Chương 18

Bước chân qua lớp bụi tro bay theo gió, Ngọc Vân dừng lại.

Phía trước không có đường. Chỉ có một vực sâu thẳm, dưới đáy là những mảnh vỡ của những vì sao đã tắt, lấp lánh như vô số đôi mắt đang mở ra nhìn lên.

Nàng không nhớ mình đã đi bao lâu. Từ khi thành Ngàn Long tan biến, từ khi ánh sáng bỗng dưng tắt rồi bật lên trong một thế giới hoàn toàn khác, nàng cứ đi. Không có hướng, cũng không có đích đến.

"Đau không?"

Giọng nói ấy vang lên ngay bên cạnh, nhẹ như hơi thở. Ngọc Vân quay đầu — Hoài Huế đang đứng đó, tay vắt sau lưng, mái tóc tung bay theo chiều gió ngược chiều. Nụ cười trên môi vẫn trong sáng như mọi ngày, nhưng đôi mắt lại trong veo đến mức khó tin, như thể có ai đó đã lấy đi mọi nỗi buồn trong đó, chỉ để lại sự trống trải thanh khiết.

"Không đau," Ngọc Vân đáp, rồi khẽ thêm một lời mà chính nàng cũng không chắc là nói cho ai nghe: "Chỉ hơi lạnh thôi."

Hoài Huế bước lại gần, đưa tay nắm lấy bàn tay nàng. Bàn tay ấy ấm áp, thật sự ấm áp. Nhưng khi Ngọc Vân ngước nhìn bóng dáng hai người phản chiếu trên mặt vực sâu kia, nàng chợt thấy — chỉ có một bóng hình.

Nàng im lặng siết chặt tay lại. Không hỏi. Không quay đầu lại.

Họ đi qua một khu rừng mà ở đó, mỗi cái cây đều mang hình người. Họ đứng yên, vươn cành tay ra như muốn giữ ai lại, nhưng không ai có thể di chuyển được. Vỏ cây nứt nẻ, chảy ra nhựa trong như nước mắt.

"Họ đang chờ ai vậy?" Hoài Huế dừng lại, chạm nhẹ vào thân cây gần nhất.

"Họ không chờ ai," Ngọc Vân nói. "Họ chính là những ai đã không thể bước tiếp. Thế giới này không để ai thực sự chết. Nó chỉ để họ dừng lại, ở đúng khoảnh khắc họ từ bỏ."

"Vậy chúng ta cũng sẽ trở thành như vậy sao?"

Ngọc Vân ngước nhìn lên. Bầu trời không có mặt trời, chỉ có một vầng sáng trắng nhợt nhạt chiếu xuống từ mọi hướng cùng một lúc. Không có bóng đổ. Không có ngày đêm.

"Chừng nào chúng ta còn nhớ mình là ai, thì chưa."

Đêm — hay cái mà thế giới này gọi là đêm — đến khi ánh sáng nhạt nhòa đi một chút. Họ ngồi cạnh nhau trên một tảng đá phẳng, trước mặt là một hồ nước đen như mực, không phản chiếu thứ gì.

Hoài Huế đột nhiên nói:

"Ngọc Vân, ngươi từng nghĩ chưa? Nếu một ngày ta biến mất, ngươi có nhớ ta không?"

Ngọc Vân không quay đầu, vẫn nhìn mặt hồ tĩnh lặng:

"Ngươi sẽ không biến mất."

"Nhưng mọi thứ đều biến mất mà," giọng Hoài Huế nhẹ đi, như đang tan vào không khí. "Thành phố. Người thân. Ngay cả bầu trời cũng đã đổi màu rồi. Ngay cả thời gian cũng không còn thẳng nữa. Thứ gì là thật, Ngọc Vân?"

Ngọc Vân rút chiếc nhẫn huy hiệu kim liên ra khỏi ngón tay, đặt vào lòng bàn tay. Ánh sáng mờ ảo lấp lánh từ bên trong, dịu dàng như một trái tim vẫn đang đập.

