CHƯƠNG 2: THẾ GIỚI NHÌN TỪ DƯỚI LÊN

Căn phòng nhỏ hơn cậu nghĩ.

Không phải nhỏ theo nghĩa chật chội mà nhỏ theo nghĩa mỗi centimét vuông đều được tận dụng đến mức không còn chỗ thừa. Màn hình hologram xếp dọc một bức tường, hiện đang tắt. Các ngăn kéo bằng vật liệu mờ đục chạy từ sàn lên gần trần theo từng hàng thẳng tắp. Dây cáp mảnh như sợi chỉ bò dọc các rãnh trên tường theo đường cong hoàn toàn không có lý do thẩm mỹ nào thuần túy chức năng, thuần túy hiệu quả. Nguồn sáng không rõ xuất xứ, chỉ đủ nhìn thấy mọi thứ mà không đủ để gọi là sáng.

Giang Bất Phàm bước vào, nghe tiếng cửa trượt lại phía sau.

Cậu không quay đầu. Đứng giữa phòng, để mắt đi một vòng, ghi nhận tất cả theo thứ tự — lối thoát, điểm mù, khoảng cách đến từng vật thể có thể dùng làm vũ khí hoặc chỗ nấp. Thói quen của người không cho phép bản thân bất ngờ lần thứ hai trong cùng một ngày.

"Ngồi xuống." Tô Tinh Hà đi vòng qua cậu, kéo ra một ghế thấp từ dưới bàn làm việc. "Vai trái của anh cần được xử lý trước khi làm bất cứ thứ gì khác."

"Tôi ổn."

"Anh trật khớp vai và rách cơ bốn mươi phần trăm." Cô không nhìn lên, tay đã mở một trong các ngăn kéo, lấy ra túi dụng cụ y tế nhỏ gọn. "Hệ Thống của anh đang dùng endorphin để che cảm giác đau. Khi nó hết tác dụng, anh sẽ không thể cử động cánh tay trái trong ít nhất một tuần nếu không xử lý ngay bây giờ."

Giang Bất Phàm nhìn cô.

Cô biết về Hệ Thống.

Cô biết cả tên của phản ứng sinh hóa mà Hệ Thống vừa kích hoạt trong cơ thể cậu, thứ cậu chỉ vừa nhận được thông báo cách đây chưa đến một tiếng.

Cậu ngồi xuống.

Tô Tinh Hà làm việc nhanh và không hề nhẹ nhàng. Không phải vì cô cẩu thả — mà vì cô xử lý vấn đề theo cách hiệu quả nhất, không tốn thêm bước nào cho sự thoải mái không cần thiết. Một mũi tiêm vào cơ delta, dung dịch trong suốt. Sau đó là thao tác nắn khớp vai trái bằng tay — nghe tiếng "rắc" rõ ràng khiến Giang Bất Phàm nghiến răng — rồi băng cố định.

"Dung dịch phục hồi gen thế hệ ba." Cô giải thích khi cậu nhìn vào vết tiêm. "Sẽ đẩy nhanh tái tạo cơ. Anh sẽ phục hồi trong bốn mươi tám tiếng thay vì một tuần."

"Đắt không?"

Cô dừng tay. Nhìn cậu lần đầu tiên từ khi bước vào phòng với vẻ thực sự chú ý.

"Anh hỏi giá thuốc trong khi đang trốn truy bắt?"

"Tôi hỏi vì tôi sẽ hoàn lại." Cậu đáp, giọng bình thản. "Tôi không có thói quen nợ người mà không biết mình nợ bao nhiêu."

Tô Tinh Hà nhìn cậu thêm một giây. Rồi quay lại cất dụng cụ.

"Chúng ta sẽ tính sau."

Mười lăm phút.

Giang Bất Phàm ngồi trên ghế thấp, lưng thẳng, quan sát Tô Tinh Hà làm việc trước màn hình hologram vừa được bật lên. Bản đồ tín hiệu điện từ của Thiên Không 07 hiện ra — dày đặc các điểm sáng di chuyển theo lưới ô vuông. Cô gạt qua một số luồng tín hiệu, thu nhỏ một số vùng khác, nhanh và chính xác như người đã làm thao tác này hàng nghìn lần.

