Chương 2: Thử Thách Của Táng Giới
Con đường dẫn ra khỏi thôn Hạ Lưu dài ngoằn, trải qua những cánh đồng cằn cỗi và những bờ sông đã khô một nửa.
Sông Tịch hiền hòa ngày nào giờ chỉ còn lác đác vài vũng nước đục. Dòng chảy yếu ớt len qua những khe đá, phát ra âm thanh rất nhỏ, tựa như một người đã đi quá xa nhưng vẫn cố bước tiếp.
Kỳ Nguyên Lâm đi phía sau ba vị trưởng lão.
Bước chân hắn không nhanh.
Rời khỏi nơi mình đã sống mười sáu năm, trong lòng hắn không có quá nhiều lưu luyến, nhưng cũng chẳng thể nói là hoàn toàn bình tĩnh.
Hắn quay đầu nhìn lần cuối.
Thôn Hạ Lưu nằm giữa những cánh đồng khô, nhỏ bé đến mức chỉ cần đi thêm vài dặm đã có thể khuất khỏi tầm mắt.
Hắn chợt nghĩ:
“Ngoại Viện sẽ như thế nào?”
“Liệu ở đó... còn có người sống sót không?”
Gió lạnh thổi qua.
Hắn siết chặt cổ áo.
Không khí nơi này khiến người ta khó chịu.
Không phải vì lạnh.
Mà bởi trong thiên địa gần như chẳng còn linh khí.
Cây cối thấp bé, lá vàng úa. Núi đá trơ trọi, không có lấy một bụi cỏ mọc nổi trên sườn núi. Thỉnh thoảng lại có vài bộ xương thú nằm bên đường, đã bị gió cát phủ lên quá nửa.
Đây chính là Táng Giới.
Một thế giới từng huy hoàng.
Một thế giới đã đi đến cuối thời đại.
Trưởng lão tóc bạc đi phía trước đột nhiên lên tiếng:
“Ngươi biết vì sao Táng Giới Ngoại Viện tuyển đệ tử ba năm một lần không?”
Nguyên Lâm lắc đầu.
“Không biết.”
“Bởi vì ba năm... đã là quá đủ để một người chết.”
Giọng lão rất bình thản.
Nguyên Lâm im lặng.
Trưởng lão thấp gầy phía sau tiếp lời:
“Ở nơi khác, thiên tài có thể mất vài năm để trưởng thành. Ở Táng Giới, có người hôm nay vừa bước vào Luyện Khí, ngày mai đã chết vì linh khí phản phệ.”
“Có người bế quan mười năm.”
“Lúc xuất quan, phát hiện linh khí trong khu vực đã cạn.”
“Cũng có người cả đời không thể đột phá.”
Lão ngẩng đầu nhìn bầu trời xám đục.
“Cho nên ở đây, thiên phú không phải thứ quyết định ngươi sống được bao lâu.”
“Vậy là gì?”
Nguyên Lâm hỏi.
Lão nhìn hắn.
“Khả năng sống.”
Câu trả lời đơn giản đến mức lạnh lẽo.
Nguyên Lâm không nói nữa.
Hắn bắt đầu hiểu.
Táng Giới không cần những thiên tài chỉ biết tu luyện.
Nó cần những kẻ có thể sống sót.
Đi thêm gần nửa ngày.
Trước mắt xuất hiện một dãy núi đá đen.
Không có chim.
Không có thú.
Ngay cả gió đến đây cũng trở nên kỳ lạ.
Ba vị trưởng lão dừng lại.
Sau dãy núi là một cánh cổng đá khổng lồ.
Tường đá xung quanh đã nứt vỡ, dây leo khô quấn chằng chịt. Một số nơi thậm chí đã sụp xuống, để lộ những căn phòng tối om phía sau.
Đây chính là Táng Giới Ngoại Viện.
Không có tiên môn nguy nga.
Không có linh khí dày đặc.
Không có tiên hạc bay quanh.
Chỉ có sự cũ kỹ và tĩnh mịch.
