Chương 1: Em đổi tên à?

Trời đổ một trận mưa xuân ẩm ướt cùng mùi đất hòa trong không khí ảm đạm của tháng ba.

Ngày 09 tháng 03 năm 2010, tại căn nhà ba tầng vùng ngoại thành Hà Nội, đám phóng viên tụ tập xung quanh thì thào bàn tán. Một số người giơ thẳng máy quay vào mặt người đàn ông ngoài ba mươi tuổi.

“Anh nghĩ gì về cái chết bí ẩn của chị nhà? Nghe nói anh đã đâm đơn lên đồn cảnh sát, không biết là đã có tin tức gì chưa?”

“Hỏi đủ chưa? Vợ tôi không chết! Các anh đứng đấy rủa người sống có thấy mình ác không? Chuyện ra sao cũng không đến lượt các anh đứng đây hỏi những câu ngớ ngẩn như vậy!” Đỗ Mạnh Hùng trừng mắt với đám phóng viên ngoài kia, một tay còn lại ôm cậu thiếu niên mười sáu tuổi, tay còn lại đóng sầm cửa. Hai bố con họ trong lòng bất an, đáy mắt ai nấy hiện lên tia máu vì ngủ không ngon giấc.

Bé gái Đỗ Ngọc Uyên đi học về với tâm trạng vui vẻ, tưởng như mở cửa ra là có thể thấy nụ cười của mẹ và bà dang tay ôm mình. Dù là tiết trời mưa lạnh nhưng hơi ấm lan ra từ cái ôm của mẹ thật hạnh phúc.

Tuy nhiên, sau khi bước vào, điều đầu tiên cô nhận được là tin tức trên tivi: “Nạn nhân Đỗ Ngọc Quyên, ba mươi tuổi, giảng viên Đại học Báo chí và Truyền thông, Hà Nội,...”

Tiếng ù vang vọng trong trí óc của bé gái mười tuổi, cô ôm đầu khóc không thành tiếng và dần dần ngất lịm đi. Đó là những gì cô nghe trực tiếp, sau đó mới được biết mẹ mình bị tai nạn trong một trận sạt lở đất tại Lào Cai. Ngày sinh nhật và cũng là ngày cô mất đi một nửa nguồn sống...

Năm 2022.

Tiếng chuông báo thức bất ngờ vang lên chói tai, Ngọc Uyên đưa tay ra xung quanh định tắt, không ngờ duỗi tay quá độ khiến cả người từ trên giường ngã lăn xuống đất. Nền đá hoa lạnh có tác dụng làm tỉnh ngủ rất nhanh, cô xoa xoa người rồi đứng dậy ngồi đơ một chỗ. Trên trán đã đẫm mồ hôi, vẫn là giấc mơ ấy. Cô khẽ đưa mắt hướng về phía bàn làm việc, người phụ nữ duyên dáng, có khuôn mặt thanh tú kia là ảnh mẹ và cô chụp cùng nhau trong một lần đi chơi chợ hoa. Cũng dịp gần Tết Nguyên Đán như này... chỉ tiếc là đã rất nhiều năm rồi, Ngọc Uyên không còn cảm giác háo hức đi chợ hoa nữa. Khi ấy cô không biết rằng năm 2010 là năm cuối cùng mình đón Tết cùng mẹ, nhưng cô vẫn luôn đợi bà trong suốt mười một năm.

Hôm nay đã là 23 Tết ông Công ông Táo, dù cho đã hẹn với bạn chín giờ sáng đi thả cá nhưng tám rưỡi cô mới tỉnh ngủ. Năm cuối đại học, công việc thực tập và những bài báo cáo càng làm cho chất lượng giấc ngủ giảm sút trầm trọng. Mà kể cả có ngủ được, thì là mơ ác mộng năm đó, sự ngột ngạt bủa vây khiến cuộc sống trở nên mệt mỏi. Ngọc Uyên nhìn mình trong gương bỗng cảm thấy sửng sốt, quầng mắt thâm, đáy mắt có vài tia đỏ, đầu tóc thì rối bời. Lúc này cô lại thấy mình may mắn khi để tóc ngắn. Mái tóc nâu hơi xoăn sóng, chỉ ngắn ngang vai. Rất tiện để lâu dài vì tính chất công việc của một phóng viên tương lai khá bận rộn.

Tiếng điện thoại reo lên, Ngọc Uyên vừa hay đánh răng rửa mặt xong, cô tiến đến giường bấm nút gọi.

“Ơi...”

“Mày hẹn chín giờ có mặt ở sông. Giờ là mấy giờ rồi?” Nguyễn Diệp Tranh cười.

“Đợi tí! Cho tao năm phút! Sắp xong rồi!” Ngọc Uyên nhìn giờ vội sửa soạn quần áo. Cô không kịp ăn sáng, trong nhà mọi người đi vắng hết.

...

Hai mươi phút sau.

