Chương 1: Đêm Nguyên Tiêu

Đêm Nguyên Tiêu, tuyết rơi dày đến mức mái ngói lưu ly trong hoàng thành cũng phủ một màu trắng bạc.

Đèn hoa treo dọc phố Chu Tước, ánh sáng đỏ vàng lay động trong gió. Tiếng trống hội vọng qua ba lớp tường cung, chen lẫn tiếng người cười nói náo nhiệt. Kinh thành Đại Chiêu đang vui như thể chẳng có chuyện gì trên đời đáng lo hơn một chiếc đèn hoa bị gió thổi tắt.

Trường Ninh công chúa ngồi trong kiệu, hai tay ôm lò sưởi bằng đồng, mắt nhìn qua khe rèm.

“Điện hạ, ngoài kia lạnh lắm. Hay chúng ta về cung trước?” cung nữ A Tĩnh khẽ khuyên.

“Ta mới ra ngoài chưa đầy nửa canh giờ.” Minh Châu nhướng mày. “Nếu về sớm, ngày mai người ta lại nói Trường Ninh công chúa được nuông chiều đến mức không chịu nổi một bông tuyết.”

A Tĩnh không dám đáp. Cả kinh thành đều biết công chúa không thích bị người khác bàn tán, nhưng nàng lại chẳng bao giờ để tâm đến những lời khen.

Minh Châu đưa mắt nhìn về phía trước. Dưới mái hiên của tửu lâu, một nam tử áo xanh đang đứng cạnh cô nương khoác áo choàng trắng. Nam tử cao ráo, dáng vẻ ôn nhã; cô nương bên cạnh cúi đầu, đôi vai khẽ run vì lạnh.

Là Tạ Hoài Cẩn và Thẩm Thanh Dao.

Ngón tay Minh Châu siết chặt quanh lò sưởi.

Nàng không biết vì sao Tạ Hoài Cẩn lại xuất hiện ở đây cùng Thẩm Thanh Dao. Hắn nói với nàng rằng tối nay phải vào cung dự tiệc, không thể cùng nàng ngắm đèn. Nàng đã tin, thậm chí còn sai người chuẩn bị một chiếc đèn lưu ly hình phượng, định bụng lát nữa sẽ tặng hắn.

Vậy mà giờ đây, hắn đang cúi đầu nói gì đó với Thẩm Thanh Dao. Ánh mắt dịu dàng ấy Minh Châu từng nghĩ chỉ dành cho mình.

“Dừng kiệu.”

A Tĩnh giật mình. “Điện hạ?”

“Ta nói dừng.”

Kiệu vừa đặt xuống, Minh Châu đã vén rèm bước ra. Gió lạnh lập tức táp vào mặt, nhưng nàng chẳng còn cảm thấy lạnh nữa.

Tạ Hoài Cẩn ngẩng đầu nhìn thấy nàng. Trong khoảnh khắc, vẻ dịu dàng trên mặt hắn biến mất, thay bằng sự kinh ngạc không kịp che giấu.

“Điện hạ.” Hắn hành lễ.

“Thế tử không phải đang ở trong cung sao?” Minh Châu nhìn hắn, rồi nhìn sang Thẩm Thanh Dao. “Hay là ta nhớ nhầm?”

Thẩm Thanh Dao vội cúi người. “Điện hạ, là Thanh Dao làm phiền thế tử. Huynh trưởng của ta bị cảm lạnh, thế tử chỉ đưa ta đến y quán gần đây…”

“Ta hỏi hắn, không hỏi cô.”

Gương mặt Thanh Dao trắng bệch. Nàng cắn nhẹ môi dưới, đôi mắt đã hoe đỏ.

Tạ Hoài Cẩn cau mày. “Điện hạ, Thanh Dao không cố ý. Xin nàng đừng làm khó cô ấy.”

Nàng.

Hắn vẫn gọi Minh Châu bằng cách ấy trước mặt người ngoài, như thể hai người gần gũi đến mức chẳng cần giữ lễ. Nhưng lần đầu tiên, cách xưng hô đó khiến nàng thấy xa lạ.

“Ta làm khó cô ấy?” Minh Châu khẽ cười. “Tạ Hoài Cẩn, người nói dối ta, lại bảo ta đừng làm khó người khác?”

Không khí quanh họ chợt im bặt. Những người đi hội bắt đầu nhìn sang.

Tạ Hoài Cẩn hạ giọng: “Chuyện này không tiện nói ở đây.”

“Vậy nói ở đâu mới tiện? Trong cung, trước mặt phụ hoàng? Hay ở phủ Ninh Quốc công, trước mặt những người đang chờ ta gả cho chàng?”

Mắt hắn thoáng tối lại. “Điện hạ, hôn ước của chúng ta là chuyện trưởng bối định ra. Ta chưa từng—”

“Chưa từng muốn cưới ta?”

Hắn im lặng.