"Quân Đoàn Chấp Pháp đã xuống đến tầng trung lưu." Cô nói mà không quay đầu. "Nhanh hơn tôi tính. Họ biết anh ở đây."

"Bao lâu trước khi họ tìm được chỗ này?"

"Nếu tín hiệu sinh học của anh không bị che — ba mươi phút." Cô chạm vào một điểm trên màn hình. "Tôi đã kích hoạt màn chắn sinh học tầng B9 hai phút trước khi anh vào. Họ sẽ thấy vùng nhiễu, không phải anh. Nhưng vùng nhiễu cũng gây chú ý theo cách khác."

"Vậy chúng ta có bao lâu?"

"Đủ để tôi giải thích những thứ anh cần biết trước khi ra ngoài." Cô tắt bản đồ. Quay lại, kéo một ghế ra và ngồi đối diện cậu — khoảng cách vừa đủ để quan sát, không đủ để gọi là thân mật. "Bắt đầu từ đâu?"

"Bắt đầu từ câu anh vừa nói khi anh vào." Giang Bất Phàm nhìn thẳng vào mắt cô. "Cô nói 'Người đã chờ anh.' Cô chờ tôi từ khi nào? Và tại sao?"

Tô Tinh Hà không trả lời ngay. Cô có kiểu im lặng riêng — không phải né tránh, không phải do dự. Là kiểu im lặng của người đang quyết định xem nên nói bao nhiêu, theo thứ tự nào.

"Tôi sẽ trả lời câu đó," cô nói cuối cùng, "nhưng không phải trước. Anh cần hiểu thế giới này đã, không thì anh sẽ không hiểu được câu trả lời của tôi có ý nghĩa gì."

Cậu suy nghĩ một giây. Rồi gật đầu.

"Được. Giải thích đi."

Tô Tinh Hà giải thích theo cách của cô — không có lời dẫn dắt, không có bối cảnh thừa, chỉ có thông tin theo thứ tự từ quan trọng nhất đến ít quan trọng hơn.

Nhân loại hiện tại không còn là thứ Giang Bất Phàm từng biết.

Sau năm lần đại diệt vong và tái thiết văn minh trong vòng một trăm nghìn năm, con người đã phân chia thành nhiều nhánh phát triển khác nhau. Một phần theo hướng công nghệ sinh học — cấy ghép cơ khí, chỉnh sửa gen, chip thần kinh tăng cường nhận thức. Một phần khám phá ra Năng Lượng Vũ Trụ và bước vào con đường tu luyện hoàn toàn mới. Phần lớn dân số tồn tại ở vùng giao thoa giữa hai hướng đó — nửa máy, nửa người, đang tìm kiếm cách tồn tại trong một thế giới mà ranh giới giữa con người và cỗ máy ngày càng mờ nhạt.

"Thiên Không 07 là một trong mười hai siêu đô thị lớn nhất Trái Đất." Cô mở màn hình phụ, chiếu sơ đồ kiến trúc tầng lớp. "Cấu trúc theo chiều dọc — tầng thượng lưu trên cao, nơi ánh sáng tự nhiên còn chiếu được. Tầng trung lưu bên dưới. Tầng hạ lưu ở đáy, nơi chúng ta đang đứng — không có ánh sáng tự nhiên, không có hệ thống tái tạo không khí sạch, không có sự quan tâm từ chính quyền. Đây là nơi những người không đủ tiền mua chip định danh, không đủ tiền cấy ghép cơ khí tối thiểu, tồn tại theo cách tự quyết định."

"Khu ổ chuột." Giang Bất Phàm nói, nhớ lại cảnh cậu nhìn thấy qua kẽ hở cánh quạt.

"Người ở đây không dùng từ đó." Cô nhìn cậu. "Nhưng về bản chất — đúng."

