📖 CHƯƠNG 1: HOÀNG HÔN DỪNG LẠI, TRĂM NGÀN NĂM SAU

Hoàng hôn bên bờ sông Vị không đỏ, không tím — chỉ vàng nhạt, đục, như thứ ánh sáng của người sắp từ giã mà không nói lời tạm biệt.

Giang Bất Phàm đứng trên thảm cỏ úa vàng ở ngoại ô thành phố, chiếc áo sơ mi trắng rẻ tiền bị gió lộng ép sát vào lồng ngực, phác lên thân hình cao ráo, cân đối nhưng hơi gầy của một sinh viên vừa tốt nghiệp mà chưa biết bước tiếp theo của cuộc đời mình là gì. Cậu vừa trượt buổi phỏng vấn thứ ba trong tuần. Giữa cái thời đại tấm bằng đại học cũng mất giá như mớ rau ngoài chợ, sự bình tĩnh kỳ lạ trên gương mặt hai mươi mốt tuổi ấy trông giống một loại ngụy trang kiên cố hơn là sự cam chịu.

Cậu có một thói quen khi suy nghĩ sâu: ngón tay trỏ gõ nhẹ vào đùi theo nhịp tim. Cạch. Cạch. Cạch. Đó là dấu hiệu duy nhất cho thấy bộ não đang vận hành, đang tính, đang tìm lối ra cho một tình huống mà phần lớn người khác sẽ gọi là tuyệt vọng.

"Bộp."

Mũi giày chạm phải một vật cứng ẩn dưới lớp bùn sông khô khốc.

Giang Bất Phàm dừng bước. Đôi mắt đen sâu thẳm khẽ nheo lại. Cậu không nhặt nó lên ngay — đứng nhìn một lúc, quan sát trước. Đó là phản xạ tự nhiên của người không bao giờ hành động khi chưa có đủ dữ kiện.

Rồi cậu cúi xuống, gạt lớp lá mục và bùn nhão, nhặt lên một viên đá bằng quả trứng chim bồ câu.

Không có độ nhám. Không có vết rạn nứt của đá cuội thông thường. Bề mặt nhẵn bóng, ấm áp theo cách không thể giải thích bằng nhiệt độ môi trường, và ẩn bên trong là những đường vân đan xen phức tạp — như một mạch máu thu nhỏ đang đập khẽ theo tần số vô hình. Nếu nhìn kỹ dưới ánh chiều tà, những đường vân ấy tạo thành một ký hiệu rõ nét: nửa giống chiếc đồng hồ cát bị vỡ, nửa giống một cánh cửa cổ kính không có tay nắm.

Một luồng hơi ấm lan dọc lòng bàn tay, nhanh chóng tràn qua cánh tay rồi khắp cơ thể. Mỏi mệt của một ngày bôn ba tan biến trong chớp mắt.

Giang Bất Phàm nhìn viên đá.

Viên đá như đang nhìn lại.

"xoạt."

Một vỏ sò sắc nhọn ẩn dưới bùn quẹt ngang ngón tay trỏ khi cậu đứng dậy. Cơn đau nhói nhẹ. Một giọt máu đỏ tươi rỉ ra — chưa kịp nhỏ xuống đất đã thấm thẳng vào tâm của ký hiệu hình cánh cửa trên bề mặt đá.

Không có âm thanh.

Nhưng trong tâm thức của Giang Bất Phàm, như có một quả bom lượng tử vừa nổ tung, phá nát mọi rào cản nhận thức.

Viên đá phát ra thứ ánh sáng lam mờ rực rỡ đến mức cháy da. Toàn bộ không gian xung quanh bắt đầu vặn vẹo, méo mó như một bức tranh sơn dầu bị đổ nước. Gió sông dừng lại. Tiếng xình xịch của những chuyến tàu hàng xa xăm tắt ngấm. Mặt đất dưới chân nứt toác — không phải đất đá văng ra, mà là những dải sáng màu bạc cuộn xoáy thành vòng tròn khổng lồ, thô bạo nuốt chửng thân hình cậu vào khoảng không tịch mịch.

