Chapter 29: Những con sói không chịu dừng lại

Đài quan sát tại pháo đài High Pass nồng nặc mùi khói than khó chịu, mùi len ướt và mùi ôzôn của các máy biến áp cao thế đang hoạt động trong gió lạnh dưới 0 độ.

Đó là tám giờ sáng ngày hôm sau khi cuộc kiểm toán hôn nhân kết thúc.

Pháo đài bằng gỗ và đá granit nằm trên một mỏm đá phiến lộ thiên cao ba nghìn feet so với đáy thung lũng. Bên dưới chúng tôi, những khúc cua ngoằn ngoèo về phía bắc đổ xuống dữ dội theo hình zigzag về phía sông Blackwood đóng băng, nơi hẻm núi phía dưới thu hẹp lại thành một dòng nước đen chết người, những tảng băng mài mòn và những đập đá granit lởm chởm.

Bốn mươi công nhân dân sự không thuộc diện vận chuyển hàng hóa đã tập trung tại bãi tập kết trải sỏi giữa hai cổng rào chắn của thành phố.

Họ mặc trang phục thường ngày của thung lũng—áo khoác vải bố, khăn quàng cổ bằng len, tạp dề da bôi mỡ—ghim những huy hiệu vải muslin trắng có in dòng chữ ĐỘI TÌNH NGUYỆN / QUAN SÁT VIÊN DÂN SỰ. Họ đứng thành từng nhóm nhỏ bốn hoặc năm người, dậm chân xuống nền đất lạnh giá, hơi thở bốc lên thành những làn khói trắng lo lắng. Bên cạnh mỗi nhóm là một cảnh sát khu vực trẻ tuổi cầm một chiếc loa phóng thanh bằng thép không có nhãn hiệu.

Tôi đứng cạnh lan can, cặp tài liệu đặt trên một thùng đạn. Tôi mặc áo khoác dã chiến màu nâu than bùn, hai tay đút trong đôi găng tay dày lót len, thước kẹp và đồng hồ bấm giờ cơ khí được cất gọn trong túi áo ngực.

Cách tôi hai bước về bên phải, Rowan đứng đó trong bộ quân phục chỉnh tề của đội cận vệ.

Gió từ sông băng thổi tung chiếc áo khoác tối màu của anh vào ủng, nhưng tư thế của anh vẫn bất động. Cánh tay trái anh buông thõng bên hông, chiếc khóa hình sói bạc trên cổ lấp lánh trong ánh sáng xám lạnh. Anh đã không ngủ. Dưới mắt anh là quầng thâm mệt mỏi, nhưng màu bạc trong tròng mắt vẫn sắc nét và trong veo bất chấp sự mệt mỏi bao phủ khuôn mặt.

Đứng bên kia sân trải sỏi, trên bục cao của cơ quan thanh tra khu vực, là Adrian Vale.

Ngài Nhiếp chính trông thật chỉnh tề trong chiếc áo khoác dài màu xanh đen của sĩ quan, lót lông hải ly đã được cắt tỉa. Bên phải ông, Trưởng phòng Đăng ký Elias Thorne cầm cuốn sổ kiểm tra bìa da; bên trái ông, Đại úy Derrick đứng cùng ba điện báo viên dã chiến đang cúi người bên các phím máy phát bằng đồng thau.

“Thưa Lãnh chúa Vale,” Adrian cất tiếng, giọng trầm ấm, vang vọng, dễ dàng vượt qua cơn gió mạnh. “Các quy trình diễn tập đã được nộp cho thư ký trung lập của Thẩm phán Bell. Tín hiệu thử nghiệm khu vực sẽ mô phỏng sự sụp đổ ranh giới thảm khốc dọc theo khu vực phía tây. Nhóm dân thường sẽ nhận được lệnh sơ tán theo từng giai đoạn tiêu chuẩn thông qua lưới âm thanh khu vực để đánh giá việc thoát hiểm có trật tự của dân thường trong trường hợp chu vi bị phá vỡ. Ngài có quyền quan sát dữ liệu đo từ xa cơ bản.”

Hàm của Rowan vẫn cứng như đá bazan. “Bản giao thức được đệ trình lên Bell quy định việc quét tín hiệu thụ động, thưa ngài Regent. Nó không cho phép huy động bằng âm thanh những người dân thường không mang theo hành lý trong phạm vi năm mươi thước Anh tính từ một hẻm núi mở.”

