Chương 1: Tìm hiểu

Ánh lửa bập bùng từ lò sưởi trong căn nhà gỗ nhỏ. Tuyết dần tan để lại những vết loang sẫm màu trên nền đất. Viên tinh thể của một con quái thú nào đó được treo lên trần tỏa ra sức ấm dịu.

Một cô gái với bộ đồ sang trọng được thay ra và dưỡng thương sau tình trạng cận tử. Nằm hôn mê trên giường gỗ chỉ còn chăn da thô và băng gạc vải quấn tạm. Vết thương sâu hoắm bên hông đã đóng vảy do nhiệt độ, cũng may đã cầm máu. Vết thương sắc lẹm cùng ma pháp, có lẽ đã bị con người gây ra.

Hikari ngồi bên chiếc ghế gỗ, ngửa ra sau. Tiếng củi nổ lách tách trong lò sưởi vang lên đều đặn. Mùi máu tanh nồng quyện với mùi vải gạc ẩm và hương gỗ thông cháy lan tỏa trong không gian chật hẹp.

Hikari nhìn đăm đăm vào trần nhà, nơi viên tinh thể đang nhịp nhàng phát ra những luồng sáng màu đỏ nhạt. Hơi ấm từ trần nhà ép xuống, đối lưu với cái lạnh từ những khe cửa gỗ chưa khít hoàn toàn.

Cô gái trên giường bỗng co rút cơ mặt, một cái nhíu mày siết chặt làm lộ rõ vẻ đau đớn dù vẫn chưa tỉnh táo. Hơi thở của kẻ hôn mê rất nhẹ, đôi lúc đứt quãng như thể lồng ngực không đủ sức để kéo dưỡng khí vào sâu hơn.

Hikari hạ tầm mắt, quan sát dải băng gạc thấm máu đã khô cứng, chuyển sang màu nâu sẫm ôm sát lấy vòng eo thon gọn của người lạ mặt. Phần da thịt lộ ra xung quanh vết thương tái nhợt, nổi bật lên những đường gân máu màu tím nhạt do dư chấn của ma pháp còn sót lại.

Tiếng nước tuyết tan chảy từ mái nhà tranh nhỏ xuống nền đất bên ngoài vang lên những tiếng "tõm" đều đặn, phá vỡ sự im lặng của khu rừng sâu.

Tiếng rên nhẹ rách toạc bầu không khí im lặng, cô gái trên giường từ từ mở mắt. Đôi nhãn cầu chuyển động chậm chạp, cố thích nghi với ánh sáng đỏ nhạt từ viên tinh thể phía trên. Cô ta nhìn xung quanh căn nhà gỗ, ánh mắt dừng lại ở Hikari đang ngồi trên ghế. Bờ môi khô khốc nứt nẻ mấp máy, phát ra chuỗi âm thanh lạ lẫm, trầm bổng một cách kỳ quái. Điệu bộ ngữ điệu của cô ta kéo dài ở cuối câu, kèm theo một nụ cười nhạt đầy vẻ giễu cợt dù cơ thể vẫn bất động.

Hikari ngồi thẳng dậy, nét mặt không thay đổi, nhìn thẳng vào mắt kẻ vừa tỉnh.

"Cô nghe hiểu tôi nói gì không?" Hikari lên tiếng bằng ngôn ngữ của mình, thanh âm lạnh lùng.

Người phụ nữ trên giường không có phản ứng, ánh mắt cô ta lướt qua bộ trang phục cũ kỹ của Hikari rồi lại phát ra một tràng ngôn từ khó hiểu khác, giọng điệu càng rõ vẻ trêu chọc.

Hikari đổi sang một thứ ngôn ngữ khác, cố gắng phát âm rõ ràng từng từ tiếng Anh.

"Nơi này an toàn. Cô là ai?"

Đôi lông mày của cô gái trên giường khẽ nhếch lên, nụ cười giễu cợt trên môi tắt ngấm.

Ánh mắt cô ta đông cứng lại, nhìn chằm chằm vào Hikari với sự kinh ngạc lộ rõ trong con ngươi. Nhịp thở của kẻ bị thương bất chợt dồn dập hơn, dải băng gạc nơi mạn sườn khẽ phập phồng theo lồng ngực. Cô ta cố mấp máy môi để đáp lại bằng thứ tiếng Anh đó, nhưng chỉ có một tiếng ho khan kéo theo ngụm máu tươi tràn ra khóe miệng.

Tiếng nước nuốt xuống ực ực liên tục đầy gấp gáp trong căn phòng gỗ. Người phụ nữ ngửa cổ, uống sạch những giọt nước cuối cùng rồi rời môi khỏi miệng cốc. Một luồng ma lực vô hình bất chợt luân chuyển mạnh mẽ bên trong cơ thể cô ta. Lớp băng gạc vải quấn tạm quanh hông khẽ rung lên, vết thương sâu hoắm co rút lại và khép miệng thêm một chút.

Một khoảng lặng kỳ lạ bao trùm lấy không gian, chỉ còn tiếng củi cháy âm ỉ.

Người phụ nữ ngước mắt lên trần nhà, nhìn chăm chú vào thứ đang phát sáng.

"Tinh thể ma sói cao cấp. Mình cô hạ được nó à?" Cô ta lên tiếng, phá vỡ sự im lặng.

Hikari đặt chiếc cốc gỗ không xuống bàn, nét mặt vẫn bình thản.

"Ừ, giỏi không?" Hikari đáp.

Cô ta bật cười, tiếng cười kéo theo một hơi thở dài mệt mỏi.

"Tôi là Alira. Thứ lỗi cho sự đường đột này, tôi vốn là tiểu thư của một đoàn thương nhân danh giá." Cô ta chỉnh lại giọng điệu, lời nói trở nên trang trọng và chuẩn mực.