“Sorry! Tao đến muộn! Nay kẹt xe quá!” Ngọc Uyên vội chạy đến bờ sông, trông thấy Diệp Tranh liền chạy đến nắm lấy vai của cô.

“Á à, giờ mới vác mặt đến! Sao đây? Mày tính đền bù mấy chục phút thanh xuân của tao thế nào?” Diệp Tranh giật mình, cô giơ ngón trỏ dí vào trán Ngọc Uyên.

“Tớ mua cá rồi đây ạ! Mua cho cả cậu luôn nhá!” Ngọc Uyên vừa cười vừa khua hai túi cá chép.

“Má! Mày nghĩ tao chưa mua à?” Diệp Tranh thấy vậy cũng xách hai túi cá chép.

“Không sao hết! Cứ thả đi! Tấm lòng là đá quý!”

“Ừ. Thả hết là việc của thả hết. Nhưng mày vẫn phải đền bù tổn thất cho tao. Cá chép không tính!” Diệp Tranh cùng Ngọc Uyên xách túi cá đến gần sông đợi đến lượt thả. Hôm nay có khá nhiều người đến, có những người thả cá xong còn ngồi xuống khấn vài câu, những người còn lại thì sốt sắng giục giã. Nhưng có những người chỉ đến cầm chậu hất cả nước và cá xuống sông, trông thật thô bạo!

Ngọc Uyên nhìn Diệp Tranh với vẻ nghi ngờ. Hiếm khi cô nàng rủ mình đi thả cá. Gia đình nhà Diệp Tranh khá giả, bố mẹ cô cũng rất chiều chuộng. Bình thường cô nàng chỉ đi học, đi thực tập và về nhà nằm ườn. Vốn dĩ cô chả hứng thú gì với cái khác ngoại trừ sở thích rủ Uyên đi cà phê đọc sách. Hôm nay trời đẹp, nhưng tinh thần của Diệp Tranh thì hơi u ám. Từ lúc nhận lời hẹn, Ngọc Uyên đã nhận ra điểm lạ.

“Hôm nay mày không phải đi thả cá, đúng không? Mày muốn thả cái gì thì nói ra đi!”

“À, thật ra thì... ừm... tao với người yêu đang cãi nhau...” Diệp Tranh lắp bắp.

“Cái này không phải trọng tâm!” Ngọc Uyên nhìn biểu hiện là biết, bình thường Diệp Tranh đâu có kể chuyện này. Chuyện cãi nhau cô luôn tự giải quyết.

“Chuyện tao sắp nhờ mày... à không, chuyện tao cầu xin mày là nguyên nhân cãi nhau...”

“Hả? Liên quan gì?”

“Bình tĩnh nghe tao nói! Mày có thể thay tao đi xem mắt được không?” Diệp Tranh cố gắng mãi mới nặn ra hai câu hoàn chỉnh. Cô cúi đầu, nhưng trong lòng luôn mong Ngọc Uyên có thể giúp lần này.

“Gì? Đi xem mắt? Hai bác nghĩ mày chưa có người yêu nên sốt ruột à?” Ngọc Uyên mắt chữ A, miệng chữ O.

“Mẹ tao hồi trước đi công tác về thì đau dạ dày, nên đi khám ở nội thành. Thế nào mà được cái anh bác sĩ nào khám cho, mẹ tao khen anh chu đáo, hồi ở viện vài hôm còn gặp bà anh ấy. Nghe bà bảo anh chưa dắt cô người yêu nào về nên bà sốt ruột. Thế nào mà vừa hay mẹ lại kêu là tao ở nhà vừa lười vừa hậu đậu, cũng cần một người chu đáo như vậy.” Diệp Tranh than thở.

“Thế sao mày không nói là mày đã có người yêu rồi?” Ngọc Uyên vừa thả cá vừa nói. Đám cá chép vùng vẫy trở về với nước, chúng quẫy đuôi rồi dần bơi ra xa.

“Tao nói rồi. Mẹ cũng bảo dắt về, nhưng vấn đề là người yêu tao nói nhà thì nghèo, chưa tốt nghiệp, chưa kiếm ra tiền. Tao thuyết phục mãi anh ý cũng không chịu về. Rồi anh ý biết chuyện xem mắt, nói qua nói lại thành ra cãi nhau...”

“Thế mày xem mắt ai?”

“Tao còn chưa thấy mặt người ta, mẹ tao mải buôn chuyện nên không chụp được tấm nào cả. Chỉ đưa số điện thoại cho tao.” Diệp Tranh lấy điện thoại ra, nhanh chóng sao chép dãy số rồi gửi qua zalo cho Ngọc Uyên. Nếu chậm chạp, cô sợ Uyên đổi ý mất.

“Tao đã đồng ý đâu!”

“Cầu xin chị! Chị giúp em lần này, nhà em bao việc! Em còn giải quyết người yêu em nữa!” Diệp Tranh túm chặt gấu áo Ngọc Uyên, ánh mắt khẩn trương, mong đợi.

