Chương 1.

Nắng chiều vàng vọt như mật ong đổ sập xuống dòng Cổ Chiên, nhuộm đỏ cả một vùng sông nước miền Tây Nam Bộ bạt ngàn. Mấy rặng bần chua cứ de ra mặt nước, đung đưa theo từng đợt sóng vỗ của mấy chiếc ghe đuôi tôm chạy dọc ngang dọc dọc, quẫy đuôi bọt tung trắng xóa. Khói bếp từ những mái nhà lá đơn sơ ven mấy con kênh rạch bắt đầu len lỏi qua từng tán dừa nước, mang theo mùi củi nhãn nồng đượm với mùi cá lóc kho tộ thơm lừng, điếc mũi cả một khúc sông. Nơi đây là cái xứ cù lao chân chất, người dân sống nương tựa vô bầu sữa của phù sa, tánh tình bộc trực, ruột để ngoài da, có sao nói vậy.

Nhưng ác một điều, ít ai biết rằng ẩn sau những rặng lục bình trôi dạt dập dềnh ấy, có một cơ ngơi bề thế bậc nhất vùng, dinh thự của Chuẩn gia. Người ta đồn rần khắp lục tỉnh Nam Kỳ về sự giàu có của ông chủ Chuẩn Phổ Nhuận, tiền xài ba đời không hết nhờ mấy dải đất trồng cây ăn trái bạt ngàn với mấy nhà máy xay xát gạo lớn nhứt vùng, nhưng cái làm người ta trọng hơn hết chính là cái tánh nghĩa hiệp, hay thương người nghèo khó của ông.

Trong căn phòng khách rộng thênh thang dựng toàn bằng gỗ gõ đỏ quý hiếm, Chuẩn Nghệ Hy, cô con gái út cưng như trứng mỏng mới tròn mười sáu tuổi của Chuẩn gia đang ngồi vắt vẻo bên bậu cửa sổ, đôi chân thon dài khẽ đong đưa theo nhịp. Cô mặc bộ đồ bà ba màu xanh ngọc bích, mái tóc đen thui, dài mượt mà đặc trưng của con gái miền sông nước được kẹp gọn ra sau gáy, để lộ gương mặt thanh tú, làn da trắng ngần như bông bưởi mới nở và đôi mắt tròn xoe, trong veo như nước giếng khơi. Từ dưới nhà bếp, tiếng nói ngọt sớt, đậm rặt giọng miền Tây của bà Sắc Hoản Thuần, mẹ của cô vọng lên giòn giã: "Nghệ Hy à! Xuống ăn cơm nguội với cá linh kho lạt nè con, khéo lát nữa trễ giờ học thêm trên huyện đó nghen!"

"Dạ, con xuống liền nè má ơi!" Nghệ Hy dạ một tiếng rõ to, nhảy tót xuống khỏi bậu cửa.

Cô vừa bước ra tới hàng ba thì từ phía sau, Dực Ngôn, cậu thanh mai trúc mã từ thuở cởi truồng tắm mưa, cái người anh lớn hơn cô một tuổi có nước da ngăm đen vì nắng gió miền Tây nhưng nụ cười hiền khô như cục đất đã chìa ra chiếc nón lá nhỏ xíu. Cậu khều nhẹ vai cô, giọng rụt rè mà ấm áp: "Nghệ Hy, cầm theo nón nè. Lát ăn xong để anh lấy xe cub chở em ra bến ghe, trời xứ mình mùa này đổ mưa dông lẹ lắm, sấm chớp đùng đùng một hồi là chạy không kịp đâu."

Nghệ Hy cười tít mắt, xua xua tay từ chối: "Thôi mờ anh Dực Ngôn, mắc công anh chạy tới chạy lui hà. Lát có chú hai Việt ghé qua rước ba em đi công chuyện trên huyện, chú nói tiện đường tháp tùng chở em đi luôn cho tiện rồi."

Đúng lúc đó, dưới sân vang lên tiếng cười vang trời của ông Thái Việt. Ông xách hũ mắm sặc gài kỹ, đi phăm phăm vô nhà: "Anh chị ba đâu rồi? Coi thằng Việt đem đồ ngon qua nè!"

Ông Chuẩn Phổ Nhuận từ trong buồng bước ra, ở cái tuổi ngoài năm mươi, ông vẫn giữ được cái phong thái uy nghiêm nhưng đôi mắt lại đôn hậu vô cùng. Ông vỗ vai người anh em chí cốt, cười khà khà: "Chú Việt qua chơi là nhà này lại xôm tụ. Ngồi chơi uống hớp trà đi chú."