“Hội đồng khu vực cần những thông số thực tế, cháu ạ,” Adrian đáp, khóe miệng nở một nụ cười quý tộc mỏng manh. “Nếu cơ sở hạ tầng của chúng ta không thể hướng dẫn người dân đến các điểm tập kết an toàn trong trường hợp khu vực sụp đổ, thì lãnh thổ sẽ không được bảo vệ. Chúng ta bắt đầu thôi.”

Derrick giơ tay lên.

Một tiếng huýt sáo chói tai vang vọng khắp trạm phát sóng.

Đằng sau pháo đài, lớp vỏ sắt đồ sộ của trạm tiếp sóng khu vực bắt đầu hoạt động. Đó không phải là tiếng rung trầm đều đều của điện báo thành phố; mà là tiếng rít cao vút, rung động đã khiến tôi khó chịu ở ga River Mill – sóng mang.

Các loa xung quanh chu vi đồng loạt bật lên.

Một giọng nói được ghi âm—đều đều đều, vang vọng, với nhịp điệu hoàn hảo—vang vọng khắp phiến đá phiến đóng băng:

“CẢ NHÓM CÔNG DÂN CHÚ Ý. GIAI ĐOẠN MỘT BẮT ĐẦU. HÃY TIẾN LÊN HÀNG. HỘ GIA ĐÌNH HÃY ĐỒNG THUẬN. HÃY TIẾN LÊN HÀNG.”

Phản ứng lan truyền khắp nhóm người chỉ trong chưa đầy một giây. Một vài người giật mình như thể bị giật mình; một người đàn ông quay đầu về phía viên cảnh sát gần nhất, và người thợ dệt quàng khăn xanh rõ ràng cố gắng đứng vững trên đôi chân của mình.

Rồi hàng người đưa họ đi.

Bốn mươi người bước lên theo cùng một nhịp điệu, có người bước nhẹ nhàng, có người vai cứng đờ vì sức cản, tiếng giày của họ dẫm lên lớp sỏi đóng băng gần như đồng loạt một cách đáng sợ.

Không có tiếng xáo trộn, không có tiếng xì xào ngạc nhiên, không ai liếc nhìn về phía người gác cổng. Ngay khi cả gia đình cùng nhau tập hợp, bốn mươi người đàn ông và phụ nữ đồng loạt bước lên phía trước, tiếng bước chân của họ vang lên trên lớp sỏi đóng băng với một âm thanh lạo xạo khủng khiếp.

Tôi nhấn nút bấm của chiếc đồng hồ bấm giờ cơ học của mình.

“Hãy nhìn đầu của họ kìa, Rowan,” tôi thì thầm, nghiêng người về phía anh ấy một chút, mắt vẫn dán chặt vào một người thợ dệt trẻ tuổi quàng khăn màu xanh lá cây.

Đôi mắt cô nhìn thẳng về phía trước, đồng tử giãn rộng, sắc mặt tái nhợt. Cô không chạy; cô đang bước đều đều với nhịp độ chín mươi bước một phút, hai tay buông thõng bên hông, tiến về phía con đường phía nam dốc thẳng xuống đập nước sông.

“Họ không phải là tình nguyện viên,” Rowan lẩm bẩm, các khớp ngón tay trắng bệch khi anh đặt lên lan can sắt. “Adrian không tuyển mộ họ từ các hội nghề nghiệp sáng nay. Nơi này trông quá giống Kho số Bốn,” Rowan nói thêm. “Chúng ta cần lịch sử hoạt động của họ trước khi đưa ra giả định.”

Năm phút trôi qua.

Đoàn xe vượt qua sân trong, đi qua cổng chắn mở ra con đường vận chuyển hẹp ven sông. Đoạn đường ngoằn ngoèo dốc đứng xuống phía cầu dưới – một cây cầu gỗ một làn xe bắc ngang qua vực sâu tám mươi feet, nơi nước mùa đông ào ạt chảy qua các cửa xả lũ bị tắc nghẽn bởi băng.

Trên bục, Derrick kiểm tra đồng hồ bỏ túi.

“Giai đoạn một đã hoàn tất,” Derrick thông báo với nhân viên. “Bắt đầu phát tín hiệu rút tiền. Ra lệnh tạm dừng lắp ráp.”

Các phím trên máy phát tín hiệu kêu lách cách. Loa dọc vách đá rè rè:

“LỰC LƯỢNG DÂN SỰ HÃY GIẢI TÁN. CHẤM DỨT CHUYẾN VẬN CHUYỂN. GIỮ VỮNG ĐƯỜNG RAY. GIẢI TÁN.”

Giọng nói vang vọng khắp tảng đá.

