Ragnarok: Khởi nguyên

Không biết từ bao giờ, vùng Sudertime xuất hiện một truyền thuyết về một "chiến binh bất tử"- Kẻ xưa nay chưa từng biết tới "chiến bại" nghĩa là gì. Từ khắp nơi trên thế giới, tất cả các chiến binh mạnh mẽ nhất đều tụ họp về nơi đây để có thể chiến đấu với "Người đó" nhưng cho đến tận bây giờ đã rất lâu rồi kể từ khi "Người đó" xuất hiện, đã có rất nhiều chiến binh từ biệt quê hương đi tới Sudertime nhưng chưa có bất kỳ ai trở về.

Một buổi sáng, tại bến cảng thành phố phía nam của vùng Sudertime- Wutar, một đoàn chiến thuyền hùng hổ cập bến....

“Bẩm Đại Tướng quân, chúng ta đã đến cảng Wutar.” Benjamin cung kính cúi người bẩm báo, nắm đấm trái đặt lên ngực phải.

“Làm gì mà nghiêm túc thế Ben?” Đại Tướng quân Williams nhìn chàng Đội trưởng qua tấm gương đồng. Williams nhếch mép, sửa lại chiếc mũ chiến cho ngay ngắn rồi kéo Benjamin lại gần, “Ở đây chỉ có chúng ta thôi.”

“Đại Tướng quân xin thứ lỗi cho.” Ben nhẹ nhàng lướt khỏi vòng tay rắn chắc đang trờ tới. Cậu cau mày, “Càng gần Sudertime và cuộc thi tỉ thí bí ẩn đó, tâm trạng tôi càng tệ.”

Chàng Đội trưởng dõi mắt ra cửa sổ phòng nghỉ của Williams. Ngoài kia, Wutar hiện lên như bao bến cảng khác. Cũng sóng nước dập dềnh nhè nhẹ. Cũng tiếng hải âu ồn ã đan xen với tiếng ngư dân cười nói xôn xao sau một buổi thả lưới bội thu. Mặt trời đang dần khuất sau đường chân trời. Từng áng mây dầy như bông nhuốm đầy sắc tía sắc hồng lững lờ trôi.

Khi còn ở Printeland, chiều nào Ben cũng đứng ở tháp canh lâu đài mà dõi mắt về phía đại dương sâu thẳm.

Anh sẽ quay về với danh hiệu “Chiến binh bất tử.” Lúc đó, chúng ta sẽ có thể…

“Đừng lo! Tôi sẽ mang anh cậu quay về. Printeland sẽ không để mất chiến binh vĩ đại nhất của đất nước đâu.” Williams bóp lấy đôi vai Benjamin. Bàn tay lúc này không còn sự tán tỉnh càn rỡ mà truyền đầy vào cơ thể cậu một nội lực, một lời hứa chắc nịch, một sự kiêu hùng của dân tộc, và trên hết là sự quan tâm chân thành trong suốt bảy năm họ quen biết nhau.

Benjamin nhìn vào đôi mắt xanh ấy, mỉm cười. Cậu biết, nếu có người đủ sức để thách đấu với “Người đó” và tìm ra bí ẩn của những chiến binh mất tích thì trong thiên hạ này chỉ có thể là Đại Tướng Quân Williams - Kẻ Chinh Phục, như những gì người dân ở quê nhà họ và những man rợ tội nghiệp đã gục xuống dưới vó ngựa của anh vẫn hay gọi.

“Đi thôi.” Ben sửa lại mũ chiến cho Williams. Cả hai nối nhau lên boong.

Mùi máu tươi sộc vào mũi họ trước.

Cảnh tượng hãi hùng tràn vào mắt họ sau.

Cả hai bàng hoàng đông cứng lại trước xác những chiến binh quả cảm của Printeland đang la liệt trên sàn gỗ loang đầy những máu. Tất cả đều có một vết cắt ngọt nơi cổ họng. Gương mặt cứng đờ của họ thậm chí còn không có chút gì là kinh sợ; cơ thể lúc chết cũng chẳng có chút dấu hiệu phản kháng.

Thứ gì có thể lấy mạng một chiến thuyền hơn trăm người nhanh như chớp và không một tiếng động như vậy?

Ben rùng mình, hướng ánh mắt vào bờ. Cảnh tượng đã hoàn toàn thay đổi so với những gì cậu thấy qua cửa sổ. Trước mặt cả hai giờ là một thành phố chết. Mặt trời đã lặn hẳn. Tiếng quạ kêu quang quác văng vẳng từ những con phố hoang tàn. Không một căn nhà nào sáng ánh lửa bếp. Không một bóng người. Bóng tối u u, đặc quánh, và ngột ngạt. Ben thậm chí còn không nghe được tiếng mình thở. Will như quên mất bản thân mình còn tồn tại.

Chợt, một ánh đuốc từ bến cảng chậm chạp tiến lại gần…

Ben và Will cùng lúc rút kiếm ra và chĩa về phía đốm lửa đang chậm chạp tiến lại gần. Khi đốm lửa chỉ cách họ một quãng ngắn thì dừng lại và bên cạnh đốm lửa thấp thoáng hình bóng một người nào đó...

"Ai đấy!?"-Ben hét lớn

"Chà chà, lần này có tận hai người còn sống cơ à....Các người coi bộ cao số đấy"-Người đó trả lời, đoạn tiến gần hơn nữa tới vị trí Ben và Will đang đứng.

Ben và Will ngay lập tức vào thế sẵn sàng chiến đấu nhưng ngay khi "người đó" lại gần, cả hai người ngay lập tức đồng loạt buông kiếm vì sững sờ

"FRA-ANCIS!!???"-Ben và Will hét lớn

Francis-chiến binh vĩ đại nhất của vùng krakerlend(vùng đất láng giềng của nơi Ben và Will đang phục vụ)-Kẻ từng một mình đánh bại 3 con Kraken giờ đang đứng trước mặt họ. Tuy nhiên lúc trước trông ông ta dũng mãnh, cao lớn đến bao nhiêu thì bây giờ già cả yếu ớt đến bấy nhiêu,thậm chí nếu để ý kĩ cánh tay trái và đôi mắt phải của ông ta đã không còn nữa dù Ben không thể nhìn rõ trong bóng tối .Không giấu nổi vẻ ngạc nhiên trước sự tàn tạ của người chiến binh họ từng ngưỡng mộ, Ben và Will cùng lúc đồng thanh:

"C-chuyện gì đã xảy ra với ông thế này!!??"

Francis im lặng không nói, chỉ thở dài rồi nhìn hai người một lúc lâu. Sau đó ông ra dấu cho hai người đi theo rồi quay người đi sâu vào trong thành phố. Ben và Will nhanh chóng đi theo ông ta. Sau khi đi được một lúc lâu, Ben không giữ được bình tĩnh lên hỏi ông lão:

"Chúng ta đang đi đâu vậy? Chuyện gì đã xảy ra với ông thế? Này, trả lời tôi đi chứ!"

Francis dừng lại,đột ngột trừng mắt nhìn Ben khiến cậu bất giác sợ hãi lùi lại trong vô thức. Ông gằn giọng:

"Ngươi muốn biết CHUYỆN-QUÁI-QUỶ gì đã xảy ra ở đây sao? Tốt thôi, ngươi sẽ được biết ngay bây giờ nếu ngươi đứng nguyên đấy"

Francis quay người tiếp tục đi. Bị một màn "dọa rồ" khiến cả Ben và Will bay hết hồn vía mà run cầm cập chạy theo ông lão như hai con vịt con chạy theo mẹ vậy. Đi một lúc lâu, cuối cùng Francis dừng lại trước một quán rượu cũ kĩ bên góc đường. Lão bước tới cửa và gõ tay 3 lần. Một giọng nói từ bên trong vọng ra

"Bảy còn bốn"

"Bốn còn hai"-Francis trả lời

Cánh cửa mở ra và Francis chầm chậm bước vào, chiếc đuốc chả hiểu sao tắt phụt, quán rượu trở nên tối om. Trong góc quán, một giọng nói the thé vang lên, chất giọng giống như tiếng gió, không hề thành hình.

"Ông... dẫn... ai... về... kìa."

Ben và Will, nãy giờ họ vẫn núp ở phía ngoài, vậy mà chỉ trong thoáng chốc đã bị lật tẩy.

Trong tình huống này, đáng lẽ họ phải chạy, chạy thật nhanh. Nhưng thật chẳng hiểu nổi tinh thần người lính của họ tan đi đâu mất, có lẽ mùi máu và xác người đã khiến chân của họ rã rời.

"Hai ngươi, có lẽ không phải trẻ ngoan nhỉ?"

Giọng của Francis đã vang lên sau lưng họ, có lẽ, chỉ có lẽ thôi, họ sẽ chết trước khi được gặp mặt ‘chiến binh bất tử’

"Nếu đã chạy đến đây rồi, vào đi!"

Haizz.., hai người họ cảm thấy như mình đã được tái sinh vậy. Thề có Chúa, Will lúc đấy đã nghĩ nếu như họ sống sót an toàn dời khỏi đây, anh sẽ đè Ben xuống làm thịt ngay lập tức. Đời người ai biết mình lúc nào sẽ chết, tán tỉnh cái cóc khô!

Francis, chuyện gì đã xảy ra với ông vậy, và những người ở đây họ đã chết như thế nào?

"Ben...? Phải Benjamin Woodcut không?"

Giọng nói the thé ban nãy vang lên, cắt ngang qua câu hỏi của Ben.

Một tia chớp ánh lên, làm sáng mọi vật trong quán. Một gã thanh niên ngồi nơi góc phòng, hai mắt nhắm chặt, tay mân mê một con bù nhìn rơm...

Ờ, phải, trên cổ của gã ấy, có một thứ mà, không ai nhìn một lần mà muốn thấy lần hai.

Một cái lỗ sâu hoắm, bị khâu loằng ngoằng bởi những sợi chỉ kinh tởm. Và máu vẫn rỉ...

"Tim!!???"

Ben hét lên, không ngờ cậu có thể tìm thấy người anh trai của mình dễ dàng như vậy.

“Chuyện gì đã xảy ra với anh vậy Tim?”-Ben run rẩy. “Là em đây, người em trai mà anh yêu quý nhất đây.”

Gã quái dị trong góc phòng cười khẩy, “Hừ, em trai ta yêu quý nhất sao? Ngươi đã hại ta ra nông nổi này mà vẫn còn mặt mũi đến đây tìm ta sao? Lại còn muốn ta thê thảm đến thế nào nữa?”

Francis vội cắt ngang, “Này, tôi đã khuyên cậu mấy lần rồi mà sao cậu không chịu nghe hả? Đó không phải là lỗi của…”

“ÔNG IM NGAY!” Tim run lên bần bật, con hình nhân rơm trong tay bị bóp đến méo xệch. “Em trai, em còn nhớ Irina chứ?”

Ben im lặng. Làm sao cậu có thể quên được người con gái ấy.

Tháng sau của mười năm trước, Barbe Island, cách Printeland 210 hải lý...

Benjamin và Timothy, hai anh em lần đầu tiên biết thế nào là vượt biển, trên con tàu đánh cá của cha.

"Tim... xem này."

Vừa nói, Ben vừa đưa chiếc ống nhòm cho Tim. Sau chiếc ống nhòm, một hòn đảo với nắng vàng ruộm và thảm tuyết trải dài lên trước mắt của Tim.

"Tuyệt vời, với nắng và tuyết cùng nhau phủ lên hòn đảo."

Một người đàn ông, đó là bố của hai anh em, một người với cơ thể rắn rỏi và dữ dằn, nhưng giọng nói lại vô cùng êm ái.

"Đó là hoa thủy lê, màu trắng như những bông tuyết vây! Đậu gần vào nhé, ta cũng cần phải bán mấy cân cá cho người dân ở đây... Rẽ vào đảo thôi, mấy cậu trai trẻ."

Đó là những tháng ngày bình yên và hạnh phúc nhất trong đời hai anh em nhà Woodcut. Cuộc đời họ xoay quanh những chuyến hải hành ngắn ngày, rong ruổi cùng cha đánh bắt cá, luyện kiếm với nhau trên cánh đồng hoa tuyết lê trắng xoá.Đoạn thời gian này lại càng đẹp hơn đối với Benjamin Woodcut khi cậu gặp Irina - một nữ tu sỹ tập sự của đền thờ Thổ Mẫu Gaea. Họ đến với nhau hết sức tình cờ, hệt như một câu chuyện trong những bài sử thi vẫn thường được kể nơi đầu đường góc chợ.Một cái chạm tay vô tình khi cả hai cùng với lấy một món đồ ngoài chợ, hai ánh mắt chạm nhau không dám chớp, ba lần gặp mặt bên bờ hồ nở rộ hoa tuyết lê. Và rồi nhanh như một cơn gió, nổi lên mà không hề báo trước, Ben biết rõ ràng trái tim mình đã lên tiếng. Anh cảm nhận được trong sự im lặng dễ chịu giữa hai người. Anh cảm nhận được trên con đường anh đưa cô về nhà. Anh cảm nhận được họ đã yêu nhau…

Nhưng định mệnh là một thứ kỳ khôi. Chúng ta càng né tránh nó, thì lại càng tiến gần đến nó. Đã mấy lần Ben thuyết phục Irina đừng tiếp tục tu hành ở đền thờ nữa. Như vậy họ mới có thể đến được với nhau đường đường chính chính. Nhưng mỗi khi nhắc đến việc này, ánh mắt cô lại đượm buồn mà chẳng bao giờ cô chịu nói rõ lý do.Trong lòng Ben vẫn luôn canh cánh một mối nghi ngờ. Đó là dường như anh trai cậu cũng dành tìm cảm cho cô gái này.…

“Phải, Irina. Cô gái mà em đã nhanh nhẹn cuỗm trước cho mình.” Tim gằn giọng. “Người cô ấy thực sự yêu thương là anh. Từ đầu tới cuối, cô ấy chỉ xem em như một đứa em trai mà thôi.”