“Thế mày hẹn với người ta mấy giờ? Mà mày muốn nói gì?”

“Mày nhắn tin hẹn giúp tao luôn cho chủ động! Chỉ cần nói là đã có người yêu rồi. Nói chung là mày cứ thể hiện mày rất hạnh phúc với ‘người yêu hiện tại’ của mày là được. Nhớ không được để lộ mày đi xem mắt hộ tao đâu nhá!”

Diệp Tranh vui vẻ chào tạm biệt rồi chạy đi theo tiếng gọi của tình yêu.

Ngọc uyên nhấn vào xem trang cá nhân zalo, đến một tấm ảnh cá nhân cũng không có, chỉ có hình cuốn sách ngoại văn “The Song of Achilles” (Trường ca Achilles). Cô cau mày nghi ngờ người này không biết có liên quan gì tới anh bác sĩ kia không? Hay là mẹ của Diệp Tranh nhầm số? Vứt suy nghĩ vớ vẩn kia qua một bên, cô nhìn cái tên trên zalo cũng rất ngắn - UD, hai chữ cái vỏn vẹn. Người này cũng thật bí ẩn!

Khoảng sáu rưỡi tối 24 Tết, ngoài trời lạnh, gió thổi, mái tóc ngắn tung bay. Ngọc Uyên mặc một chiếc áo len rộng màu nâu nhạt phối cùng quần jean trắng. Trên đầu tuy đội mũ nồi, cổ được bao bọc bởi khăn len trắng nhưng vẫn không ngăn được những đuôi tóc tinh nghịch đang chui ra bay phấp phới. Cô bắt xe buýt chạy một mạch từ ngoại thành đến nội thành Hà Nội. Dựa vào địa chỉ mà cô nhắn với người kia vào tối qua, bọn họ chốt quán bánh ngọt nằm khá gần trường học của cô. Trước đó cô chỉ nhắn tin chào hỏi rồi nhắc đến lịch hẹn, anh chàng kia liền nói hẹn ở đó. Nội dung đoạn tin nhắn anh ta gửi chỉ vọn vẹn vài chữ: “7 rưỡi, ở số 24, ‘Đại tiệc ngọt’, đường Giải Phóng. Gần trường Đại học Báo chí và Truyền thông nhé!”

Khi đến nơi đã là 7 giờ 25 phút, chỉ còn 5 phút nữa là vào buổi “hẹn hò”. Ngọc Uyên gọi một chiếc bánh kem việt quất và một tách trà dưỡng nhan ấm nóng. Cô vừa ngồi ăn vừa đợi “đối tượng xem mắt”. Cô nghĩ nếu như từ chối người ta luôn thì vừa mất lịch sự vừa gây khó xử cho cả hai bên. Thôi thì cứ bình tĩnh nói chuyện, không đâm thẳng vào vấn đề như Diệp Tranh dặn là được.

Hôm nay cô vừa đi từ chỗ thực tập về đã là 5 giờ chiều, mấy ngày liền bố cô mải đi công tác ở Hải Phòng, còn anh trai thì chưa nghỉ phép. Cứ vậy mà bỏ bê ăn uống, chính vì vậy cô đã gọi thêm bánh Macaron. Bỗng nhiên tiếng chuông điện thoại reo khiến cô giật mình làm chiếc bánh rơi xuống đất.

“Dạ? Anh là...”

“Ừ. Anh thấy em rồi!” Giọng nam trầm ấm từ đầu dây bên kia vang lên.

Ngọc Uyên giật mình, cô căng thẳng ngó ngang liếc dọc tìm bóng dáng anh bác sĩ kia.

Chợt có một giọng nói phía sau lưng.

“Anh ở đây!” Vũ Minh Đông lên tiếng, anh khẽ cười vỗ vai cô.

Ngọc Uyên quay lại, trước mặt cô là người đàn ông cao khoảng một mét tám, mặc áo phao đen, quần đen, đeo khẩu trang. Kín mít từ đầu đến chân, cô ngẩn ra một lúc rồi hoàn hồn, mỉm cười xã giao:

“À vâng! Chào anh ạ! Em là Nguyễn Diệp Tranh, con gái mẹ Hoa ạ!” Vì để tránh bị lộ, cô không ngần ngại thay đổi cả tên zalo để nhắn tin với anh. Hiện tại cô muốn kiếm một cái hố chui xuống vì không khí bắt đầu gượng gạo. Bản thân cô vốn dĩ chẳng giỏi từ chối người khác.

Ngọc Uyên khẽ ngước mắt lên nhìn anh chàng, cô đã giới thiệu rồi nhưng giờ vẫn chưa thấy đối phương trả lời. Liệu người ta có cảm thấy ngại như cô không?

Minh Đông nhìn cô lúng túng một hồi liền cảm thấy buồn cười, lúc bấy giờ anh mới cất giọng hỏi:

“Đỗ Ngọc Uyên! Em đổi tên à?”