Chương 3

Tạ Trạch khẽ chớp mắt, thu hồi ánh nhìn. Thế giới của quân đội cao cấp và những vị tướng uy quyền đó quá xa vời với một kỹ sư nhỏ bé như cậu lúc này. Mục tiêu trước mắt của cậu rất rõ ràng: tìm một nơi trú chân ổn định, thu thập lại những linh kiện cơ giáp cơ bản, và tìm cách tiếp cận tài liệu về vụ án của gia tộc ba năm trước.

Cậu gọi một chiếc phi thuyền bay tự động công cộng, nhập địa chỉ đến khu dân cư cũ kỹ ở quận Nam – nơi tập trung các xưởng sửa chữa cơ giáp dân dụng và những thợ máy tầng lớp dưới.

Khu Nam Thủ đô Tinh hoàn toàn trái ngược với vẻ lộng lẫy, xa hoa của khu trung tâm. Nơi đây dày đặc những ống xả khói từ các nhà máy lọc năng lượng, ánh đèn neon nhấp nháy chập chờn trên những tòa nhà chung cư cũ kỹ được xây dựng từ thế kỷ trước. Tiếng búa nện kim loại, tiếng xì của máy hàn plasma và tiếng gầm rú của động cơ cơ giáp đời cũ vang lên không dứt suốt ngày đêm.

Tiệm sửa chữa "Cơ Khí Cũ Kỹ" của lão thợ máy Joe nằm sâu trong một con hẻm nhỏ hẹp, ngập tràn mùi dầu máy và bụi kim loại.

Khi Tạ Trạch đẩy cửa bước vào, một tiếng chuông cơ học kêu lanh lảnh. Lão Joe – một lão già người máy với cánh tay trái đã được thay thế bằng linh kiện cơ khí thô sơ – đang cắm cúi hàn một bộ khớp nối chân của cỗ cơ giáp hạng D đời tống. Lão ngẩng đầu lên, tròng mắt giả nhấp nháy ánh sáng đỏ để quét qua người khách.

"Cậu là Tạ Trạch? Người được giới thiệu qua mạng lưới ngầm?" Lão Joe khàn giọng hỏi, ném chiếc hàn xuống bàn.

"Là cháu." Tạ Trạch bước đến, tiện tay cầm lấy một chiếc cờ lê từ trên bàn, thong thả xoay tròn nó giữa những ngón tay thon dài. "Cháu cần một chỗ ở phía sau xưởng, cộng thêm quyền sử dụng các thiết bị phế liệu để làm việc. Đổi lại, cháu sẽ giúp ông xử lý toàn bộ số đơn hàng tồn đọng trong tháng này."

Lão Joe nheo mắt nhìn cậu thanh niên. Trông cậu ta thư sinh, có vẻ ngoài quá mức mỏng manh để làm một thợ máy thực thụ. Nhưng khi nhìn thấy cách ngón tay Tạ Trạch lướt qua những con ốc vít rỉ sét, cách cậu chỉ mất chưa đầy ba giây để tháo rời một bộ truyền động phức tạp mà không cần nhìn hướng dẫn, lão già lập tức im lặng.