Ben không biết phải nói gì. Tất cả những gì cậu nghi ngờ đều đã đúng.

“Nhưng, tại sao…?” Ben ngập ngừng.

“Tại sao cô ấy vẫn dành thời gian cho em chứ gì?” Tim rít qua kẽ răng, “Là vì cô ấy thương hại em.”

“Không! Anh nói dối!” Ben không muốn nghe nữa. “Là anh ganh ghét. Hồi đó, anh vẫn luôn lấy lý do Irina là nữ tu tập sự để ngăn cản em lại gần cô ấy. Tất cả đều là mưu đồ của anh.”

“Vậy sao? Vậy em có biết trận động đất và cơn núi lửa đã giết chết toàn bộ người dân trên đảo và cả cha chúng ta là do em gây nên không?” Tim thét lên đầy căm phẫn.

“Do em?” Ben bật cười, “Anh nói gì thế?”

“Ngày hôm đó, em đã định làm gì cô ấy thì tự mình nhớ lại đi.” Tim trầm mặc.

…

Tối hôm ấy, Ben có chút say. Anh lảo đảo đến đền thờ Gaea tìm Irina. Đêm dần khuya, đền thờ vắng lặng chỉ được thắp sáng bằng những ngọn đuốc leo lét. Và kia, Irina đang quỳ tụng kinh dưới chân tượng thờ Gaea. Trông cô thật xinh xắn trong tà áo chùng trắng ngần.Ben nhớ mình đã ôm lấy cơ thể ấy. Hình như có một chút kháng cự nhưng rõ ràng chỉ là do cô ấy ngại ngùng. Tất cả những gì Ben có thể nhớ về đêm ấy là một chút mơn trớn, một chút mềm mại, một chút thơm tho.Và rồi sáng hôm sau, Ben thức dậy trong tiếng tri hô của người dân đảo. Cơn động đất đến thật bất ngờ và ngọn núi lửa hiền hoà vốn ngủ yên hàng trăm năm nay bỗng dưng trở mình thức dậy. Dung nhan tràn lan khắp nơi, thè cái lửa đỏ hỏn tham lam liếm sạch rừng cây, nhà cửa, và sinh linh vô tội. Ben vội chạy ra bờ biển, kêu gào cha và anh.Tim và Ben thoát chết nhưng họ không bao giờ nhìn thấy cha mình lần nữa.Và Irina cũng biến mất không một dấu vết.…

“Em cũng không nhìn xem Irina đã không mặc chiếc áo nâu của nữ tu tập sự nữa mà đã chuyển qua chiếc áo trắng của Tu Sỹ. Và Tu Sỹ đền thờ Gaea phải thề giữ gìn trinh tiết đến suốt đời.” Tim cười khổ.

“Em, em không làm chuyện đó.” Ben run rẩy.

“Đi mà nói với con quái vật mà Gaea đã thả ra để trừng phạt Irina và cả hòn đảo. Cơn giận của một vị thần là không gì so sánh nổi.” Tim cười khinh miệt. “Biết bao nhiêu người đã chết chỉ vì em không thể kiểm soát được khúc thịt của mình hả Ben? Em đã giết cả cha đấy, có biết không?”

“Đây không thể là sự thật được…” Cậu ôm lấy đầu, khuỵ gối xuống. “Tại sao từ trước đến giờ anh không bảo em? Tại sao?”

“Bởi vì anh cũng mới biết chuyện gần đây thôi.” Tim thở dài, “Còn nhớ không Ben, khi anh bảo anh sẽ tìm đến Sudertime để thách đấu “Người Đó” và trở thành “Chiến Binh Bất Tử.” Anh muốn nhận được một điều ước từ các vị thần để tìm lại cha. Dù cha có chết, anh cũng sẽ mang cha từ nhà Hades trở về. Nhưng thật không ngờ, khi đến đây, anh lại được biết một chuyện quá kinh khủng.Hóa ra, cuộc chiến tìm kiếm "Chiến binh bất tử" là do chính nữ thần Gaea tạo ra với mục đích lôi kéo các chiến binh từ khắp nơi đến để "làm nguồn dinh dưỡng" cho chính con quái vật ấy - Chaoson đồng thời cứ mỗi một chiến binh bị nó hấp thụ thì nó sẽ càng mạnh hơn nữa. Sau cùng khi nó đã đủ mạnh thì không chỉ Sudertime, cả Printeland,Krakeland,Rutheland,... sẽ bị nó hủy diệt hết. Với miếng mồi câu "1 điều ước" cộng với danh tiếng hão huyền "chiến binh bất tử" khiến cho không biết bao nhiêu chiến binh xấu số tới nạp mạng cho nó. Khi anh tới cũng là lúc tàu của Francis cập bến, tuy nhiên khi anh định qua chào hỏi thì phát hiện ra toàn bộ thuyền viên trên tàu đều đã chết, còn Francis vì một lí do nào đó vẫn sống sót dù bị thương nặng. Khi anh dìu được Francis lên bờ thì đột nhiên một "luồng gió" chết chóc nổi lên; ngay khi ấy ý thức của anh mờ nhạt dần chỉ còn nghe thấy loáng thoáng tiếng hét của Francis bên tai...."

Nói đến đây, Tim ngừng lại thở dốc, tay cầm con hình nhân rơm run rẩy điên cuồng. Francis khẽ lại gần đặt tay lên vai tim, nhờ đó anh đã bình tĩnh hơn một chút. Francis chuyển tia nhìn sang Ben và Will rồi nói:

"Tạm thời thì có lẽ lên để Tim nghỉ một chút đã trước khi kể chuyện tiếp. Nhân đây ta cũng hỏi luôn: thế mục đích hai ngươi đến đây là gì?"

Ben và Will nhìn nhau một thoáng; sau đó Will trả lời:

"Tôi đến đây vì của lãnh chúa Printeland ra lệnh cho tôi điều tra sự mất tích bí ẩn của các chiến binh tham dự cuộc chiến tìm kiếm "chiến binh bất tử" và tất nhiên là có cả cậu trong đó, Timothy."

Ben cũng lẳng lặng gật đầu. Francis nhìn hai người một hồi lâu, rồi dìu Tim vào phòng trong nghỉ. Một lúc sau ông ta quay lại, ra dấu cho Ben và Will lại gần bàn tiếp khách:

"Ta cũng đến đây theo lệnh của lãnh chúa của Krakeland với mục đích giống ngươi vậy, Williams. Lúc trước, khi Tim dìu ta lên bờ cũng là lúc ta cảm nhận được sát khí chết người trong "luồng gió" chết chóc ấy. Trong khoảng khắc đó, ta không biết làm gì hơn ngoài việc thét lên xong quay người lấy tay phải ôm chặt lấy Tim rồi lăn ra đất. Ngay khi "luồng gió" ấy lướt qua, cả cánh tay phải của ta bị cắt lìa trong khi trên ngực của Tim xuất hiện một lỗ thủng nhầy nhụa máu. Thật thần kỳ làm sao, ta và Tim vẫn còn sống dù phải chịu vết thương chí tử. Sau khi quằn quại ít lâu vì cơn đau, khi ý thức của ta dần dần mất đi cũng là lúc "người đó" xuất hiện..." Francis nói đến đây thì đứng dậy lấy vài cái ghế gỗ từ trong góc, vừa kéo sền sệt tới chỗ hai anh chàng vừa hỏi:

"Trong hai thằng bây, ai tin vào thần linh nào?"

"Cả hai chúng tôi." Will tiếp lời "Điều đó thì liên quan gì đến chuyện này?"

"Thế thì ta phải nói rằng cái con quái vật tấn công bọn ta ít nhiều cũng có mối liên hệ thân mật với mấy ông thần đó. Và tên cứu bọn ta là con người - chả có thần linh nào dám ở cái chốn khỉ ho cò gáy này để giúp con người cả."

"Tại sao ông lại dám sỉ nhục thần Zeu---"

Vội bịt miệng người bạn của mình lại, Ben nói:

"Mau kể cho bọn tôi nghe về người đó đi. Ta không còn thời gian để mà cãi nhau đâu."

"Được đấy nhóc, nhưng tốt nhất là chúng mày từ bỏ việc tin vào thần linh đi. Những câu cầu nguyện vô dụng không giúp chúng bây sống được ở đây đâu."

Francis ra hiệu cho hai người kia ngồi xuống ghế, riêng lão thì hạ mông xuống ngay quầy tiếp tân rồi kể tiếp:

"Ta nói tới đâu rồi nhỉ. À... về "luồng gió". So với nó, lũ Kraken chả là cái thá gì cả. Nghe này lũ nhóc, nó là một cơn ác mộng cho nhân loại, một thứ súc sinh nhất từng được tạo ra trên thế gian này. Con quái vật ấy to phải đến vài lần ta, đầu mọc đầy rẫy những cây gai màu tím. Nó lướt đi nhanh như ánh chớp, ngoạm đứt cánh tay của ta chỉ trong một khoảng khắc. Thằng Tim thì kém may mắn hơn ta, nó bị những cây gai đâm thủng ngực."

Lão lấy ra một chai rượu còn mới, nhấp một miếng cho đỡ khát.

"Lúc đó ta đã thấy thằng Hades chìa tay ra cho mình rồi, mà cũng tiếc cho hắn, ta đã gặp được tên đó. Vừa khi con quái vật há cái miệng tổ bố đầy răng nanh chỉa vào ta, một luồng ánh sáng liền chẻ đôi đầu của nó. Thứ gớm ghiếc ấy đổ ập xuống, tan thành từng mảnh, biến mất như thể nó chưa từng tồn tại vậy. Và điều làm ta ngạc nhiên là, người vừa hạ con quái vật chỉ đơn thuần là một thằng nhóc con, chắc cũng cỡ tuổi lũ bây. Hắn niệm phép hồi phục lên bọn ta, sau đó mang về nơi đây để trú ẩn và dưỡng thương rồi biến mất tiêu. Bọn ta, sau nhiều ngày ở nơi đây, quyết định sẽ hỗ trợ mấy thằng ngu cắm đầu vào nơi này, như tụi bây chẳng hạn.Sau vài ngày trú ẩn để hồi phục vết thương, "Người đó" đột ngột xuất hiện một lần nữa ở chỗ này. Trong lần gặp mặt này, ta không khỏi ngạc nhiên vì bộ dạng bên ngoài của anh ta khiến bất kỳ ai nhìn thấy đều khẳng địng "Người này chắc chắn không phải một chiến binh": Một bộ quần áo vải xẫm màu bó sát lấy cơ thể mảnh khảnh, mái tóc vàng óng với khuôn mặt hiền lành, chất phác. Ngoài ra anh ta còn vác theo một cái cuốc dài, to lạ thường. Sau màn chào hỏi xã giao, anh ta vào thẳng vấn đề chính luôn: anh ta cùng hai người khác đại diện cho Rutherland tới đây với mục đích giống bọn ta vậy. Sau nhiều ngày sống sót và thu thập thông tin, anh ta và hai người còn lại quyết định tạm thời án binh bất động, hỗ trợ tất cả những người sống sót đồng thời tập hợp họ lại để cùng nhau đánh bại Chaoson. Qua một hồi nói chuyện, anh ta rời đi ngay và trước khi đi anh ta có dặn dò bọn ta rằng: chìa khóa để đánh bại Chaoson- hay chính là đánh bại Thổ Mẫu Thần chính là ở sức mạnh của ba nguyên tố của cả ba vùng đất: Printerland(mặt đất)-Krakerland(biển)-Rutherland(bầu trời). Chỉ khi nào các chiến binh của cả ba vùng đất tụ họp và tìm ra "Bản nguyên của sức mạnh";"Bản nguyên của linh hồn" và "Bản nguyên của thời-không" đồng thời một người là "Người được chọn" với yêu cầu là sinh ra ở Sudertime(nơi giao nhau giữa ba vùng đất lớn) làm "Chiến binh bất tử" để hấp thụ lấy sức mạnh từ ba bản nguyên đánh bại Chaoson..."

Ben và Will nãy giờ lắng nghe, trong hai người xuất hiện vô số dòng cảm xúc xen lẫn suy nghĩ hỗn loạn. Sau một thoáng im lặng, Will lên tiếng trước tiên:

"Về cơ bản chúng tôi đã hiểu được phần lớn chuyện gì đã xảy ra ở đây. Tuy nhiên tôi vẫn có một thắc mắc: Tại sao hai người không quay lại tàu để về Krakerland hay Printerland gọi viện binh? Mặc dù Chaoson và đám quái vật rất mạnh nhưng nếu toàn bộ quân từ cả hai lục địa đổ bộ lên đây thì chúng ta sẽ có nhiều cơ hội thắng hơn chứ?"