Chỉ một thoáng im lặng thôi, nhưng Minh Châu đã nghe rõ câu trả lời.

Nàng bỗng thấy buồn cười. Nàng từng nghĩ Tạ Hoài Cẩn ít nói vì đoan chính, lạnh nhạt vì ngượng ngùng. Hóa ra có những điều chẳng qua là nàng tự bịa ra để che mắt mình.

Minh Châu quay đi. “A Tĩnh, hồi cung.”

Nàng không khóc. Công chúa Đại Chiêu không khóc giữa phố, nhất là trước mặt người đã không muốn cưới mình.

Nhưng nàng chưa kịp bước lên kiệu, phía sau đã vang lên tiếng kêu thất thanh.

“Cứu người! Có thích khách!”

Một bóng đen lướt qua mái nhà. Đám đông hoảng loạn xô đẩy. Từ đâu đó, một bàn tay kéo mạnh tay áo Minh Châu. Nàng mất thăng bằng, đập vai vào cột đèn, rồi một vật lạnh buốt được nhét vào tay áo.

“Bắt lấy nàng ta!” có người hét lên. “Trong tay áo công chúa có thư mưu phản!”

Thị vệ lập tức vây quanh. Tạ Hoài Cẩn bước đến chắn trước Thẩm Thanh Dao, còn Minh Châu bị bao lấy ở phía đối diện.

Nàng nhìn hắn, chờ một câu giải thích. Chờ hắn nói rằng đây là hiểu lầm. Chờ hắn ít nhất hỏi xem nàng có bị thương không.

Nhưng hắn chỉ nhìn bàn tay áo của nàng.

“Điện hạ,” hắn nói, giọng thấp và nặng, “xin người giao bức thư ra.”

Minh Châu sững người. “Chàng tin ta giấu thư mưu phản?”

“Ta chỉ muốn chuyện này được điều tra rõ ràng.”

“Vậy sao chàng lại đứng chắn trước nàng ấy?”

Hắn không trả lời.

Thẩm Thanh Dao bỗng níu lấy tay áo hắn, run giọng: “Thế tử, đừng vì muội mà khiến công chúa khó xử. Có lẽ điện hạ chỉ vô tình…”

Một câu nói mềm mỏng, lại như lưỡi dao đẩy mọi ánh mắt về phía Minh Châu. Kẻ ngang ngược là nàng. Kẻ khiến người khác khó xử là nàng. Kẻ có bức thư khả nghi trong tay áo cũng là nàng.

Minh Châu chậm rãi rút vật trong tay áo ra. Đúng là một phong thư niêm sáp đỏ, bên ngoài viết hai chữ “mật báo”.

Nàng chưa từng nhìn thấy nó trước đây.

“Điện hạ, xin theo chúng thần về cung.” Thống lĩnh thị vệ nói.

Minh Châu nhìn quanh. Những gương mặt xa lạ, những ánh mắt tò mò, những lời thì thầm đã bắt đầu lan ra như lửa bén vào cỏ khô.

Rồi nàng nhìn lại Tạ Hoài Cẩn.

“Được.” Nàng cất giọng bình thản. “Ta sẽ về cung. Nhưng nếu bức thư này là giả, ta muốn chính miệng chàng nói với phụ hoàng rằng chàng đã nghi oan ta.”

Tạ Hoài Cẩn mím môi. “Nếu điều tra ra như vậy, ta sẽ nhận lỗi.”

Minh Châu không đáp.

Nàng biết, có những lời xin lỗi đến sau khi lòng tin đã chết thì chẳng cứu được gì nữa.

Khi đoàn người áp giải nàng qua cây cầu đá bên hồ Thái Dịch, tiếng chuông báo canh vang lên. Gió mạnh hơn, tuyết đập vào mặt đau rát. Một tiếng nổ bất ngờ vang lên từ phía cổng cung, đám thị vệ đồng loạt quay đầu.

Trong khoảnh khắc hỗn loạn, ai đó đẩy mạnh sau lưng Minh Châu.

Nàng rơi khỏi thành cầu.

Mặt hồ mùa đông lạnh như lưỡi dao. Nước tràn vào miệng, vào mũi, kéo nàng chìm xuống bóng tối. Minh Châu vùng vẫy, bàn tay quờ trúng lớp băng mỏng rồi trượt đi. Trên mặt nước, ánh đèn Nguyên Tiêu vỡ thành muôn mảnh đỏ rực.

Nàng nghe tiếng người gọi tên mình.

Không biết là A Tĩnh, hay phụ hoàng, hay chỉ là tiếng gió.

Trước khi ý thức tan biến, nàng nhìn thấy một bóng người nhảy xuống hồ. Áo choàng đen lướt qua mặt nước, bàn tay lạnh buốt nắm lấy cổ tay nàng.

“Công chúa, đừng nhắm mắt.”

Giọng nói ấy xa lạ. Nhưng bàn tay kia rất vững.

Rồi cả thế giới chìm vào màu đen.