Giang Bất Phàm cảm thấy cơ thể mình bị kéo căng ra. Tế bào bị xé nhỏ rồi tái tổ hợp trong một cái chớp mắt. Khứu giác, thính giác, thị giác — tất cả sụp xuống tối tăm hoàn toàn.

Rồi một giọng nói lạnh, máy móc, không có hơi thở của cảm xúc vang lên ngay bên trong đại não:

[ CẢNH BÁO ] Phát hiện dao động sinh học ngoài danh mục.

[ ĐANG QUÉT ] Mã gen vật chủ...

[ KẾT QUẢ ] Trùng khớp 99.9% cơ sở dữ liệu tối mật 'KHAI PHÁ KỶ NGUYÊN'.

[ KÍCH HOẠT ] Hệ thống hỗ trợ sinh tồn: NHÀ KHAI PHÁ KỶ NGUYÊN.

[ TRẠNG THÁI ] Đang khởi động...

Giang Bất Phàm mở mắt.

Cơn đau từ võng mạc do thay đổi ánh sáng đột ngột khiến cậu phải nheo lại, nước mắt sinh lý chực trào. Cậu chờ. Không hoảng loạn. Hoảng loạn không giải quyết được gì — đó là nguyên tắc số một cậu tự đặt ra từ năm mười lăm tuổi.

Khi tầm nhìn phục hồi, cậu nhận ra mình đang đứng trên một bệ ngắm cảnh bằng hợp kim xám xịt, lơ lửng ở độ cao ít nhất ba trăm mét so với mặt đất.

Cậu nhìn lên.

Bầu trời không có mây — màu tím sẫm kỳ dị được bao phủ bởi ba vòng đai năng lượng khổng lồ phát ra ánh sáng huỳnh quang, chậm rãi quay quanh hành tinh như những vòng nhẫn của Sao Thổ. Những tia chớp thỉnh thoảng quét qua, thắp sáng cả một vùng không gian bao la trong tích tắc rồi tắt ngấm.

Cậu nhìn xuống.

Dưới chân là một con quái vật được dệt bằng sắt thép, dòng điện và ánh sáng. Những tòa cao ốc hình lăng trụ, hình xoắn ốc bằng titanium và thủy tinh cường lực đâm toạc bầu trời, cao đến mức không thấy đỉnh, phản chiếu sắc tím từ bầu trời tạo nên khung cảnh tráng lệ nhưng đầy ngột ngạt. Giữa các tòa nhà là những đường ống dẫn sáng trong suốt chạy dọc ngang như mạng nhện — nơi hàng nghìn phương tiện hình thoi bay lượn với tốc độ xé gió, tuyệt đối không phát ra một tiếng động.

Ở tòa tháp đối diện, một tấm biển quảng cáo hologram ba chiều khổng lồ đang chiếu hình ảnh một cổ vật: chiếc đồng hồ quả quýt rỉ sét, cũ kỹ của thế kỷ hai mươi mốt. Chân thực đến mức trông thấy từng vết xước trên mặt kính. Phía dưới chạy dòng chữ phát sáng bằng ngôn ngữ lạ — nhưng Giang Bất Phàm hiểu được, không biết bằng cách nào: "Đấu giá báu vật Kỷ Nguyên Sơ Khai — Thuộc sở hữu của Gia tộc Tô thị".

Mùi không khí sộc vào mũi có vị chát của điện dịch, tanh của ozone và nồng nặc mùi kim loại. Không có hơi thở của cây cỏ. Không có mùi đất. Chỉ là thứ không khí của một thế giới đã chạy quá xa khỏi tự nhiên đến mức quên mất mình từng có gốc rễ.

Cậu cúi đầu nhìn mu bàn tay phải.

Viên đá biến mất. Thay vào đó là một hình xăm mờ nhạt — ký hiệu cánh cửa cổ kính, chìm sâu vào da thịt như vết bớt bẩm sinh.

Trên một tháp truyền thông gần đó, màn hình số nhảy liên tục:

✦ KỶ NGUYÊN VĨNH HẰNG — NĂM THỨ 102.341 ✦

Một trăm nghìn năm.

Giang Bất Phàm đứng yên trong ba giây. Rồi ngón tay trỏ bắt đầu gõ nhẹ vào đùi. Cạch. Cạch. Cạch.