Francis ngước đôi mắt đỏ ngầu lên nhìn Will khiến anh ta bất giác sợ hãi lùi ra xa, đoạn ông bất thần cười lớn:

"GAHAHAHA~NGƯƠI CÓ BỊ NÃO KHÔNG ĐẤY? Ngươi lúc nãy đã nghe chưa thủng lời Tim nói à? Mỗi khi Chaoson đánh bại và hấp thụ một chiến binh, nó sẽ càng mạnh hơn nữa và khi nãy nếu ngươi quay lại với hàng vạn chiến binh của cả 2 vùng đất có khác gì ngươi "cúng" không cho Chaoson hàng đống "nguồn dinh dưỡng" rồi để nó mạnh đến mức không tưởng à??? Hay ngươi thuộc dạng bị M nặng đến mức tìm cách tăng sức mạnh cho kẻ thù rồi bắt cả lũ "try hard" với nó???"

Will bị "khai sáng" một hồi rồi xấu hổ lủi ra ngoài hiên ngồi đào một cái hố nhỏ xong nhảy xuống. Francis chuyển mắt sang Ben nói mỉa mai:

"Giờ...Ngươi có thắc mắc gì không? Ta hi vọng mẹ ngươi có nhớ nêm thêm i-ốt vào canh..."

"..."Người đó" đã thu thập được những thông tin đó ở đâu vậy?"

"...Vụ này thì ta cũng không biết nữa. Tuy nhiên trong cuộc nói chuyện trước kia thì anh ta có đề cập đến việc anh ta đã từng cùng hai người đồng đội thách đấu với Chaoson nhưng đã thất bại. Có lẽ ít nhiều thông tin anh ta có được là từ trận chiến đó..."

Cộc, cộc, cộc…

Cuộc trò chuyện bị cắt ngang vì có ai đó gõ cửa. Ben và Will giật nảy mình, vội tuốt gươm sẵn sàng ứng chiến. Francis đưa tay cản hai cậu lại rồi mệt mỏi đứng dậy.

“Gượm đã! Ngộ nhỡ,…” Will cẩn trọng, mắt anh trợn trừng nhìn về phía cửa.

“Đừng lo. Là tên Rutherland thôi.” Francis hừ một cái, “Tôi có thể ngửi được mùi ngạo mạn của hắn cách đây một trăm bước chân. Odin gì chứ? Thần với chả thánh.”

Francis khinh khỉnh hất hàm chào chàng trai có mái tóc vàng óng vừa bước vào quán rượu.

Người thanh niên từ Rutherland vừa chạm mặt Ben và Will liền chau mày, “Ai nữa đây?”

“Hai tên chán sống từ Printeland.” Fran nhàn nhạt đáp.

“Không thể nào!” Anh ta tròn mắt, “Lẽ nào lời tiên tri đã đúng?”

“Ha, thế ra ‘Odin’ của cậu nói cũng đúng quá nhỉ?” Giọng Fran có chút dè bỉu. Ông ta thản nhiên đi lục lọi mấy ngăn tủ, tìm xem còn chai rượu nào lăn lóc quanh đây không.

“Cậu không thờ phụng Zeus vĩ đại sao, người anh em?” Will cau mày khó tin.

“Zeus là ai? Chỉ có Odin mới là vị thần vĩ đại nhất.” Người mới đến lên giọng.

“Thế à? Vậy Odin của cậu có bao nhiêu con mắt?” Will sấn tới. Từ trước đến giờ, anh vẫn là một người tôn sùng thần linh.

“Zeus của cậu có chỉ cậu cách tiêu diệt con quái này không? Hay ông ta chỉ góp phần tạo ra nó?” Tay anh đã chạm vào chuôi kiếm bên hông.

“ĐỦ RỒI!” Benjamin Woodcut bước vào giữa hai người. “Tôi không cần biết ai thờ lạy ai. Tôi chỉ cần biết cách để tiêu diệt con quái đó và đem anh tôi trở về. Và nếu hai người còn ở đây cãi vã những điều vặt vãnh nữa chẳng mấy chốc Chaoson sẽ mò tới đây và thịt luôn cả lũ. Để xem lúc đó Zeus hay Odin sẽ cứu hai người.”

Sự im lặng vì xấu hổ bao trùm quán rượu. Chợt, Francis lôi ra đâu đó một chai rượu táo và thản nhiên khui nắp, “Hừm, rượu của bọn đàn bà, nhưng phù hợp với lũ các cậu đấy.”

Will liếc Francis, rồi ngập ngừng đưa tay về phía chàng thanh niên, “Đại Tướng quân Williams Okeanus từ Printeland.”

“Arthur Smith từ Rutherland, Hiệp sĩ thành viên "Hội anh em". Hân hạnh.” Anh chàng tóc vàng nắm lấy bàn tay chai sạn vì chiến tranh kia, siết nhẹ.

Cuối cùng, cả bốn đã có thể ngồi xuống bên ly rượu táo để bàn bạc công vụ.

“Được rồi, bàn công việc thôi. Thế lời tiên tri từ Rutherland nói gì?” Ben mở đầu.

“Khi bầu ngực của người mẹ ngoại đạo tuôn trào thứ sữa đỏ như máu. Thứ sữa không nuôi sống mà lại huỷ diệt. Con quái vật của những kẻ dị giáo sẽ lại lần nữa thức dậy. Đừng vô tâm, hỡi những người con Rutherland. Vì tận sâu trong quá khứ, chúng ta đều cùng chung cha mẹ. Huống hồ chỉ khi có chúng ta hợp lực. Con quái kia mới có thể bị khuất phục.” Arthur đều đều tụng như một bài kinh.

Will thở dài, “Có thể bỏ qua đoạn tâng bốc Rutherland và nói đến ý chính được không?”

Arthur quắc mắc nhìn Đại Tướng quân, quai hàm anh ngạnh ra. Hít một hơi thật sâu để giữ bình tĩnh, anh tiếp tục tụng, “Chỉ khi có ba chiến binh từ Printeland - kẻ đại diện cho sức mạnh; từ Krakeland - kẻ đại diện cho linh hồn; và từ Rutherland - kẻ đại diện cho thời-không tụ họp và tìm ra bản nguyên của ba yếu tố đó thì mới có thể truyền nguồn năng lượng tối thượng vào một kẻ sinh ra tại Sudertime để huỷ diệt con quái đó mãi mãi.”

“Chà, thật là gây cứng cấn.” Francis vỗ tay. “Tôi đã nghe mấy lần rồi đấy. Chỉ là hôm nay có thêm chút hiếu kỳ vì không ngờ lại có hai kẻ từ Printeland dẫn xác tới thật. Đúng là trùng hợp.”

Arthur đập bàn, rướn người về phía Francis. Anh gằn giọng, “Nghe đây, lão vô thần! Đây không phải chuyện để ngươi tuỳ tiện chế giễu. Bởi vì ta…” Arthur rít qua kẽ răng, “Ta đã hiểu được bản nguyên của thời-không là gì.”

“Là gì vậy?” Ben vừa hỏi, vừa gỡ bàn tay anh nông dân ra khỏi áo người chiến binh lớn tuổi.

“Tôi và hai đồng đội vốn dĩ định chu du thiên hạ nhưng khi dừng chân tại một đảo quốc kia thì nghe nói đến tin đồn Sudertime. Chúng tôi hiếu kỳ nên tạt qua thử. Nhưng sóng to gió lớn cứ thế nổi lên. Khi ý nghĩ bỏ cuộc xuất hiện cũng là lúc chúng tôi tìm được đường vào bờ. Và nơi đó, cũng chính là Sudertime. Có mặt đúng thời điểm và đúng địa điểm. Hay nói cách khác, là số phận. Đó chính là bản nguyên của thời-không. Mặc dù tôi đã mất đồng đội trong tay con quái đó. Nhưng tôi chấp nhận số phận của mình. Tôi chấp nhận liều mạng với Chaoson.”

Quán rượu lại im lặng. Bầu không khí nặng nề và ngột ngạt. Hơi men rượu táo tuy nhẹ nhưng không hiểu sao ai cũng cảm thấy nặng đầu mệt mỏi.

“Hừm, đúng là lời của một kẻ cuồng tín.” Francis cuối cùng cũng phun ra một câu. Ông nốc cạn ly.

“Ông có vấn đề gì với thần linh vậy? Ai đã chết và huỷ diệt lòng tin của ông thế?” Arthur chau mày khó hiểu.

“Cậu nói đúng. Có người chết thật đấy. Nhiều người là đằng khác. Lúc đó, tôi cũng tự hỏi, thần linh ở đâu? Nhưng ngạc nhiên thay, chẳng có ai trả lời.” Francis cay đắng mỉa mai. Ông đã vứt ly sang một bên và vồ lấy cả chai rượu mà nốc cạn.

“Và giờ Odin một mắt của cậu bảo tôi phải đi tìm bản nguyên của linh hồn sao? Cho xin đi! Tôi chẳng có linh hồn. Linh hồn tôi đã chết cùng với thần linh và với…” Francis khựng lại. Ông thở dài. “Theo ý tôi, chúng ta cứ quan sát nó cho kỹ rồi bày mưu giết nó. Hãy chết như những anh hùng thực thụ.”

“Bản nguyên của sức mạnh?” Ben trầm ngâm.

“Những thứ trừu tượng cao siêu đó để sau đi. Cậu có vẻ mệt rồi đó.” Will xoa đầu Ben âu yếm.

“Khoan đã, hai người là…” Arthur hơi khựng lại. Anh trố mắt nhìn.

“Anh có vấn đề gì với chuyện này à? Odin của anh không cho phép à?” Đại Tướng quân Printeland nheo mắt đe doạ.

“À không… Không có gì.” Arthur ngồi xuống, đảo mắt liên tục, tay vân vê cái ly.

“Cậu từ sau vụ ở Barbe Island mới có cảm giác với nam hay là…” Francis tò mò hỏi chàng trai nhỏ tuổi nhất.

“Thật ra, tôi từ nhỏ đã biết mình thích nam.” Ben hơi ngượng.

“Vậy thì tại sao cậu lại gây ra vụ bê bối với Irina được chứ. Thú thật, cứ nghĩ đến việc Ben của tôi từng… với một cô gái. Tôi cứ thấy không quen.” Will trầm ngâm.

“Như ta đã nói. Đó không hẳn là lỗi của cậu ấy.” Francis thở dài.

“Ông biết lý do sao? Ông nói rõ ra đi.” Ben chồm đến, hơi thở gấp gáp.

“Do Dyonisus. Một trò đùa tai hại của một kẻ điên nhưng lại nắm thần quyền trong tay.” Francis rít qua kẻ răng.

“Dyonisus? Ai vậy?” Arthur thắc mắc.

Will thận trọng quan sát Ben đang trầm ngâm trong ký ức. Cậu đang cố nhớ lại xem mình đã làm gì mà Dyonisus lại xui khiến cậu làm cái trò đê tiện đó.

“Thần Rượu Nho. Một kẻ chuyên gây rắc rối cho mọi người.” Francis siết chặt chai rượu trong tay.

“À, ý ông là Loki.” Arthur cười cười, nhưng không ai thèm quan tâm tới anh.

Lại một lần nữa quán rượu tràn ngập trong sự im lặng tù túng. Những tội lỗi của quá khứ, những toan tính của tương lai, những lo lắng của hiện tại, từng mắt xích cứ chắp nối với nhau rồi lại rời ra. Trong một ngày, có quá nhiều câu hỏi được trả lời, nhưng cùng với nó, lại có thêm nhiều câu hỏi khó khăn khác được sinh ra. Tất cả đều nặng trĩu cõi lòng.

Sau cùng, Arthur lên tiếng, “Chúng ta vẫn còn cần một người sinh ra tại Sudertime để truyền năng lượng vào.”

Francis đưa hai tay lên trời như thể không còn lời nào để nói với kẻ si mê cuồng tín cứ một mực tin vào lời tiên tri vớ vẩn.

Ben nhẩm lại, “Xem nào, ông Francis đến từ Krakerland. Anh Arthur là dân Rutherland. Cả tôi, Will, và Tim đều là người Printeland…”

“Sai.” Có ai đó ngắt lời. Tất cả đều quay về hướng phát ra giọng nói.

Tim đứng ở cửa phòng, run rẩy, “Thật ra, anh là một cô nhi trôi dạt từ Sudertime đến Printeland và được cha em tìm thấy.”Benjamin Woodcut lặng người.Arthur rụt rè nói, “Lời tiên tri vẫn còn một câu cuối. Để triệt hạ con quái vật dị giáo, phải tìm một cơ thể người để làm vật chứa. Cả vật chứa lẫn nó đều phải chết.”

Ben và Will nhìn nhau. Cả hai lặng lẽ đan tay, không dám nói một lời. Giờ thì quán rượu hoàn toàn lặng im luôn rồi. Tim lấy một chiếc ghế đẩu mà ngồi lên, mắt vẫn không rời con hình nhân gỗ. Ben ngồi đối diện, ngớ người hẳn ra. Will cùng Arthur chống cằm suy nghĩ.

Còn Francis thì sao? Kệ lão đi, lão vừa nốc xong thêm vài chai rượu nữa rồi. Tất nhiên mấy chuyện này Francis biết hết từ cái miệng của Tim rồi - lão ở đây đâu phải để chơi.

À thì giờ lão có hơi xõa xíu, nhưng đằng nào thì cũng đâu có quan trọng.

Đoán rằng lũ kia cần thời gian để tiêu hóa đống thông tin, Francis nhẹ nhàng đẩy cửa đi ra ngoài, đủ khẽ để không ai phát hiện ra. Lão cần một chuyến đi bộ để tỉnh rượu, đồng thời để giải tỏa cái tâm trạng buồn bực này.

