Chương 1: Thôn Hạ Lưu

Buổi sáng ở thôn Hạ Lưu vẫn bình thường như mọi ngày.

Sông Tịch chảy chậm, mặt nước xám nhạt như phủ một lớp tro mỏng. Không có linh quang bốc lên, cũng chẳng có cá linh vật nhảy khỏi mặt nước như trong những câu chuyện cổ mà đám già làng hay kể. Chỉ là một con sông cũ, chảy qua một thế giới đã cũ hơn nó rất nhiều.

Kì Nguyên Lâm đứng bên bờ sông, cúi người rửa tay. Nước lạnh, trong, nhưng không mang theo chút linh khí nào. Dòng sông này từng được ghi trong tàn thư là “dư mạch của long huyết”, song mấy trăm năm qua, nó chỉ còn là nơi dân làng giặt áo, múc nước, và thỉnh thoảng vớt lên vài xác cá chết vì đói linh.

Hắn mười sáu tuổi, thân hình gầy, da hơi sạm nắng. Đôi mắt không sáng rực, cũng không u ám, chỉ là một loại trầm tĩnh không hợp với tuổi. Ở thôn Hạ Lưu, Nguyên Lâm nổi tiếng là “đứa trẻ không bệnh nhưng cũng chẳng khỏe”, làm việc gì cũng chậm hơn người khác nửa nhịp.

Sáng nay, trong thôn có chút xao động.

Ba hồi chuông đá từ đầu làng vang lên — âm thanh khàn đục, lâu rồi mới dùng đến. Người trong thôn bỏ việc, lần lượt kéo ra bãi đất trống gần bờ sông. Ai nấy đều hiểu ý nghĩa của chuông đá ấy.

Có người đến tuyển đệ tử.

Ba đạo thân ảnh đứng giữa bãi đất, áo bào xám cũ, không thêu vân, không mang uy thế. Nếu không phải đứng thẳng lưng hơn người thường, ánh mắt sâu và lạnh, họ trông chẳng khác gì ba lão nhân đi lạc.

Nhưng trưởng thôn biết rõ.

Đó là người của Táng Giới Ngoại Viện.

Một nơi không được gọi là tông môn, cũng không dám xưng thánh địa. Trong thời đại linh khí cạn kiệt này, có thể duy trì một đạo viện đã là chuyện khó tin.

Ba người, ba trưởng lão.

Người đứng giữa tóc bạc gần hết, da mặt khô như vỏ cây. Bên trái là một lão giả thấp gầy, ánh mắt sắc như mảnh đá mài. Bên phải, người còn lại trẻ hơn đôi chút, nhưng hai tay quấn vải đen, như từng bị thương nặng.

Không ai tỏa ra uy áp.

Cũng không cần.

Chỉ riêng việc họ còn sống, còn có thể rời đạo viện đi tuyển đệ tử, đã là minh chứng cho thân phận.

“Ba năm một lần.” Trưởng lão tóc bạc cất giọng, chậm và khàn.

“Táng Giới Ngoại Viện, tuyển người.”

Không nói cảnh giới.

Không nói tương lai.

Cũng không hứa hẹn gì.

Dân làng im lặng. Không khí nặng như sương sớm.

Trong thời đại này, tu hành không còn là con đường vinh quang. Nó là con đường sống sót thấp hơn người thường, là con đường có thể chết bất cứ lúc nào vì một hơi linh khí phản phệ.

Nhưng vẫn có người bước lên.

Một thiếu niên cao lớn, vai rộng, ánh mắt đầy mong chờ.

Một thiếu nữ gầy, tay siết chặt vạt áo.

Rồi thêm vài người nữa.

Kì Nguyên Lâm đứng phía sau cùng.

Hắn không có mong đợi. Cũng không có sợ hãi rõ ràng. Chỉ là… có một cảm giác quen thuộc rất mơ hồ, như thể cảnh này từng xảy ra ở đâu đó, rất lâu rồi.

Trưởng lão thấp gầy bắt đầu kiểm tra.

Không dùng pháp trận.

Không dùng linh thạch.

Chỉ đặt tay lên trán từng người, nhắm mắt trong vài nhịp thở.

Người thứ nhất — lão lắc đầu.

Người thứ hai — lão cau mày, rồi lắc đầu.

Người thứ ba — thở dài.

“Linh mạch khô.”

“Đạo căn vỡ.”

“Không chịu nổi Táng Giới.”

Từng câu nói nhẹ như gió, nhưng với người nghe, nặng như đất lấp mộ.

Đến lượt Kì Nguyên Lâm.

Lão giả đặt tay lên trán hắn.

Rất lâu.

Quá lâu.

Hai vị trưởng lão còn lại đều quay sang.

Không có linh quang. Không có dị tượng. Nhưng lão giả thấp gầy chậm rãi rút tay về, ánh mắt lần đầu tiên xuất hiện một tia… do dự.

“Không linh mạch.”

“Không đạo căn.”

Lão dừng lại, rồi nói tiếp, giọng thấp hơn:

“Nhưng… cũng không bị thế giới bài xích.”

Trưởng lão tóc bạc khẽ nheo mắt.

Gió trên bờ sông thổi qua, mặt nước gợn nhẹ, như có thứ gì đó chìm rất sâu, vừa trở mình.

“Tên?” Trưởng lão tóc bạc hỏi.

“Kì Nguyên Lâm.” Hắn đáp.

Ba trưởng lão nhìn nhau.

Không ai nói thêm lời nào.

Cuối cùng, trưởng lão tóc bạc gật đầu một cái rất nhẹ.

“Đi theo chúng ta.”

Không phải “được chọn”.

Không phải “có tư chất”.

Chỉ là — đi theo.

Kì Nguyên Lâm quay đầu nhìn bờ sông lần cuối. Dòng Tịch vẫn chảy, bình thường, cạn lặng, như cả thế giới này.

Không ai biết rằng, từ khoảnh khắc ấy, Táng Giới bắt đầu có thêm một người…

chưa từng thuộc về bất kỳ kỷ nguyên nào.