"Khi ta chạm vào ngươi, ta cảm nhận được hơi ấm của ngươi. Khi ta nói, ngươi trả lời. Khi ta buồn, ngươi ở bên cạnh ta. Đó là thật. Còn lại, đều có thể là ảo."

Hoài Huế mỉm cười, nhưng nụ cười ấy có chút gì đó mong manh sắp vỡ tan.

"Nếu một ngày ngươi gặp một phiên bản khác của ta — không phải ta này, mà là ta của một thời điểm khác, một con đường khác, một lựa chọn khác — ngươi sẽ nhận ra ta chứ?"

Ngọc Vân quay sang nhìn thẳng vào đôi mắt ấy.

"Ta sẽ nhận ra. Bởi vì không có ai khác sẽ hỏi ta những câu ngớ ngẩn như ngươi."

Hoài Huế cười lớn, tiếng cười vang vọng giữa sự tĩnh lặng vô bờ bến. Nhưng khi tiếng cười tắt lặng, nàng lại thì thầm, rất khẽ:

"Đừng để ta trở thành một trong những cái cây kia nhé, Ngọc Vân. Hãy kéo ta ra, dù ta có muốn ở lại hay không."

"Ta hứa."

Sáng hôm sau — hay chỉ là khoảng thời gian ánh sáng trở lại — họ thấy một cánh cổng.

Không phải đá, không phải gỗ. Nó được tạo ra từ những sợi chỉ ánh sáng đan chéo nhau, mỏng manh như tơ nhện, nhưng tỏa ra một uy áp khiến không gian xung quanh cũng run rẩy.

Bên kia cổng, nghe thấy tiếng nước chảy. Tiếng chim hót. Tiếng người cười nói. Một thế giới bình yên, tròn vẹn, không có đau thương, không có mất mát.

Hoài Huế dừng bước.

"Nghe không Ngọc Vân? Bên kia rất yên bình."

Ngọc Vân siết chặt chuôi kiếm.

"Đó không phải nhà của chúng ta."

"Có thể đó là nơi chúng ta đáng lẽ nên có," Hoài Huế quay lại, ánh mắt trong suốt như pha lê. "Nếu Hoàng Gia chưa bị diệt. Nếu ngươi chưa từng mất đi tất cả. Nếu ta chưa từng mang vết bớt này... Có lẽ chúng ta đáng lẽ nên sống ở đó."

Ngọc Vân bước đến trước cánh cổng, nhưng không đi qua. Nàng giơ tay ra, lòng bàn tay hướng về phía những âm thanh hạnh phúc kia.

"Hạnh phúc vay mượn không bao giờ ấm áp bằng đau thương thuộc về chính mình," nàng nói chậm rãi. "Chúng ta đi tìm của chúng ta, Hoài Huế. Dù nó chỉ có tro tàn và gió lạnh."

Hoài Huế nhìn nàng thật lâu, rồi nở nụ cười thật sự — không trong suốt, không hoàn hảo, nhưng có nếp nhăn nơi khoé mắt, có sự ấm áp thật sự.

"Ngươi luôn cứng đầu đến mức đáng ghét, Ngọc Vân."

"Vậy ngươi vẫn đi theo ta."

"Đúng vậy. Vì ai bảo... ai bảo ta chỉ có ngươi trên con đường này."

Hai người quay lưng lại với thiên đường giả tạo, bước về phía bóng tối mờ mờ phía trước. Mỗi bước chân, chiếc nhẫn trên tay Ngọc Vân lại ấm lên một chút, như một ngọn đèn nhỏ soi đường giữa vô tận hư vô.

Và ở phía sau, cánh cổng ánh sáng lặng lẽ đóng lại.

"Thế giới có thể đã chết. Nhưng miễn là còn hai bóng người cùng bước đi, con đường vẫn sẽ tồn tại. Không phải bởi thế giới cho phép — mà bởi chính họ đã tạo ra nó."