Francis chưa bao giờ thích thần thánh. Nhắc tới nó chỉ tổ làm lão nhớ lại câu chuyện thuở xưa, khi lão vẫn là một chiến binh đầy kiêu hãnh. Bước chân qua đài phun nước giữa khu phố, lão đá bay một hòn sỏi bên đường. Nếu thực sự có thần linh, lão sẽ lao vào và đập nát cái bản mặt của hắn. Vớ lấy nhánh cây bên đường, Francis tưởng tượng cảnh mình chọc cái cành cây này vào lỗ … của cái thực thể gọi là thần linh. Giờ trông lão chẳng khác nào mấy thanh niên say bí tỉ cả, tay chân quơ bừa bãi, múa may lung tung. Cái hình tượng của người chiến binh huyền thoại biến mất hoàn toàn rồi. Mà chắc Francis chả quan tâm đâu, lão chỉ từng là một chiến binh huyền thoại thôi.

Trước khi cái sự kiện đó.

Ngày xửa ngày xưa, quần đảo Krakeland bốn mặt giáp biển từng một thời bị quái vật tấn công. Đối với người dân ở đây, biển cả vừa là mẹ, nhưng cũng vừa là kẻ thù. Chắc ta cũng chẳng cần nói nghề nghiệp phổ biến nhất nơi vùng đảo này là gì. Thứ duy nhất đáng quan tâm ở đây là, việc thủy quái tấn công nơi đây đã là chuyện cơm bữa rồi.

Cũng chính là cái ngày xưa ấy, có một người hùng được sinh ra nơi đây. Anh đã diệt không biết bao nhiêu con thủy quái, cứu sống không biết bao nhiêu dân chài. Danh sách chiến công của con người ấy càng ngày càng dài ra, đến mức những kẻ ở vùng Printeland xa xôi khi nhắc đến biển là lại nhớ đến anh.

Người ấy vốn chỉ là một ngư dân quèn, sau trở thành một biểu tượng của Krakeland. Anh được nhà vua nơi đây gả công chúa cho, và có một đứa con trai kháu khỉnh. Tên con người ấy là Francis Brigate. Thuở ấy, Francis đã từng tin tưởng vào những vị thần, và coi rằng những công trạng của anh đều được những vị thần phù hộ.

Cho đến cái ngày đó. Cái ngày đó, ngày mà Francis trở thành gã vô thần.

Đó từng là một ngày bình thường, thằng con ông chạy về nhà sau khi đi học, rồi thấy ông âu yếm vợ mình trước phòng khách, vuốt ve mái tóc vàng óng của nàng. Nó lập tức kéo ông ra khỏi cuộc hân hoan, và bắt ông chỉ nó kéo lưới. Căn nhà của ông rộ lên tiếng cười. Trước khi nó bị dập tắt bới tiếng thét của những ngư dân.

Điều tiếp theo mà Francis còn nhớ, là một con Hydra năm đầu nhe những hàm răng trắng chỉa về phía mình. Giữa những cái kẻ răng là cái đầu của vợ ông, dòng máu đỏ tươi chảy xuống từ miệng con rắn khốn kiếp.

Ông đã cầu mong thần linh giúp ông trừng phạt con thủy quái, nhưng đáp lại Francis là những tia nước bắn thẳng vào ngôi nhà của mình, phá toang hoang tất cả những gì trên đường đi. Những tia sét tiếp theo hủy diệt toàn bộ khu nhà ông đang sống, thiêu sống cả những người dân ông quý mến.

Francis không còn rõ chuyện gì đã xảy ra nữa, chỉ nhớ là ông đã ghim năm cây đinh ba vào năm cái đầu của con khốn kia.

Sau vụ đó, danh tiếng của ông bị phá hoại, nhà vua không còn tin tưởng ông. Và Francis bị điều tới Sunderland rồi tham gia vào vụ này.

---------------------

Arthur lặng lẽ chống cằm suy nghĩ

Hiện giờ, "Bản nguyên của thời-không" đã được tìm ra, tuy nhiên còn "Bản nguyên của linh hồn" thì Francis từ chối giúp đỡ mà "Bản nguyên của sức mạnh" thì hai gã Printerland lại chưa thể tìm ra ngay được. Lúc này Ferra Icebalde-Người đồng đội nắm giữ thanh Frostpain đã "Mất tích" sau trận đụng độ với Chaoson trong lúc đang lang thang tìm kiếm người sống sót trên đảo còn "Hắc hiệp sỹ"(Arthur gọi tạm như vậy vì anh không rõ tên người đồng đội này) đang dưỡng thương trong một căn nhà hoang cách đây không xa và tạm thời mất khả năng chiến đấu. Lúc này số người còn khả năng chiến đấu(ít nhất là lúc này) ở đây chỉ có: 2 gã Printerland(Ben,Will); anh(Arthur) còn lão già Francis, Tim, "Hắc hiệp sỹ" nếu gắng gượng có lẽ vẫn chiến đấu được nhưng về cơ bản vẫn coi là "Mất khả năng chiến đấu". Chaoson giờ tạm thời không tăng tiến thêm sức mạnh nữa(do không có chiến binh nào tới thêm) nhưng có lẽ chỉ trong thời gian ngắn nữa thôi, chỉ cần vài ba tên ô hợp nữa tới đây là đủ để khiến cho con quái vật "Xưng hùng xưng bá" rồi....

Will cũng có những suy nghĩ riêng của bản thân

Lúc này, theo lời của Francis và gã Rutherland, có lẽ sớm muộn gì Chaoson cũng sẽ đủ mạnh để hủy diệt cả Sudertime lẫn 3 lục địa lớn ngoài kia. Mặc dù anh hay Ben không quay lại để xin thêm viện binh nữa nhưng nếu lãnh chúa thấy hai người đi quá lâu tất sẽ sinh nghi mà sai một ai đó đem theo quân đội tới đây để tìm kiếm hai người-khi đó giả thiết mà Francis nói với anh sẽ thành sự thật và khiến cho Chaoson đạt sức mạnh nhanh hơn dự kiến. Trước mắt bây giờ anh phải tìm cách liên lạc nhanh với lãnh chúa, sau đó tìm cớ kéo dài thời gian "điều tra" đồng thời nói khéo để cho ngài ấy tạm thời không gửi thêm viện binh tới đây. Ngoài vấn đề đó ra thì còn một vấn đề rất lớn nữa: mặc dù anh không tin lắm lời của tên Rutherland thờ gã thần ngoại đạo Oda-Odin gì gì đó,tuy nhiên ngoài cách làm theo lời anh ta ra anh cũng không biết có cách nào hay hơn để đánh bại Chaoson. Chao ôi! Tại sao gã Rutherland lại được Oda-Odin gì đó chỉ cách đánh bại Chaoson còn thần Zeus vĩ đại của chúng ta lại không lắng nghe và phù hộ cho chúng ta???

Ben và Will ngồi nhìn nhau, trong lòng thầm suy nghĩ riêng biệt

Ben: Tình hình hiện tại quả thật tiến thoái lưỡng lan. Theo lời Arthur nói, Hiện tại vẫn còn hai "Bản nguyên" nữa và anh cùng Will phải tìm ra "Bản nguyên của sức mạnh" nhưng cá nhân anh chẳng hiểu nó là gì hay cách tìm ra nó. Francis thì từ chối giúp đỡ tìm "Bản nguyên của linh hồn" nhưng đó không phải là điều khó khăn nhất...

Ben ngẩng đầu lên nhìn Tim, trong lòng quặn thắt lại

Ngay cả khi tìm ra cả 3 "Bản nguyên", vẫn cần một người sinh ra từ Sudertime làm "Chiến binh bất tử" để hấp thụ chúng. Tuy rằng Tim và Ben không phải anh em ruột thịt gì nhưng ngay từ thời thơ ấu Ben rất yêu quý Tim và coi anh là "Người anh trai đẹp trai *** to nhất cõi Printerland này". Việc Tim tuyên bố anh chấp nhận làm "Chiến binh bất tử" đồng nghĩa với việc Tim chắc chắn sẽ chết-và đó là việc Ben không mong muốn xảy ra. Nhưng mà bây giờ không còn thời gian quay trở về tìm kiếm ai đó đủ điều kiện mà sinh từ Sudertime nữa cũng như trên Sudertime hiện tại chắc cũng chẳng còn ai sống sót ngoài nhóm người ở đây ra. Ôi thần Zeus vĩ đại! Cả đời con không cầu xin người điều gì cả, Chỉ mong người hãy cho con biết con phải làm gì bây giờ đây?....

Tim: Càng nhìn Ben càng thấy vừa giận vừa thương chú ấy. Có thể vì chính chú ấy mà thảm kịch đã diễn ra nhưng bản thân anh cũng không hẳn là trách móc gì Ben cả. Bản thân Tim cũng hiểu đó chỉ là một phút bốc đồng của Ben và chú ấy cũng không biết chuyện này sẽ xảy ra. Dù sao đi nữa, Tim cũng đã quyết định rồi. Anh đằng nào cũng chỉ còn là một gã tàn phế sắp chết, nếu anh hi sinh để Ben và mọi người sống, anh chắc chắn sẽ làm. Dù Ben không đồng ý đi chăng nữa thì anh cũng nhất định sẽ làm...

Tim ngẩng đầu lên nhìn Ben, ánh mắt hai người bất giác chạm nhau. Tim lặng lẽ mỉm cười trong khi nghĩ

Ben, em nhất định phải sống thay cuộc đời của anh đấy!

------------------------------

Giữa nửa đêm, khi những ánh đèn cuối cùng từ quán rượu đã tắt, một bóng người nhẹ nhàng mở khẽ cánh cửa và bước ra ngoài. Kẻ đó không ai khác chính là đại tướng quân của Printerland, Williams Okeanus. Khác với vẻ bình tĩnh, cẩn trọng thường thấy, Will lúc này trông cực kỳ lo lắng. Sau khi kiểm tra mọi động tĩnh xung quanh và kết luận mọi thứ đã ổn, anh lấy ra từ túi áo của mình một tấm sắt kỳ lạ với một viên ngọc được đính ở giữa. Nếu Ben mà có mặt ở đây thì chắc chắn cậu sẽ nhận ra ngay lập tức rằng đó là một pháp cụ liên lạc đặc biệt dành cho quân đội của Printerland, chỉ được trao cho những cán bộ cấp cao để liên lạc trực tiếp với lãnh chúa.

Will từ từ chuyển pháp lực của mình vào trong, kích hoạt những Thần Ngữ được khắc vào trong viên ngọc. Ánh hào quang nhàn nhạt bắt đầu tỏa ra từ pháp cụ, dần dần chuyển biến và tạo nên hình ảnh của một người đàn ông trung niên với ánh nhìn sắc bén. Đây không ai khác chính là lãnh chúa, kẻ đứng đầu của vùng đất chiến binh Printerland, Majak Leonius. Nhận được liên lạc từ Will, lãnh chúa Majak vô cùng ngạc nhiên. Lần đầu tiên kể từ lúc lão bước lên vị trí này, Will lại chủ động liên lạc lão.

“Ngươi gọi ta có chuyện gì?” Majak dò hỏi.

“Bẩm báo lãnh chúa, thần đã tìm ra được nguyên nhân dẫn tới sự mất tích của các chiến binh của Printerland.” Will trịnh trọng thông báo với lãnh chúa, cố gắng không để lộ ra sự lo lắng bên trong của mình. Anh biết, lãnh chúa của Printerland, mặc dù lão rất thích đánh nhau và người đời gọi lão là “não cơ bắp” nhưng sự thật thì lão lại cực kỳ nhạy bén và đa nghi.

“Ha..ha..ha… ngươi làm tốt lắm, không hổ là đại tướng quân do đích thân ta chỉ danh. Thế nhưng, đó là tất cả những gì ngươi muốn nói cho ta ư? Williams?”

“Không hổ là bậc thầy quân sự, ngài đúng là quá sắc bén.” Will khéo léo tâng bốc lão lãnh chúa, ý muốn khiến gã mất cảnh giác.

“Thôi đừng tâng bốc ta nữa. Nói đi! Ngươi cần gì?”

“Vâng thưa ngài, mặc dù thần đã tìm ra lý do nhưng tạm thời chuyện này cần một khoảng thời gian để giải quyết, làm phiền ngài cho thần thêm một khoảng thời gian.”

“Một khoảng thời gian ư? Có cần ta gửi thêm viện quân tới giúp ngươi không?” Câu hỏi của Majak đánh đúng vào chủ để mà Will muốn tránh né, anh vội vàng khước từ lời đề nghị.

“Không cần đầu ngài… đây chỉ là chuyện nhỏ thôi! Quân đội tốt nhất nên ở lại… để bảo vệ an toàn cho ngài.”

“Thôi được rồi, cảm ơn ngươi đã quan tâm tới an nguy của ta. Vậy thì ta đành để cho ngươi thêm vài tuần vậy. Nhưng nhớ, có chuyện gì thì phải báo cáo ta ngay. Nghe rõ chưa?” Nói xong, lãnh chúa Majak lập tức ngắt đi liên lạc. Dù có chút cảm gì đó không đúng nhưng sự thành công trong việc ngăn cản viện quân tới đã khiến Will quên ngắt đi cảm giác ấy. Anh nở nụ cười trong khi rón rén lẻn về phòng với tâm trạng vui vẻ.

---------------------------------------

Trong lúc đó, ở lâu đài lãnh chúa.