Nguyên Lâm đứng trước cổng.
Ánh mắt hắn dừng lại trên một tấm bia đá.
Trên đó có một hàng chữ đã mờ đến mức gần như không thể đọc được.
Kẻ bước vào đây, đừng hỏi tương lai.
Hắn nhìn hồi lâu.
“Đây là lời cảnh cáo?”
Trưởng lão tóc bạc đáp:
“Không.”
“Vậy là gì?”
“Lời thật.”
Lão đưa tay.
Ầm!
Một luồng khí tức yếu ớt nhưng cổ xưa lan ra.
Mặt đất rung nhẹ.
Ngay trước cổng Ngoại Viện, mặt đất đột nhiên nứt ra.
Một cái hố sâu xuất hiện.
Không có đáy.
Bóng tối bên dưới dày đặc đến mức thần thức cũng không thể nhìn xuyên.
Nguyên Lâm nhìn xuống.
Gió từ bên dưới thổi lên.
Lạnh buốt.
Trưởng lão tóc bạc nói:
“Khảo hạch đầu tiên.”
“Xuống dưới.”
“Sau đó tự mình đi lên.”
Nguyên Lâm nhíu mày.
“Chỉ vậy?”
“Chỉ vậy.”
Lão nhìn hắn.
“Nhưng có một chuyện.”
“Dưới đó có thứ từng sống trong thời đại cổ xưa.”
Nguyên Lâm im lặng.
“Ngươi có thể chết.”
Trưởng lão tóc bạc nói tiếp.
“Có thể bị thương.”
“Có thể quay đầu.”
“Nhưng một khi đã bước xuống, chúng ta sẽ không cứu ngươi.”
Nguyên Lâm nhìn cái hố.
Hắn hít sâu.
Không ai cứu hắn.
Không ai bảo đảm hắn sẽ sống.
Nhưng chẳng phải đây chính là lý do hắn đi đến đây sao?
Nếu ngay cả bước đầu tiên cũng không dám bước...
Vậy hắn còn nói gì đến tương lai?
Nguyên Lâm bước tới.
Một bước.
Hai bước.
Đến mép hố.
Trưởng lão thấp gầy nhìn hắn, ánh mắt hơi thay đổi.
“Không sợ?”
Nguyên Lâm lắc đầu.
“Có.”
Lão ngẩn ra.
Nguyên Lâm nhìn xuống bóng tối.
“Nhưng sợ không có nghĩa là phải lùi.”
Nói xong.
Hắn bước xuống.
Thân thể lập tức rơi tự do.
Gió lạnh quất vào mặt.
Nguyên Lâm lập tức bám vào một mỏm đá.
Rắc!
Mỏm đá vỡ.
Hắn rơi xuống tiếp.
Một phiến đá sắc nhọn lướt qua vai, để lại một vết rách trên y phục.
Nguyên Lâm nghiến răng.
Hắn không có linh lực.
Không có pháp khí.
Không thể phi hành.
Mỗi lần rơi xuống đều phải dựa vào sức mạnh thân thể để tìm điểm tựa.
Hắn bám lấy vách đá.
Đôi chân tìm kiếm chỗ đặt.
Không có.
Hắn tiếp tục rơi.
Hàng chục trượng.
Hàng trăm trượng.
Ánh sáng phía trên dần nhỏ lại.
Đến lúc gần như biến mất.
Nguyên Lâm bắt đầu cảm thấy áp lực.
Không phải áp lực từ độ cao.
Mà từ thứ gì đó đang nhìn hắn.
Hắn ngẩng đầu.
Không có gì.
Nhưng cảm giác ấy càng lúc càng rõ.
Có thứ đang quan sát.
Hắn tiếp tục xuống.
Bóng tối dần trở nên đặc quánh.
Đột nhiên—
Một tiếng động rất khẽ vang lên.
Không phải tiếng gầm.
Không phải tiếng thở.
Mà giống như...
một nhịp tim.
Thình.
Thình.
Thình.