"Rầm! Rầm!"

Hai tiếng nổ lớn cắt đứt dòng suy nghĩ. Cách bệ ngắm cảnh không xa, một chiếc phi thuyền bọc giáp đen bóng có biểu tượng hình đôi mắt mở to đột ngột mất kiểm soát, lao thẳng xuống mặt đường hợp kim của một nhánh cầu vượt. Lửa gầm lên. Khói đen cuộn đặc. Một màn chắn ánh sáng lam nhạt xuất hiện từ hư không, hấp thụ chín mươi phần trăm xung lực vụ nổ, ngăn mảnh vỡ không văng vào các tòa nhà xung quanh.

Từ trong làn khói, ba bóng người mặc giáp nano màu đen lao ra. Bộ giáp bao phủ từ đỉnh đầu đến gót chân, linh hoạt như da thứ hai, các đường rãnh liên tục chảy dòng năng lượng đỏ rực. Trên ngực mỗi người: chữ khắc nổi —

TRUY BẮT ĐỘI 07

"Mục tiêu dịch chuyển không gian bất hợp pháp xuất hiện tại Thiên Không 07! Tiến hành bao vây!" Một tên hét qua bộ đàm, giọng đi qua màng lọc âm trở thành tiếng kim loại va nhau.

Kính ngắm nhiệt quét qua bệ ngắm cảnh. Khóa chặt vào bộ sơ mi trắng và quần vải thô lạc lõng giữa biển hợp kim và ánh sáng.

"Phát hiện sinh vật không có chip thần kinh căn cước! Tiến hành bắt giữ!"

[ CẢNH BÁO ] Phát hiện mối đe dọa.

[ MỤC TIÊU ] 3 binh sĩ — Truy Bắt Đội 07.

[ CẤP BẬC ] Siêu Nhân (Sơ kỳ). Thể chất gấp 5 lần người thường.

[ TRANG BỊ ] Giáp Nano thế hệ 4. Súng xung kích điện từ.

[ ĐE DỌA ] 98% — Không đối đầu trực diện.

[ KHUYẾN CÁO ] Chạy trốn.

Giang Bất Phàm hít một hơi dài, ép cho lồng ngực đang phập phồng chậm lại. Nhịp tim từ một trăm hai mươi hạ xuống bảy lăm. Không phải nhờ bình tĩnh được dạy — mà là thứ bình tĩnh mài ra từ hai mươi mốt năm sống với tư duy không cho phép hoảng loạn là một lựa chọn.

Cậu đảo mắt. Nhanh, chính xác, không để lộ mình đang quan sát.

Bốn mét bên phải: cửa sập cơ khí, bánh lái thép rỉ sét nhô ra từ thành tường. Lối thoát hiểm thủ công, hàng chục năm không ai chạm đến.

Hệ thống — tính toán.

[ PHÂN TÍCH ] Súng xung kích điện từ năng lượng thấp.

→ Thời gian nạp giữa hai phát bắn: 1.2 giây.

→ Quỹ đạo đạn: đường thẳng.

[ LỐI THOÁT ] Cửa sập cơ khí — phía sau bên phải, 4 mét.

→ Dẫn xuống tầng kỹ thuật hạ lưu.

→ Tỷ lệ thành công: 42%.

Bốn mươi hai phần trăm. Với người bình thường, đây là canh bạc tự sát.

Với Giang Bất Phàm, thế là đủ.

"Bắn!" Tên đội trưởng không kiên nhẫn được nữa. Hắn nhận ra điều gì đó bất thường — sóng não của kẻ trước mặt tĩnh lặng đến mức đáng sợ, không giống bất kỳ người bình thường nào khi nhìn thẳng vào ba họng súng.

Đoàng! Đoàng! Đoàng

Ba tia sáng xanh xé rách không khí, mang nhiệt độ đủ làm tan chảy thép đặc, lao thẳng về phía ngực cậu.

Trước đó một phần mười giây, cơ thể Giang Bất Phàm đã chuyển động.