“Ngươi thấy thế nào, Dyon?” Majak nhẹ nhàng ngồi tựa lưng vào ghế trong khi lên giọng hỏi ý kiến của một cậu thanh niên ngồi đối diện.

“Hắn đang giấu diếm điều gì đó, thần chắc chắn là vậy.” Ánh mắt lóng lánh của cậu thanh niên nhìn thẳng vào mắt của lãnh chúa, chần chừ đáp lại. “Nhất là lúc ngài nói về việc gửi viện quân, hắn có vẻ lo lắng. Dường như có chuyện gì đó mà hắn không muốn ngài biết.”

“Hừm… đã vậy thì ta cứ việc làm ngược lại mong muốn của hắn là được. Dyon, ngươi hãy cử đội số mười tiến về Sudertime. Nhớ là hành động lần này phải thật bí mật, hiểu không?”

“Vâng thưa ngài!” Dyon đáp lại và bước vội ra khỏi phòng. Đặt chân qua cửa, cậu nở một nụ cười ma mãnh trong khi tiến dần vào trong bóng tối của lâu đài.

-----------------------------

Tảng sáng, Arthur quay lại và dẫn theo một người mặc giáp đen toàn thân-"Hắc hiệp sĩ". Sau lời chào hỏi xã giao, bọn họ tiếp tục ngồi xuống thảo luận về vấn đề hiện tại. Francis vẫn không chịu hợp tác, còn đương nhiên 2 Will và Ben vẫn chưa hiểu được ý nghĩa của "Bản nguyên của sức mạnh". Sau một hồi thảo luận, thấy tình hình không có vẻ biến chuyển gì nhiều lên Tim xin phép đi ra ngoài hóng gió một chút. Nghe giọng nói tranh cãi bên trong vọng ra khiến anh cảm thấy chán nản hơn bao giờ hết. Đã hơn 2 ngày rồi mà tình hình vẫn chưa khả quan hơn tí nào. Tim lặng lẽ nắm chặt con hình nhân rơm và nhìn nó

"Mặc dù tôi có thể cứu sống được anh, tuy nhiên linh hồn lẫn bản thể của anh đã bị tách rời ngay lúc đó lên tôi chỉ có thể khắc nguyền ấn của thanh hắc kiếm của "Hắc hiệp sĩ" lên con hình nhân rơm này để nó làm "vật trung gian" chứa linh hồn và liên kết nó với bản thể của cậu. Nếu cậu buông nó ra hay để nó bị phá hủy thì cậu sẽ chết"-Tim hồi tưởng lại lời Arthur nói

Tim lại ngắm nhìn cảnh vật hoang tàn xung quanh. Chaoson đang ẩn mình trong "Đấu trường tử thần"-một công trình vĩ đại năm xưa do lãnh chúa đầu tiên của Sudertime xây dựng lên- và đang âm thầm nuốt trọn cả linh hồn lẫn thể xác của các chiến binh xấu số bước lên đảo do bọn quái vật thuộc hạ của nó đem tới. Mặc dù với sức mạnh của thanh hắc kiếm của "Hắc hiệp sĩ" thì những linh hồn của các chiến binh khác sẽ không rơi vào tay Chaoson, tuy nhiên nếu có thêm quá nhiều linh hồn nữa e là thanh kiếm sẽ không chịu nổi....

Sau một hồi bàn tán, tiếng ồn ào bên trong đã dứt hẳn. Khi Tim bước vào trong, anh thấy một bầu không khí căng thẳng, bế tắc bao trùm lấy cả nơi đây. Mỗi người trong quán lại ngồi trầm tư một góc, Tim kéo chiếc ghế ngồi lại gần Ben xong hỏi han vài câu về nội dung cuộc thảo luận. Đại để là nội dung vẫn bế tắc như hôm trước và cuối cùng không ai chịu nhường ai, cũng như không ai nghĩ ra được thêm điều gì mới mẻ. Đột nhiên Tim lại nhớ ra một điều gì đó. Anh liền đi tới chỗ Francis, ghé tai thì thầm điều gì đó. Francis nghe xong lẳng lặng gật đầu rồi đi tới chỗ Ben và Will

-Này, Tụi bây ra đây tao hỏi chút.

Ben và Will cùng ngẩng đầu lên nhìn Francis rồi nhìn nhau. Francis ngồi xuống rồi hỏi:

-Khi đến đây, toàn bộ các thành viên trên tàu bọn bay đều bị tấn công đúng không?

-Đúng vậy, chỉ có tôi và Ben còn sống sót, ông cũng biết rõ điều đó mà?-Will thắc mắc

Francis nhìn chăm chú hai người, đoạn lão lấy tay khẽ mân mê chòm râu dài

-Cả hai ngươi đều không bị tấn công sao, lạ nhỉ? Bất cứ ai đặt chân lên đảo đều bị bọn quái vật thuộc hạ "tiếp đón nhiệt tình" còn các ngươi sao lại lành lặn bước lên đây thế nhỉ?

“Tôi cũng không biết vì sao nữa?” Will và Ben đều chau mày. “Quả thật, đây là điều mà tôi cũng rất thắc mắc mấy hôm nay nhưng mọi việc diễn ra quá dồn dập khiến tôi không còn thời gian mà ngẫm nghĩ nữa.” Will bóp trán.

“Đó là vì ngươi cũng là một người Sudertime.” Tiếng cửa kẽo kẹt vang lên. Một người đàn ông trạc bốn mươi tuổi chậm rãi bước vào. “Thậm chí, ngươi còn là dòng máu thuần chủng và cao quý nhất của Sudertime.” Người đó nheo mắt nhìn xoáy vào Will đang mắt tròn mắt dẹt. “Chẳng lẽ ngươi chẳng nhớ gì về quá khứ của mình sao, Vương Tử Williams Riversword?”

“Cái gì cơ? Đại Tướng Quân là… là… Vương Tử của Vương Triều Sudertime sao?” Ben lắp bắp. “Không… không thể nào.”

“Đừng nói xằng!” Will sẵng giọng, “Ta đường đường sinh ra trong một gia đình quý tộc tại Printeland. Từ khi nào mà lại trở thành thành viên vương tộc Sudertime. Lão già, ông là ai mà dám nói năng vô căn cứ như thế?”

“Ấy ấy, khoan hãy nổi nóng.” Arthur vội can. “Đây là một trong hai người bạn đồng hành của tôi trong Hội Anh Em. Ông ấy là một Phù Thuỷ rất có uy tín.” Anh chàng nông dân vội đến khép cửa rồi kéo người đàn ông trong bộ trang phục rách rưới kia đến bên bàn. “Corvus, ông có chứng cứ không?”

Corvus chẳng nói chẳng rằng, chỉ lẳng lặng rút từ trong túi áo ra một phiến đá đã mòn vẹt. Mọi người xúm vào chăm chú quan sát.

“Gia… Gia phả Vương Tộc Sudertime, triều Riversword đời thứ hai trăm sáu mươi tư…” Francis cất tiếng khàn khàn, đôi mắt nhăn nheo lướt trên tấm văn bản cổ.

“Gì nữa?” Will sốt ruột.

“Đừng hối. Giỏi thì tự đi mà đọc. Tấm bia này không chỉ đã cũ mòn, mà còn được viết bằng tiếng Sudertime nữa.” Francis nhổ một bãi nước bọt, rồi hắng giọng tiếp tục, ngón tay thô kệch vì bao năm chinh chiến miết trên bề mặt đá gồ ghề đầy bụi.

“Quốc Vương Johnathan Riversword và Vương Hậu Marie Antoinette Riversword. Vương Tử duy nhất, Williams Riversword.” Giọng lão lừng khừng.

“Điều đó chẳng nói lên được điều gì cả.” Will nổi đoá.

“Chờ đã!” Francis giơ tay ra hiệu cho Will trật tự, “Vẫn còn đây. Đặc điểm nhận dạng Vương Tộc Riversword là tóc nâu, mắt tím sậm.”

Mọi người đều đột ngột quay lại nhìn thẳng vào mái tóc nâu bồng bềnh ngang vai của Đại Tướng Quân Printeland.

“Mắt anh ấy đúng là màu tím sậm. Một màu sắc đặc biệt. Không có ai ở Printeland có màu mắt này.” Ben lẩm bẩm với bản thân, cũng như với mọi người.

Will chợt lùi lại. Có thứ gì đó trong lòng vừa vỡ vụn. Anh bất giác đặt tay lên lòng ngực, nơi vừa thít lại một cái đau nhói.

“Cha và mẹ cậu có màu tóc và màu mắt như thế nào hả Williams… Riversword?” Corvus nhàn nhạt hỏi, liếc nhìn chàng trai đang lúng túng trong góc phòng. Ông cố tình nhấn mạnh những từ cuối cùng.

“Không, không thể nào…” Will nhìn chằm chằm vào khoảng không vô định, từ từ ngồi xuống. Cả cuộc đời của anh lẽ nào đều là một ảo tưởng? Tình yêu của cha mẹ, những bữa tiệc sinh nhật xa hoa, dòng máu quý tộc cao sang, con đường nhà binh thênh thang rộng mở,… Lẽ nào tất cả đều là giả dối. Lẽ nào Vương Tử Sudertime mới là thân phận thật của anh, một cuộc đời bị cướp đoạt đi một lý do nào đó.

“Cha mẹ anh ấy đều tóc vàng mắt xanh cả.” Ben chậm rãi xác nhận, tự mình cũng không dám tin vào trò đùa số phận vừa bày ra trước mắt.

“Vậy ra do Will là dòng máu thuần khiết nhất của Sudertime nên những con quái vật tay chân của Chaoson không tấn công cậu ấy.” Arthur trầm ngâm.

“Nhưng vậy còn tôi thì sao?” Tim lên tiếng, “Tại sao tôi cũng là một người Sudertime mà vẫn bị bọn chúng lao vào cấu xé?”

“Bởi vì cậu không thuần khiết.” Corvus vừa nói, vừa rút dao ra. Ông nhanh nhẹn lướt đến bên Tim và rạch một đường trên bắp tay cậu ta.

“Cái quái gì?” Tim gắt lên.

Francis vội bịt lấy vết thương trước khi Tim theo phản xạ buông rơi con hình nhân rơm.

“Chờ đã, bọn bốc đồng.” Corvus đăm chiêu nhìn những giọt máu đỏ hỏn vương trên lưỡi dao.

“Ông nói ai bốc đồng? Ai mới là người không nói một lời đã vội vàng rút máu người khác như thế?” Ben xót xa. Cậu đã tìm được một miếng vải sạch và băng vết thương lại cho anh mình.

“Chỉ một vết cắt thôi mà đánh trống khua chiêng. Bọn đàn bà!” Corvus khinh khỉnh. Rồi ông chẳng thèm quan tâm nữa mà bắt đầu niệm chú.

Chẳng mấy chốc, những vệt máu đỏ trên lưỡi dao dần sáng rực lên và uốn éo thành hình một chùm nho.

“Quả nhiên là hắn. Cũng thật chẳng thua kém gì Loki.” Corvus gằn giọng, hàm răng ông nghiến vào nhau ken két.

“Này người anh em, lại định nói quỷ nói thần gì nữa đấy?” Francis nhướng mày.

Corvus không để ý đến lời giễu cợt. Ông hướng thẳng Tim mà nói, “Cậu, là con rơi của Dyonisus.”

Lại một lần nữa, tất cả mọi người đều rơi vào trạng thái câm lặng vì quá bất ngờ.

“Ông, ông nói gì?” Tim lắp bắp.

“Thật là vớ vẩn!” Francis cười nhạt, đứng dậy định đi tìm một chia rượu mới.

“Tôi e rằng chuyện này còn liên quan đến bi kịch của ông nữa đấy Francis à.” Lão Phù Thuỷ lạnh lùng phán một câu nhưng nó đã thành công trong việc lôi kéo sự chú ý của người chiến binh đứng tuổi.

Francis nhíu mày, từ từ ngồi xuống, tay siết chặt cổ chai rượu rỗng không.

“Francis, điều này rất quan trọng. Ông phải thú nhận với ta. Có phải khi lấy ông, công chúa của Quốc Vương Krakeland đã không còn là một trinh nữ?”

Tất cả đều hướng mắt về lão già cáu kỉnh, chờ đợi một cơn thịnh nộ tuôn trào; nhưng không, Francis chỉ gục đầu xuống mà buồn rầu kể, “Phải, ta đã cứu được nàng ấy trong một đợt thuỷ quái tấn công du thuyền hoàng gia. Lúc ôm tấm thân gầy guộc đó trong tay, ta đã yêu say đắm người con gái đó. Tuy trong đêm tân hôn, nàng đã thú nhận rằng đã bị tước đoạt đi trinh tiết không lâu về trước nhưng ta quá yêu nàng. Ta không nề hà hay để tâm đến chuyện đó. Trong suốt bao nhiêu năm chung sống, ta cũng không hề nhắc lại chuyện này.”

“Và đoán xem, kẻ đã xúc phạm danh dự công chúa là ai? Một công chúa danh giá cao quý với biết bao nhiêu cận vệ vây quanh, ai là kẻ có thể ra tay dễ dàng đến vậy?” Corvus lạnh lùng gợi ý.

Không ai dám nói một lời.

“Và lại đoán xem, cô công chúa ấy, vì sĩ diện của Vương Tộc, đã trốn đến đâu để sinh con và thả trôi đứa trẻ đó trên biển?”