Người dân thường không dừng lại.

Đoàn người tiếp tục hành quân trên con đường băng giá, bốn mươi đôi ủng dẫm lên những vệt sỏi với đà không ngừng nghỉ. Người thợ dệt quàng khăn xanh không hề chậm lại; người học việc bốc xếp trẻ tuổi bên cạnh cô giữ đầu nhìn thẳng về phía trước, mặt tái nhợt vì căng thẳng, đôi ủng trượt trên bùn đóng băng trước khi lấy lại nhịp bước đều đều.

Tín hiệu rút lui đã bị phớt lờ hoàn toàn.

“Chúng không hề chùn bước, Derrick,” Rowan hét lên, giọng sắc bén như tiếng súng vang vọng khắp sân thượng. “Ra lệnh cho lính canh đóng rào chắn phía dưới lại!”

Adrian trông không hề hoảng hốt. Anh ta nghiêng người về phía Elias Thorne, thì thầm điều gì đó mà người ghi chép đã ghi lại vào lề sổ.

“Chuỗi tín hiệu này cần 45 giây tích hợp hài hòa, thưa Ngài Vale,” Adrian nói một cách nhẹ nhàng. “Lưới điện khu vực chỉ đơn giản là đang giải phóng bộ đệm truyền tải.”

“Họ chỉ còn cách khúc cua sông năm mươi thước nữa thôi!” Tôi nói, bước đến lan can, ống nhòm áp sát vào mắt. “Đường vận chuyển phủ đầy băng đen. Nếu họ chạy đến khúc cua gấp với nhịp độ đó, các toa xe dẫn đầu sẽ bị đẩy văng qua lan can gỗ xuống đập nước!”

Phía sau tôi, cánh cửa phòng chuyển mạch phụ khẽ mở ra.

Theo lách qua cửa, chiếc áo khoác vải bạt của anh ta dính đầy dầu mỡ máy biến áp, chiếc mũ len kéo thấp xuống. Anh ta không mang theo vũ khí; trong tay đeo găng, anh ta cầm một máy đo kiểm tra cảm ứng cầm tay và một phần bản vẽ bảo trì đường sắt được đánh dấu bằng bút chì dầu.

Anh ta không nói chuyện với Rowan. Theo quy định của chúng tôi, anh ta báo cáo trực tiếp cho nhóm kỹ thuật. Anh ta bước đến bên trái tôi, che máy đo dưới áo khoác.

“Mara,” Theo lẩm bẩm, giọng anh căng thẳng, nhanh và hụt hơi vì lạnh. “Tôi đã gõ vào đường dây dẫn thứ cấp bên dưới bệ máy biến áp. Tín hiệu phát ra từ loa không phải đến từ máy phát của Derrick trên bục.”

Tôi hạ ly xuống, nhìn anh trai. "Nó đến từ đâu vậy?"

“Có một đường dây phụ,” Theo nói, chỉ chiếc bút chì qua tấm lưới sắt về phía một hộp nối nhỏ, không sơn, được gắn bên dưới cầu gỗ của đường ray nhánh phía dưới. “Có một đường dây phụ bên dưới đường ray nhánh,” Theo nói. “Bảng điều khiển của Derrick đã gửi xung ban đầu, nhưng tàu chở hàng vẫn hoạt động sau tín hiệu rút lui của anh ấy. Đồng hồ đo của tôi đang hiển thị cùng một khoảng thời gian lặp lại từ điểm nối cục bộ.”

Ông ta chỉ tay về phía chiếc hộp chưa sơn nằm bên dưới giàn giáo.

“Tôi không biết liệu vòng lặp đó là cố ý hay do lỗi, nhưng điểm nối đó vẫn đang cung cấp tín hiệu. Nếu chúng ta cách ly nó, chúng ta có thể kiểm tra xem lệnh có dừng lại ở đó hay không.”

Tôi cảm thấy bụng mình như thắt lại.

"Lệnh rút lui không đến được với bất cứ ai đang điều khiển chúng," tôi nói.

Adrian không đưa bốn mươi thường dân đến để thử nghiệm việc sơ tán; hắn ta đưa họ đến để tạo ra một thảm kịch dân sự kinh hoàng dưới sự cai trị của Grayridge. Nếu bốn mươi công nhân thung lũng lao xuống vực sâu đóng băng trong khi Rowan đứng trên pháo đài, Adrian sẽ nắm trong tay vũ khí tối thượng trước hội đồng khu vực: bằng chứng cho thấy Alpha của Grayridge đã tắc trách nghiêm trọng, rằng hệ thống phòng thủ biên giới của ông ta gây chết người cho thường dân, và rằng việc tiếp quản quân sự ngay lập tức là cách duy nhất để bảo vệ tỉnh.