Cậu xử lý thông tin, ghép nối với những gì cậu đã quan sát. "Truy Bắt Đội 07 là lực lượng của tầng thượng lưu, vậy tại sao họ hoạt động ở tầng này?"

"Vì anh xuất hiện ở tầng thượng lưu." Cô tắt sơ đồ. "Nếu anh xuất hiện ở đây, họ sẽ không thèm quan tâm. Người không có chip định danh ở tầng hạ lưu không phải vấn đề của họ — chỉ là... không tồn tại theo nghĩa pháp lý."

"Và Quân Đoàn Chấp Pháp?"

Tô Tinh Hà dừng lại.

"Họ khác." Giọng cô thay đổi — không phải lo lắng, nhưng có thứ gì đó được đo lường cẩn thận hơn. "Quân Đoàn Chấp Pháp không hoạt động theo lệnh của chính quyền thành phố. Họ hoạt động theo lệnh của Hội Đồng Vĩnh Hằng."

"Cô vừa nhắc đến cái tên đó." Giang Bất Phàm nhớ lại cuộc điện đàm mà Hệ Thống ghi nhận được khi cậu còn trong ống xả. "Họ là ai?"

Tô Tinh Hà đứng dậy, đi về phía bức tường bên trái, chạm vào một điểm không nhìn thấy được. Một ngăn ẩn bật ra — bên trong là một màn hình mỏng dán sát tường, hiện đang tắt.

Cô bật nó lên.

Hiện ra là logo một tổ chức — hình tám cánh tay duỗi ra từ một trung tâm, mỗi cánh tay chạm đến một điểm trên đường tròn ngoài. Đơn giản, đối xứng, và theo cách nào đó trông như thứ đã tồn tại từ rất lâu trước khi ai nghĩ ra cái tên để gọi nó.

"Hội Đồng Vĩnh Hằng." Giọng Tô Tinh Hà phẳng lặng. "Bề ngoài: tổ chức liên chính phủ bảo vệ hòa bình giữa mười hai siêu đô thị và các thuộc địa vũ trụ. Thực tế: họ kiểm soát lịch sử, độc chiếm công nghệ cổ đại, và thao túng hướng phát triển của toàn bộ nhân loại từ trong bóng tối."

"Cô nói điều này như thể cô biết chắc."

"Tôi biết chắc." Cô không giải thích thêm. "Điều quan trọng hơn với anh lúc này là họ biết anh tồn tại, và họ muốn anh — bắt sống hoặc tiêu diệt. Hai lựa chọn đó không có lựa chọn thứ ba."

Giang Bất Phàm nhìn logo trên màn hình.

"Tại sao lại là tôi? Tôi vừa đến đây. Tôi không có năng lực gì, không có thông tin gì, không có—"

"Anh có Cánh Cửa Vạn Giới." Cô quay lại nhìn cậu. "Hoặc chính xác hơn — Cánh Cửa Vạn Giới chọn anh. Điều đó với Hội Đồng có nghĩa là anh nguy hiểm hơn bất kỳ Vương Cấp hay Thiên Vương nào mà họ từng đối mặt."

Cậu nhìn hình xăm trên mu bàn tay phải.

"Vì sao?"

Tô Tinh Hà im lặng một lúc.

"Vì Cánh Cửa Vạn Giới không chỉ xuyên không gian và thời gian." Cô chọn từng chữ. "Nó mở khóa những thứ đã bị phong ấn trong lịch sử. Những thứ Hội Đồng đã dành một trăm nghìn năm để đảm bảo không ai tìm thấy."

Căn phòng nhỏ đột nhiên có vẻ lạnh hơn.

Giang Bất Phàm đặt tay lên đùi. Ngón tay trỏ bắt đầu gõ nhẹ. Cạch. Cạch. Cạch.

"Cô biết tất cả những điều này từ đâu?"