Bầu không khí càng lúc càng đặc quánh mùi vị của sự bi phẫn. Gương mặt ai cũng trắng bệch vì kinh hãi trước những trò đùa tai quái của những vị thần.

Sau cùng, Tim lắp bắp, “Cứ… cứ cho như tôi đúng là con trai của hắn, nhưng việc quái gì hắn phải xuống tay với gia đình Francis, và cả… với Ben?”

“Vì hắn căm hận công chúa đã chối bỏ đứa con của hắn để đến với Francis. Và còn phần Ben. Ben chỉ là một con cờ thí mạng. Cái chính là vì hắn ghét cậu. Cậu là nhân chứng sống nói lên nỗi nhục nhã của một vị thần bị một phàm nhân cự tuyệt. Nên hắn đã xuống tay với những người thân quý bên cạnh cậu. Hại Ben mất đi niềm tin của cậu. Hại Irina không còn xứng với cậu. Hại cha cậu mất tích trong trận phun trào núi lửa.” Corvus điềm tĩnh phân tích.

“Nhưng như vậy cũng đồng nghĩa với việc hắn chọc giận Gaea… Phải, nữ thần thổ mẫu Gaea phải không?” Hắc Hiệp Sỹ bỗng chen vào một câu. “Tại sao hắn lại liều lĩnh xui khiến Ben cưỡng bức nữ tu của Gaea chứ?”

“Gaea cũng là một trong những người hắn mang lòng thù hận. Năm xưa, khi công chúa của Printeland chạy nạn sang Sudertime. Chính Vương Tộc Riversword đã cầu xin Gaea che chở công chúa khỏi con mắt dòm ngó của Dyonisus, giúp công chúa thuận lợi tiến hành kế hoạch. Nhưng cũng vì lý do này mà Gaea đã trở thành cái gai trong mắt tên thần Rượu Nho biến chất. Đến cả Vương Tộc Riversword cũng vì lo sợ bị hắn trả thù mà phải đem con đi gửi tới Printeland. Chỉ đáng tiếc là, những người bảo vệ Vương Tử đều đã tử nạn trên biển. Cũng may Williams đã được gia đình quý tộc đó cứu sống. Quả nhiên, khi con quái vật Chaoson của Hera được thả ra, Dyonisus đã dẫn dụ nó đến Sudertime để giày xéo cả vương quốc.”

“Tất cả… tất cả đều là do tên thần ôn dịch đó gây ra.” Framcis phang vỡ chai rượu. Ông gầm rú lên trong cơn thịnh nộ bùng phát. Mọi người không ai dám can ngăn. “Bi kịch gia đình của Will. Bi kịch gia đình Ben và Tim. Bi kịch gia đình của ta!”

“Làm sao ông biết được tất cả những việc này.” Cả Tim và Will đều đồng loạt hỏi. Hai chàng trai vẫn còn chưa hết bàng hoàng vì những thông tin khủng khiếp liên quan đến thân phận của mình. Hoá ra, Will là một Vương Tử, còn Tim là một á thần.

“Đừng xem thường Con Quạ vùng Ezra. Nếu các người không tin ta, thì trực tiếp đi hỏi hắn đi.” Corvus chỉ tay ra ngoài cửa sổ. Lúc này, mọi người mới để ý thấy tiếng kèn báo hiệu những chiến thuyền từ Printeland đang dần cập bến…

Mười hai chiếc thuyền hạng nặng đang từ tốn tiến về bờ biển Sudertime. Nhìn sơ qua, từng chiếc một đều được trang bị đầy đủ “đồ chơi”, binh lính trong bộ giáp phục sẵn sàng chiến đấu. Trong cứ như họ đang chuẩn bị đổ bộ lên để càn quét hòn đảo này vậy. Ở giữa hạm đội nổi bật lên hình ảnh chiếc chiến hạm to gấp rưỡi những thuyền xung quanh, treo cờ hiệu Printeland. Trên tàu, Dyon đứng trên boong thượng phía sau, ngay kế bên tên lái tàu mà hò hét sai bảo mấy thằng cu li ở dưới. Và phải nói là, hắn khá thích việc này.

Phải nói rằng chọc phá là một trong những thú vui duy nhất còn lại của tên này, từ khi con nhỏ công chúa Krakeland dám chối bỏ hắn - một vị thần - và đứa con của hai người. Cái thú vui còn lại, à thì là phụ nữ, niềm hãnh diện của Dyonisus này đấy. Hắn đã thử với con công chúa Printeland này, trước khi con nhỏ ấy chạy trốn sang Suderland rồi nhờ Gaea bảo vệ này. Rồi sau đó hắn cũng định làm với Gaea luôn, trả thù mà, trước khi bả kêu con Hydra năm đầu dí hắn tới tận Krakeland. Tất nhiên là tên này đã khôn khéo dụ Hydra tấn công Krakeland rồi chạy mất. Nghe nói con công chúa bỏ Dyonisus cũng chết dưới tay Hyra luôn rồi, và con quái thì chết dưới tay thằng chồng mới của công chúa. Ôi dào, vài ba chuyện nhỏ nhặt ngày xưa ấy mà.

Nói tới những chuyện gần đây thì phải nói tới việc Chaoson chứ nhỉ, để mà nói cho đơn giản thì, thằng con hoang Tim có gặp một cô gái, mà… ừm thì, người ta thường nói “con hơn cha là nhà có phúc”, con bé Iris đó cũng đẹp đấy. Nhưng mà tại sao, tại sao thằng con được hưởng gái mà thằng cha phải đứng nhìn? Mày nên cho ba hưởng ké với chứ, thằng con mất dạy!

Dyonisus cũng vừa phát hiện ra Tim có người em tên Ben, hai đứa cùng có tình ý với con nhỏ kia, mà chuyện tình cảm của bộ ba này rắc rối lắm, nên hắn chỉ “mượn” Ben mà làm thôi. Nên nhớ, hắn chỉ mượn thôi, thằng Ben vẫn là người làm nhá. Một ná bắn ba chim, trả thù Gaea này, làm mất tình anh em này, rồi tiện thể hưởng thụ khoái cảm thôi. Nhìn Iris quấn quít lấy mình mà nhịp nhàng cũng làm hắn thoải mái lắm chứ, mà họ còn làm trước mặt tượng Gaea nữa, đúng là...

Và rồi ai cũng biết thứ gì xảy ra mà, nhưng mà tên này quả thật không nghĩ là bà đó lại thả Chaoson ra đâu. Nói tới con quái đó, nó chả là gì so với Dyonisus, nhưng đó là trước khi nó hấp thụ một đống sức mạnh của mấy thằng chiến binh cục súc. Có vẻ là Gaea định nuôi nó đến khi mạnh lên sẽ đến kiếm Dyonisus, bằng chứng là mấy cái lời đồn gì về chiến binh bất tử ấy. Mà thôi, Dyonisus này nên lo cho thân mình đi ấy nhỉ, vậy nên tên này mới dẫn quân tới đây nè. Khoan! Hay là nên đem mấy thằng cu li này đi cúng tế cho con quái đi, nó mạnh lên đánh nhau mới đã chứ?

Dyonisus quyết định rồi, mình sẽ biếu chút quà cho mụ Gaea, đó có gọi là tạ lỗi không? Ai quan tâm đâu, kệ đi.

Ê! Tên lái tàu kia, nhìn Dyonisus cái gì hả? Tên này chỉ đang tự nói tự cười thôi, ai cho nhà ngươi cười hả? Còn nhếch mép nữa, ta cho ngươi gặp Chaoson trước tiên luôn giờ! Biết điều đấy, quay mặt chỗ khác đi con trai, mày còn nhiệm vụ lái tàu kìa.

------------------------------------------------

“Không thể nào” Will bất thần thốt ra “Ngài lãnh chúa đã nói là sẽ không gửi binh tới rồi mà”

“Trời ạ” Francis thở dài “Xem ra có một thằng ngu không nghe những lời ta nói rồi thì phải?”

“Có Zeus chứng giám, tôi đã bảo lãnh chúa không nên đến đây rồi.”

“Làm như ta tin thằng râu dài chuyên đi ngoại tình ấy đấy!”

“Hai người dừng lại được chưa?” Người hắc hiệp sĩ can ngăn

Tất cả bọn họ đang chạy dọc theo con đường mòn dẫn ra biển, dẫn đầu là Arthur. Dọc đường đi, ai nấy (trừ Will và Francis) đều yên lặng, không phải họ đang lắng nghe cuộc cãi vã giữa hai người đâu, mà vì họ đều cảm nhận được một cái gì đó đang tới. Nó mang theo vẻ chết chóc, khát máu và một nguồn sức mạnh thật thần bí. Cả Arthur lẫn Corvus cũng phải nổi hết cả da gà lên thì biết cái cá thể ấy mạnh như nào rồi đấy.

Và họ cũng đến bờ biển, thứ đập vào mắt Ben và Will đầu tiên là hàng ngũ bộ binh Printeland đứng xếp hàng ngay ngắn. Họ đồng thời há miệng, cũng là điều tất nhiên thôi. Trong trí nhớ của hai anh chàng, binh lính Printeland tuy tinh nhuệ, nhưng ít khi nào ngay hàng thẳng lối như này cả. Với đội hình như trước mặt họ, tới cả Will cũng phải thầm thán phục. Cách sắp xếp này không chỉ để phô trương sức mạnh, mà còn tạo một khoảng trống đủ để người lính mặc sức bay nhảy mà không ảnh hưởng tới đội hình. Vừa đủ, không quá rộng vì sẽ làm giãn đội hình, nhưng cũng không quá hẹp, gây ảnh hưởng khi chiến đấu. Đó là điều mà Will, kể cả là một Đại Tướng Quân, không thể nào làm được.

Chính lúc đó, họ thấy một bóng hình từ trên boong của chiến hạm lớn nhất…

-----------------------------------------------

Sau khi dàn trận xong xuôi, cuối cùng Dyonisus cũng thấy người bản địa rồi! Người bản địa kìa! Tụi bây đứng đó làm cái khỉ gì thế, gặp người ta là phải chào chứ, phép lịch sự đâu rồi?

Thêm tụi bản địa nữa, thấy tụi Dyonisus mà không chào à? Đạo đức để đâu mất rồi, cha mẹ không dạy mấy người à? Đừng có đứng nhìn trân trân như thế, cũng đừng có há hốc miệng ra! Mấy người không biết nói à? Cần Dyonisus chỉ cho không?

Hít thở… hít thở nào… Dyonisus phải cho người bản địa thấy mình đến đây với ý tốt mà. Chỉ là đi cúng biếu xíu thôi, ý tốt đó nha, cho nữ thần Gaea của mấy người hết mà, được không?

Ủa mà, đó là thằng Tim đúng không ta? Là nó kìa! Lâu rồi không gặp con, khỏe không? Nhìn bộ dạng rách nát của con là ta biết khỏe rồi. Ừm, con đang sống khá tốt ấy nhỉ, dạo này còn biết thêm nhiều thứ về xuất thân của mình, nên con rất là vui đúng không? Không cần phải ngại ngùng thế, tới đây ôm cha đi nào. Tới đây với cha nào, tới đây nào…

Mà sao nó nhìn mình ghê thế, ta có nói với con là ta ghét bị nhìn chằm chằm không. À quên, đây là lần đầu gặp nhau sau bao năm mà. Ta xin lỗi, đáng lẽ ta nên nở nụ cười với con mới đúng. Nụ cười đôn hậu của cha nè!

À với lại, làm bài phát biểu luôn chứ…

--------------------------------------------

Cái quái gì thế” Tim ngã phịch xuống đất, cánh tay cầm con búp bê run lẩy bẩy. Nụ cười đó quá đáng sợ, và Tim cứ tưởng gã đó sẽ lao tới lấy đầu mình ngay tức khắc.

“Hắn là Dyon” Will khẽ nói, anh nhớ rõ tên hầu cận lúc nào cũng theo sát ngài lãnh chúa như hình với bóng.

“Xin chào các chiến hữu, có vẻ như hôm nay chúng tôi sẽ cùng mọi người chiến đấu chống lại Chaoson rồi nhỉ. Theo lệnh lãnh chúa vùng Printeland, đội số mười với sự lãnh đạo của tôi sẽ sát cánh cùng các bạn.” Dyon nói lớn

““---Cái gì?””

Từ xa, tiếng gầm của Chaoson vang lên khắp cả hòn đảo.

“Chết tiệt! Chaoson đã phát hiện ra bọn ngu kia rồi! Bọn bây mau nghĩ cách giữ chân tên Dyonisus với đám “não cơ bắp” kia mau! Để ta cùng mấy gã Rutherland câu giờ cho!”-Francis hét lớn,đoạn lão quay lại quán lấy cây đinh ba lớn ra lao tới chỗ tiếng gầm

Arthur cùng “Hắc hiệp sĩ” và Corvus đồng loạt rút vũ khí đuổi theo Francis, chỉ còn lại Ben,Tim và Will đứng lại...

“Dyon(nisus)! Ta ra lệnh cho ngươi quay tàu lại Printerland mau! Đây là lệnh từ ta-đại tướng William okenous này!”-Will hét lớn

“Ta rất tiếc, nhưng lãnh chúa đã cho phép ta quyền chỉ huy tối cao đội quân này rồi!Lên đi, cho đám quái vật ấy biết sức mạnh của chúng ta!”-Dyon(nisus) hét lớn, khoé niệng khẽ cong lên tạo thành 1 nụ cười đầy ẩn ý

Toàn bộ binh lính nghe lệnh, xông tới chỗ tiếng gầm mặc cho Nhóm của Ben cố gắng ngăn cản

Dyon(nisus) cưỡi ngựa thong dong chạy giữa đoàn quân, khi đến gần chỗ nhóm Ben, hắn ghìm ngựa lại một thoáng rồi thì thầm 1 điều gì đó với 1 nụ cười nhếch mép. Không biết hắn nói gì, tuy nhiên mặt ai trong nhóm Ben đều lộ rõ vẻ ngạc nhiên và sợ hãi, đặc biệt là Tim....