"Trên hành trình tiến về phía Bắc, đoàn của chúng tôi đã bị mai phục và tập kích bất ngờ." Alira nói tiếp, ánh mắt lộ rõ vẻ trầm ngâm khi nhắc lại sự việc.

"Haha, có vẻ may mắn nhỉ? Việc tìm được nhà tôi trong rừng sâu?" Hikari nhếch môi, giọng điệu mang theo chút mỉa mai rõ rệt.

Alira hơi khựng lại, những lọn tóc rối xơ xác xõa trên lớp chăn da thô.

"Tôi đã chạy mãi hai ngày trong tình trạng thiếu ý thức do hết ma lực và mất máu." Alira trầm giọng, ánh mắt nhìn vào khoảng không như nhớ lại sự kinh hoàng đã qua.

"Trâu bò vậy." Hikari thốt ra một câu cộc lốc, mắt vẫn không rời khỏi người phụ nữ trên giường.

Alira khựng lại một nhịp, đôi mày thanh tú hơi nhíu lại trước cách dùng từ của đối phương.

"Thô lỗ..." Alira thì thầm, rồi khẽ thở hắt ra một hơi, "Mà đúng."

"Mà tại sao cô lại biết tiếng Anh?" Hikari hỏi, hai tay khoanh trước ngực.

Alira khẽ xoay nhẹ cổ, ánh mắt nhìn thẳng vào Hikari đầy dò xét.

"Điều này phải để tôi hỏi mới đúng." Alira đáp.

"Là sao?" Hikari nheo mắt.

Alira hít một hơi sâu, lồng ngực phập phồng dưới lớp gạc vải quấn tạm.

"Vương quốc Aderia là vương quốc hùng mạnh. Đặc biệt, trong mười năm nhất định, sẽ xuất hiện anh hùng từ thế giới khác...." Alira bỏ lửng câu nói.

"Để đánh bại ma vương?" Hikari cắt lời, vẻ mặt không chút ngạc nhiên.

"Có lẽ thế." Alira nhàn nhạt trả lời.

Cô ta khẽ cử động ngón tay, cảm nhận luồng ma lực đang dần ổn định lại trong huyết quản.

"Với những người có quyền lực thì học tiếng Anh là cần thiết." Alira nói tiếp, giọng điệu khôi phục lại vẻ kiêu kỳ vốn có của một tiểu thư.

"Cô có thể dạy tôi ngôn ngữ của thế giới này không?" Hikari hỏi.

"Quốc ngữ. Được chứ." Alira trả lời, ánh mắt khẽ lướt qua góc phòng.

"Túi đồ của tôi đâu rồi?" Alira hỏi tiếp, giọng điệu có chút khẩn trương.

Hikari không đáp lời ngay, chỉ đưa tay lướt qua mặt bàn gỗ.

"Và tôi giữ con dao này nhé?" Hikari cầm con dao lên, ngón tay miết nhẹ dọc theo những hình thù kỳ lạ khắc trên lưỡi kim loại sắc bén.

Alira nhìn chăm chằm vào bàn tay đang giữ thứ vũ khí phẩm cấp cao của mình.

Một khoảnh khắc im lặng ngắn ngủi trôi qua giữa hai người.

"Được thôi." Alira khẽ tặc lưỡi, nhắm mắt lại như thể không còn lựa chọn nào khác trong tình cảnh hiện tại.

Hikari lật nhẹ con dao, cảm nhận sức nặng và sự lạnh lẽo của nó trong lòng bàn tay. Tiếng củi trong lò sưởi lại nổ lên một tiếng lớn, bắn ra vài tia lửa nhỏ rồi lụi tàn vào lớp tro xám.

Hikari đưa túi cho Alira.

Alira đón lấy chiếc túi bằng hai bàn tay còn run rẩy vì yếu ức. Tiếng tiền vàng va vào nhau lách cách, giòn giã vang lên trong không gian yên ắng. Tiếng sột soạt của giấy da và lớp sáp niêm phong cọ xát vào nhau khi Alira kiểm tra các món đồ bên trong.

Hikari đứng yên tại chỗ, mắt dán chặt vào từng cử động nhỏ của những ngón tay đang lục lọi trong túi. Alira khẽ thở phào một hơi nhỏ, cơ mặt thả lỏng hơn khi xác nhận mọi thứ vẫn còn nguyên vẹn. Tiếng vải thô của chiếc túi miết vào lớp chăn da thú tạo ra những âm thanh sột soạt kéo dài rồi dừng hẳn.

...

Trời vẫn đông.

Nền tuyết trắng xóa phủ dày bên ngoài, tương phản với hơi ấm mới đang tích tụ ngày một nhiều bên trong căn nhà gỗ nhỏ.

"Wtf, bạn đã đánh đổ toàn bộ đống lí thuyết mà tôi được học đấy. Ai đời lại đi cắn tinh thể mà luyện tập chứ?" Alira gắt lên, hai mắt trợn tròn nhìn chằm chằm vào người đối diện.

"Nó ngon mà." Hikari nhún vai đáp, vẻ mặt tỉnh bơ như thể việc đó là điều hiển nhiên nhất trên đời.

"Bẩn!" Alira thốt lên đầy vẻ kinh tởm, gương mặt tiểu thư nhăn nhúm lại.

Theo đúng giáo lý ma pháp, tinh thể vốn phải được đặt trong trận pháp để hấp thụ từ từ qua từng lỗ chân lông trên cơ thể một cách an toàn và tinh khiết. Việc thô bạo cắn nát nó đồng nghĩa với việc ép lượng ma lực đậm đặc tràn thẳng vào nội tạng, chỉ giúp tăng ma lực tạm thời và bắt buộc phải hoạt động ma pháp liên tục ngay sau đó mới thật sự đồng hóa được chúng.

Cách thức điên rồ này làm ma lực thất thoát đến 20% ra không khí. Nhưng đổi lại, cảm giác bùng nổ, kích thích tột độ chạy dọc lục phủ ngũ tạng lúc bấy giờ chẳng khác nào việc cắn ma túy đá.