Tô Tinh Hà tắt màn hình. Quay lại, ngồi xuống đối diện cậu — lần này kéo ghế lại gần hơn một chút, như thể cô đã quyết định xong thứ cô đang cân nhắc từ đầu cuộc trò chuyện.

"Gia tộc Tô thị đã theo dõi các dị thường năng lượng liên quan đến Cánh Cửa Vạn Giới trong hơn ba nghìn năm." Cô nói. "Bà nội tôi là người đầu tiên trong gia tộc nghi ngờ đây không phải truyền thuyết — mà là chu kỳ. Tôi tiếp tục công việc của bà sau khi bà mất."

"Chu kỳ." Cậu lặp lại từ đó. "Cô dùng từ đó không phải ngẫu nhiên."

Tô Tinh Hà nhìn cậu. Một lần nữa cái biểu cảm khó đọc đó — như thứ gì đó bên trong vừa hoàn thành một phép tính.

"Anh nhanh." Cô nói, không phải khen — chỉ là xác nhận một sự thật.

"Trả lời câu hỏi của tôi."

Cô không trả lời ngay. Đứng dậy, đi về phía ngăn kéo cuối cùng bên phải, mở ra và lấy ra một vật nhỏ — hộp kim loại bằng lòng bàn tay, bề mặt xỉn màu vì thời gian. Đặt lên bàn giữa hai người.

"Đây là thứ tôi thu thập được từ mười hai địa điểm khảo cổ khác nhau trong mười năm qua." Cô mở hộp. Bên trong là một mảnh vật liệu không nhận ra được — không phải kim loại, không phải đá, có màu xám trung tính và bề mặt phẳng tuyệt đối. Trên đó khắc một ký hiệu. "Mỗi địa điểm cách nhau hàng nghìn cây số. Mỗi nền văn minh từng tồn tại ở đó cách nhau hàng chục nghìn năm. Nhưng ký hiệu này xuất hiện ở tất cả."

Giang Bất Phàm nhìn xuống mảnh vật liệu.

Rồi nhìn xuống mu bàn tay phải của mình.

Ký hiệu trên mảnh vật liệu và hình xăm trên tay cậu — giống nhau hoàn toàn.

[ KÍCH HOẠT ] Chức năng Giải Mã Cổ Vật.

[ ĐANG QUÉT ] Vật thể không xác định...

[ KẾT QUẢ ] Vật liệu: ngoài danh mục phân loại hiện tại.

[ TUỔI ] Ước tính: 94.000 – 97.000 năm.

[ KÝ HIỆU ] Trùng khớp 100% với dấu ấn Cánh Cửa Vạn Giới.

[ GHI CHÚ ] Đây không phải lần đầu tiên ký hiệu này xuất hiện tại

tọa độ không gian này.

Cậu đọc thông báo trong đầu. Đọc lại lần nữa.

Đây không phải lần đầu tiên.

"Người đến từ trước." Cậu nói chậm rãi — câu trong tờ giấy cũ mà cô đang đọc khi cậu đứng ngoài cửa hầm, thứ cậu thấy thoáng qua trước khi cô tắt màn hình. "Câu đó trong tài liệu của gia tộc cô. Ý nghĩa là gì?"

Tô Tinh Hà nhìn cậu một lúc lâu.

"Anh đã thấy màn hình của tôi trước khi vào." Không phải câu hỏi.

"Tôi thấy đủ." Cậu không xin lỗi. "Giải thích đi."

Cô không trả lời bằng lời.

Thay vào đó, cô bật một màn hình hologram khác — lần này chiếu một dòng thời gian dài, đánh dấu bằng các điểm đỏ theo khoảng cách không đều. Cậu đếm: mười ba điểm, trải dài từ trái sang phải.

"Mười ba lần trong lịch sử được ghi chép," cô nói, "có dị thường năng lượng loại giống với những gì xuất hiện tối nay tại khu C. Mười ba lần, ở những vị trí địa lý tương tự nhau trong thành phố này và các tiền thân của nó." Cô chỉ vào điểm đỏ cuối cùng bên phải. "Tối nay là lần thứ mười bốn."