Rowan quay người khỏi lan can, đôi mắt bạc rực lửa giận dữ.

Ông ấy không nhìn lên bục. Ông ấy nhìn tôi, rồi nhìn xuống bản vẽ phác thảo bằng bút chì dầu của Theo.

“Cậu có thể tắt nguồn cấp dữ liệu được không?” Rowan hỏi Theo.

“Không phải ở đây,” Theo nói, nuốt nước bọt khó nhọc. “Công tắc cách ly bị khóa bên trong hộp nối dây đó, cách vách đá năm mươi thước. Và nó được đấu dây với một thiết bị chống phá hoại. Nếu tôi rút cầu chì chính mà không nối đất dây trung tính trước, dòng điện tăng vọt sẽ làm nổ máy biến áp và gây ra cháy rừng trên sườn núi vân sam.”

“Cậu có thể cách ly nó một cách an toàn không?” Rowan hỏi.

Theo quan sát đồng hồ đo. “Nếu tôi nối điểm giao nhau với dây nối đất bảo trì trước, rồi mới mở mạch cấp điện. Nhưng tôi cần tiếp cận hộp điện.”

Điểm giao nhau nằm bên dưới đường ray nhánh, cách con đường phục vụ lộ thiên khoảng 50 thước Anh.

Rowan nhìn về phía những người dân thường đang diễu hành.

"Hãy làm đi."

[...]

Theo nhảy xuống từ bệ phía sau, dây dẫn cách điện vắt qua vai.

Derrick hét lớn từ trên bục chỉ huy: "Dừng ngay tên kỹ thuật viên đó lại!"

Hai cảnh sát khu vực tiến về phía cầu thang dành cho nhân viên.

Rowan vô tình chắn ngang đường họ.

Ông ta không hề đụng chạm đến hai người đàn ông đó.

“Thư ký của Thẩm phán Bell đang theo dõi,” ông nói. “Bốn mươi thường dân đang không tuân theo lệnh rút lui của ông. Nếu ông muốn bắt giữ người thợ điện đang cố gắng ngăn chặn đường dây điện đang hoạt động, hãy nêu rõ thẩm quyền của ông để ghi vào biên bản.”

Cả hai viên cảnh sát đều không nhúc nhích.

[...]

Qua ống nhòm, tôi quan sát Theo kẹp dây dẫn cách điện từ đầu nối đất vào thanh bảo trì.

Nắm đấm của anh ta giơ lên.

Sẵn sàng.

“Ngay bây giờ!” tôi hét lên.

Theo kéo cần gạt cách ly.

Một vệt sáng trắng lóe lên bên trong chiếc hộp.

Cầu dao điện bật mở với một tiếng rắc kim loại.

Tiếng rít của tàu sân bay đã biến mất.

Bên dưới công sự, vỏ rơle thứ cấp phát nổ với một tiếng nổ chói tai, làm vỡ tan lớp băng giá trên mái hiên bằng gỗ.

Tiếng rít của tàu sân bay tắt ngay lập tức.

Sự im lặng bao trùm hẻm núi đột ngột, gây sốc và hoàn toàn bao trùm.

Trên đoạn đường ngoằn ngoèo phía dưới, người thợ dệt quàng khăn xanh ngã sấp xuống băng, chỉ cách lan can cầu mục nát chưa đầy ba bước chân. Phía sau cô, người thợ dệt quàng khăn xanh dừng lại đột ngột đến nỗi bước chân tiếp theo khuỵu xuống. Cô chống tay xuống đất để giữ thăng bằng.

Phía sau cô, cột trụ vỡ vụn.

Một số thường dân loạng choạng. Vài người quỵ xuống. Một người đàn ông xoay tròn một vòng như thể vừa tỉnh dậy trong một căn phòng xa lạ; người khác nôn mửa xuống tuyết. Những người khác chỉ đứng run rẩy, nhìn chằm chằm vào cây cầu mà họ đang tiến về phía trước.

Không ai thực hiện thêm bất kỳ bước nào theo lệnh.

Họ đã an toàn. Không một ai vượt qua được những thanh gỗ gãy.

Cuối cùng, tay Rowan cũng buông sợi dây đồng đã cháy đen ra.