Không phải vì cậu nhanh hơn tốc độ ánh sáng. Mà vì Hệ Thống tính toán chính xác thời điểm ngón tay đối phương siết cò dựa trên sự co cơ của bộ giáp nano, kích phát một luồng điện nhẹ vào tế bào cơ đùi của cậu đúng trước khi đạn rời nòng.

Phốc!

Cậu đổ người ra sau, một cú trượt dài trên mặt sàn hợp kim nhẵn bóng. Ba tia sáng sượt qua chóp mũi, bắn trúng bức tường phía sau, tạo vòng sóng xung kích rung chuyển dữ dội. Hơi nóng phả xuống. Vài sợi tóc sém đen, mùi khét xộc vào mũi.

Cậu không dừng một phần mười giây. Lưng chạm đất, hai tay đỡ, mượn quán tính bật người dậy, lao thẳng về phía cửa sập.

"Cái gì?!" Tên đội trưởng kinh ngạc. Một kẻ không có dao động năng lượng, ăn mặc như người thế kỷ cũ, vừa né gọn loạt đạn tầm gần của ba chiến binh Siêu Nhân. "Đuổi theo!"

Giang Bất Phàm lao đến bánh lái cơ khí. Với lực tay người bình thường, vặn mở nó mất ít nhất nửa phút.

Hệ thống — tối ưu hóa lực cơ thể. Tập trung toàn bộ vào tay phải.

[ KÍCH HOẠT ] Tối ưu hóa cơ thể.

[ TRẠNG THÁI ] Huy động 100% năng lượng sinh học hiện có.

[ CẢNH BÁO ] Cơ thể chưa qua tăng cường gen.

→ Nguy cơ tổn thương cơ bắp: cao.

→ Xác nhận tiếp tục?

Xác nhận.

Luồng nóng rực như lửa đốt cuộn từ đan điền xộc thẳng lên cánh tay phải. Mạch máu nổi lên cuồn cuộn. Cậu gầm nhẹ trong cổ họng, hai tay ôm lấy bánh lái, dồn toàn bộ trọng lượng và sức mạnh mới bộc phát — vặn mạnh.

Két —— rắc!

Tiếng kim loại ma sát chói tai. Chốt khóa bên trong bị bẻ gãy. Cửa sập bật mở, lộ ra đường ống tối đen như mực, thoang thoảng mùi dầu máy và khí thải.

"Đứng lại!"

Tên lính đầu tiên lao đến — tốc độ Siêu Nhân, bốn mét chỉ cần một cái nhún chân. Bàn tay bọc giáp thép chộp thẳng vào vai Giang Bất Phàm, mang theo tiếng gió rít xé toác không khí. Nếu bị chộp trúng, xương bả vai vỡ vụn là chắc.

Giang Bất Phàm không ngoảnh đầu. Không né. Cậu chủ động nghiêng vai đón lấy, đồng thời chân phải quét mạnh vào chân trụ của tên lính.

Bốp!

Móng vuốt thép bấu chặt vào vai, giật bay một mảng áo sơ mi cùng mảng da thịt. Máu bắn ra. Cơn đau thấu xương khiến đại não co thắt — nhưng đôi mắt Giang Bất Phàm vẫn lạnh, tỉnh táo đến mức đáng sợ. Cú quét chân không làm tổn thương bộ giáp, nhưng quán tính cộng sự bất ngờ đã khiến tên lính loạng choạng ngã chúi về trước.

Mượn lực đẩy từ cú chụp của đối phương, cậu thả lỏng toàn thân, lao mình vào cửa sập tối tăm.

Vút!

Thân hình biến mất vào lòng ống xả khí thẳng đứng. Tên lính vồ hụt, chỉ nắm được một mảnh vải đẫm máu.

Giang Bất Phàm đang rơi tự do.

Gió nóng từ bên dưới thổi ngược lên rát buốt. Áp suất ép chặt lồng ngực, không thở nổi. Vết thương trên vai chảy máu ròng ròng, nhuộm đỏ cả bên thân áo. Xung quanh là bóng tối đặc quánh, không phân biệt được trên dưới ngoài tiếng gió và tiếng máu đập trong tai.

[ CẢNH BÁO ] Tốc độ rơi hiện tại: 45m/s.

[ DỰ BÁO ] Thời gian chạm đáy: 12 giây.