Giang Bất Phàm nhìn dòng thời gian.

"Những lần trước... cũng là người như tôi?"

"Dữ liệu không đủ để xác nhận." Cô tắt màn hình. "Chỉ có dị thường năng lượng, không có gì khác được ghi lại. Nhưng—" Cô dừng lại một giây, lần đầu tiên trong cuộc trò chuyện này cậu thấy cô dừng lại không phải vì tính toán mà vì thứ gì đó khác. "Câu trong tài liệu gia tộc tôi không phải truyền thuyết. Đó là ghi chép từ người đã gặp ai đó đến từ 'trước' — và người đó đã để lại thông tin về Cánh Cửa Vạn Giới trước khi biến mất."

Căn phòng im lặng.

Bên ngoài, ở đâu đó trong mê cung ống dẫn và tường bê tông của tầng hạ lưu, có tiếng động cơ xa xăm — đều, liên tục, theo chiều hướng đang tiến lại gần.

Tô Tinh Hà nghe thấy trước cậu. Cô đứng dậy, đi nhanh đến bảng điều khiển nhỏ gắn vào tường.

"Họ đang quét tầng này theo lưới." Giọng cô vẫn bình thản, nhưng tay đang gõ nhanh. "Màn chắn sinh học sẽ không giữ được lâu hơn khi họ chuyển sang quét chủ động."

Giang Bất Phàm đứng dậy. Vai trái vẫn còn tê, nhưng cử động được.

"Cô có kế hoạch gì không?"

"Có." Cô quay lại. "Nhưng anh sẽ không thích."

"Nói đi."

"Anh cần danh tính hợp pháp." Cô nói thẳng. "Không có chip định danh, anh là mục tiêu di động bất cứ lúc nào bước ra ngoài căn phòng này. Cách duy nhất để có danh tính ở tầng hạ lưu mà không cần đi qua hệ thống chính thức—" Cô nhìn thẳng vào mắt cậu. "Là thông qua băng Răng Thép."

"Băng nhóm."

"Tổ chức kiểm soát phần lớn giao dịch chợ đen ở tầng hạ lưu Tân Tần. Bao gồm cả giấy tờ giả." Cô không nhìn đi chỗ khác. "Họ không tặng. Họ đổi. Và thứ họ muốn đổi thường không phải tiền."

Giang Bất Phàm xử lý thông tin trong hai giây.

"Cô có liên hệ với họ không?"

"Tôi biết họ ở đâu."

"Khác nhau."

Tô Tinh Hà nhìn cậu thêm một giây. Rồi, lần đầu tiên kể từ khi cậu bước vào căn phòng này, một thứ gì đó rất nhỏ thoáng qua đôi mắt xanh lam — không hẳn là nụ cười, nhưng cũng gần với điều đó.

"Anh chú ý đến từng chữ."

"Đó là thói quen." Cậu lấy áo khoác mà cô để sẵn trên bàn từ lúc nào không rõ. Mặc vào, chú ý cách nó che được vết băng trên vai. "Cô chuẩn bị cái này từ trước khi tôi vào."

Không phải câu hỏi.

Tô Tinh Hà không phủ nhận.

"Đi thôi." Cô tắt toàn bộ màn hình. Căn phòng trở về bóng tối gần như hoàn toàn. "Còn sáu phút trước khi lưới quét chủ động đến tầng này."

Họ ra ngoài qua một lối đi cậu không nhìn thấy khi vào — một đoạn tường trượt sang bên sau khi cô chạm vào đúng điểm, dẫn vào một hành lang hẹp đủ cho một người đi. Mùi ẩm và kim loại gỉ, ánh đèn neon xanh lét cách nhau hai mươi mét, một số đã tắt để lại khoảng tối dài giữa các vùng sáng.

Tô Tinh Hà đi trước. Nhanh, không do dự ở bất kỳ ngã rẽ nào.

Giang Bất Phàm đi sau, quan sát.

