Chapter 28: Tất cả những điều tôi không thể hứa

Má cô lạnh ngắt dưới lòng bàn tay tôi, nhưng làn da mềm mại, mịn màng như giấy da ép chưa từng bị tẩy xóa.

Gió sông rít qua những khối đá granit xếp chồng khô khốc của tháp canh phía nam, làm vạt áo khoác dã chiến của cô quất vào quần tôi. Nhịp tim tôi đập thình thịch trong lồng ngực—cứng, giật và nặng nề—ngay dưới chỗ những ngón tay trần của cô đặt phẳng trên lớp len trên ngực tôi.

Cô ấy đã nói, "Nói cho tôi nghe đi, Rowan."

Cô ấy không hề lùi bước sau bản hợp đồng mười hai tuần, và cũng không chuyển hướng sang một hướng điều tra an toàn khác về tem nhập tịch hay chứng từ khóa nước bị mất. Cô đứng trong ánh hoàng hôn lạnh lẽo, đôi mắt đen láy mở to, chờ đợi Alpha của Grayridge lên tiếng mà không có tấm giấy da của quan tòa ngăn cách giữa hai người.

Tôi không kéo cô ấy lại gần hơn. Tôi không cúi xuống để thu hẹp khoảng không gian ngăn cách đôi môi chúng tôi. Ngón tay cái của tôi khẽ lướt trên gò má cô ấy, gạt đi một tinh thể băng giá do gió thổi, cảm nhận được cơn rùng mình nhẹ, như điện chạy dọc qua quai hàm cô ấy.

“Anh muốn em, Mara,” tôi nói.

Những lời nói thốt ra khô khan, trầm thấp và thô ráp, chỉ mang theo sự thật trần trụi, không tô vẽ của một người đàn ông đã trải qua đêm này qua đêm khác lắng nghe tiếng chốt cửa khẽ khàng của cô ở cuối hành lang.

Nàng nín thở, một làn sương bạc mờ ảo tách ra trên ve áo tôi. Nàng không rụt tay lại. Các ngón tay nàng khẽ cong, nắm chặt lấy lớp vải dày của áo khoác tôi như thể đang bám víu vào gió.

“Tôi chú ý đến anh vào đêm anh đứng trong phòng phục chế của Silas Mercer, tay dính đầy bụi mực và không chịu cúi đầu. Từ lúc đó đến giờ, sự chú ý ấy đã trở thành thứ mà tôi không thể nhầm lẫn với sự tôn trọng nghề nghiệp nữa,” tôi tiếp tục, giọng nói vẫn đều đều dù cổ họng đau rát. “Tôi muốn anh khi anh quỳ gối giữ cân bằng cuốn sổ của Bell trong một nhà nguyện không có lò sưởi, và tôi cũng muốn anh khi anh đứng ở tiền sảnh phòng khám và từ chối giao nộp cuốn sổ được bảo quản cẩn thận cho Đại úy Derrick và hai cảnh sát vũ trang.”

Tôi dừng lại. Hẻm núi sông phía dưới chúng tôi đang dần chuyển sang màu mực, lớp băng ở xa trên đập nước lấp lánh như thép lạnh dưới những vì sao đầu tiên.

“Đó là phần tôi có thể nói với cô,” tôi nói, nhìn xuống đôi mắt đen thẳm, không chớp của cô ấy. “Còn những điều khác thì tôi không thể hứa.”

Vầng trán Mara khẽ nhíu lại, đầu cô nghiêng vào lòng bàn tay tôi. “Rowan—”

“Nghe này, Mara,” tôi nói khẽ.

Ngón tay cái của tôi vẫn đặt nhẹ trên gò má cô ấy, ấm áp giữa cái lạnh của núi rừng.

“Nếu đây là câu chuyện mà các thủ lĩnh bộ lạc kể quanh bếp lửa mùa đông, thì đây chính là nơi thủ lĩnh hứa hẹn mang lại bình yên cho các ngươi. Ông ta hứa rằng những bức tường thành Grayridge sẽ chống chọi được với mọi đạo quân, rằng dòng họ sẽ được gột sạch mọi giọt máu của cha các ngươi, và khi mười hai tuần trôi qua, các ngươi sẽ có một cuộc sống yên bình trong một ngôi nhà ấm áp, nơi không ai còn nghi ngờ sổ sách của các ngươi nữa.”

Một hơi thở nặng nề, lạnh lùng thoát ra từ lồng ngực tôi, tạo thành một làn sương mờ giữa hai khuôn mặt chúng tôi.

