kinh của khoảng hai triệu người. Hợp đồng giao dịch có chữ ký của ba ủy viên Hội Đồng Vĩnh Hằng." Cô nói. "Và thứ quan trọng hơn — bằng chứng về mục đích sử dụng."

Tô Tinh Hà im lặng một giây — thứ im lặng ngắn nhưng có trọng lượng.

"Mục đích gì?"

"Họ đang xây dựng bản đồ phản ứng thần kinh của toàn bộ dân cư tầng hạ lưu." Hà Vân nhìn thẳng. "Không phải để kiểm soát. Để dự đoán — ai sẽ phản kháng, ai sẽ phục tùng, ai có khả năng trở thành mối đe dọa trong tương lai." Cô dừng lại. "Họ gọi dự án đó trong tài liệu nội bộ là 'Lập Bản Đồ Kẻ Phá Vỡ'."

Không khí giữa ba người thay đổi.

Giang Bất Phàm nhớ lại câu báo cáo của tên đội trưởng Truy Bắt Đội 07 mà Hệ Thống ghi nhận được hồi tối.

Khớp với lời tiên tri trong Mật Mã Vĩnh Hằng về Kẻ Phá Vỡ Vòng Lặp.

Tô Tinh Hà nhìn cậu. Trong đôi mắt xanh lam, lần đầu tiên cậu thấy thứ gì đó rõ ràng không phải tính toán hay quan sát — mà là thứ gần với lo ngại thật sự.

Cô hiểu điều cậu vừa nhận ra.

Hội Đồng Vĩnh Hằng không chỉ đang tìm cậu vì Cánh Cửa Vạn Giới. Họ đã chuẩn bị cho sự xuất hiện của cậu từ trước khi cậu đến — không phải bằng cách chờ đợi, mà bằng cách chủ động loại bỏ bất kỳ ai có khả năng trở thành đồng minh của người mà họ gọi là "Kẻ Phá Vỡ Vòng Lặp".

Trong hai triệu người bị thu thập dữ liệu thần kinh ở tầng hạ lưu Tân Tần, có bao nhiêu người đã bị đánh dấu? Bao nhiêu người sẽ biến mất trong những tuần tới mà không ai biết lý do?

Giang Bất Phàm đứng giữa bóng tối khu D7, nhìn về phía ánh đèn neon xa xa của khu dân cư tầng hạ lưu.

Sinh tồn vẫn là ưu tiên đầu tiên.

Nhưng bức tranh của những thứ cậu cần sinh tồn để làm — đang lớn hơn rất nhanh so với những gì cậu hình dung lúc mới đặt chân vào thế giới này.