"Cô sống ở đây lâu chưa?" Cậu hỏi khẽ.

"Bốn năm."

"Tự nguyện?"

Cô dừng lại ở một ngã ba, lắng nghe một giây, rồi rẽ trái.

"Không có nơi nào ở tầng trên an toàn hơn cho công việc tôi làm." Đó là câu trả lời — hoàn chỉnh và không có thêm gì.

Họ đi thêm ba phút qua mê cung hành lang. Rồi hành lang mở ra thành một không gian rộng hơn.

Giang Bất Phàm bước ra và dừng lại.

Đây là tầng hạ lưu nhìn từ bên trong — không phải từ trên cao qua kẽ hở cánh quạt như lúc trước. Và nó khác với những gì cậu tưởng tượng.

Không phải chỉ là nghèo khổ và tối tăm. Đó là một thành phố thu nhỏ hoàn chỉnh, hoạt động theo quy luật riêng không có trong sách nào của tầng thượng lưu. Những sạp hàng chen nhau dọc theo hành lang rộng, bán từ thức ăn tổng hợp đến linh kiện cơ khí cũ đến những thứ không rõ là gì. Người qua lại đủ loại — cánh tay robot lắp không đồng bộ với cơ thể, mắt cơ học thay thế mắt thật đã hỏng, những đứa trẻ chạy giữa chân người lớn với khuôn mặt chưa có bất kỳ cấy ghép nào còn trông hoàn toàn bình thường.

Tiếng ồn. Mùi thức ăn nấu từ nguyên liệu tổng hợp trộn lẫn mùi kim loại nóng và mùi người. Đèn neon loang lổ từ hàng trăm nguồn khác nhau, mỗi sạp một màu, tạo thành thứ ánh sáng hỗn độn không giống bất cứ thứ gì cậu từng thấy.

Và phía trên tất cả — trần nhà không phải bầu trời, mà là mặt dưới của tầng trung lưu, với những ống dẫn và dây cáp chằng chịt như rễ cây khổng lồ treo ngược, rỉ nước xuống thành những vũng nhỏ lấp lánh dưới ánh đèn neon.

[ PHÂN TÍCH ] Đang quét môi trường...

[ DÂN SỐ ] Ước tính 2.3 triệu người — tầng hạ lưu Thiên Không 07.

[ PHÂN LOẠI ] 67% không có chip định danh chính thức.

89% thu nhập dưới ngưỡng tối thiểu tầng trung lưu.

Tỷ lệ tuổi thọ trung bình: thấp hơn 34% so với tầng thượng lưu.

[ GHI CHÚ ] Đây là phần còn lại của nhân loại mà các bản ghi chính thức

không ghi nhận.

Giang Bất Phàm tắt thông báo trong đầu.

Có những thứ không cần Hệ Thống phân tích mới hiểu được.

"Đi." Tô Tinh Hà đứng cách đó vài bước, chờ. "Chỗ của băng Răng Thép còn hai cây số. Và anh đang nhìn quá lâu."

"Tại sao?"

"Vì người mới đến nhìn theo cách đó." Giọng cô không phán xét — chỉ là thực tế. "Và người mới đến ở đây thu hút sự chú ý không tốt."

Giang Bất Phàm thu tầm mắt lại. Điều chỉnh dáng đi — bớt quan sát, thêm mục đích, đúng theo nhịp của người biết mình đang đi đâu.

Tô Tinh Hà nhìn sự thay đổi đó. Không nói gì. Nhưng bước đi nhanh hơn một chút, như thể đã nhận được câu trả lời cho thứ gì đó cô đang kiểm tra.

Họ hòa vào dòng người của tầng hạ lưu.

Hai cây số không phải khoảng cách dài. Nhưng qua mê cung của Đô Thị Khói Thép Tân Tần, với những ngõ hẻm chỉ đủ cho một người đi ngang, những đoạn cầu treo bắc giữa các khối nhà rung lắc khi bước lên, những điểm kiểm soát không chính thức mà Tô Tinh Hà vòng qua không giải thích — hai cây số đó mất gần một tiếng.