“Tôi không thể hứa với anh điều đó. Tôi không thể hứa rằng chúng ta sẽ sống sót qua sáng mai ở High Pass. Trong sáu năm qua, cùng một bộ máy khu vực đó cứ liên tục nổi lên xung quanh chính quyền của chú tôi—hồ sơ bị sửa đổi, tài khoản bị che giấu, phòng khám bị xâm phạm, các trạm chuyển tiếp trái phép. Tôi vẫn không thể chứng minh được chú ấy đã tự tay thiết kế bao nhiêu trong số đó, và chú ấy nắm giữ hội đồng khu vực, các tổng đài điện báo và lực lượng hiến binh. Nếu ranh giới khu vực sụp đổ trong cuộc biểu tình của chú ấy ngày mai, chính quyền nhiếp chính sẽ can thiệp bằng lệnh quân sự, và tôi sẽ phải chiến đấu để giữ ghế của mình bằng súng trường giữa trời tuyết.”

Tôi cảm nhận được nhịp tim cô ấy đập nhanh hơn dưới lòng bàn tay, phản chiếu nhịp tim của tôi.

“Tôi không thể hứa rằng gia đình tôi vô tội,” tôi nói, giọng nặng trĩu như chì trên chiếc cân kiểm tra. “Mỗi tài liệu chúng tôi lấy được từ tầng hầm đều làm rõ hơn: cha tôi ngồi trên ghế của Alpha trong khi Gideon Venn bị hành quyết. Mỗi tài liệu chúng tôi thu hồi được lại càng làm cho một sự thật khó chối bỏ hơn: cha tôi giữ chức Alpha trong khi Gideon Venn bị truy tố và hành quyết. Tôi vẫn không biết ông ấy đã ký gì, ông ấy biết gì, hay ông ấy đã chọn không đặt câu hỏi về điều gì. Nếu chúng ta mở kho chứa tài liệu chu kỳ mười bốn đó, những gì chúng ta tìm thấy có thể phá hủy bất kỳ danh dự nào còn sót lại của huy hiệu Vale. Có thể ông sẽ phải chứng kiến ​​gia đình mà ông đã kết hôn phải đứng trước tòa án tỉnh để chịu án.”

Ngón tay bà siết chặt áo khoác tôi. Bà nhìn tôi – không phải với nỗi sợ hãi, không phải với lòng thương hại, mà là với ánh mắt sắc bén, đầy tính chẩn đoán, như thể đang cân nhắc cái giá phải trả cho mỗi cú đánh.

“Và tôi không thể hứa rằng việc ở bên cạnh tôi sẽ dễ dàng,” tôi kết thúc, đôi mắt bạc của tôi nhìn thẳng vào mắt cô ấy trong ánh hoàng hôn tím mờ ảo. “Cuộc sống của một Alpha ở những ngọn núi này không phải là bình yên, Mara. Đó là những cuộc tuần tra vòng ngoài trong bùn lầy đóng băng, các trưởng lão hội đồng chờ đợi một kẻ què quặt thách thức quyền sử dụng đất, và một hàng dài người vô tận xin chỗ trú ẩn mà anh không thể đảm bảo. Nếu em chọn điều này—nếu em chọn tôi—em không chọn sự an toàn. Em đang chọn sự phá vỡ ranh giới.”

Tôi từ từ hạ tay khỏi mặt cô ấy.

Tôi lùi lại nửa bước, trở lại không gian thoáng đãng, trả lại không gian riêng cho cô ấy. Tay tôi buông thõng xuống bên hông, các ngón tay đặt nhẹ lên đùi, để cô ấy hoàn toàn tự do di chuyển trên lan can.

“Tôi sẽ không lợi dụng khủng hoảng, Mara,” tôi nói, giọng trầm của tôi chuyển sang sự bình tĩnh tuyệt đối, điều vốn chi phối mệnh lệnh của chúng tôi. “Tôi sẽ không hôn lên bức tường lạnh lẽo chỉ vì ngày mai chúng ta phải đối mặt với một đội thanh tra, và tôi sẽ không để dục vọng trở thành một nghĩa vụ khác mà em cảm thấy buộc phải thực hiện chỉ vì tôi đã đứng giữa gia đình em và những kẻ định dùng luật pháp chống lại em. Hợp đồng cho em điều khoản rút lui. Nếu em muốn cánh cửa, nó vẫn mở. Nếu em muốn nhiều hơn hợp đồng… em phải tự mình giành lấy, vào thời điểm thích hợp.”

Sự tĩnh lặng của núi non bao trùm lấy chúng tôi, bao la và tuyệt đối.