[ ĐÁNH GIÁ ] Va chạm ở tốc độ này = tử vong.

[ ĐANG TÌM ] Giải pháp giảm tốc...

[ PHÁT HIỆN ] Hệ thống quạt thông gió — tầng trung lưu.

→ Cách 30 mét phía dưới.

→ Tốc độ quay: 1.200 vòng/phút.

→ Va chạm trực tiếp = tử vong.

Mười hai giây.

Giang Bất Phàm không lãng phí một giây nào trong số đó.

Cậu ép mắt mở ra giữa luồng gió bão, nhìn xuống. Trong bóng tối mờ mịt phía dưới, những vệt sáng xanh xoay tròn tốc độ cao — cánh quạt khổng lồ bằng hợp kim đang quay như lưỡi dao khổng lồ. Nếu rơi xuống đó, cậu sẽ bị băm nhỏ trong chưa đầy một giây.

Cậu đảo mắt dọc thành ống. Mờ nhạt trong bóng tối, nhô ra từ vách: một thanh xà ngang bằng thép rỉ sét, ngay phía trên cánh quạt khoảng hai mét.

Hệ thống — tính thời điểm buông người. Chính xác tuyệt đối.

[ MÔ PHỎNG ] Đang tính quỹ đạo...

[ KẾT QUẢ ] Cơ hội duy nhất: buông và xoay người tại điểm chính xác.

[ ĐẾM NGƯỢC ] 3...

2...

1...

[ BUÔNG! ]

Đúng khoảnh khắc đó, Giang Bất Phàm co người, hai chân đạp mạnh vào một đoạn gờ nổi trên thành ống, mượn lực đẩy cơ thể bay chéo theo góc bốn mươi lăm độ.

Xoẹt!

Bàn tay phải chộp hụt vào thanh xà — lớp dầu mỡ bám đầy bề mặt trơn trượt hoàn toàn. Thân hình lại tiếp tục rơi.

Chết tiệt.

Giang Bất Phàm nghiến răng đến bật máu. Trong một nỗ lực cuối cùng, cậu vung cánh tay trái đang bị thương lên, dùng cả khuỷu tay và nách móc chặt vào thanh xà.

Rắc!

Tiếng gãy nứt rợn người từ khớp vai trái. Cơn đau thấu tận tâm can khiến cậu suýt ngất — nhưng ý chí giữ chặt. Thân hình đung đưa dữ dội trên không, chỉ cách cánh quạt đang quay sầm sập phía dưới chưa đầy nửa mét. Luồng gió từ cánh quạt hất ngược lên làm quần áo rách tả tơi.

"Hộc... hộc..."

Cậu treo mình trên thanh xà, mồ hôi lạnh trộn máu chảy ròng xuống mặt. Từng ngụm khí nóng mùi dầu máy khét lẹt lấp đầy buồng phổi đang đau nhói.

[ TRẠNG THÁI ] Nguy hiểm tạm thời được loại bỏ.

[ THƯƠNG TÍCH ] Khớp vai trái: trật nghiêm trọng. Rách cơ 40%.

[ ĐANG XỬ LÝ ] Tiết chế hormone endorphin — giảm đau cục bộ.

Một luồng khí lạnh chạy qua vai trái. Đau thấu xương từ từ dịu thành tê dại âm ỉ.

Cậu nhìn qua kẽ hở của cánh quạt thông gió xuống bên dưới.

Và lần đầu tiên kể từ khi tỉnh dậy ở thế giới này, Giang Bất Phàm giữ yên hoàn toàn — không phải vì kiệt sức, mà vì thứ cậu nhìn thấy khiến cậu cần một giây để tiêu hóa.

Bên dưới cánh quạt không còn là những tòa nhà titanium bóng bẩy của tầng thượng lưu. Đó là một thế giới khác hoàn toàn. Một siêu đô thị khổng lồ chìm trong bóng tối và sương mù dày đặc, được thắp sáng bởi đèn neon loang lổ xanh đỏ. Những ngôi nhà hộp diêm xếp chồng chéo lên nhau. Những con đường chật hẹp đầy nước thải. Những bóng người đi lại lầm lũi với bộ phận cơ thể máy móc rẻ tiền, rỉ sét — cánh tay cơ khí đã ố vàng, ống dẫn thần kinh nhân tạo lộ ra ngoài da vì không đủ tiền bọc giáp.