Trong suốt thời gian đó, Giang Bất Phàm quan sát và lắng nghe.

Cậu học được nhiều hơn từ thứ cô không nói so với những gì cô đã giải thích. Cô biết đường ở đây như người thuộc lòng. Cô biết điểm kiểm soát nào có thể vòng, điểm nào cần trả phí nhỏ bằng thứ gì, khuôn mặt nào cần tránh nhìn trực tiếp. Bốn năm sống ở tầng hạ lưu không phải để trốn — mà để hiểu.

Và cô đang hiểu thứ gì đó mà cô chưa nói ra hết.

Họ dừng lại trước một cánh cửa kim loại không có đặc điểm gì nổi bật, ở cuối một con hẻm vắng. Tô Tinh Hà không gõ cửa. Cô đứng yên, nhìn thẳng vào một điểm trên tường bên cạnh cửa.

Mười giây sau, cửa mở từ bên trong.

Cuộc gặp với đầu lĩnh băng Răng Thép không diễn ra như Giang Bất Phàm hình dung.

Không có màn đe dọa, không có súng chĩa vào đầu, không có màn trình diễn sức mạnh của băng nhóm. Chỉ là một người đàn ông khoảng bốn mươi tuổi ngồi sau bàn kim loại trong căn phòng không có cửa sổ, cánh tay phải được thay thế hoàn toàn bằng cơ khí từ vai xuống đến ngón tay, nhìn cậu với vẻ của người đã gặp đủ loại người kỳ lạ để không còn thấy gì là kỳ lạ nữa.

"Tinh Hà." Hắn gật đầu với cô. Rồi nhìn cậu. "Người này từ đâu ra? Không có chip, không có dấu ấn năng lượng, quần áo..." Hắn nhìn chiếc áo sơ mi trắng đã rách và đẫm máu trước khi Tô Tinh Hà đưa cho cậu chiếc áo khoác. "Không phải từ thế kỷ này."

"Anh cần một bộ giấy tờ định danh đầy đủ." Tô Tinh Hà bỏ qua phần giới thiệu. "Và anh cần nó trước sáng mai."

Đầu lĩnh nhìn cậu lâu hơn.

"Chip định danh giả cấp độ đó—"

"Tôi biết giá." Cô ngắt lời.

"Tinh Hà." Hắn ngả lưng ra ghế, cánh tay cơ khí phát ra tiếng khẽ khi khớp nối điều chỉnh. "Tôi không nói về tiền. Anh biết tôi không nói về tiền khi đến gặp tôi lúc này."

Tô Tinh Hà im lặng.

Giang Bất Phàm nhìn từ người này sang người kia, đọc động lực phía sau cuộc trao đổi.

"Anh muốn thứ gì?" Cậu hỏi thẳng.

Đầu lĩnh nhìn cậu, vẻ mặt thay đổi nhẹ — ngạc nhiên không hẳn vì câu hỏi, mà vì cách nó được đặt ra.

"Có một vấn đề ở khu D7." Hắn nói. "Nhóm của tôi đã thử giải quyết hai lần. Không thành công." Cánh tay cơ khí đặt lên bàn, những ngón tay thép gõ nhẹ một lần. "Cô ấy nói anh thông minh. Tôi muốn xem điều đó có thật không."

Họ rời đi khi đầu lĩnh đã thỏa thuận xong — giấy tờ định danh sẽ sẵn sàng vào sáng hôm sau, sau khi Giang Bất Phàm giải quyết vấn đề ở khu D7.

Trên đường về, Giang Bất Phàm đi cạnh Tô Tinh Hà thay vì đi sau.

"Cô nói với hắn về tôi." Không phải câu hỏi.

"Tôi nói với hắn sẽ có người cần giúp đỡ." Cô nhìn thẳng. "Tôi không nói chi tiết."

"Nhưng cô biết hắn sẽ yêu cầu thứ gì đó đổi lại."