Anh ta loạng choạng lùi lại nửa bước, đôi ủng vướng vào sỏi đá, ngực phập phồng những tiếng thở hổn hển đau đớn. Lòng bàn tay phải anh ta phồng rộp và đen kịt vì muội than; vai trái rũ xuống, lớp len đen của bộ đồng phục bốc khói nhẹ ở cổ áo.

Tôi đỡ lấy cánh tay phải không bị thương của anh ấy, dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể vào người anh ấy để giữ anh ấy đứng vững trên sân thượng. Trán anh ấy áp vào lớp len của khăn quàng cổ tôi, hơi thở nóng bỏng và gấp gáp phả vào cổ tôi, nhưng anh ấy vẫn giữ thăng bằng trên đôi chân của mình.

“Đường dây đã bị ngắt,” tôi thì thầm vào tai anh ấy, những ngón tay tôi nắm chặt lấy lớp vải thô ráp trên lưng anh. “Họ đã bị hạ gục. Họ an toàn rồi.”

Bên kia pháo đài, sự im lặng tan vỡ thành hỗn loạn.

Cảnh sát đang la hét; những chiếc phím điện báo dã chiến kêu loảng xoảng; và phía dưới con đường, ba xe cứu thương của thành phố đã đang leo lên những khúc cua ngoằn ngoèo phía dưới để đến chỗ những người dân bị thương.

Adrian Vale sải bước xuống từ bục.

Áo khoác lông hải ly của ông ta bị cởi cúc, vẻ điềm tĩnh quý tộc hoàn toàn tan vỡ, khuôn mặt méo mó vì cơn thịnh nộ dữ dội. Ông ta chỉ thẳng ngón tay đeo găng vào vai Rowan đang bốc khói.

“Phá hoại,” Adrian gầm gừ, giọng run lên vì giận dữ. “Hành động cố ý, dùng vũ khí phá hủy cơ sở thử nghiệm khu vực trong một cuộc kiểm tra quốc phòng chính thức!”

Ông quay sang Elias Thorne, người đang vội vã đi phía sau ông với chiếc sừng mực đã sẵn sàng.

“Ghi nhận ngay đi, Thư ký!” Adrian gầm lên, lời nói của anh như lưỡi dao của đao phủ xé gió. “Lãnh chúa Rowan Vale đã cắt đứt hoàn toàn liên kết an ninh khu vực, tấn công cơ sở hạ tầng của cơ quan thanh tra và gây thương vong lớn cho dân thường thông qua việc nối đất điện trái phép.”

Adrian quay lại nhìn chúng tôi, ánh mắt lạnh lùng, sắc bén và hoàn toàn không có chút thương xót nào.

“Theo Điều 12, cơ quan thanh tra khu vực sẽ đệ trình đơn khẩn cấp để thách thức năng lực phòng thủ của Grayridge. Tôi ra lệnh Hội đồng Tối cao xem xét lại vào lúc bình minh ngày mai và yêu cầu hạn chế tạm thời quyền tiếp cận của Lãnh chúa Vale đối với cơ sở hạ tầng quốc phòng khu vực trong thời gian chờ phiên điều trần đó. Thủ tục bãi nhiệm chính thức sẽ được triệu tập trước Hội đồng Tối cao vào lúc bình minh ngày mai.”

Ông ta quay gót và tiến về phía cỗ xe ngựa, các vệ sĩ dàn hàng xung quanh ông.

Chiếc bẫy đã không giết được bốn mươi người.

Và bằng cách cứu họ, chúng ta đã trao cho Adrian chính xác vũ khí hành chính mà anh ta cần để chinh phục ngọn núi.

Rowan từ từ thẳng lưng, dùng sức đứng lên cho đến khi đứng vững trên những phiến đá lát. Anh nhìn xuống những người dân thường đang được khiêng lên cáng bên đường ven sông, rồi quay ánh mắt về phía tôi.

Khuôn mặt ông tái nhợt vì đau đớn, những vết bỏng trên lòng bàn tay vẫn còn rỉ máu, nhưng đôi mắt màu bạc của ông vẫn ánh lên vẻ kiên định, đầy chiến thắng.

“Họ vẫn đang thở, Mara à,” anh khẽ khàng nói.

Tôi vươn tay ra, nắm lấy bàn tay phồng rộp, dính đầy muội than của anh ấy vào trong chiếc găng tay lót len ​​của mình, giữ chặt lấy nó để chống chọi với cơn gió lạnh buốt.

“Đúng vậy,” tôi nói, giọng vững vàng như ngọn núi dưới chân chúng tôi. “Giờ thì chúng ta thắng hội đồng rồi.”