Quay trở lại với nhóm Francis, họ đang tới gần cổng vào "Đấu trường tử thần"-nơi Chaoson cùng thuộc hạ đang bành trướng. Dù Chaoson chưa hoàn toàn xuất đầu lộ diện nhưng họ đã thấy được tấm lưng khổng lồ của con quái vật đang dần nhô ra phía trên bức tường đấu trường. Francis đến cổng trước tiên, ông ta nghiêng người cầm chiếc đinh ba lấy đà ném mạnh về phía cổng, tuy nhiên khi chiếc đinh ba bay được nửa đường đột nhiên bị đông cứng lại giữa không trung và vỡ tan thành từng mảnh. Án ngữ ngay trước cổng đấu trường, một bóng người trong một chiếc áo choàng trắng cầm trên tay thanh kiếm băng tuyệt đẹp liên tục toả ra hàn khí cực mạnh...

"F-Ferra Icebalde!???"-Ba người nhóm Arthur đồng loạt kêu lớn

Trong trận chiến đầu tiên với Chaoson(khi nó mới chỉ đạt 1 phần sức mạnh), "Hắc hiệp sĩ" đã bị nó đánh trọng thương còn Arthur thì bị nhẹ hơn nhưng cũng không thể chiến đấu được nữa. Ferra đã dùng sức mạnh của thanh băng kiếm Frost Pain kết hợp với sức mạnh của Thanh hắc kiếm của "hắc hiệp sĩ" nhằm tạo ảo ảnh đánh lừa Chaoson cho Arthur mang "Hắc hiệp sĩ" chạy thoát còn Ferra sau hôm đó đã không trở về. Arthur đã nghĩ anh ta không còn sống nữa nhưng hôm nay anh đã thấy người đồng đội cũ vẫn còn sống-đó là một tin tốt, tuy nhiên anh ta đang ngăn cản họ tấn công Chaoson hay thậm chí dựa vào luồng sát khí anh ta toả ra thì có lẽ Ferra sẽ giết bất kỳ ai tới gần dù cho đó có là người đồng đội cũ của anh ta đi nữa...

-----------------------------------

Ở đâu đó trên Rutherland-"Thần điện thời gian"

Một nhóm người mặc áo choàng nhà tu quỳ gối trước một bức tượng nữ thần đang giang tay về phía bầu trời đêm- Nữ thần bầu trời. Sau một thoáng cầu nguyện, những pháp trận khắc đầy cổ ngữ dưới sàn bắt đầu sáng lên đồng thời trần ngôi đền bắt đầu mở rộng ra thêm...

"Nữ thần bầu trời đã thực sự kêu gọi "ngài ấy" tới!"

Ở đâu đó trên Krakerland-"Thánh điện linh hồn"

Giáo hoàng của thánh điện đang cầu nguyện một điều gì đó trước tượng một người phụ nữ nửa người nửa cá với ánh mắt hiền từ hướng ra ngoài đại dương-Nữ thần biển cả. Hàng ngàn tín đồ đồng thời hát lên một bài thánh ca bằng ngôn ngữ cổ xưa. Từ phía xa xa trong lòng đại dương phía sau thánh điện, từng luồng sóng nước từ sâu thẳm dưới đại dương đang cuộn trào...

""Ngài ấy" đã đáp ứng lời nguyện cầu của Nữ thần đại dương!"

Ở đâu đó trên Printerland-"Ngôi đền khởi nguyên"

Người gác đền khẽ hé mở cánh cửa bước vào trong ngôi đền. Ở trung tâm ngôi đền, một người phụ nữ trong một chiếc áo choàng đen bí ẩn đang nhắm mắt ngồi trên một chiếc ghế ba chân cao, dưới chiếc ghế có một khe nứt đang toả khói lên trên. Đột nhiên cô ta mở mắt ra và nói lớn với tông giọng nghiêm trọng...

"Lời tiên tri đã thành hiện thực! "Ngài ấy" đã đến dưới sự khẩn cầu của Nữ thần đất mẹ!"

-----------------------------------

“Ferra, cậu đang làm gì thế? Mau tránh sang một bên.” Arthur thét gào, cây cuốc to quá khổ vung vẩy trong tay.

Gương mặt gã chiến binh với thanh Frost Pain chẳng hề thay đổi, đôi mắt trắng dã không chút cảm xúc. Hắn lạnh lùng múa thanh thần kiếm, quét những chùm tia băng giá vào đám binh sỹ Printeland khiến họ lập tức hoá thành những bức tượng trong suốt bất động.

Chaoson bỗng gầm rú rung chuyển cả Sudertime. Từ đấu trường sinh tử lan ra từng đợt chấn động đến nứt toác cả đất. Xa xa, những toà nhà hiếm hoi còn sót lại cũng lần lượt đổ sập. Francis và Hội Anh Em vội bám vào những tảng đá vững chãi gần đó để giữ thăng bằng. Ai nấy đều nghiến răng nghiến lợi và toát mồ hôi trước cảnh tượng kinh hoàng của ngày tận thế.Đây là ngày ta hy sinh. Ta sẽ về bên nàng và con sớm thôi. Francis tự nhủ với lòng mình, cây đinh ba cắm chặt xuống đất để giữ bản thân đứng vững.

Một luồng khí nóng ran bất chợt toả ra khắp đảo quốc hoang tàn. Chaos đã xuất hiện. Thấp thoáng sau những tảng đá khổng lồ, Francis trợn tròn mắt nhìn con quái vật khổng lồ như muốn chạm đến đỉnh Olympia. Tấm lưng của nó tua tủa những cái gai to và nhọn như những cái chông dưới địa ngục. Đuôi liên tục vung vẩy đập nát đất đá, hất đổ cây cối, cày xới đất đai. Nó há miệng liên tục phả ra những luồng khí độc xanh lè, kèm theo đó là tiếng rít the thé như những hồi chuông báo tử.

Francis bất giác quên đi nỗi hận của bản thân mình đối với thần linh mà lầm bẩm, Zeus cứu lấy chúng con. Nhưng rồi, ông chợt nhớ ra vì sao luôn là con người phải chống chọi với những thứ quái dị mà thần linh giáng xuống đầu họ? Francis siết chặt cây đinh ba, dồn hết cơn thịnh nộ vào vũ khí, sẵn sàng lao đến.

“Tránh ra mau, Ferra. Con quái đó sẽ giết cậu mất!” Arthur gần như cầu xin người đồng đội của mình.

“Vô ích thôi. Ferra thật đã chết rồi.” Corvus thì thầm, nỗi sợ hãi khắc sâu trên gương mặt thông thái. “Đó chỉ là cái xác của cậu ấy thôi, và kẻ đang kiểm soát người bạn của chúng ta…” Ông chỉ tay vào nhân vật đang đứng trên một ngọn đồi gần đó.

Tất cả đều hướng mắt về phía đó và nhìn thấy một thanh niên với quyền trượng trong tay đang liên tục phù phép điểu khiển thân xác Ferra.

“Hắn là ai?” Hắc Hiệp Sỹ nghiến răng.

“Loki.” Corvus đáp, đôi mắt nheo lại đầy căm thù.

“Lại là một tên thần điên loạn!” Francis điên tiết gắt lên.

Arthur nhấc cây cuốc của mình lên, “Chúng ta phải can thiệp ngay lập tức.”

“Tôi e là việc đó phải chờ rồi.” Corvus hất đầu về phía trước. “Hãy xem xem chuyện gì đang xảy ra kìa.”

Mọi người lập tức nhìn về hướng Ferra và Chaoson. Những cơn động đất bất chợt dừng lại, bởi vì con quái vật đang bận ăn. Nó hung hăng nuốt trọng những binh sỹ đóng băng mà Ferra bày ra trước mặt nó.

Hắc Hiệp Sỹ là người đầu tiên hành động. Với thanh Hắc Kiếm Thakty trong tay, anh ta lao lên trước, dùng luồng năng lượng đen của mình chặn đứng những chùm tia băng giá của Ferra, mở đường máu cho lính Printeland.

“Tất cả mau quay trở lại thuyền!” Francis và Arthur vừa tri hô vừa nhào đến vung vũ khí chém vào những cái móng vuốt sắc lẻm của Chaoson khi nó vươn tay đến định tóm lấy một toán quân.

Không khí tràn ngập khói lửa khét lẹt, phản chiếu qua những khối băng hình người đã vỡ thành từng mảng. Tiến lên nào. Dũng cảm lên. Hôm nay sẽ là ngày ta chết trong vinh quang. Francis vừa chặt ngang chém dọc, vừa thu người, vừa bật cao né tránh những cái vuốt sắc của con quái vật. Trong nháy mắt, ông đã đứng sừng sững trên một đỉnh đồi sau lưng Chaoson.

Ông nhắm nghiền mắt rồi mở ra trừng trừng xoáy vào con quái ánh mắt căm thù. Thứ quái thai của tạo hoá! Francis bỗng nhớ đến con Hydra năm đầu mà ngày đó Dyonisus đã xua đến giết hại gia đình ông. Máu trong người bỗng sôi lên, trái tim già nua nhưng quả cảm đập thình thịch, Francis gầm lên một tiếng như sấm rền rồi lấy đà lao đến Chaoson, lưỡi đinh ba sáng loáng trong ánh chiều tà, vàng như mái tóc người vợ hiền hoà quá cố.Chỉ vài khoảnh khắc nữa thôi…

Đinh ba sắc nhọn chỉ còn cách cái gáy kia vài chục thước. Khi nó cắm ngập vào thớ thịt mềm hiếm hoi trên cơ thể như đá như núi của con quái vật, mọi chuyện sẽ kết thúc. Nhưng điều đó đồng nghĩa với việc bản thân ông cũng sẽ tự ghim mình lên những cái gai khổng lồ của nó.

Mọi thứ sắp kết thúc rồi…

Chợt, Chaoson quay phắt lại. Ánh mắt điên dại của nó loé lên những tia đầy chết chóc. Nó há miệng, những cái răng bị chảng nhọn hoắt như hàm cá mập xoè ra sẵn sàng nuốt lấy người anh hùng.

Francis giữ chắc vũ khí, sẵn sàng sống mái với kẻ thù. Văng vẳng bên tai ông là tiếng thét gào của bọn Rutherland mê tín. Hừm, cái bọn chiến đấu như khiêu vũ. Đừng khóc vì ta. Cứ xem như ta đã tạo cơ hội cho các ngươi nhảy một điệu cuối cùng. Ráng mà kết thúc nó đi những tên đàn bà mặc giáp.Chỉ còn vài thước nữa…

Chợt, Francis thấy trước mắt mình tràn ngập màu vàng đỏ. Vàng như mái tóc của nàng. Đỏ như đôi môi thắm thiết ngày ấy. Hơi nóng hừng hực trước mặt bỗng chốc hoá thành sự ấm áp của da thịt. Ngọn lửa tử thần của Chaoson chợt dịu dàng như một cái mơn trớn trên da thịt.

“Francis, anh đang làm gì vậy?” Lidia vuốt ve gò má gồ ghề thô ráp của người chiến binh già. Trông cô như sáng rực lên trong tà áo vạt chéo trắng tinh và mái tóc màu ánh kim như mặt trời. “Vẫn chưa đến lúc anh gặp em đâu.”Francis chớp chớp đôi mắt mệt mỏi. “Lidia?” Ông vội siết lấy đôi bàn tay gầy đã ôm ấp mình suốt bao năm. Đôi mắt nhăn nheo bỗng nhoà lệ. Nỗi cô đơn và uất ức bao nhiêu năm đã thôi không còn tuôn ra những lời cay độc mỉa mai nữa, mà hoá thành những dòng nước mắt nghẹn ngào. “Anh cứ nghĩ sẽ không bao giờ gặp lại em được nữa. Bọn thần linh… Bọn thần linh đã tước đoạt mẹ con em khỏi anh.”Francis vùi mặt mình vào đôi bàn tay nhỏ nhắn đó. Mùi hương của biển vẫn còn đây. Ông nấc lên như một đứa trẻ. Lidia nhẹ nhàng kéo ông vào lồng ngực, âu yếm hôn lên mái đầu đã bắt đầu bạc trắng.“Không phải thế. Tất cả những nỗi bất hạnh đều do một mình Dyonisus gây ra. Các vị thần khác đều phẫn nộ và thương cảm cho chúng ta. Họ đã hứa sẽ trả em và con về bên anh nếu như anh giúp họ đẩy lùi được thảm hoạ Chaoson, bảo vệ được cho nhân loại.” Lidia ôn tồn nói.“Nhưng anh không thể làm được. Nó quá mạnh. Anh mệt mỏi lắm rồi.” Francis gục đầu xuống, cố xua đi bóng ma của những tháng năm chinh chiến đang lẩn khuất ở từng khớp xương.Chợt, có một bàn tay nhỏ xíu níu lấy ông.“Cha, con tin cha có thể làm được!” Một cậu bé với gương mặt khôi ngô lém lỉnh mỉm cười với ông. Ánh mặt trời bỗng toả sáng rạng rỡ.“Cả em cũng tin anh có thể làm được.” Lidia nhặt cây đinh ba ở dưới đất lên, dúi vào tay Francis. “Chỉ cần anh có lòng tin.”