"Ở đây mọi người đều yêu cầu thứ gì đó đổi lại." Giọng cô không xin lỗi. "Câu hỏi chỉ là thứ gì và liệu anh có thể đáp ứng không."

Giang Bất Phàm không phản bác. Cô không sai — và cậu đã có đủ thông tin trong buổi tối này để hiểu rằng việc có được thứ mình cần mà không mất thứ gì đổi lại không phải cách thế giới này vận hành, dù ở tầng nào.

Họ đi thêm một đoạn trong im lặng.

"Cô Tinh Hà."

"Không cần thêm 'cô'." Cô nói, không quay đầu.

"Tinh Hà." Cậu điều chỉnh. "Câu hỏi đầu tiên tôi hỏi cô tối nay — cô chờ tôi từ khi nào và tại sao — cô vẫn chưa trả lời."

Tô Tinh Hà bước thêm vài bước.

Rồi dừng lại.

Cô quay lại nhìn cậu — lần đầu tiên trong buổi tối, cậu thấy trong đôi mắt xanh lam đó có thứ gì đó không được tính toán hoàn toàn.

"Tôi đã nghiên cứu Cánh Cửa Vạn Giới mười năm." Cô nói. "Và trong mười năm đó, tôi tìm thấy đủ bằng chứng để tin rằng người tiếp theo sẽ đến thông qua nó..." Cô dừng lại. "Sẽ là người duy nhất có thể đọc được mảnh dữ liệu tôi thu thập được từ năm năm trước. Dữ liệu mã hóa mà không có thuật toán nào hiện tại giải được."

Giang Bất Phàm nhìn cô.

"Cô chưa thử để Hệ Thống của tôi đọc nó."

"Chưa." Cô quay đi, tiếp tục bước. "Nhưng tôi để ý rằng khi Hệ Thống của anh quét mảnh vật liệu cổ lúc nãy, nó đọc được thông tin mà không có thiết bị hiện đại nào trong thế giới này làm được." Một khoảng ngắn. "Vì thế tôi biết câu trả lời cho câu hỏi của mình rồi. Tôi chỉ chưa nói ra thành lời."

Giang Bất Phàm đi theo cô, xử lý thông tin đó.

Dữ liệu mã hóa từ năm năm trước. Không giải được bằng bất kỳ thuật toán nào của thế giới này. Nhưng có thể giải được bằng Hệ Thống được tạo ra để mở khóa những bí mật đã bị phong ấn.

Không phải ngẫu nhiên. Không có gì ở đây là ngẫu nhiên.

[ GHI CHÚ HỆ THỐNG ]

Dữ liệu từ mảnh vật liệu cổ đang được lưu trữ để phân tích.

Giải mã hoàn chỉnh yêu cầu thêm dữ liệu tham chiếu.

Ước tính: cần tiếp cận ít nhất 3 mảnh vật liệu cùng loại.

Vị trí các mảnh còn lại: chưa xác định.

Giang Bất Phàm tắt thông báo.

Nhìn về phía trước, nơi Tô Tinh Hà đang dẫn đường qua mê cung tầng hạ lưu trong thứ ánh sáng neon loang lổ.

Mười ba lần dị thường năng lượng trước đây. Mười ba người — hay thứ gì đó khác — đã đến qua cánh cửa đó và biến mất mà không để lại gì ngoài ký hiệu khắc trên các mảnh vật liệu rải rác khắp thế giới.

Lần thứ mười bốn là cậu.

Tại sao mười ba lần trước không ai thành công? Và "thành công" trong trường hợp này có nghĩa là gì?

Ngón tay trỏ gõ nhẹ vào đùi. Cạch. Cạch. Cạch.

Câu trả lời không có ở đây. Chưa. Nhưng nó ở đâu đó trong thế giới này — và trong mười năm nghiên cứu của người phụ nữ đang đi trước cậu, cũng như trong dữ liệu mã hóa mà không ai trong thế giới này giải được.

Ngoại trừ — có lẽ — cậu.