Gió rít qua những ô cửa sổ bằng đá granit của tòa tháp, cuốn những chiếc lá thông đen ngòm bay tứ tung trên những phiến đá lát lan can. Trong một phút dài không hề gián đoạn, Mara không nói một lời. Cô đứng trong ánh hoàng hôn lạnh lẽo, bàn tay trần vẫn giơ lên ​​nơi ngực tôi vừa chạm vào, nhìn vào khoảng không trống rỗng giữa hai cơ thể chúng tôi.

Cô ấy không ngoảnh mặt đi. Cô ấy không lùi vào chỗ trú ẩn ở ngưỡng cửa.

Chậm rãi và thận trọng, Mara bước tới.

Nàng không vòng tay ôm lấy cổ tôi, cũng không đòi hỏi một cái ôm âu yếm. Nàng chìa bàn tay phải trần trụi, lạnh lẽo của mình ra, nắm lấy bàn tay phải chai sạn của tôi, và đan chặt các ngón tay vào nhau, cái nắm tay của nàng chắc chắn, dứt khoát và không hề gượng ép.

“Anh là một người đàn ông rất khó tính, Rowan Vale,” cô thì thầm, giọng nói vẫn đều đều, dù một hơi thở nhẹ, đầy vẻ mỉa mai làm mềm đi đường nét trên khóe miệng.

“Tôi là quản trị viên và ngày mai có cuộc kiểm toán,” tôi đáp, những ngón tay nhẹ nhàng khép lại quanh tay cô ấy, để hơi ấm từ lòng bàn tay tôi sưởi ấm làn da cô.

“Anh là một Alpha nghĩ rằng mình phải gánh vác mọi món nợ một mình,” Mara đáp trả, ngước nhìn tôi trong ánh hoàng hôn đang buông xuống.

Cô ấy dừng lại, ngón tay cái lướt nhẹ trên phần xương cứng của khớp ngón tay tôi.

“Em đã nghe hết những gì anh nói, Rowan. Từng lời một. Và em sẽ không giả vờ như mình không cảm nhận được sức nặng của nó. Sáu năm qua em luôn sống trong nỗi sợ hãi về những gì sẽ xảy ra khi em để người khác đóng cánh cửa lại phía sau mình. Em không biết một cuộc hôn nhân thực sự sẽ như thế nào khi những hợp đồng đã bị đốt cháy và những khoản nợ đã được thanh toán. Em cần thời gian để hiểu mình muốn gì khi nỗi lo lắng không còn văng vẳng bên tai nữa.”

Ánh mắt nàng nhìn thẳng vào mắt tôi, cái nhìn sâu thẳm chứa đựng sự chân thành đến mức lay động hơn bất kỳ lời thề trung thành nào.

“Nhưng lúc này tôi đang nắm tay anh vì tôi đã chọn như vậy,” Mara nói nhỏ nhẹ. “Không phải vì một nhiệm vụ, không phải vì một món nợ, và cũng không phải vì tôi cần anh che chở tôi khỏi Adrian. Tôi nắm tay anh vì anh đã nói cho tôi sự thật—và vì tôi muốn là người đứng bên cạnh anh khi chúng ta mở chiếc két sắt đó.”

Một thứ gì đó trong lồng ngực tôi—một ổ khóa lạnh lẽo, gỉ sét đã khóa chặt kể từ ngày cha tôi qua đời—cuối cùng đã mở ra.

Không nụ hôn nào có thể sánh được với sự tinh tế trong từng ngón tay nàng đan chặt vào tay tôi. Đó không phải là sự nhượng bộ về ranh giới; đó là một liên minh được lựa chọn, được tôi luyện trong không gian lạnh lẽo, nơi không ai trong chúng tôi có thể trốn tránh sau bất kỳ quy tắc nào.

“Vậy thì chúng ta hãy sát cánh bên nhau,” tôi nói khẽ.

Cánh cửa sập bằng gỗ sồi nặng nề dẫn lên cầu thang tháp canh bật tung ra với một tiếng động mạnh, chói tai khi va vào tường đá.

Tamsin Holt bước ra sân ga lộng gió, chiếc áo khoác dài chiến thuật màu tối của cô được cài khuy đến tận cằm, chiếc mũ lông phủ đầy tuyết kéo thấp xuống che tai. Dưới cánh tay, cô mang theo một tập hồ sơ công văn quân sự được đóng bìa bằng vải dầu màu vàng, khóa cài bằng đồng thau được đóng dấu mã điện báo khẩn cấp của các tiền đồn biên giới.

Cô dừng lại cách lan can ba bước, ánh mắt sắc bén nhìn chằm chằm vào hai bàn tay đang nắm chặt của chúng tôi mà không hề tỏ ra ngạc nhiên hay do dự, trước khi nhìn thẳng vào khuôn mặt tôi.