“Tin vào đâu?” Ông hơi nhíu mày.“Tin vào bản thân mình. Tin vào các vị thần. Vì họ sẽ không để chính nghĩa phải chết.” Lidia và cậu con trai lùi dần về phía sau. Mọi thứ bỗng nhoà dần.“Khoan đã!” Francis với tay về phía họ, cố gắng níu kéo cảnh vật thân thương.“Hãy tin, Francis, hãy tin! Như em và con luôn tin tưởng ở anh. Đức tin chính là bản chất của linh hồn.”“Lidia!”…

Ngọn lửa đỏ rực bỗng tắt vụt. Francis đáp thẳng xuống trên mũi Chaoson. Ông dùng hết sức mà cắm vào đỉnh đầu nó cây đinh ba vàng của mình. Con quái vật thét lên đau đớn và hất ông xuống. May thay, các “vũ sư” từ Rutherland đã kịp thời lao đến đón lấy người chiến binh già.

Lúc đó, ông vẫn liên tục lẩm bẩm, “tin vào bản thân mình, tin vào các vị thần.”

Trước khi có ai kịp hiểu ra điều gì thì Francis đã gào to, “Này Ben, Will, Tim, tôi đã tìm ra được bản nguyên của linh hồn rồi!”

Mọi người đổ dồn mắt về phía bên kia chiến trường nơi ba chàng trai vẫn đang ra sức ngăn cản Dyonisus. Trước mắt họ, Tim và Will đã nằm bất động trên đất.

Một lúc trước đó.

Ben, Tim, và Will đều rút gươm, thận trọng vờn quanh Dyon. Gã thanh niên với gương mặt anh tuấn nhưng phảng phất nét tà mị nham hiểm chẳng hề tỏ ra nao núng. Trái lại, hắn còn nhếch mép cười hềnh hệch như thể ba chiến binh anh dũng kia chỉ là những con khỉ vung vẩy những cành cây khô.Hắn chẳng có vai trò gì trong triều đình Printeland cả. Tim thầm nghĩ, trừng mắt nhìn gã trai kệch cỡm trước mặt. Từ trước khi ta dong buồm bỏ đến Sudertime, hắn cũng chỉ là một tên nịnh thần bên cạnh Quốc Vương. Tất cả những gì hắn có chỉ là diện mạo xinh đẹp kia thôi.

Dyon như đọc được những suy nghĩ dọc ngang trong Tim. Hắn bắn những ánh nhìn khinh khỉnh vào thẳng Tim như cố tình trêu tức anh.

Tim siết chặt kiếm. Được, ta sẽ huỷ hoại gương mặt đốn mạt đó của ngươi. Anh lao đến, sẵn sàng ra đòn. Nghĩ kỹ lại, việc gì phải nhiều lời. Ta sẽ tước luôn cái mạng đê hèn này.

Nhưng ngay khi mũi kiếm vừa trờ tới, Tim liền lảo đảo, cả cơ thể không tài nào kiểm soát nổi. Đầu nhức ong ong còn bước chân thì loạng choạng cư như… say rượu vậy.

Dyon phá lên cười. Trang phục hắn bỗng thay đổi. Vóc dáng trở nên cường tráng hơn, gương mặt cũng trưởng thành hơn. Một vòng dây nho trĩu quả bỗng xuất hiện trên mái đầu bồng bềnh và một dải lụa màu tím sẫm quấn chéo quanh thân.

Hắn búng ngón tay, Tim lập tức bị những sợi dây leo quấn lấy và lôi thẳng về phía hắn. Dyon nở một nụ cười quỷ quyệt rồi cất giọng lè nhè như một gã bợm rượu, “Sao nào, con trai? Căm hận cha đến thế sao?”

Tim như bừng tỉnh. Cả Ben lẫn Will đều giật thót cả mình. Hoá ra từ trước đến giờ gã trai nhỏ to thủ thỉ bên tai Quốc Vương Printeland chính là thần Rượu Nho Dyonisus. Tất cả mọi mảnh ghép bất thình lình đều khít lại với nhau tạo thành một trò chơi nguy hiểm.

Vậy ra đó là lý do vì sao Dyonisus dụ dỗ Quốc Vương phát binh tới Sudertime. Trên đời luôn có những kẻ điên khùng muốn nhìn thấy thế giới diệt vong. Với bấy nhiêu đây quân lính để hấp thụ, Chaoson dư sức huỷ diệt cả ba quốc đảo, và sau đó là toàn nhân loại.

Ben liếc về phía Đấu Trường Sinh Tử. Những tiếng la hét thất thanh vẫn đều đều vang lên. Cậu có thể cảm nhận được sức mạnh của con quái vật đang từ từ dâng lên, hệt như lần đó ở Barbe Island. Ben hướng mũi kiếm về phía tên thần điên loạn biến chất. Cậu mím chặt môi, hàng mày chau lại trên gương mặt đỏ gay.Cậu cần phải mở được bản nguyên của sức mạnh để kết hợp với hai bản nguyên còn lại.Cần phải có một người sinh ra tại Sudertime để nhận nguồn năng lượng này.Lời tiên tri còn một câu nữa.Cần phải có thêm một người Sudertime nữa để làm vật chứa Chaoson.Và điều đó đồng nghĩa với việc người đó sẽ phải chết theo con quái vật.

Những lời dặn dò của Arthur và Hội Anh Em chợt hiện lên trong suy nghĩ. Ben lắc đầu nguầy nguậy, cố gắng xua đi sự quấy nhiễu.

“Ngươi đã chọn được chưa Ben?” Dyonisus đột nhiên hỏi. “Ngươi sẽ để ai sống?” Hắn nắm lại bàn tay trái, Tim lập tức bất tỉnh và ngã ra đất. “Gia đình hay tình yêu?” Thần Rượu Nho lại siết lấy bàn tay phải, Will cũng liền mất đi nhận thức mà chìm vào hôn mê.

Ben hốt hoảng, chưa kịp phản ứng thì những cơn chấn động kinh hồn bỗng kéo tới. Chaoson đã xuất hiện!Ben bất chợt cứng đơ người. Ký ức ngày hôm ấy bỗng ùa về sống động như thật. Những lưỡi lửa tàn bạo càn quét, nuốt trọn toàn bộ nhà cửa cây cối. Mặt đất nứt toác nhanh đến độ biết bao con người đã chìm sâu xuống những vực thẳm khổng lồ. Trong số những người đã chết ngày hôm đó có cha của họ.

Và cậu vẫn chưa nghe được câu tha thứ từ anh trai mình.

Ben giật mình. Cậu khuỵ xuống để giữ thăng bằng nhưng mặt đất đã bắt đầu đổ sụp xuống rất nhanh. Trước mắt Ben, khoảnh đất nơi Tim và Will nằm tách ra thành hai hướng và dần dần trôi xa ra khỏi cậu.

Nhưng nếu cậu hành động ngay bây giờ, cậu vẫn có thể đến kịp chỗ của một người.Nhưng ai?

“Nhanh lên Ben.” Dyonisus khoái trá quan sát cậu. “Nghĩ lại thì, Tim cũng không phải anh ruột của ngươi mà nhỉ?”

Đúng vậy, nhưng điều đó không thể thay đổi được tình cảm chí thân giữa hai người.

“Will thì sao?” Thần Rượu Nho lại tiếp tục hối thúc. “Tuy ngươi yêu hắn, nhưng nếu hắn mất đi rồi thì cùng lắm sẽ có người khác đến an ủi ngươi thôi.”

Mặt đất vẫn cứ dịch chuyển ra xa. Cơn địa chấn cứ thế mà mạnh dần lên. Ben toát mồ hôi. Tim cậu đập thình thịch trong lồng ngực. Hơi thở dồn dập trong sức nóng của dung nham đang tuôn chảy bên dưới những vực thẳm. Ben phải ra quyết định ngay lập tức. Chỗ cậu đứng vẫn nối liền với hòn đảo nhưng mặt đất chỗ Ben và Will đang nằm cứ thế mà tách dần. Chẳng bao lâu nữa, nó sẽ chìm xuống vực thẳm nóng rẫy kia, kéo theo hai người quan trọng nhất trong đời cậu. Nếu Ben nhanh tay, cậu có thể ôm lấy một người và phóng về lại chỗ này. Nhưng cậu nào nỡ lòng bỏ lại người kia.Thật ra anh là một người Sudertime.

“Nhanh lên Ben!”Cậu không những là người Sudertime mà còn là người mang dòng máu thuần khiết nhất, cao quý nhất.

“Nếu không cả hai sẽ cùng chết đấy!”Williams Riversword, cậu chính là Vương Tử của vương quốc Sudertime.

“Cái chết của họ là do ngươi gây ra!”Còn Tim là con trai của Dyonisus và Lidia, công chúa Krakeland. Vì nỗi ô nhục mà công chúa đã trả trôi đứa con mình rứt ruột sinh ra để phó mặc số phận của nó cho các vị thần. Cuối cùng, họ đã mang Tim đến bên Ben.

“Cũng như ngươi đã gây ra cái chết của cha ngươi, của Irina vậy!” Dyonisus càng lúc càng điên cuồng. Hắn liên tục thét gào, cố ý làm rối trí Ben.

Và trong một khoảnh khắc, có tiếng ai đó thét gọi họ, “Này Ben, Will, Tim, tôi đã tìm ra được bản nguyên của linh hồn rồi. Đó chính là đức tin!”

Và trong chính khoảnh khắc ấy, Ben phóng về phía trước.

“Được lắm! Cứu lấy hắn đi! Bỏ mặc tên kia đi! Thứ nghiệt chủng đó không xứng với bất kỳ thứ gì trên đời này.” Tên thần vĩ cuồng vẫn lớn tiếng hô hào.

Ben đã đến bên Will. Cậu dùng hết sức nâng Đại Tướng Quân trên tay. Sức cậu có thể ôm Will mà phóng về bờ an toàn bên kia.

Nhưng, Ben lại cùng Will nhảy về phía Tim.

Ngay khi cả hai vừa chạm đất, dung nham bên dưới bỗng sục sôi như muốn hất tung cả ba người xuống.

“Ngươi điên rồi! Cả ba người đều sẽ chết!” Dyonisus tròn mắt ngạc nhiên.

“Ta thà chết!” Ben dõng dạc lên tiếng. “Có những thứ đáng để người ta phải hy sinh. Như Lidia dù rất yêu thương Tim nhưng bà ấy đã hy sinh đứa trẻ để phản kháng lại ngươi. Chính đức tin của bà ấy đã lay động các vị thần và cứu Tim sống sót. Ngày hôm nay cũng vậy, ta chấp nhận hy sinh tính mạng của mình để phản kháng lại ngươi và bảo vệ cho sự thiện lương trong ta. Ta tin rằng các vị thần sẽ không bỏ mặc chúng ta. Ta đã hiểu ra. Bản nguyên của sức mạnh chính là sự hy sinh. Chỉ khi biết hy sinh, con người ta mới tìm được thứ sức mạnh thuần khiết nhất bên trong mình.”

Ben vừa dứt lời, từ trời cao bỗng rọi xuống luồng sáng chói loà…

"Đây...là đâu?"

Ben bần thần dụi mắt nhìn xung quanh. Nơi anh đang đứng là một không gian độc một màu trắng xoá trải dài bất tận. Ben quyết định tìm cách thoát ra khỏi đây nhưng đột nhiên một cơn đau đầu xuất hiện khiến Ben tạm thời mất ý thức một thoáng. Khi anh tỉnh táo lại, không gian xung quanh anh đã thay đổi và tạo thành 3 khung cảnh tách biệt trong cùng một không gian:Nơi Ben đứng; một nơi nhuốm sắc màu hoài niệm-Bờ biển Barbie island với hình bóng người cha già đáng kính cùng người anh trai Timothy đang ngồi trên chiếc thuyền đánh cá năm xưa; một nơi chan chứa tình yêu(?)- đài phun nước ở quảng trường Prander với hình bóng Will trong trang phục quân nhân ưa thích giống lần đầu tiên Ben với tình gặp anh.

"Ben, em/con còn chờ gì nữa? Lên thuyền ra khơi thôi!"-Tim cùng cha vẫy tay gọi

"Ben, hôm nay anh có 2 vé xem kịch nói ở nhà hát lớn đấy, đi cùng anh không?"-Will vừa cười vừa vẫy tay gọi

"M-mọi người?Chuyện này là sao?"-Ben phân vân nhìn cả 2 khung cảnh trước mặt

"Đó chính là kí ức của ngươi, chàng trai trẻ"-một giọng nói vang lên từ phía sau lưng Ben

Ben vội quay lại nhìn. Sau lưng anh không biết từ khi nào xuất hiện ba hình bóng to lớn ẩn hiện trong lớp sương mù dày đặc. Hình bóng ở giữa khẽ vuốt chòm râu dài trong khi nói:

"Mặc dù ta biết trong lòng ngươi đang có rất nhiều thắc mắc, tuy nhiên ngươi sắp tới sẽ phải lựa chọn một người làm "chiến binh bất tử" để kết thúc tất cả chuyện này. Nghi thức sẽ chỉ diễn ra khi "Bản nguyên của sức mạnh" được tạo ra từ chính sự Hi sinh của người còn lại...."