Hikari dẫn Alira bước ra khỏi căn nhà gỗ, giẫm lên lớp tuyết dày xốp phát ra những tiếng "sột soạt" giòn giã. Họ đi theo những tuyến đường mòn quen thuộc mà Hikari vẫn rảo bước qua mỗi ngày kể từ khi đặt chân đến khu rừng này. Đi được một đoạn, Hikari đứng lại bên một bụi cây mâm xôi khô héo, dùng chân gạt lớp tuyết dày để lộ ra một hệ thống dây bện và gỗ chống phức tạp. Cô bắt đầu giới thiệu từng chiếc bẫy thú một với vẻ mặt vênh lên đầy khoe khoang, bất chấp một thực tế phũ phàng là toàn bộ thú rừng trong vùng đã bước vào kỳ ngủ đông sâu từ lâu, chẳng có lấy một con sập bẫy.

Rời khỏi khu vực đặt bẫy, Hikari dẫn Alira đến một khoảng đất trống vuông vức được rào bằng vài cành củi khô. Đó là khu vườn nhỏ mà Hikari đã tự tay xới đất, gieo hạt, nhưng do cô vô tình quên bẵng đi khoảng khoảnh khắc giao mùa cận kề, cái lạnh đột ngột tràn về đã khiến toàn bộ cây cối bên trong tàn úa, chết rũ tơi tả dưới lớp băng giá. Hikari nhìn những mầm cây thối đen nhô lên khỏi tuyết, trong lòng dấy lên một chút tiếc nuối hiện rõ qua cái tặc lưỡi buông xuôi.

Để xua đi bầu không khí ảm đạm, Hikari tiếp tục dẫn Alira đi vòng quanh để giới thiệu qua từng công trình, từng thành quả lao động mà suốt 3 tháng qua cô đã cật lực xây nên. Từ giàn phơi thịt bằng gỗ tự chế, kho chứa củi nhỏ được xếp ngăn nắp sát vách đá, cho đến chiếc nhà xí mới dựng gần đây.

...

Đã 3 ngày trôi qua kể từ khi Alira tỉnh lại.

Vương quốc Aderia, qua những lời kể chậm rãi của Alira, dần hiện lên trong tâm trí Hikari như một mô hình đất nước phong kiến châu Âu thời trung cổ với thành quách, hiệp sĩ và hệ thống quý tộc phân tầng rõ rệt.

Có một sự thay đổi kỳ lạ trong căn nhà gỗ nhỏ, khi ngôn từ và cách hành văn của Alira dường như đã bị ảnh hưởng nặng nề bởi lối nói chuyện cộc lốc, hiện đại của Hikari. Trên chiếc giường gỗ, Alira khẽ vén nhẹ lớp vải gạc quấn tạm bên hông để kiểm tra. Vết thương sâu hoắm nay đã liền da nhưng vẫn hằn lên những đường rãnh màu đỏ rực, một dấu tích chắc chắn sẽ để lại sẹo vĩnh viễn do sự tàn phá kết hợp giữa lưỡi kiếm sắc bén và ma pháp thực thể.

Tiếng củi khô cháy âm ỉ xua đi phần nào cái lạnh đang bủa vây từ bên ngoài cửa sổ.

Alira tựa lưng vào thành giường, giọng trầm xuống đầy cay đắng khi nhắc lại biến cố kinh hoàng ba ngày trước. Cô kể rằng đoàn hộ vệ đi theo mình hầu như đều là những kẻ tinh nhuệ, dày dặn kinh nghiệm chiến đấu của gia tộc thương nhân. Không chỉ vậy, để đảm bảo an toàn tuyệt đối cho chuyến hành trình tiến về phía Bắc, họ còn bỏ ra một số tiền lớn để mượn thêm binh lính chính quy từ vương quốc Aderia.

Vậy mà tất cả đều bị quét sạch.

...

Cầm vài thanh gỗ thông thô ráp trên tay, Hikari vừa định đo đạc góc phòng thì Alira liền lên tiếng từ chối.

"Khỏi đi, tốn công." Alira nhích người sang một bên, chừa ra một khoảng trống nhỏ trên lớp chăn da thú thô ráp.

"Ngủ chung đi, dù sao đây cũng là nhà của cô, bắt chủ nhà nằm đất thì kỳ lắm." Cô tiểu thư thẳng thừng đề nghị, giọng điệu có chút ngượng ngùng nhưng đầy dứt khoát.

Giường hẹp, hơi ấm từ viên tinh thể nhịp nhàng ép xuống, ép hai cơ thể phải nằm sát lại gần nhau.

....

Sự chênh lệch ma lực thể hiện rõ qua áp lực vô hình mờ nhạt bao quanh cô tiểu thư mỗi khi dòng năng lượng trong huyết quản vận hành ổn định trở lại. Đầu ngón tay thon dài của Alira vê nhẹ lên bề mặt tờ giấy của phong thư thô ráp, cảm nhận độ nhám đặc trưng của loại giấy da thuộc thượng hạng. Giữa bức, một dấu sáp niêm phong hình chữ thập màu đỏ sẫm vẫn còn nguyên vẹn, gồ lên thô cứng dưới lớp da tay. Alira nhìn chằm chằm vào dấu sáp, rồi khẽ thở hắt ra một hơi dài đầy tâm sự, luồng hơi ấm phả vào không khí lạnh tạo thành một màn sương mỏng nhanh chóng tan biến.

Đã một tuần lễ tròn trôi qua kể từ cái đêm cận kề cái chết ấy.

Nhờ vào lượng ma lực dồi dào tự thân cùng sự chăm sóc bằng gạc vải thô của Hikari, Alira giờ đây đã hồi phục hoàn toàn, vết thương bên hông không còn gây ra những cơn đau rút thắt mỗi khi cử động mạnh.

"Mà lúc trước cô nói ma vương là sao? Tôi khá tò mò về việc đó đấy." Hikari lên tiếng, mắt nhìn thẳng vào Alira.