Khu Ổ Chuột Tầng Hạ Lưu. Đô Thị Khói Thép Tân Tần.

Sự tương phản giữa xa hoa tột đỉnh phía trên và thối nát nghèo khổ phía dưới hiện lên rõ nét như một thước phim tàn nhẫn. Đây mới là bộ mặt thật của kỷ nguyên đỉnh cao này.

Giang Bất Phàm nhìn hình xăm cánh cửa trên mu bàn tay phải. Cánh Cửa Vạn Giới. Tại sao một vật như vậy lại nằm ở bờ sông Vị của một trăm nghìn năm trước? Tại sao nó kéo cậu vào đây? Và quan trọng hơn —

Ai đó biết cậu sẽ đến.

Tên đội trưởng Truy Bắt Đội 07 không phản ứng như người phát hiện kẻ xâm phạm thông thường. Hắn phản ứng như người đã chuẩn bị trước cho khả năng này. Nghĩa là thông tin về cậu — hoặc về Cánh Cửa Vạn Giới — đã tồn tại ở thế giới này từ trước khi cậu xuất hiện.

Điều đó đặt ra một câu hỏi nguy hiểm hơn tất cả những gì cậu đang đối mặt lúc này.

Nếu ai đó biết cậu sẽ đến — họ đã chuẩn bị gì khác?

[ CẢNH BÁO ] Tín hiệu điện từ cường độ cao đang quét từ tầng thượng lưu.

[ ĐÁNH GIÁ ] Lực lượng truy bắt đang định vị đường ống này.

[ KHUYẾN CÁO ] Di chuyển xuống tầng hạ lưu ngay lập tức.

Giang Bất Phàm thu hồi ánh mắt.

Cậu dùng tay phải bám vào đường ống dẫn nhỏ bên cạnh, cắn răng chịu cơn tê dại từ vai trái, bắt đầu leo xuống theo từng đoạn vách rãnh kỹ thuật — từng bước một, chậm rãi, chính xác.

Ưu tiên: sinh tồn.

Sau đó: hiểu thế giới này.

Rồi mới tính đến việc tìm câu trả lời cho những câu hỏi đang bắt đầu xếp hàng trong đầu.

Trên bệ ngắm cảnh tầng thượng lưu, tên đội trưởng Truy Bắt Đội 07 đứng trước miệng cửa sập, tay cầm mảnh vải sơ mi trắng đẫm máu.

Hắn bật chế độ phân tích kính ngắm, quét qua những giọt máu còn nóng hổi trên mảnh vải.

Tít... Tít...

[ KẾT QUẢ QUÉT MÃ GEN ]

Tỷ lệ chỉnh sửa gen: 0%.

Không phát hiện dấu vết bức xạ năng lượng vũ trụ hiện đại.

Không có chip thần kinh. Không có cấy ghép cơ khí.

Đánh giá: NGƯỜI TỰ NHIÊN THUẦN CHỦNG — KỶ NGUYÊN SƠ KHAI.

Ghi chú lịch sử: Người Tự Nhiên tuyệt chủng từ 80.000 năm trước.

"Trời ạ..." Tên đội trưởng lầm bầm, giọng run rẩy không giấu được. "Một Người Tự Nhiên bằng xương bằng thịt. Chuyện này... sao có thể xảy ra?"

Hắn nhìn xuống miệng hố tối tăm một lần nữa. Rồi đưa tay nhấn nút liên lạc khẩn cấp màu đỏ trên cổ tay — kênh mã hóa cấp tối cao, vượt qua toàn bộ hệ thống kiểm soát của chính quyền Thiên Không 07, kết nối thẳng đến một nơi không nằm trên bất kỳ bản đồ công khai nào.

"Báo cáo Đại Bản Doanh..." Hắn nuốt nước bọt. "Phát hiện mục tiêu nghi vấn cấp SSS tại Thiên Không 07. Mã gen cổ đại thuần khiết. Khớp với lời tiên tri trong Mật Mã Vĩnh Hằng về... về Kẻ Phá Vỡ Vòng Lặp."