“Rowan,” Tamsin nói, giọng cô dứt khoát, không chút trịnh trọng vì tính cấp bách của công việc. “Bản kê khai kiểm tra cuối cùng cho cuộc biểu tình ngày mai vừa được chuyển đến từ thủ đô qua đường ưu tiên cao.”

Tôi không buông tay Mara ngay lập tức. Tôi từ từ thả lỏng các ngón tay cô ấy, lùi lại về tư thế của một người chỉ huy, mặc dù hơi ấm từ làn da cô ấy vẫn còn in hằn trên lòng bàn tay tôi.

“Adrian đã bổ sung thêm gì vào lịch trình vậy?” tôi hỏi.

Tamsin bước đến lan can, đặt tập tài liệu bọc vải dầu màu vàng lên mặt đá lạnh và mở chốt khóa bằng đồng.

“Đây không chỉ là một cuộc thử nghiệm kỹ thuật đối với hệ thống rơle ranh giới,” Tamsin nói. “Đội kiểm tra của Adrian đang mang theo ba xe vận tải từ khu lao động thành phố. Bốn mươi công nhân dân sự không thuộc bộ phận đóng gói từ thung lũng phía dưới - thợ dệt, người bốc xếp, thợ máy học việc từ các phường hội trong thị trấn.”

Mara bước lại gần hơn. "Tại sao lại là thường dân?"

Tamsin ép chặt tờ giấy kê khai vào lan can.

“Họ được liệt kê là Nhóm dân sự tiêu chuẩn hóa để đánh giá ứng suất biên. Quy trình này yêu cầu các thanh tra viên đưa ra hướng dẫn sơ tán và tập trung trong khi tín hiệu thử nghiệm khu vực đang chạy qua các rơle biên.”

Bụng tôi lạnh toát.

“Mệnh lệnh,” tôi nói.

Tamsin gật đầu một lần.

“Đó là những tín hiệu bằng lời nói lặp đi lặp lại tương tự như những gì các công nhân của Kho số Bốn đã mô tả. Bản đồ của Theo cho thấy pháo đài High Pass nằm trên một nhánh đường ray kết nối với cùng cơ sở hạ tầng định thời gian khu vực như Ngã ba số Chín.”

Ánh mắt của Mara hướng xuống bảng kê khai.

“Tài liệu có nêu rõ các cụm từ chỉ thị không?”

"KHÔNG."

“Các thông số tín hiệu?”

"KHÔNG."

“Ai sẽ điều khiển rơle trong quá trình thử nghiệm?”

Miệng Tamsin mím chặt lại.

“Kỹ sư kiểm tra khu vực.”

Đó chính là cái bẫy.

Nếu tôi từ chối cuộc trình diễn, Adrian có thể ghi nhận việc không tuân thủ vào hồ sơ quốc phòng. Nếu tôi cho phép các thanh tra viên của ông ta truyền một tín hiệu không được ghi chép qua một trạm chuyển tiếp được kết nối với cùng cơ sở hạ tầng mà chúng tôi đã tìm thấy ở River Mill, bốn mươi thường dân sẽ trở thành đối tượng thử nghiệm trước khi chúng tôi biết hệ thống được thiết kế để làm gì.

Gió rít mạnh qua lan can, xé toạc những chiếc lá giấy trong tay Tamsin.

Trò chơi không còn là cuộc tranh chấp hành chính về những hồ sơ cũ kỹ hay hai mươi bốn thùng hóa chất nữa. Adrian đang mang máu của những người vô tội đến con đèo cao, thách thức tôi phải lựa chọn giữa vị trí trên núi của mình và bốn mươi người chưa từng thề trung thành với ngọn cờ của tôi.

Tôi nhìn xuống tờ danh sách màu vàng, rồi nhìn sang Mara.

Khuôn mặt bà ta đã mất hết vẻ dịu dàng của lúc trước, thay vào đó là vẻ lạnh lùng, cứng rắn như thể đang soi xét một lệnh hành quyết giả mạo dưới ánh đèn. Bà ta thò tay vào túi, lấy ra đôi găng tay chuyên dụng và đeo chúng vào với những động tác dứt khoát, dứt khoát.

“Ông ta nghĩ mình điều khiển được tín hiệu,” Mara nói, giọng cô vang dội giữa cơn gió núi như một nhát dao cắt kim cương. “Ông ta quên mất ai là người đã vẽ sơ đồ nối đất ban đầu cho đường hầm đường sắt rồi.”

Cô ấy ngước nhìn tôi, đôi mắt đen thẳm, dữ dội và đầy quyết tâm.

“Chúng ta còn mười bốn tiếng nữa mới đến bình minh, thưa Lãnh chúa Vale. Hãy đi tìm anh rể của ngài.”