Alira buông phong thư xuống đùi, nét mặt trở nên nghiêm nghị.

Giọng cô trầm xuống, mang theo ngữ điệu trang trọng của một người đang kể về lịch sử thần thoại.

"Truyền thuyết kể rằng, ngàn năm về trước, có một cá thể đặc biệt xuất hiện."

"Sinh ra đã mang trong mình sứ mệnh đen tối, sinh vật ấy nhanh chóng tập hợp lực lượng từ khắp nơi."

"Yêu tộc, ma tộc, cho đến cả thần tộc, tất cả đều bị quy phục và hợp nhất thành một thể thống nhất dưới trướng của hắn."

Alira dừng lại một nhịp, hướng mắt nhìn ra ngoài cửa sổ nơi tuyết trắng bao phủ.

"Vương triều của hắn bành trướng, trải dài ra toàn bộ thế giới."

"Còn loài người chúng ta... trong thời kỳ tăm tối đó, gần như đã bị tuyệt chủng."

Hikari giữ im lặng, lắng nghe từng lời phát ra từ bờ môi đã lấy lại sắc hồng của Alira.

"Nhưng rồi, có một vị anh hùng thật sự đã đứng lên."

"Vị ấy dẫn dắt nhân loại, đánh đổ hoàn toàn ách thống trị tàn bạo của sinh vật ấy."

Alira khẽ thở dài, các ngón tay siết nhẹ lấy vạt áo.

"Sự bình yên và hòa hợp giữa các chủng tộc cuối cùng cũng được thiết lập lại..."

"Nhưng cái giá phải trả chính là bằng máu của vị anh hùng ấy."

"Vậy tên đó đã bị đánh bại rồi còn gì?" Hikari hỏi, lông mày khẽ mướn lên đầy thắc mắc.

Alira lập tức lắc đầu, ánh mắt lộ rõ vẻ nghiêm trọng.

"Không! Ma vương hoàn toàn không thể bị tiêu diệt."

Cô nhấn mạnh từng chữ, giọng điệu đanh lại.

"Nó dường như là hiện thân của một thứ gì đó về mặt lý thuyết, một thực thể vượt ngoài quy luật sinh tử thông thường."

"Vậy tại sao hắn không hồi sinh?" Hikari gặng hỏi, hai tay khoanh lại trước ngực.

Alira cụp mắt xuống, những ngón tay vô thức bấu chặt vào lớp chăn da thô.

"Không biết."

Cô thở hắt ra một hơi, giọng nói chìm vào sự bất lực.

"Hoàn toàn không thể biết được."

"Mà có khi cũng thật sự bị tiêu diệt rồi, ngàn năm trôi qua rồi mà." Alira cười, nụ cười nhẹ bẫng làm giãn đi bầu không khí căng thẳng vừa rồi.

"Có khi bị out meta rồi." Hikari chêm vào một câu tỉnh bơ.

Alira khựng lại, đôi lông mày thanh tú khẽ nhíu nhẹ khi nghe thấy cụm từ lạ lẫm.

"Out... meta? Đó là thứ ngôn ngữ gì của thế giới cô nữa à?" Alira hỏi, ánh mắt đầy vẻ tò mò nhìn thẳng vào Hikari.

Hikari không giải thích, chỉ lật nhẹ con dao găm trong tay, cảm nhận sự lạnh lẽo của lưỡi thép dưới ánh lửa lò sưởi.

"Tôi có nơi mình thuộc về." Alira khẽ cúi đầu, bàn tay thon dài vuốt nhẹ lên vạt áo da thuộc đã sờn cũ sau những ngày bão tuyết.

Cô ta ngước mắt lên, nhìn thẳng vào Hikari bằng ánh mắt nghiêm túc, pha chút mong đợi khẩn khoản: "Nếu không phiền, cô có thể đi cùng tôi không?"

Hikari không đắn đo quá một giây, cô đứng dậy, buông một câu gọn lỏn: "Được thôi."

...

Hai bóng người bước đi trên nền tuyết trắng xóa trải dài. Tiếng tuyết tơi xốp bị giẫm đạp dưới đế giày phát ra những âm thanh sột soạt, đều đặn giữa không gian hoang vu. Họ đã đi bộ liên tục từ lúc bình minh ló rạng cho đến khi màn đêm đen kịt đổ sập xuống cánh rừng.

Cái lạnh thấu xương của ban đêm bắt đầu bủa vây, khiến từng hơi thở phả ra lập tức hóa thành những làn khói trắng dày đặc.

"Chắc là tôi đang bị truy nã đấy." Alira lên tiếng, giọng nói có chút run rẩy vì lạnh nhưng vẫn giữ nét kiêu kỳ.

Cô khẽ vuốt lại lọn tóc bị gió thổi tung, khẽ cười nhạt: "Đúng là có nhiều người theo đuổi cũng khổ mà."

Hikari không đáp lời, chỉ im lặng bước tiếp, dồn lực để kéo chiếc túi da đang đeo bên hông. Chiếc túi da của Hikari căng phồng, phát ra những tiếng va chạm theo từng nhịp bước. Bên trong đó là toàn bộ số lương thực khô và những viên tinh thể quái thú mà cô đã cật lực tích trữ, chuẩn bị cho suốt mùa đông dài trước khi quyết định rời bỏ căn nhà gỗ.

Họ không thể đốt lửa.

Giữa đêm đông hoang vu, một đốm lửa sáng rực chẳng khác nào tấm bia tâm điểm tự phơi bày vị trí cho những kẻ săn đuổi. Hikari lôi từ trong túi da ra một viên tinh thể quái thú, nắm chặt nó trong lòng bàn tay. Một luồng ma pháp hỏa hệ mờ nhạt từ cơ thể cô bắt đầu luân chuyển, chuyền thẳng vào lõi viên tinh thể.