Cảnh tượng ba mẹ cười nói, người chú nghĩa hiệp kề vai, và người anh thanh mai trúc mã đứng bên cạnh lo lắng từng chút một, tất cả tạo nên một bức tranh gia đình ấm áp đến nghẹt thở. Nghệ Hy nhìn họ, lòng ngập tràn hạnh phúc ngây thơ của tuổi mười sáu, đâu có dè cái tai ương khủng khiếp đang rình rập gia đình mình ngay phía bên kia bờ sông. Sự bình yên này lớn lao bao nhiêu, thì sau này khi bị bẻ gãy, nó sẽ cào xé tâm can cô đau đớn bấy nhiêu.

Cách dinh thự họ Chuẩn một con sông dài, chiếc xe Maybach màu đen bóng lộn sang trọng đỗ xịch dưới bóng một cây đa cổ thụ, trông lạc lông và kỳ quặc giữa cái khung cảnh làng quê nghèo khó này hệt như một con quái vật bóng đêm.

Bên trong xe, máy lạnh mở phả ra cái hơi rét buốt đến gai người. Phó Thời Sâm ngồi chễm chệ ở băng ghế sau, toàn thân tỏa ra một luồng áp lực bức người trong bộ âu phục cắt may thủ công tỉ mỉ, nút măng sét bằng vàng ròng lấp lánh dưới ánh chiều tà muộn. Gương mặt anh tuấn tú, góc cạnh sắc sảo như một pho tượng tạc từ đá cẩm thạch, nhưng đôi mắt phượng hẹp dài lại sâu hoắm, chứa đựng một sự tàn nhẫn và thù hận khôn cùng. Anh là người gốc Hà Nội, mang đậm cái cốt cách trầm mặc, thâm sâu của một người con phương Bắc, giọng nói khi cất lên luôn chuẩn tông đài các, tròn vành rõ chữ nhưng buốt giá như sương muối mùa đông.

Trợ lý Suận Uẩn khẽ quay đầu lại, đưa tay chỉnh gọng kính, giọng run rẩy báo cáo: "Phó tổng, người bên chỗ ông Uân Quốc vừa bắn tin qua. Toàn bộ tài liệu tuyệt mật về vụ nổ sáu năm trước ở Hà Nội đã được khôi phục hoàn toàn. Chứng cứ đều chỉ thẳng về phía Nam... Chuẩn Phổ Nhuận và Thái Việt chính là kẻ đứng sau thuê người phóng hỏa, thả bom xuống dinh thự họ Phó năm đó."

Rắc.

Cây bút máy đắt tiền trong tay Phó Thời Sâm bị bẻ gãy làm đôi, mực đen loang lổ ra lòng bàn tay trắng bệch. Sự đau đớn dữ dội đột ngột bóp nghẹt lồng ngực anh. Quá khứ kinh hoàng như một cuốn phim tua chậm, đẫm máu và ngọn lửa đỏ rực tràn về trong tâm trí.

Năm mười tám tuổi, khi anh đang du học tại Pháp và anh trai Phó Vỹ Luân đang trên chuyến xe từ Singapore trở về Việt Nam, hai anh em đã may mắn thoát chết vì không có mặt ở nhà. Nhưng bố mẹ anh ở tuổi năm mươi, cùng người chị ba kính yêu Phó Yểm Nhu, một nữ minh tinh đoản mệnh ở tuổi ba mươi lăm, tất cả đã bị thiêu thành tro bụi. Đêm đó, ngọn lửa hung tàn đã thiêu rụi mọi thứ, khi anh điên cuồng bay về từ Paris, tất cả những gì còn lại chỉ là ba cỗ quan tài lạnh ngắt không vẹn toàn thi thể. Tiếng gào khóc của anh trai, mùi thịt da cháy khét và tro tàn của gia đình đã biến một chàng thiếu niên ấm áp thành một con quỷ dữ độc ác. Mối thù máu này anh chưa từng quên một giây một phút nào, thế nhưng cái sự thật lịch sử lại bị bóp méo một cách tàn nhẫn bởi bàn tay của Uân Quốc, kẻ đối đầu một mất một còn của Chuẩn gia. Chính Chuẩn Phổ Nhuận năm đó đã lao vào biển lửa cứu người không thành, ngược lại còn bị bỏng nặng, lở loét khắp người suýt mất mạng, hiện tại sáu mươi tuổi vẫn phải gánh chịu di chứng bệnh tật tại Bệnh viện Trung ương. Không hề biết đến uẩn khúc ấy, Phó Thời Sâm nhìn qua cửa kính xe bọc thép mờ sương, dán chặt ánh mắt đầy tia máu vào cô con gái rượu Chuẩn Nghệ Hy đang nhảy chân sáo ở bên kia bến sông. Nụ cười tinh khôi của cô như những nhát dao đâm vào lòng căm hận của anh.

"Nực cười thật." – Giọng Phó Thời Sâm trầm thấp, lạnh tanh như phát ra từ cõi âm. "Gia đình tôi chết không toàn thây, còn con gái ông ta lại được sống trong nhung lụa, cười đùa vô tư thế kia sao?"