Đầu dây bên kia im lặng.

Dài hơn mức bình thường.

Rồi một giọng nói vang lên — già nua, trầm thấp, nhưng mang theo thứ uy áp khiến không gian xung quanh ba tên lính dường như đông đặc lại. Giọng của người đã sống quá lâu đến mức không còn cảm thấy điều gì có thể làm họ ngạc nhiên — cho đến tận lúc này.

"Bằng mọi giá bắt sống."

Một khoảng dừng.

"Nếu không thể bắt sống — hủy diệt. Xóa sổ toàn bộ dấu vết sinh học. Không được để Gia tộc Tô thị hay bất kỳ phe phái nào phát hiện sự tồn tại của hắn." Giọng nói ngắt lại thêm một lần nữa. "Hội Đồng Vĩnh Hằng sẽ phái Quân Đoàn Chấp Pháp xuống tầng hạ lưu ngay lập tức."

Kết nối cắt đứt.

Tên đội trưởng đứng yên một lúc, nhìn mảnh vải sơ mi trắng còn đang nhỏ máu trong tay.

Hắn đã phục vụ Hội Đồng Vĩnh Hằng mười tám năm. Hắn đã nghe giọng nói đó hàng trăm lần. Chưa bao giờ — chưa một lần duy nhất — hắn nghe thấy trong giọng nói ấy thứ hắn vừa nhận ra.

Sợ hãi.

Sâu bên dưới tầng hạ lưu, trong một căn phòng không có cửa sổ ở khu B9, Tô Tinh Hà đứng trước màn hình hologram đang chiếu bản đồ tín hiệu điện từ toàn Thiên Không 07.

Một điểm sáng đỏ đang di chuyển chậm xuống theo hệ thống ống kỹ thuật tầng trung lưu.

Cô nhìn điểm sáng đó một lúc lâu. Đôi mắt xanh lam không thay đổi biểu cảm — nhưng ngón tay đang chạm vào màn hình dừng lại.

Cô quay sang bàn làm việc, mở một tệp dữ liệu được mã hóa bằng thuật toán cô tự viết, chưa một người nào khác đọc được.

Bên trong là ảnh chụp từ một cuốn sách khảo cổ của gia tộc Tô thị — cũ đến mức giấy đã mục nát phần lớn. Chỉ còn một trang đọc được, với một dòng chữ viết tay bằng thứ mực đã ngả vàng qua hàng nghìn năm:

"Người đến từ trước sẽ không biết mình là ai — cho đến khi không còn cách nào khác."

Tô Tinh Hà nhìn dòng chữ đó.

Rồi nhìn lại điểm sáng đỏ trên bản đồ.

Cô tắt màn hình, mặc áo khoác, và bước ra ngoài.

Không phải vì tốt bụng. Không phải vì tò mò đơn thuần.

Mà vì cô đã chờ điểm sáng đỏ đó xuất hiện từ rất lâu trước khi nó thực sự xuất hiện — và bây giờ, sau tất cả những năm tháng nghiên cứu trong bóng tối, cô cần xác nhận bằng mắt thật.

Người đứng trước cửa hầm B9 mười phút sau là một sinh viên tốt nghiệp thế kỷ hai mươi mốt, không có chip thần kinh, không có năng lượng vũ trụ, vai trái trật khớp, áo rách và đẫm máu — đang nhìn căn phòng tối của cô với đôi mắt đen sâu thẳm, bình tĩnh đến kỳ lạ.

Tô Tinh Hà nhìn cậu.

Cậu nhìn lại cô.

"Cô là ai?" Cậu hỏi. Giọng khàn nhẹ vì bụi và gió ống xả, nhưng không run.

"Người đã chờ anh." Cô nói — và nhận ra ngay đó là câu trả lời trung thực nhất, dù cũng là câu cô chưa bao giờ định nói thành lời.

Cô bước sang một bên, mở cửa hầm.

"Vào đi. Họ sẽ tìm thấy tín hiệu sinh học của anh trong vòng mười lăm phút nữa."

— Còn tiếp | Chương 2: Thế Giới Nhìn Từ Dưới Lên —