Nhận được kích thích, viên tinh thể khẽ rung lên, tỏa ra một luồng nhiệt lượng dịu nhẹ, mượn thân nhiệt của cả hai để giữ ấm và ngăn cái lạnh cắt da thấu xương tràn vào huyết quản. Vốn dĩ tinh thể là kết tinh của ma lực đậm đặc, khi bị ép phát hỏa liên tục, nó đóng vai trò như một loại nhiên liệu thô. Bề mặt viên tinh thể dần xuất hiện những vết rạn nhỏ, mờ đục đi và tiêu hao dần theo thời gian trôi qua.

Hikari nắm nhẹ một viên tinh thể quái thú lấp lánh thứ ánh sáng xanh lam sẫm—nhìn qua là biết thuộc hàng cao cấp.

"Cô lấy thứ này bằng cách nào vậy?" Alira

"Cơ duyên xào hợp thôi" Hikari

Một đêm trôi qua yên bình, không có bóng dáng kẻ săn đuổi nào xuất hiện giữa màn đêm giá buốt. Dù gì với tốc độ chạy trước đó, Alira cũng phải mất đến hai ngày đường mới đặt chân được tới căn nhà gỗ của Hikari.

Khi ánh bình minh yếu ớt ngày mới ló rạng, họ lại tiếp tục lên đường, duy trì nhịp bước xuyên qua những cánh rừng thông bạt ngàn phủ đầy tuyết trắng. Tiếng giày giẫm lên lớp lá thông lẫn trong tuyết phát ra những âm thanh lạo xạo.

"Ồ, đó là Băng hoa, một loại thảo dược khá hiếm chuyên giải trừ hỏa khí đấy." Alira bất chợt dừng lại, chỉ tay vào một đóa hoa mang sắc xanh trong suốt như pha lê đang nở e ấp dưới gốc thông cổ thụ.

Cô ta khẽ hắng giọng, bổ sung bằng tông giọng hơi nhỏ xuống: "Nói chính xác thì nó dùng để giải dược kích dục."

"À, thế à." Hikari nhướn mày tò mò, ánh mắt dừng lại ở đóa hoa pha lê rồi nhìn thẳng người bên cạnh.

Alira đỏ mặt, vội vàng quay đi chỗ khác để tránh ánh nhìn chằm chằm của Hikari, hai tai hằn lên vệt hồng rõ rệt dưới cái lạnh của tuyết.

Để khỏa lấp sự ngượng ngùng, Alira tiếp tục bước nhanh hơn, mắt liên tục đảo quanh tìm kiếm. Trên suốt quãng đường đi sau đó, Alira phát hiện thêm nhiều thứ khác mọc rải rác bìa rừng. Dù đa số chúng chỉ là những nguyên liệu thảo mộc thông thường để chế tạo thuốc hay gia vị, cô tiểu thư vẫn tỉ mỉ gọi tên từng loại để giết thời gian.

Đêm đông buông xuống kèm theo những đợt gió nhẹ thổi luồn qua các tán thông, cuốn theo những bông tuyết mịn bay lả tả.

"Khổ vãi, tại sao đại ca lại cứ nhất quyết phải bắt con nhỏ đó nhỉ? Lại còn phải bắt sống, không khéo nó chết ở sâu trong rừng thì sao?" Một tên nhỏ con trông có vẻ nhanh nhẹn lên tiếng, vừa đi vừa làu bàu đầy khó chịu.

"Sống phải thấy người, chết phải thấy xác." Một tên giáp trụ cục mịch đi bên cạnh gầm gừ đáp lại, giọng trầm đục vang lên dưới lớp mũ kim loại.

Cách đó không xa, hai bóng người đang ép chặt lưng vào thân cây cổ thụ đại thụ, hoàn toàn khuất dạng sau tán lá rậm rạp. Hikari và Alira nín thở, thu liễm toàn bộ ma lực trong cơ thể xuống mức tối đa để không phát ra bất kỳ dao động năng lượng nào.

"Cô có chắc bọn kia là sơn tặc không vậy?" Hikari ghé sát tai Alira thì thầm, ánh mắt nheo lại đầy nghi hoặc khi nhìn lướt qua bộ giáp trụ nặng nề của kẻ vừa nói.

Alira không đáp, đôi môi mím chặt, hai bàn tay vô thức siết lấy vạt áo da thuộc.

Vút.

Một thanh âm xé gió sắc lẹm đột ngột rạch toạc màn đêm lạnh giá.

Keng.

Mũi tên kim loại đâm sầm vào lớp màng chắn ma pháp vừa kịp định hình trước mặt Alira, bắn ra những tia lửa sáng rực rồi rơi cắm xuống nền tuyết. Đối với những kẻ sở hữu năng lượng như cô, ma lực chính là nguồn sống, và việc thi triển ma pháp bảo vệ đã trở thành bản năng sinh tồn ăn sâu vào máu thịt.

"Ai đấy?" Tên giáp trụ cục mịch thét lên, lập tức rút phăng thanh trọng kiếm bên hông ra thủ thế.

Tiếng kim loại va chạm và tiếng động lớn giữa đêm tĩnh mịch khiến toàn bộ khu vực xung quanh lập tức rơi vào trạng thái báo động đỏ. Biết là không thể trốn được nữa khi vị trí đã hoàn toàn lộ tẩy, Hikari và Alira chậm rãi bước ra khỏi bóng tối của tán cây cổ thụ.

"Này con nhỏ kia, dịch sang một bên xem nào." Tên nhỏ con quát lớn, gã lách người lên phía trước, ánh mắt ghim vào Alira.

"Bọn tôi chỉ là người dân bị lạc trong rừng thôi. Làm ơn hãy tha cho chúng tôi." Hikari lập tức bước lên một bước, che nửa người Alira lại, giọng điệu run rẩy, tỏ vẻ sợ hãi như một kẻ bộ hành vô tội gặp nạn.