"Phó tổng, ngài định.." – Suận Uẩn run run giọng hỏi.

"Chuẩn Phổ Nhuận nợ tôi ba mạng người." – Anh khẽ nhếch môi lạnh lùng, ánh mắt hiện lên tia tàn nhẫn tột cùng. "Tôi sẽ không giết con gái ông ta ngay đâu. Tôi sẽ dùng bộ mặt thâm tình này để biến thành lẽ sống của cô ta, cướp đi thứ ánh sáng quý giá nhất của cô ta, khiến cô ta yêu tôi đến chết đi sống lại. Để rồi khi cô ta đang hạnh phúc nhất, tôi sẽ tự tay đẩy cô ta xuống địa ngục. Tôi muốn ông ta phải trơ mắt nhìn đứa con gái cưng bị chà đạp mà chết!"

★★★

Một tuần sau, dưới cơn mưa dông tầm tã đặc trưng của mùa nước nổi miền Tây trút xuống xối xả, trắng xóa cả khoảng sân trường THPT Chuyên trên huyện. Tiếng sấm sét rạch ngang trời như muốn xé toạc màn đêm đang buông xuống. Kế hoạch của Phó Thời Sâm chính thức bắt đầu dưới danh nghĩa một doanh nhân trẻ phương Bắc tài trợ học bổng. Chuẩn Nghệ Hy ôm tập tài liệu dày cộp, chạy vội vãng qua dãy hành lang trơn trượt của khu nhà thể chất để kịp giờ nộp bài.

"Ui da!"

Nghệ Hy hụt chân, cả người mất thăng bằng ngã nhào về phía trước. Tập tài liệu trong tay bay tứ tung, rơi vãi khắp sàn nhà sũng nước. Trong khoảnh khắc ngỡ như sẽ đón nhận cú ngã ê ẩm, một bàn tay lớn, ấm áp đã kịp thời vòng qua eo cô, kéo mạnh một cái. Theo đà quán tính, Nghệ Hy xoay một vòng trên không trung rồi ngã nhào vô vòm ngực rộng lớn vương mùi hương gỗ tuyết tùng thanh lịch, sang trọng xen lẫn chút khí vị lạnh lùng của sương đêm phương Bắc.

Nghệ Hy hốt hoảng mở mắt. Đập vào mắt cô là gương mặt tuấn mỹ đến nghẹt thở và đôi mắt phượng đang nhìn cô đầy lo lắng, thâm tình tột độ. Ánh mắt ấy sâu hoắm như biển hồ, chất chứa một sự dịu dàng giả tạo mà một cô gái mười sáu tuổi đầu chẳng bao giờ nhìn thấu được.

"Em có sao không? Có đau ở đâu không?" Câu hỏi trầm ấm, chuẩn chỉnh giọng Bắc của anh vang lên bên tai làm trái tim cô gái nhỏ mười sáu tuổi lỡ mất một nhịp. Gương mặt Nghệ Hy đỏ bừng lên vì ngượng ngùng, cô lúng túng đẩy nhẹ lồng ngực anh ra, lí nhí: "Dạ, dạ con không sao, con cảm ơn chú nhiều."

Phó Thời Sâm khẽ mỉm cười, một nụ cười dịu dàng như gió xuân, nhưng thẳm sâu trong đó là cái bẫy chết người. Anh cúi người nhặt từng tờ tài liệu vuốt phẳng phiu đưa lại cho cô, khẽ cười chọc ghẹo: "Tôi không già đến mức làm chú của em đâu. Tôi tên Phó Thời Sâm, năm nay hai mươi bốn tuổi. Còn em?"

"Dạ, em tên Chuẩn Nghệ Hy, học lớp 11A1 ạ." Cô cúi đầu, hai tay xoắn xuýt vào tà áo đồng phục, tim đập thình thịch như đánh trống trận.

Phó Thời Sâm đưa tay, khẽ vén lọn tóc mai dính nước mưa trên trán cô một cách đầy cưng nịnh. Anh nhìn thẳng vào mắt cô, giọng nói thì thầm như rót mật vào tai: "Nghệ Hy? Cái tên rất đẹp đấy. Sau này đi đứng nhớ phải cẩn thận một chút, không phải lúc nào cũng có tôi ở đây để đỡ em đâu, nghe chưa? "Hành động thân mật cùng lời dặn dò đầy ấm áp ấy khiến Nghệ Hy hoàn toàn đứng hình. Cô ôm tập sách trước ngực, nhìn theo bóng lưng cao lớn của người đàn ông tên Phó Thời Sâm khuất dần trong màn mưa trắng xóa với cảm xúc ngọt ngào lẫn bất an dâng hiến.