Mỗi nhịp đều khiến vách đá rung nhẹ.
Nguyên Lâm dừng lại.
Hắn nhìn xuống.
Một tia sáng nhợt nhạt từ đáy hố xuyên lên.
Trong ánh sáng ấy, hắn nhìn thấy một vật khổng lồ.
Một thân thể cổ xưa nằm sâu dưới lòng đất.
Vảy đã mục nát.
Một phần thân thể bị phá hủy.
Không thể nhìn rõ hình dạng.
Nhưng có một thứ vẫn còn nguyên.
Một con mắt.
Khổng lồ.
Sâu thẳm.
Cổ xưa đến mức khiến người ta có cảm giác nó đã nhìn thấy vô số thời đại thay đổi.
Nguyên Lâm bất động.
Con mắt kia cũng không động.
Nhưng hắn biết...
Nó đang nhìn mình.
Không có sát ý.
Không có tức giận.
Chỉ có một sự dò xét kỳ lạ.
Giống như một vị quan tòa đang nhìn một sinh linh đứng trước sinh tử.
Trong khoảnh khắc ấy, tia Long Hồn Ấn trong cơ thể Nguyên Lâm khẽ rung lên.
Không ai nhìn thấy.
Ngay cả hắn cũng không cảm nhận được.
Con mắt dưới đáy hố bỗng khép lại một chút.
Rồi mở ra.
Một luồng khí tức cổ xưa thoáng qua.
Nguyên Lâm đột nhiên cảm thấy cơ thể nhẹ đi.
Hắn không hiểu vì sao.
Nhưng bản năng mách bảo hắn—
đi tiếp.
Hắn nhảy xuống phiến đá phía dưới.
Rồi tiếp tục.
Một bước.
Hai bước.
Mỗi lần đặt chân đều phải tính toán cực kỳ cẩn thận.
Có lúc hắn trượt chân.
Có lúc đá dưới chân vỡ vụn.
Có lúc cả vách đá rung lên khiến hắn suýt rơi xuống.
Nhưng hắn không quay đầu.
Không biết đã qua bao lâu.
Cuối cùng, chân hắn chạm đất.
Nguyên Lâm quỳ xuống, thở dốc.
Trước mặt là một nền đá rộng.
Ở phía xa có một lối đi hẹp dẫn lên.
Hắn nhìn về phía con mắt lần cuối.
Nó đã nhắm lại.
Giống như chưa từng tồn tại.
Nguyên Lâm đứng dậy.
Hắn không biết mình vừa nhìn thấy thứ gì.
Cũng không biết vì sao nó không giết mình.
Nhưng hắn không có thời gian suy nghĩ.
Hắn bắt đầu đi lên.
Con đường phía trước vẫn tối.
Nhưng lần này...
Hắn không còn cảm thấy sợ.
Bởi hắn đã hiểu một điều.
Táng Giới không cần hắn phải có thiên phú.
Nó chỉ cần hắn chứng minh rằng mình có quyền sống.
Một canh giờ sau.
Một bóng người xuất hiện trên miệng hố.
Nguyên Lâm chống tay bò lên.
Y phục rách nát.
Hai tay đầy bụi đá.
Trên người có vài vết thương nhỏ.
Nhưng hắn vẫn đứng được.
Ba vị trưởng lão im lặng.
Trưởng lão tóc bạc nhìn hắn thật lâu.
Sau đó gật đầu.
“Đạt.”
Chỉ một chữ.
Nguyên Lâm không hỏi mình đạt cái gì.
Hắn quay đầu nhìn xuống hố.
Trong bóng tối sâu thẳm, dường như có một tia sáng đỏ lóe lên.
Chỉ một lần.
Rồi biến mất.
Không ai biết rằng...
Thứ dưới lòng đất đã nhớ được khí tức của hắn.
Và càng không ai biết—
ngày hắn rời khỏi Hạ Lưu cũng là ngày một đạo phong ấn cổ xưa bắt đầu xuất hiện vết nứt.