"Cút sang một bên!" Tên giáp trụ cục mịch không thèm để tâm đến lời van xin, gã vung mạnh một tay đẩy thẳng vào vai Hikari, gầm lên đầy thiếu kiên nhẫn.

Hai người họ lui về phía sau

Tên nhỏ con nheo mắt, gã đột ngột nhận ra những lọn tóc quý phái lộ ra dưới lớp mũ choàng của Alira. Ánh mắt gã lóe lên tia tàn nhẫn, cánh tay giơ cao lập tức vạch một đường dứt khoát trên không trung—ký hiệu ra lệnh cho tên cung thủ phe mình khai hỏa mục tiêu cản đường.

Vút!

Mũi tên xé gió lao đi với tốc độ kinh hoàng. Rắc! Một tiếng động chói tai vang lên, lớp màng bảo vệ ma pháp vốn đã suy yếu trước đó của Alira lập tức nứt toác, rồi vỡ tan tành thành muôn vàn mảnh vụn ánh sáng lấp lánh giữa đêm đông.

Ngay lập tức, Hikari siết chặt chuôi dao trong tay, chuyền ma lực vào các đường rãnh phù văn khắc dọc thân lưỡi thép, kích hoạt vòng tròn dẫn động ma lực phát ra những luồng sáng đỏ rực. Cùng lúc đó, Alira nghiến răng, ép luồng năng lượng dồi dào trong cơ thể trào ra, điên cuồng tái tạo lại một lớp khiên ánh sáng mới trước mặt.

Ma pháp thực chất chính là thứ hiện thực hóa ma lực thuần túy thành các trạng thái hoặc vật thể hữu hình.

"Chết đi!"

Tên giáp trụ cục mịch gầm lên. Gã dậm mạnh chân xuống nền tuyết, thi triển ma pháp thổ hệ khiến mặt đất rung chuyển dữ dội. Gã mượn lực đẩy của đất đá lướt đi thoăn thoắt, vung tay phóng ra một loạt những khối đá nhọn hoắt như mưa bão lao thẳng về phía họ.

Chưa dừng lại ở đó, gã giáp trụ khóa chặt mục tiêu vào Hikari, vung đại đao quét ngang một đường bạt tử, lao thẳng vào cô với sát khí ngút trời.

"Nguyện ánh sáng vĩnh hằng soi rọi lối đi, xua tan bóng tối, ban sức mạnh cho kẻ chính nghĩa..."

Alira nhắm chặt mắt, lầm bầm những câu ngôn từ thiêng liêng cổ xưa. Một luồng hào quang vàng kim rực rỡ đột ngột bùng lên từ dưới chân, bao bọc lấy toàn thân Hikari, đẩy các chỉ số thể chất của cô lên mức cực hạn.

Oàng!

Thanh đại đao nặng nề của tên giáp trụ chém xuống, nhưng thay vì xé toạc mục tiêu, nó bị chặn đứng hoàn toàn bởi lớp rìa ánh sáng hộ thể từ cú Buff sức mạnh của Alira.

Lực phản chấn cực mạnh hất ngược lưỡi đao thô kệch ra ngoài. Chớp thời cơ, Hikari xoay người với tốc độ kinh hoàng, đâm thẳng con dao vào mạn sườn của gã.

Keng!

Một tiếng kim loại va chạm khô khốc vang lên. Con dao chỉ cắm sâu vào được vài phân rồi bị ghim chặt lại. Rõ ràng, tên giáp trụ này cũng đã kịp thời tự thi triển một ma pháp cường hóa phòng ngự lên chính bản thân hắn.

Không một chút do dự, Hikari dùng chân dậm mạnh một cú đầy dứt khoát vào hông gã, mượn lực đẩy để rút phăng con dao găm ra, kéo theo một vệt máu trên nền tuyết trắng.

Tên nhỏ con lập tức hóa thành một vệt mờ, lao vút về phía Alira như một cơn lốc. Gã kích hoạt phong bộc ma pháp, mượn áp lực gió cuộn xoáy điên cuồng quanh thân để tăng tốc độ.

Keng! Keng! Keng!

Thanh đoản đao trên tay gã vung lên liên tiếp, chém ra những nhát cắt khống chế cô tiểu thư. Thế nhưng, lượng ma lực khổng lồ của Alira đã phát huy tác dụng triệt để. Cứ mỗi khi một lớp khiên bị chém nứt, luồng ma lực dự trữ trong cơ thể cô lại lập tức tuôn trào, tái tạo và phục hồi màng chắn phòng thủ liên tục, chặn đứng mọi đường kiếm của tên sát thủ.

Vút!

Một thanh âm xé gió gầm rú xé toạc màn đêm. Tên cung thủ từ xa đã hoàn thiện phát bắn kéo căng dây, mũi tên lần này được gia tăng ma lực cuồn cuộn, bọc trong một luồng kình lực khủng khiếp.

Oàng!

Mũi tên đâm sầm vào lớp màng chắn phòng thủ vốn đang liên tục hồi phục của Alira. Áp lực quá lớn khiến lớp khiên ánh sáng vỡ nát ngay lập tức thành muôn vàn mảnh vụn. Mũi tên không giảm tốc độ, lao thẳng về phía trước. Dù Hikari đã nhạy bén lách người né tránh trong gang tấc, mũi tên vẫn sượt qua vai cô, rạch rách lớp áo da và để lại một vệt máu đỏ thẫm.

"Này, con nhóc kia!" Tên nhỏ con lùi lại một nhịp, giơ thanh đoản đao chỉ thẳng vào mặt Hikari, giọng gã gầm lên đầy sốt ruột. "Cô không liên quan gì đến chuyện này cả. Tao chỉ cần con nhỏ công chúa sau lưng mày thôi. Để nó lại rồi biến!"

Không khí xung quanh đột ngột trở nên đậm đặc và nặng nề. Từ sâu trong cánh rừng tối tăm, một vài luồng áp lực ma lực khổng lồ, áp đảo hơn hẳn những kẻ trước mắt đang với tốc độ cực nhanh tiến về phía nơi vừa phát ra tiếng động giao tranh.

"Công chúa?" Hikari khẽ lẩm bẩm, ánh mắt lóe lên sự ngạc nhiên rồi lập tức liếc nhanh về phía Alira đang đứng sau lưng mình.

Nhận thấy sự dao động của Hikari, hai tên trước mặt tưởng rằng lời đe dọa và dụ dỗ đã có tác dụng. Tên nhỏ con lập tức ra hiệu cho gã giáp trụ hạ vũ khí xuống một chút, giọng gã dịu lại nhưng đầy sự ép buộc và lôi kéo:

"Đúng vậy, nó là công chúa. Một kẻ không liên quan như mày việc gì phải bỏ mạng vì hoàng gia? Bọn tao chỉ cần nó thôi."

Tên giáp trụ cũng bước lên một bước, giọng trầm đục khuyên nhủ, cố tình tạo áp lực đẩy Hikari về phía bên kia chiến tuyến: "Giao nó ra đi, nhóc con. Bọn tao sẽ cho mày một lối thoát, thậm chí là một khoản tiền thưởng hậu hĩnh đủ sống qua mùa đông này. Khôn ngoan thì tránh đường ra!"

Những giọt máu đỏ thẫm từ bả vai trái của Hikari chầm chậm nhỏ xuống, thấm loang lổ trên nền tuyết trắng xóa.

Bất chợt, một bàn tay ấm áp đặt nhẹ lên vai cô. Alira bước lên, những đầu ngón tay tỏa ra thứ ánh sáng xanh dịu mát của ma pháp hồi phục, nhanh chóng làm dịu đi vết thương đang rát bỏng của Hikari.

"Xin lỗi..." Alira khẽ thì thầm, giọng cô nghẹn lại. Alira cắn răng định tiến thẳng về phía những kẻ săn đuổi để tự nộp mình.

Nhưng Hikari đã nhanh hơn. Cô vươn tay chặn ngang người Alira, đồng thời giơ bàn tay còn lại về phía hai tên trước mặt. Bọn chúng lập tức giương vũ khí vào thế thủ vì tưởng cô chuẩn bị tung ra một đòn ma pháp tấn công tầm xa.

Hikari chỉ chậm rãi ngẩng đầu lên. Ánh mắt cô tràn ngập sự khinh bỉ, mũi tên đang chĩa vào mình, cô thẳng thừng giơ ngón tay giữa lên.

Tên nhỏ con còn chưa kịp chửi thề vì cay cú, thì từ trong bụi rậm tối tăm, luồng áp lực ma lực khủng khiếp lúc nãy cuối cùng cũng áp sát. Một tảng tinh thể băng lớn, sắc nhọn như một ngọn giáo lớn xé toạc màn đêm, phóng điên cuồng về phía Hikari với ý đồ nghiền nát kẻ ngạo mạn trong nháy mắt.

Không kịp suy nghĩ, Alira vung tay giải phóng một quả cầu lửa, nén chặt ma lực đến mức đỏ rực. Quả cầu lửa lao vút đi, va chạm trực diện với khối tinh thể băng giữa không trung. Đồng thời dựng tường đất đề chặn vụ nổ và tinh thể băng còn sót lại.

Oành!

Sức nóng kinh hoàng từ ngọn lửa bùng phát, ép khối băng khổng lồ bốc hơi ngay lập tức. Sự chênh lệch nhiệt độ cực hạn giữa lửa ma pháp và băng tuyết đêm đông tạo nên một vụ nổ nhiệt, sinh ra một làn sương mù dày đặc, trắng xóa bao phủ toàn bộ khu vực trong phạm vi vài chục mét.

Alira thừa biết việc dùng một ma pháp hệ hỏa mạnh mẽ thế này chẳng khác nào đốt một ngọn đuốc báo hiệu cho toàn bộ phe địch trong rừng, nhưng lúc này đây, lớp sương mù dày đặc chính là cơ hội duy nhất.

Những dấu chân bước vội dẫm sâu xuống nền tuyết trắng, kéo dài thành một vệt hỗn loạn khi hai bóng người điên cuồng lao đi trong màn đêm.

"Cái pha nén ma lực lúc nãy tuyệt thật đấy."

Hikari vừa chạy vừa khẽ liếc nhìn bả vai trái của mình. Nhờ có ma pháp trị thương kịp thời của Alira, vết thương do mũi tên sượt qua giờ đã đóng vảy, không còn rỉ máu để lại dấu vết trên đường chạy trốn nữa.

Dù Alira đã dốc toàn bộ lượng ma lực còn lại để buff tốc độ cho cả hai, giúp đôi chân họ lướt đi trên tuyết nhanh như những cơn gió, nhưng bóng tối phía sau vẫn không hề yên ả.

Những tiếng bước chân dồn dập và luồng sát khí lạnh lẽo của bọn người kia vẫn bám theo dai dẳng ngay sau lưng, khoảng cách không những không bị nới rộng mà còn có dấu hiệu thu hẹp lại.

Tình thế ngày càng trở nên tồi tệ. Rõ ràng, bên phía bọn săn đuổi có một pháp sư chuyên nghiệp—kẻ đang liên tục sử dụng ma pháp trinh sát hoặc phong hệ để cường hóa tốc độ cho cả đội hình, quyết không để sổng mất con mồi.

Trong lúc đôi chân vẫn đang điên cuồng guồng trên tuyết, Hikari bất ngờ lôi từ trong túi áo ra một viên tinh thể quái thú lấp lánh thứ ánh sáng xanh lam sẫm ấy. Không một chút do dự, cô đưa lên miệng, cắn nát viên tinh thể ngay lập tức.

Rắc!

Một luồng ma lực cuồn cuộn như thác lũ tràn vào cơ thể. Hikari nghiến răng chịu đựng cơn đau rát khi các mạch ma lực bị kéo căng. Cô bắt đầu điên cuồng dẫn động, nén toàn bộ luồng năng lượng hoang dã đó cùng với phần ma lực gốc còn sót lại của chính mình vào lòng bàn tay. Đòn đánh này dường như đang rút cạn kiệt từng giọt ma lực cuối cùng trong huyết quản của cô.

Trên tay Hikari, một quả cầu nước nén cực hạn thành hình, phát ra thứ ánh sáng lam mang áp lực hủy diệt, khiến không khí xung quanh biến dạng vặn vẹo.

Phát hiện ra sự bất thường, Alira kinh hãi. Trong tình thế ngàn cân treo sợi tóc, cô tiểu thư chẳng kịp nghĩ ngợi nhiều, lao đến túm chặt lấy cổ áo của Hikari rồi kéo phăng đi. Hai người ở tư thế ngược nhau—Alira cắm đầu chạy về phía trước, còn Hikari bị kéo lùi, hai tay vẫn đang cố giữ chặt quả cầu năng lượng bùng nổ.

"Cô điên rồi, định tự sát à?!" Alira hét lên, giọng lạc đi vì hoảng sợ.

Nhìn vệt sáng xanh đang chực chờ nổ tung trên tay Hikari, Alira biết có ngăn cản lúc này cũng đã quá muộn, nếu ma lực ấy bùng phát trực diện thì cả hai sẽ tan xác trước khi kịp giết địch. Alira vừa chạy vừa vung tay, thi triển thổ hệ ma pháp ép đất đá xung quanh trồi lên, tạo thành một lớp bọc dày đặc, kiên cố ôm trọn lấy quả cầu nước nén.

Khi Hikari buông tay trong vô lực, toàn bộ năng lượng bị nén chặt đến giới hạn cuối cùng lập tức nổ tung.

Vút!

Tên nhỏ con, kẻ nhờ vào tốc độ trời phú của bản thân kết hợp với luồng ma pháp buff từ đồng đội đã hung hãn áp sát, hoàn toàn không kịp phản ứng. Áp lực kinh hoàng từ vụ nổ ở cự ly gần đã lấy mạng gã ngay lập tức, cơ thể đổ rạp xuống nền tuyết lạnh.

Oành!

Lớp vỏ bọc đất đá mà Alira vừa gia cố bị phá tan tành. Quả cầu nước nén cực hạn vỡ ra, giải phóng hàng trăm tia nước sắc lẹm như những lưỡi dao pha lê, phóng đại diện ra xung quanh với tốc độ kinh hoàng. Chúng găm xối xả, xuyên thủng các tán cây cổ thụ và quét thẳng về phía toán quân truy đuổi phía sau, tạo ra những tiếng nổ rít chói tai dọc đường đi.

"Á!"

Mặc dù Alira đã phản xạ bằng bản năng, liên tục dựng lên các lớp khiên phòng thủ và tường đất theo từng đợt để giảm thiểu tối đa sức tàn phá, nhưng uy lực của đòn đánh bùng nổ vẫn quá khủng khiếp. Tia nước nén áp lực cao sau khi xuyên qua các lớp tường đất đã suy yếu vẫn kịp sượt qua, găm thẳng vào cánh tay trái của cô và chân phải Hikari.

Máu tươi lập tức thấm đẫm lớp áo ngoài của Alira, nhưng cơn đau buốt giá đó không làm cô chùn bước. Giữa màn sương máu và nước bắn tung tóe, cô công chúa nghiến chặt răng, tay còn lại vẫn giữ chặt lấy Hikari đã kiệt sức để tiếp tục lao tới phía trước.

Ánh bình minh yếu ớt của ngày mới dần ló rạng nơi chân trời, xuyên qua những tán thông phủ đầy tuyết. Đòn phản công của Hikari dường như đã gây ra tổn thất không nhỏ, khiến những kẻ truy đuổi phía sau rốt cuộc cũng phải chùn bước và mất dấu.

Với thân thể rã rời và lượng ma lực gần như cạn kiệt, Alira dìu Hikari trốn tạm vào một hang động nhỏ khuất sau vách đá. Vừa đặt được Hikari nằm xuống nền đất lạnh, tim Alira như thắt lại khi nhìn thấy một ngụm máu tươi trào ra từ khóe miệng cô ấy.

Hikari sắp chết.

Việc ép bản thân nuốt chửng và đánh đổi một lượng ma lực khổng lồ trong thời gian quá ngắn đã để lại hậu quả tàn khốc. Từng mạch đen đang bò lổm ngổm dưới làn da của Hikari, kéo ngược số ma lực vốn đã hòa vào các tế bào cơ thể, ép chúng rút hết về khối tinh thể ma lực nằm sát cạnh tim. Quá trình cưỡng chế đảo ngược này đang tàn phá, xé rách các mạch ma lộ và khiến các cơ quan nội tạng của cô suy sụp hoàn toàn.

*Vậy tôi lại sắp chết sao? Cảm giác này, như với con chó đó, cảm giác này... Mà thôi, không nên cổ xúy cho hành động tự sát.*

Ngụm máu tanh nồng lại tiếp tục trào ra nơi khóe miệng, nghẹn ứ nơi cổ họng.

Đôi mắt cô mệt mỏi nhìn về phía Alira đang hoảng loạn trước mặt. Trong khoảnh khắc cận kề cái chết, một sự thấu hiểu kỳ lạ chợt lóe lên. *Ma pháp quả thực là thứ gì đó rất tuyệt... Nó không chỉ là bản năng, mà còn là hiện thân của cảm xúc.* Cơn giận dữ, ý chí sinh tồn, và cả khát vọng bảo vệ... tất cả đã hóa thành một vụ nổ kinh hoàng vừa rồi.

"Alira..."

Tiếng của Hikari nhỏ dần, mỏng manh như một sợi chỉ sắp đứt giữa gió đông.